Глава 60 — Личность толстого хозяина

На континенте сила мага, как правило, прямо пропорциональна его возрасту. С воинами дело обстоит иначе: начинать закалять кости и наращивать силу можно с самого детства, а уже повзрослев — под руководством наставника переходить к азам владения боевой энергией.

Освоение боевой энергии — задача не из лёгких: приступить к нему можно, лишь достигнув нужной телесной крепости, а чем мощнее сама энергия, тем выше требования к телу, — уж больно она своенравна.

Путь мага и того труднее. Всех новорождённых на континенте свозят в особые места для проверки магического дара: обнаружится дар — ребёнка начинают целенаправленно готовить, нет — отправляют домой, готовиться в воины.

К возрасту начала обучения магии предъявляются самые строгие требования: не достигнув двенадцати лет, к магии не допускают никого. Долгие века наблюдений показали: лишь к двенадцати годам духовная сила человека наконец обретает устойчивость. Начни он раньше — неустойчивая духовная сила легко обернётся против самого практикующего, ввергнув его в одержимость собственной магией: в лучшем случае это оборачивается слабоумием, в худшем — смертью мозга.

Именно поэтому сильные маги на континенте почти никогда не бывают юными. А Мэг, ставшая магом шестого уровня в столь юном возрасте, — настоящая редкость, гений среди гениев.

О подлинной силе Мэг знают считаные единицы на всём континенте: и Мейлин, и сам Грин хранили эту тайну строжайше, даже в самом клане Буда об этом знали немногие. Оба прекрасно понимали: узнай кто о такой мощи в столь юные годы, итог был бы один из двух — либо Мэг попытаются захватить и вырастить из неё грозное оружие, либо попросту убьют. Ни один из исходов их не устраивал.

Хотя маги начинают обучение позже воинов, живут они обычно дольше. Воин, даже восьмого уровня, редко переступает рубеж в двести лет, а маг того же восьмого уровня способен прожить как минимум двести пятьдесят.

Именно поэтому могущественный маг — истинное сокровище для целого государства: один такой способен защищать страну на протяжении добрых ста лет.

И как раз оттого, что обитатели континента Арк в среднем живут дольше землян, здесь, несмотря на почти десять тысячелетий развития, до сих пор сохраняется рабовладельческий уклад, а магические механизмы применяются до обидного редко.

На Земле правитель феодального государства редко удерживал трон дольше нескольких десятков лет — и то лишь самые долгоживущие из монархов; обычно же власть одного правителя не превышала двадцати лет.

Здесь же, на континенте Арк, короли нередко правят по сотне лет кряду — а не дотянуть даже до нескольких десятков лет считается на диво коротким царствованием. Оттого, невзирая на минувшие тысячелетия, развитие континента шло на диво неспешно.

Именно по этой причине Грин и запрещал Чжао Хай разговаривать. Хозяева подобных заведений — люди на редкость проницательные: пусть сила при них и невелика, зато людей повидали без счёта. Стоит открыть рот — и они тут же на слух определят и возраст, и характер собеседника: наблюдательность для таких хозяев — залог самого выживания.

Служащий провёл их внутрь. Убранство заведения оказалось на диво изысканным: прямо у входа — просторный зал, площадью добрых сорок с лишним квадратных метров. Под потолком висел магический светильник — хоть на дворе стоял день, он всё равно горел.

Напротив входа расположилась внушительная барная стойка, за ней — две миловидные служанки, а перед стойкой почтительно замер тучный мужчина в добротном шёлковом одеянии, с брошью в виде цветка с того берега на груди — судя по всему, хозяин заведения.

Завидев вошедших, хозяин тут же поспешил навстречу, остановившись в трёх шагах от Чжао Хай, и низко поклонился:

— Добро пожаловать, досточтимый маг. Для нашего скромного заведения — великая честь принимать вас. Присядьте пока отдохнуть, сию минуту подадим вам самой крепкой заварки кеджи, а с оформлением заселения мы мигом управимся.

Чжао Хай не проронил ни слова, лишь прошёл к месту для отдыха и сел — там стояло несколько диванов да чайный столик, специально для гостей, ожидающих своей очереди.

Едва он сел, подошла служанка и поставила перед ним на столик кувшинчик кеджи с чашкой. Мэг было шагнула вперёд — налить господину напиток, — но Чжао Хай лёгким взмахом руки остановил её, и она вернулась на своё место рядом с ним.

Надо признать, в этот миг Чжао Хай и вправду выглядел внушительно: чёрная мантия, та самая чужеродная, но неприметная аура вокруг него, скупые, едва заметные движения — казалось, стоило приглядеться, и он вот-вот растворится прямо на месте, точно его и не было вовсе; не стой рядом Грин с Мэг, многие бы попросту не заметили его присутствия.

