Глава 59 — Первая встреча с авантюристами

Чжао Хай никак не ожидал такого поворота: неужели в этом мире находятся смельчаки, что дерзают выдавать себя за чёрных магов? Ведь чёрные маги — это же чёрные маги, те самые, кого на всём континенте предпочитают не задевать. И надо же, именно здесь, в Чёрной гряде, находятся желающие подделаться под них, — что за странное место.

Грин, видно, разгадал недоумение Чжао Хай и с лёгкой улыбкой пояснил:

— Ничего удивительного. Здесь для наёмников и авантюристов сущий рай — а такие отчаянные головы ни перед чем не остановятся.

Чжао Хай кивнул:

— Хорошо, как скажешь, дедушка Грин. Идём.

С этими словами он усадил Грина и Мейлин на Чужого. Грин к тому времени уже облачился в купленные сверкающие доспехи — точь-в-точь жестянка, хотя, признаться, вид в них у него получился весьма внушительный. Впрочем, сам Чжао Хай понимал: доспехи эти чисто для вида, а такому сильному воину, как Грин, ровным счётом никакой защиты не дадут — доведись ему и вправду полагаться на такую броню ради спасения жизни, это означало бы, что бой уже проигран.

Мэг в служанском платье молча устроилась рядом с Чжао Хай прямо в грудной клетке Чужого. Прежде она лишь видела, как молодой господин катается на нём, а самой прокатиться ещё не доводилось — теперь ей стало любопытно, каково это.

Впрочем, довольно скоро выяснилось: удобства тут немного. Доски хоть и застелили толстым слоем стёганого одеяла, сидеть было всё равно жёстко, да и самого пространства в грудной клетке оказалось не так уж много.

Пусть длина Чужого и достигала внушительных десяти метров, большая часть приходилась на хвост — тот тянулся на добрых пять метров, то есть ровно половину всей длины.

Прибавьте сюда почти двухметровую голову — и на саму грудную клетку оставалось от силы метра два в длину, да около метра в высоту. К счастью, сидели они как раз под рёбрами Чужого, а между костями зияли просветы, так что при желании можно было встать в полный рост прямо через них — точь-в-точь как в открытом джипе без крыши.

Сам Грин на этот раз устроился не внутри, а прямо на черепе Чужого — площадка там оказалась немаленькой, стоять ли, сидеть ли, ему было вполне удобно, а с его-то мастерством он и вздремнуть бы там мог без всякого риска.

Чужой же ничего не чувствовал вовсе и оттого нисколько не возражал против седока на собственной голове. Пусть теперь он и служил призванным зверем Чжао Хай, чувств от этого у него не прибавилось — он попросту забыл тот самый первобытный, костный голод по живой плоти и крови, вернее, пространство само стёрло эту тягу из него, точно перепрошив программу в машине, — а у машины, известное дело, чувств не бывает.

Втроём они не спеша выбрались из леса и вернулись в Забытое ущелье — по-прежнему пустынное, ни единой живой души. Чжао Хай не придал этому значения и направил Чужого прямиком к Чёрной гряде.

Идти было недалеко: спустя примерно полчаса вдали показались крепостные стены, а у ворот замелькали фигуры входящих и выходящих — правда, разглядеть лица на таком расстоянии пока не получалось.

Чжао Хай не стал церемониться и повёл Чужого прямо к крепости — Грин ведь уже растолковал ему: стоит въехать в Чёрную гряду верхом на Чужом, и никто не осмелится задеть их или совать нос в их дела — на всём континенте не сыщется силы, желающей связываться с чёрным магом.

Так, восседая на спине Чужого, они не спеша подъезжали к крепости — и минут через пять на дороге показался небольшой отряд наёмников, всего пятеро, у каждого за спиной — заплечный мешок авантюриста; все настороженно косились на путников.

Но стоило им завидеть исполинскую тушу Чужого, как все пятеро тут же посторонились, отступив на обочину. Всё вышло ровно так, как и предсказывал Грин: на всём континенте не найдётся охотников связываться с чёрным магом, тем более обладающим такой могучей нежитью-приспешником.

Тело Чжао Хай оставалось неподвижным, но глаза его цепко изучали наёмников. Все пятеро были облачены в простую кожаную броню, при оружии, с заплечными мешками — больше ничего примечательного.

Присмотревшись, Чжао Хай заметил, что снаряжение у всех разное. Тот, что шёл первым, нёс за спиной лук, а на поясе — короткий нож; телом невелик, но руки-ноги длинные — сразу видно, ловок необычайно.

Второй тоже нёс мешок, но в руках держал огромный обоюдоострый топор, явно немалого веса, да и кожаная броня на нём была плотнее прочих; примечательно, что при внушительном росте телосложением он не отличался особой массивностью — скорее поджарый, но под тёмной кожей перекатывались мышцы, точно литое железо, — настоящий силовой боец, сразу видать.

