Глава 61 — Жуткое сочетание

Торговый дом, охватывающий сетью полконтинента, был способен передавать сведения с невероятной быстротой. Для континента Арк, не Земли с её информационным взрывом, где у каждого телефон в кармане, а интернет добрался до последнего дома, это было поразительно.

Это красноречиво говорило об истинной мощи дома Маркей. С таким торговым домом связываться никто не рискнёт — даже целая империя предпочтёт держаться от него подальше, слишком уж опасно.

Чжао Хай молча слушал Грина и осознавал: он и вправду недооценил этот мир. Пусть по части техники здесь и не сравниться с Землёй, зато у него собственный, весьма своеобразный путь развития, — а познания самого Чжао Хай об этом мире оставались до обидного скудны.

Немного подумав, он спросил:

— Дедушка Грин, а отчего они вообще обратили на нас внимание? Магов на континенте немало — не может же дом следить за каждым.

Грин с улыбкой пояснил:

— Оттого, что вы, молодой господин, — чёрный маг. За чёрным магом следят повсюду, куда бы он ни направился, а мы вдобавок явились не из самой Чёрной гряды, а прямиком с Железной горы — считай, возникли из ниоткуда. Тут уж внимание обеспечено вдвойне.

Чжао Хай кивнул:

— Значит, завтра уходим?

Грин кивнул в ответ:

— Да, завтра же и тронемся. Молодой господин, ночь в такой гостинице обходится в две золотые монеты. Задержись мы подольше — боюсь, средств у нас попросту не хватит.

Чжао Хай невесело усмехнулся — деньги, вот уж действительно вечная беда. Взять любого другого попаданца в чужой мир: не успеет объявиться, как тут же гребёт золото лопатой, а то и высокий пост занимает, красавицы в очередь выстраиваются, лишь бы под руку взять. А у него что? Не успел и оглядеться, как получил разорённый феод впридачу с сотней с лишним голодных ртов, да ещё и от нападений зверей приходится уворачиваться. Хуже всего то, что при всей своей читерской ферме он до сих пор гол как сокол — даже за гостиницу заплатить в тягость.

Грин, глядя на его лицо, решил, что Чжао Хай удручён их нынешним положением, и поспешил утешить:

— Не печальтесь, молодой господин. Продадим редьку — и деньги появятся.

Объяснять что-либо Грину Чжао Хай не стал, лишь улыбнулся:

— Ничего, всё в порядке. Просто впредь, пожалуй, не будем останавливаться в подобных гостиницах — лучше найдём укромное место за городом и заночуем прямо в Пространстве.

Грин кивнул:

— Задержались здесь всего на день — и то лишь затем, чтобы привлечь внимание семьи Маркей. Больше здесь останавливаться не станем.

Чжао Хай кивнул и наконец как следует осмотрел комнату — надо признать, немаленькая: гостиная, пять спален, ванная комната. Совсем неплохо.

В этот момент раздался стук в дверь. Грин поспешил открыть — за порогом стоял служащий с большим подносом, на котором лежало несколько хлебов и три тарелки с довольно приличными на вид блюдами.

Грин принял поднос и сунул служащему пару медных монет на чай, после чего отпустил его. Но невдомёк ему было: спустившись вниз, тот служащий тут же поспешил к неприметной потайной комнате в глубине заведения и постучал в дверь. Изнутри донёсся голос толстого хозяина:

— Входи.

Служащий толкнул дверь и вошёл. Спальня оказалась обставлена скромно: помимо кровати — лишь стол да стул. Толстый хозяин сидел за столом, держа в руке перо, и что-то писал.

Заслышав звук двери, он, не поднимая головы, спросил:

— Что-нибудь узнал?

Служащий почтительно замер у порога и негромко доложил:

— Личность у них, кажется, непростая — судя по всему, знатного происхождения, но живётся им сейчас несладко. Я подал им самые обычные блюда — они ничего не сказали, и на чай дали вполне естественно, вот только немного.

Толстый хозяин кивнул и махнул рукой — служащий тотчас удалился. Хозяин же остался сидеть, погружённый в раздумья. Как глава осведомительной сети семьи Маркей в Чёрной гряде, свою работу он вёл на совесть — оттого и слыл человеком въедливым, наблюдательным, умеющим читать людей.

Именно затем он и распорядился подать не самые изысканные блюда — хотел проверить истинное положение гостей, определить их статус по одной лишь реакции.

На континенте чаевые слугам дают только дворяне — обычно даже купцы себе такого не позволяют. Именно по этой примете служащий и заключил: гости, скорее всего, знатного рода.

Дворяне же обычно весьма привередливы к столу — но эти гости оказались не столь требовательны, да и на чай дали лишь мелкой медью, отчего служащий и заключил: живётся им сейчас туго.