Хозяин, всё это время внимательно наблюдавший за Чжао Хай, ощутил ту самую странную ауру — и глаза его невольно сузились, хотя улыбка на лице не дрогнула ни на миг. Вскоре он снова подошёл и поклонился:

— Досточтимый маг, ваши покои готовы — на третьем этаже. Прошу, следуйте за мной.

Чжао Хай кивнул, поднялся и последовал за хозяином на третий этаж. Здесь всё выглядело иначе, чем внизу: просторного холла не было — прямо от лестницы начинались двери номеров, хотя Чжао Хай заметил, что комнат на этом этаже заметно меньше, чем на первом или втором.

Толстый хозяин подвёл их к номеру триста один, лично распахнул дверь, приглашая войти. Когда все трое вошли, он остался у порога и почтительно произнёс:

— Досточтимый маг, если что-то понадобится — просто дёрните за шнур звонка. Заказанные блюда подадим незамедлительно. В номере пять спален — этого хватит и вам, и вашим спутникам; если что-то не по душе, охотно предложу другие покои.

Чжао Хай коротко кивнул и молча прошёл внутрь. Грин, впрочем, понял его без слов и тут же обернулся к хозяину:

— Всё вполне устраивает господина. Ступай, да поживее с едой.

Толстый хозяин с поклоном ответил:

— Служить столь великому магу — честь для меня. Позвольте откланяться, — и, почтительно притворив дверь, удалился.

Стоило ему уйти, как Чжао Хай наконец перевёл дух и стянул капюшон, с кривой усмешкой повернувшись к Грину:

— Надо же, а наряд и правда действует. Видал, как этот хозяин расшаркивался? Аж неловко становится.

Грин тоже снял шлем и, услышав это, презрительно фыркнул:

— Он-то? Молодой господин, вы слишком наивны. Этот хозяин так кланяется по чистой профессиональной привычке. И вот чего вы, пожалуй, не знаете: эта гостиница — собственность семьи Маркей. А толстяк — не просто хозяин заведения, а один из их внештатных осведомителей. Уверен, о нашем появлении семье Маркей станет известно очень скоро.

Чжао Хай опешил:

— Так это владения Маркей? Дедушка Грин, зачем же мы тогда здесь остановились? Не слишком ли это дерзко?

Грин с лёгкой усмешкой ответил:

— Именно поэтому и стоило. Молодой господин, порой излишняя осторожность только вредит — заметив её, люди лишь укрепятся в подозрениях и станут копать ещё усерднее. А вот такая откровенная дерзость, напротив, отведёт от нас всякие подозрения на связь с кланом Буда — ведь никому и в голову не придёт, что у нас хватит духу на подобное, а уж тем более что молодой господин способен призывать нежить, выдавая себя за призывателя.

Чжао Хай усмехнулся:

— Вот уж не думал, что Маркей держит заведение в таком месте. Кстати, дедушка Грин, откуда ты узнал, что это их собственность?

Грин с улыбкой пояснил:

— Никакого секрета тут нет. У входа висит эмблема с цветком с того берега — это и есть герб семьи Маркей. А при том, каким влиянием Маркей пользуется на континенте, соваться в их заведения с недобрыми намерениями никто не рискнёт — нам здесь опасаться нечего. К тому же место удобное: рядом Железная гора, там водится немало магических зверей, а значит, сюда то и дело попадают ценные находки, да ещё и по сходной цене. Такой лакомый уголок торговый дом вроде Маркей упускать бы не стал.

Чжао Хай кивнул. Из прочитанных им записей он и сам знал: многое на континенте изготавливают из материалов, добытых из магических зверей, — эти создания, наделённые могучей плотью да магическими свойствами, богаты сырьём, что охотно используют алхимики и зельевары; вот наёмники с авантюристами по большей части этой охотой и живут.

Впрочем, сам порядок работы наёмников оставался для Чжао Хай загадкой: в тех же записях он не встречал упоминаний о привычной по книгам гильдии наёмников — и потому спросил:

— Дедушка Грин, а где наёмники берут задания? Неужто только охотой на зверей и живут?

Грин с улыбкой ответил:

— Отнюдь. На деле задания можно взять в любом городе — в любой оружейной лавке, гостинице, трактире кто-нибудь да вывесит заказ. Заведения делают это бесплатно, чтобы привлечь клиентов, — так что наёмнику достаточно заглянуть в любой трактир города, а не найдётся подходящего — пойти в другой.

Грин чуть качнул головой.

— А уж такой крупный дом, как Маркей, объединяет заказы по всем своим заведениям на континенте разом: разместишь задание здесь, в Чёрной гряде, — и уже завтра его увидят наёмники во всех лавках Маркей по всему континенту. Вот и весь секрет.