Третий одевался куда строже: подогнанная по фигуре кожаная броня, в руке — большой меч, повёрнутый остриём вниз, на голове — кожаный шлем, на ногах — сапоги, за спиной развевался плащ, а под бронёй угадывался воинский костюм — самое что ни на есть образцовое облачение авантюриста.

За ним шли ещё двое — похожие друг на друга, точно братья, хоть и не близнецы; общая у обоих была разве что заметная полнота да куриные ножки в руках, которые оба уплетали с таким рвением, будто не ели уже несколько дней.

Пусть Чжао Хай и разглядывал их внимательно, сам он не шевелился, — капюшон чёрной мантии по-прежнему скрывал его лицо, и все пятеро полагали, будто взгляд его устремлён строго вперёд, вовсе не замечая, что за ними наблюдают.

Пусть в Чёрной гряде и не редкость встретить самозванца в личине чёрного мага, но при виде грозной стати Чужого никто не усомнился бы, что сидящий в его чреве Чжао Хай — настоящий: поддельный чёрный маг попросту не смог бы призвать боевую нежить такого масштаба.

Чужой шёл ходко, и не успели пятеро наёмников толком опомниться, как остались позади. Чжао Хай отвёл взгляд — по правде говоря, что в прошлой, что в нынешней жизни он видел наёмников впервые, оттого и разглядывал с нескрываемым любопытством.

К тому же все пятеро обладали такими разными приметами, что первое впечатление о наёмниках у Чжао Хай уже сложилось, — вот только оценить их истинную силу он пока не умел.

Тут негромко заговорил Грин:

— Молодой господин, эта пятёрка — из отряда наёмников, что в Чёрной гряде пользуется кое-какой известностью, зовётся «Куй Шэ». Все пятеро — бойцы неплохие, а тот, что с топором, и тот, что с большим мечом, и вовсе уже воины на пике шестого уровня.

Чжао Хай не ожидал, что эти люди окажутся настолько сильны. Пик шестого уровня? Это что же, они превосходят даже Блокхеда с Рокхедом? Похоже, сильных бойцов в этом мире и вправду немало.

По пути они встретили ещё немало авантюристов и наёмников — кто снаряжён не хуже давешней пятёрки, а таких, видно, дела шли неплохо; большинство же и вовсе обходилось без кожаной брони, довольствуясь грубой воинской одеждой да оружием в руках, а иные и вовсе без мешка за спиной — и такие тоже, как ни странно, числились наёмниками.

Завидев Чжао Хай со спутниками, все они как один уступали дорогу: пусть сила при них была немалая, никому не хотелось затевать стычку с чёрным магом. Наёмники да авантюристы, при всём их строптивом нраве, отлично умели и склонить голову перед тем, кто им не по зубам, — в конце концов, они всего лишь наёмники.

Впрочем, обижать их сверх меры тоже не стоило — прижми кого-то из них слишком сильно, и он ответит, да так, что церемониться не станет.

Под взглядами всей округи Чжао Хай со спутниками невозмутимо въехал в Чёрную гряду верхом на Чужом — даже стража у ворот не посмела их остановить: гарнизон крепости был лишь одной из здешних сил, притом далеко не самой могущественной, — куда уж им задирать чёрного мага.

По указанию Грина они остановились у роскошной гостиницы в центре города. Чжао Хай поднял взгляд на вывеску — там значилось: «Цветок с того берега».

Все трое спешились. Грин закинул мешок за спину, Мейлин подхватила свой узелок, а Чжао Хай, не имея при себе никакой поклажи, взмахнул посохом — и убрал Чужого обратно.

Любой призыватель может отправить своего призванного зверя в собственное призывательское пространство — место весьма занятное: почувствовать его способен лишь сам призыватель, а поместить туда что-либо, помимо самого зверя, невозможно — разве что прикрепить нужную вещь прямо к телу зверя, и тогда она уйдёт в пространство вместе с ним.

А поскольку Чужой был скелетом-крокодилом, привязанные к его грудной клетке доски вполне годились для того, чтобы отправиться в призывательское пространство заодно с ним, — не сработай это, Грин предупредил бы заранее.

Служащий гостиницы, завидев у входа чёрного мага, поначалу и вовсе не хотел выходить встречать гостя, но побоялся ещё сильнее прогневать столь опасного постояльца — и, стиснув зубы, всё же вышел, растянув на лице заискивающую улыбку:

— Добро пожаловать, досточтимый маг. Наша гостиница — лучшая во всей Чёрной гряде: горячая вода круглые сутки, смоете с себя всю дорожную усталость.

Чжао Хай не проронил ни слова, лишь махнул рукой. Грин тут же выступил вперёд, обращаясь к служащему:

— Два лучших номера. Приготовьте горячую воду и подайте в номера хороший стол — больше ничего не нужно.

Сказав это, он вернулся на место рядом с Чжао Хай, и лишь тогда они направились внутрь. Так они условились заранее: Чжао Хай старался говорить как можно меньше, все дела вёл Грин, — отчасти чтобы напустить побольше загадочности, отчасти чтобы никто не распознал его истинный возраст по голосу.