Толстого хозяина это порядком озадачило. Маг, конечно, пользуется положением, схожим со знатью, — вот только далеко не всякий маг на деле дворянин. Будь он и магом, и настоящим аристократом одновременно, государство непременно взяло бы его под своё крыло, — не бедствовал бы так. Так что, судя по всему увиденному, определить истинный статус гостей хозяин пока не мог.

В итоге он всё же записал собранные сведения, после чего через потайную дверь за спальней прошёл в скрытую комнату. Там вдоль стены выстроился ряд клеток, а в каждой сидело по существу, похожему на ястреба, — магический зверь, известный как ветряной сокол: летает необычайно быстро, а прирученный обычно служит для доставки сообщений.

Толстый хозяин выпустил одного из соколов, сперва накормив его свежим мясом, затем бережно свернул написанное донесение и вложил в маленькую бамбуковую трубочку на птичьей лапке, запечатав воском, — и лишь тогда вынес сокола наружу и выпустил в небо.

Такой крупный дом, как Маркей, разумеется, не мог позволить себе следить за каждой мелочью, — но появление Чжао Хай со спутниками оказалось слишком уж внезапным, да ещё и статус чёрного мага не давал хозяину пройти мимо.

Для большинства людей чёрный маг ассоциируется со словами вроде «опасность», «мрачность», «зловещность»: стоит такому объявиться где-либо, как все местные силы тут же настораживаются, — при этом обычно предпочитают ни ссориться с чёрными магами, ни водить с ними дружбу. Именно поэтому толстый хозяин и уделил гостям столько внимания.

Впрочем, всё, что делал толстый хозяин, Грин предвидел заранее: подговаривая Чжао Хай на роль чёрного мага, он прекрасно понимал, что подобное внимание неизбежно, — и это было им только на руку. Чем демонстративнее они держались, тем меньше шансов было, что кто-то свяжет их с кланом Буда, — а значит, в итоге они оказывались лишь в большей безопасности.

Поужинав, Чжао Хай со спутниками отправились отдыхать — по Чёрной гряде они прогуляться не пожелали. Не стоило забывать: Чжао Хай теперь чёрный маг, а чёрные маги праздных прогулок по улицам себе не позволяют; да и порядки в Чёрной гряде царили довольно хаотичные — во избежание лишних забот прогулки решили отложить.

К счастью, домоседу-Чжао Хай подобное только на руку — прогулки по городу и без того не входили в число его удовольствий. К тому же за последние дни пути он порядком вымотался, так что отдохнуть как следует в столь приличном месте был только рад.

День прошёл спокойно. Впрочем, вся Чёрная гряда уже прознала: в город явился чёрный маг, — и никто не решился его тревожить, все лишь надеялись, что гости поскорее уйдут.

Чжао Хай со спутниками не заставили себя долго упрашивать: уже на следующее утро покинули Чёрную гряду, снова верхом на Чужом, — на зависть всем окрестным наёмникам.

От Чёрной гряды расходились три дороги. Левая вела к житнице герцогства Персел — равнине Ика, владению самого клана Персел: земля там ровная, отлично подходящая под пшеницу, и трудится на ней немало рабов.

Правая дорога вела к Бекскому лесу — главной лесозаготовительной области герцогства, тоже владению клана Персел и одному из основных источников его дохода.

По этим двум дорогам обычно почти никто не ходит: земли там сплошь во владении клана Персел, населённые в основном рабами, и делать там особо нечего — оттого и путников немного.

А вот средняя дорога вела к крупнейшему городу герцогства Персел — его столице, городу Каса, что величают Северной Жемчужиной империи Аксу.

Ехать в житницу или на лесозаготовки Чжао Хай со спутниками, разумеется, не собирались — они направлялись продавать редьку, а значит, путь лежал прямиком в Каса, где бойко кипела торговля.

Следующие несколько дней прошли в дороге — но теперь всё было иначе, чем в Чёрной пустоши. Там за целых три дня пути они не встретили ни единой живой души — лишь чёрная земля во все стороны. Здесь же, на землях герцогства Персел, народу хватало: то и дело на дороге попадались путники да караваны, а вдоль обочин тянулись то леса, то возделанные поля.

Впрочем, облик у путников был настолько внушительным, что все встречные предпочитали держаться подальше, завидев их издалека, — но Чжао Хай это ничуть не огорчало: наконец-то вокруг снова были люди, а не унылая пустошь для скучной дороги.

Оно и понятно: на голове исполинского скелета восседает воин, закованный в доспехи, точно жестянка, а в грудной клетке — чёрный маг в мантии, до жути диковинного вида, да ещё рядом с ним хорошенькая девушка-служанка. Сама по себе такая компания выглядит донельзя странно, а прибавить сюда и зловещую славу чёрных магов — не удивительно, что все встречные спешили посторониться.

Все эти дни Чжао Хай со спутниками неукоснительно держались уговора: даже минуя небольшие городки, внутрь не заходили — останавливались за городской чертой, в безлюдном месте, и уходили в Пространство. Оттого их передвижения выглядели ещё более неуловимыми и загадочными, чем прежде.