Глава 64 — Заберём их себе

Когда все уже решили, что Отряду нежити не суждено больше подняться, последний уцелевший чёрный маг израсходовал всю свою жизненную силу без остатка, взвинтив магическую мощь в десять раз, — и обратил семерых уже погибших соратников в высшую нежить. А перед самой смертью отдал этим семерым последний приказ: обратить в нежить и его самого.

Стоит пояснить: если чёрный маг превращает человека в нежить, тот становится его рабом. Обычная низшая нежить не наделена особым разумом и слаба в бою, — но высшая нежить сражается грозно и при этом сохраняет немалый рассудок. Вот только стоит хозяину-магу погибнуть, как обращённая им нежить обретает полную свободу, более никому не подвластную.

Создание высшей нежити требует от чёрного мага огромной магической силы, — но одной лишь силой дело не ограничивается: платить приходится собственной жизненной энергией. Даже могучий чёрный маг восьмого уровня, сотвори он двадцать высших нежитей, истощит себя до предела жизни. Оттого никто из чёрных магов по доброй воле высшую нежить не создаёт.

Есть и другая особенность: искусственно созданная нежить, в отличие от нежити, что рождается сама, естественным путём, никогда не растёт в силе. Какой уровень получила при создании — с тем и останется навеки, подниматься ей уже не суждено.

Тот чёрный маг и сам был при смерти от тяжёлых ран, а потому не боялся расточать остаток жизни — тайным заклятием взвинтил силу вдесятеро и успел сотворить семерых высших нежитей-чёрных магов, а после, испуская последний вздох, приказал им обратить в нежить и себя самого.

Замысел вышел поистине безумным: раз он погиб, обратив тех семерых, они автоматически становились свободными нежитями, никому уже не подчинёнными, — так что послушаются ли они его последнего приказа, оставалось большим вопросом. Но даже удайся его затея — обрати они его в высшую нежить, — с этого мига он навеки лишился бы всего, чем наслаждается живой человек: не есть, не спать, не радоваться ничему из простых человеческих удовольствий. Стоило ли оно того?

Ответить на это некому — разве что самим членам Отряда нежити, но они не ответят. Замысел удался: семеро обращённых им товарищей и вправду обратили в нежить его самого — и вот тогда Отряд нежити стал таковым в самом буквальном смысле.

Что путного может сотворить отряд из восьми нежитей-чёрных магов? Разумеется, ничего хорошего — напротив, они лишь ожесточились и превратились в самую печально известную разбойничью шайку на всём континенте.

Впрочем, теперь они старались не задирать крупные кланы понапрасну: пусть все восьмеро и стали нежитью, но истинная их мощь при этом заметно ослабла, — вздумай они всерьёз перейти дорогу могущественному дому, их попросту стёрли бы с лица земли.

Нежить, как ни зови её «неумирающей», вовсе не бессмертна: доведись столкнуться с настоящим сильным воином, готовым преследовать их до конца, — душа и тело развеются в один миг, и никакая нежить их уже не спасёт.

Именно эта безрассудная выходка — добровольное превращение в нежить — и внушала крупным домам подлинный страх: в их глазах Отряд нежити превратился в шайку безумцев, а с безумцами связываться никто не спешит.

Казалось бы, обратившись в нежить и лишившись всех человеческих желаний, им бы и вовсе перестать грабить, — но нет, Отряд нежити грабил ещё яростнее прежнего, что оставалось совершеннейшей загадкой. Но спросить было не у кого, а крупные дома предпочитали держаться от них подальше, — так дело и повисло без ответа, и Отряд нежити по-прежнему разгуливал на свободе, никем не наказанный.

По всем этим причинам Отряд нежити давно снискал на континенте недобрую славу — из тех, с кем связываться никто не желает.

Столь «прославленный» отряд был известен, разумеется, и Грину — оттого и лицо его так помрачнело.

По правде говоря, связываться с Отрядом нежити ему совсем не хотелось: эти безумцы способны обрушить на клан Буда поистине катастрофические последствия.

Грин ещё раз взглянул на флаг — сомнений быть не могло, флаг принадлежал именно Отряду нежити. Установленный здесь, он служил предупреждением всякому путнику: впереди дела Отряда нежити, лучше не вмешиваться, иначе станешь их врагом.

Грин повернулся к Чжао Хай:

— Молодой господин, отступим — мне нужно кое-что вам рассказать.

Чжао Хай, поглощённый наблюдением за схваткой, услышав это, тут же кивнул и велел Чужому бесшумно отойти со склона. Тот отступил, ничем себя не выдав, — на поле боя, похоже, никто их и не заметил.

Спустившись с холма, Грин указал на ближайший лес. Чжао Хай кивнул и направил Чужого туда, отыскав среди деревьев укромное место, после чего все четверо ушли в пространство.

