Глава 57 — Чёрная гряда

У северного выхода из Забытого ущелья безмолвно высилась крепость, сложенная целиком из чёрного камня. Стены её поднимались на пугающую высоту — метров сорок, — а в длину и вовсе перегораживали всё ущелье целиком.

Вся крепость стояла точно железная стена, наглухо запечатывая проход: чтобы выйти из Забытого ущелья, было не миновать Чёрной гряды.

Но стоило подойти ближе, как становилось ясно: крепость вовсе не так грозна, как кажется издали. По правде говоря, больше всего она напоминала дряхлого старика — во многих местах защитный парапет обвалился, а сами стены выглядели обветшалыми, будто их не ремонтировали целую вечность.

Так оно и было на самом деле. Когда-то клан Персел выстроил эту крепость на случай, если магические звери Гнилой топи прорвутся через ущелье в герцогство. Но минули уже сотни лет с тех пор, а звери так ни разу и не вышли за пределы Чёрной пустоши. Крепость понемногу забылась. Гарнизон здесь ещё оставался, но служил больше для поддержания порядка, чем для обороны.

Пусть в Чёрной гряде и не стоял серьёзный гарнизон, недооценивать её боевую мощь никто не решался: здесь во множестве собирались авантюристы и наёмники — сила, с которой приходилось считаться.

Но именно эти люди и превращали жизнь в крепости в сущий хаос: смотрителю порядка приходилось иметь дело с буйным сбродом, готовым выхватить нож по любому поводу, — а против такой ватаги ни один захудалый гарнизон не устоял бы.

Оттого со временем Чёрная гряда попросту разделилась между несколькими крупными наёмничьими отрядами и торговцами: у каждого — своя территория, и все старались не задевать чужих владений, живя в шатком, но устойчивом мире.

При таком раскладе герцогству Персел, разумеется, никаких налогов отсюда не перепадало — а без налогов не было и денег на ремонт стен. Так постепенно Чёрная гряда и превратилась в настоящий рай для наёмников, авантюристов, а то и беглых преступников.

Само это положение дел красноречиво говорило о том, что творится в Чёрной пустоши: раз она — мёртвая земля, для герцогства Персел Чёрная гряда стала самой безопасной из всех окраинных крепостей — ни врагов вокруг, ни опасности с гор. А там, где нет врагов, обычно собирается пёстрый сброд — драконы вперемешку со змеями, честные люди бок о бок с проходимцами. Будь Чёрная пустошь оживлённым краем, крепость превратилась бы в важный порубежный город с оживлённой торговлей и щедрыми налогами — но раз этого не случилось, герцогство попросту предпочло забыть о ней.

При таком состоянии обороны для Грина, воина восьмого уровня, Чёрная гряда была что беззащитный город без единого замка на воротах.

Разумеется, входить через главные ворота, привлекая внимание, он не собирался — просто перемахнул через стену.

Торговля здесь развивалась на диво однобоко: оружейные лавки, аптеки, доспешные мастерские попадались на каждом шагу, зато трактиров, гостиниц и лавок с товарами повседневного спроса днём с огнём было не сыскать — всё население крепости составляли наёмники да авантюристы, простого люда здесь почти не водилось.

Впрочем, Грина это не заботило. Он отыскал неприметную лавку доспехов и одежды и купил там пять чёрных зачарованных мантий с капюшонами, длинный деревянный посох, а заодно и комплект доспехов для себя — красивых на вид, но далеко не лучших по качеству, зато с одним важным достоинством: шлемом, полностью скрывающим лицо.

Мантии, разумеется, предназначались Чжао Хай. С мантией и посохом он вполне мог сойти за чёрного мага — ведь лишь чёрные маги охотно носят такие громоздкие, скрывающие всю фигуру одеяния. Обычные же мантии на континенте за многие поколения улучшений стали не только удобными, но и по-настоящему красивыми — особенно у женщин-магов, чьи наряды порой не уступали изысканным бальным платьям.

Чёрные же маги предпочитали именно такие тяжёлые мантии с широким капюшоном, способным целиком укрыть лицо, — со временем этот фасон и стал их негласным опознавательным знаком.

Доспехи же самому Грину нужны были лишь ради того, чтобы скрыть лицо, — он собирался сойти за свитского воина при маге. На континенте маги пользовались высочайшим статусом и в деньгах обычно не нуждались, так что могли позволить себе свиту телохранителей: пусть маги и не боятся ближнего боя, в сражении охотнее полагаются на магию, пока свита прикрывает их от врага.

Да и какой уважающий себя маг станет путешествовать по континенту вовсе без сопровождения — свита сама по себе служит знаком его силы и положения.

Маг в окружении воинов, закованных в доспехи, точно жестянки, не вызывал на континенте удивления: это была его свита.

Именно такого свитского воина Грин и собирался изображать — только так он мог держаться подле Чжао Хай неотлучно, не вызывая подозрений.

Прикупив всё необходимое, Грин заодно приобрёл и кое-что из наёмничьего снаряжения — включая заплечный мешок наёмника.

Такой мешок — стандартная вещь для любого наёмника или авантюриста: те подолгу пропадают в глуши, и в зависимости от задания собирают с собой всё необходимое — еду, снаряжение, а то и добычу, которую тоже нужно куда-то складывать. Отсюда и пошла мода на такие заплечные мешки.

Купил его Грин с одной лишь целью — скрыть от посторонних глаз секрет пространства Чжао Хай. Здесь, в Чёрной гряде, он особо не тревожился: тут никому не было дела ни до чего, кроме собственных забот, да и власть клана Персел сюда почти не дотягивалась. Но в других местах всё обстояло иначе — своими владениями клан Персел управлял куда строже, и Чёрная гряда была скорее исключением.

Грин, признаться, охотно прикупил бы и побольше всего, да вот беда — денег на руках почти не осталось. Хоть заказ на редьку уже был получен, саму редьку они пока так и не продали, а значит, и денег с неё ещё не выручили. Пришлось обойтись самым необходимым и покинуть крепость.

На этот раз Грин не надел ни блестящих серебристых доспехов, ни вообще ничего приметного — облачился в простую одежду рядового авантюриста, отчего сделался совершенно незаметным: через Чёрную гряду ежедневно проходили сотни таких, как он, — кому вообще было до него дело.

Выйдя из крепости, Грин всё же настороженно огляделся по сторонам, прежде чем не спеша двинуться в горы, — по правде говоря, теперь он вздрагивал от каждого шороха.

Он покружил в горах ещё несколько раз, удостоверился, что слежки нет, и лишь тогда направился к отмеченному прежде месту. Не успел он что-либо предпринять, как перед ним возник проём пространства — Грин скользнул внутрь, и проём исчез, оставив после себя лишь тишину.

Чжао Хай всё это время следил за окрестностями изнутри пространства, так что появление Грина он заметил сразу: в радиусе ста метров от точки входа обзор был ему доступен полностью.

Увидев в руках Грина внушительный заплечный мешок, Чжао Хай на миг замер: тот до того напоминал земные туристические рюкзаки, что даже иная выделка материала и отсутствие молнии не могли развеять сходства.

Чжао Хай озадаченно указал на мешок:

— Дедушка Грин, зачем ты это купил? Нам ведь без надобности.

Грин с улыбкой ответил:

— И вправду без надобности, но с ним куда безопаснее — не придётся доставать вещи прямо из воздуха у всех на виду.

Чжао Хай тут же уловил суть и кивнул:

— И правда, совсем забыл об этом.

Грин с лёгкой улыбкой протянул ему магический посох:

— Ещё одна вещь для отвода глаз, тоже не из лучших, зато самая лёгкая — не придётся молодому господину лишний раз утомляться. В мешке лежат мантии, переоденьтесь.

Чжао Хай кивнул, принял посох и мешок. Из какого дерева был сделан посох, он так и не понял, — лёгкий на диво, будто не дерево вовсе, а стебель бамбука.

Разбираться в посохе он, впрочем, не стал — подхватил мешок и направился в травяную хижину. Прежде на нём была парадная дворянская одежда, которую подготовили Грин с остальными, — с виду роскошная, но чрезвычайно неудобная: нижняя часть хоть и не походила на те тесные штаны западного средневековья, что Чжао Хай видел на Земле, но всё равно сковывала движения. В конце концов Чжао Хай и вовсе отказался от неё: дел у него теперь было слишком много, а в такой одежде много не наработаешь.

Мейлин это понимала и возражать не стала. Когда вернулся Грин и увидел, что Чжао Хай не в дворянском наряде, он было хотел возразить — но, поглядев, сколько дел тому приходится делать, передумал: неудобство одежды было очевидным, а сам Грин отнюдь не был человеком, не понимающим разумных доводов.

Сейчас на Чжао Хай красовался костюм воина, некогда принадлежавший самому Грину, — Мейлин лишь немного ушила его по размеру. Чжао Хай был пониже Грина ростом, но телосложением тот тоже не отличался особой мощью, так что перешивать пришлось немного. Воинский костюм, скроенный для удобства в бою, сидел свободно и не стеснял движений — Чжао Хай он пришёлся по душе.

А теперь, похоже, настал черёд облачиться в чёрную мантию.