Оказавшись в пространстве, Грин сразу собрал всех в хижине и вкратце пересказал Чжао Хай всё, что знал об Отряде нежити.

Мейлин кое-что об этом отряде уже слышала прежде, а вот Блокхед, Рокхед и Мэг о нём и вовсе не знали — все трое с детства безвылазно жили в столице.

Чжао Хай спокойно слушал рассказ Грина, поражаясь тому, до чего же безумен оказался этот Отряд нежити. Но стоило услышать, что все восемь его членов теперь сами нежить, как глаза Чжао Хай вдруг блеснули.

Дослушав до конца, Чжао Хай поднялся и принялся расхаживать по хижине, потирая лоб. Наконец он остановился, с силой хлопнул ладонью по столу и пробормотал:

— Была не была. Рискнём.

Все недоумённо уставились на него. Чжао Хай, с улыбкой глядя на Грина, спросил:

— Дедушка Грин, ты только что сказал, что все восемь из Отряда нежити теперь сами нежить?

Грин кивнул. Чжао Хай усмехнулся:

— А помнишь, что происходит с нежитью, стоит ей попасть в пространство?

Услышав это, Грин на миг замер, а затем глаза его вспыхнули — он тоже хлопнул кулаком по столу:

— Точно! Она становится нашей!

Мейлин тоже мгновенно всё поняла — да и как было не понять: они уже затащили в пространство свыше тысячи нежитей, и все до единой без исключения перешли на их сторону, точь-в-точь как Чужой. А эти восемь из Отряда нежити — тоже нежить. Отчего бы и их не затащить в пространство, чтобы оно обратило их в своих?

При одной этой мысли всех охватило волнение. Прежде пойманная ими нежить хоть и насчитывала немало голов, но в основном звероформенная, а человекоподобной попадалось совсем немного, да и та невысокого уровня, без особого разума, — толку от такой немного.

Но эти нежити-чёрные маги из Отряда — совсем другое дело: высший уровень, острый ум, сохранённая прижизненная память. Обрати их в своих людей клана Буда — и польза от этого будет колоссальная.

Клану Буда сейчас недостаёт именно военной силы. Подчини они себе Отряд нежити — и разом обретут грозное войско: тогда всякий, кто вздумает покуситься на клан Буда, крепко призадумается прежде.

При одной этой мысли все воодушевились. Чжао Хай, глядя на их лица, чуть улыбнулся и добавил:

— И заодно окажем услугу дому Маркей — а это нам ещё пригодится в будущих делах.

Грин, услышав это, тут же остыл и посерьёзнел — теперь он в полной мере осознал: услужи они сейчас дому Маркей, выгода от этого будет поистине немалая.

Торговый дом Маркей — один из известнейших на всём континенте. Завяжи с ним прочные связи клан Буда — и выгода превзойдёт всякое воображение: крупный торговый дом способен дать клану не только несметное золото, но и доступ к целой разветвлённой сети осведомителей.

Грин кивнул и поднялся:

— Молодой господин, идёмте немедля — промедлим, и люди Маркей могут не продержаться.

Чжао Хай кивнул:

— Хорошо. Блокхед, Рокхед, вы остаётесь в пространстве присматривать за рабами — уж больно вы приметные, наружу вам сейчас лучше не соваться. Дедушка Грин, идём.

С этими словами он мысленно пожелал — и все четверо вышли из пространства.

Едва оказавшись снаружи, Чжао Хай тут же выпустил на волю всю пойманную прежде нежить — тысячу триста пятьдесят семь голов. Эту цифру он и не считал специально — сколько нежити поймано, амбар пространства сам вёл учёт, весьма удобно.

Зрелище, представшее взгляду при появлении всей этой нежити разом, вышло поистине внушительным: изо всех пойманных тварей реже прочих встречались человекоподобные да насекомоподобные нежити, — таких набралось меньше всего. Гораздо чаще попадались твари вроде самого Чужого — крокодилоподобные — да ещё исполинские крысоподобные создания, и тех, и других было в достатке. Стоило выпустить их всех разом — и перед глазами развернулось настоящее войско нежити, куда внушительнее того, что успел собрать Отряд нежити.

Чжао Хай уселся верхом на Чужого, рядом устроилась Мэг, а Мейлин с Грином заняли места на его черепе. Чжао Хай взмахнул рукой — и грозное войско нежити разом хлынуло к тому самому пригорку.

Ещё раньше они успели разглядеть: собранная Отрядом нежити армия насчитывала свыше трёх тысяч голов, вдобавок немало собак, кур, овец, коров, свиней — всякой домашней твари, обращённой в нежить. Похоже, эти твари вырезали не одну деревню, прежде чем собрать такое воинство.