Глава 56 — Не дам тебе поблажки

Оба быстро вошли в Забытое ущелье. Чжао Хай не стал прятать Чужого обратно в амбар — да и незачем было: раз уж он выдавал себя за чёрного мага, в глуши держать при себе нежить было в самый раз, никто и слова не скажет. Иное дело — в городе: там чёрные маги обычно всё же убирают своих боевых зверей и нежить с глаз долой.

Склоны по обе стороны ущелья оказались вовсе не крутыми утёсами, а пологими холмами, поросшими кустарником и травой. Деревья здесь, впрочем, выглядели куда крепче тех, что росли у замка, — там их вид больше напоминал тяжело хворающих больных, а здесь всё дышало жизнью.

В самом Забытом ущелье не было ни души — лишь изредка доносилось стрекотание насекомых, звучавшее удивительно мирно и естественно.

Окинув взглядом склоны, Грин повернулся к Чжао Хай:

— Молодой господин, как поднимемся выше и найдём подходящее место, сразу ступайте в пространство. Я же отправлюсь в Чёрную гряду за одеждой, а после вернусь, и мы пойдём туда уже вместе.

Чжао Хай кивнул и направил Чужого вверх по склону. Тот, хоть и оставался голым скелетом, всё же сохранял острые когти, так что взбирался наверх без всякого труда.

Пусть они и находились всё ещё в пределах Железной горы, здешний лес заметно превосходил тот, что рос у замка: кругом высились могучие деревья, названий которых Чжао Хай даже не знал.

Он вообще не мог понять, чем местные деревья отличаются от земных, — ведь и на Земле он в деревьях разбирался слабо, узнавая разве что тополь, иву, вяз да сосну; прочие породы оставались для него загадкой что там, что здесь.

Грин, сидя рядом с Чжао Хай, оглядывал лес:

— Молодой господин, здешние леса опасны. И магические звери сюда захаживают то и дело, и растения кое-где ядовитые попадаются. Будьте начеку.

Чжао Хай кивнул. Пусть в такой первозданной глуши бывать ему прежде не доводилось, зато в сети подобные места славились дурной репутацией: авторы книг любили выставлять лес местом опасным, да и в самых реалистичных повестях лес неизменно изображали угрозой. А раз в этом мире и вправду водились магические звери, осторожности стоило удвоить.

Растительность на склоне стояла на диво густая — деревья виднелись повсюду, и стоило войти под их кроны, как свет разом мерк, оставляя лишь промозглый полумрак.

Они шли лесом ещё довольно долго, прежде чем нашли укромное место. Спешившись, Чжао Хай тут же спрятал Чужого обратно в пространство, а следом туда шагнули и они с Грином.

В пространстве по-прежнему всё было в порядке: кукуруза крепла, масличные деревья наливались здоровьем, рабы упражнялись в письме, а у Мейлин с недавних пор почти не осталось иных забот, кроме как учить рабов грамоте да готовить на всех три раза в день.

Впрочем, не совсем без дела — на этот раз Чжао Хай занёс в пространство несколько камней, добытых Ань и остальными раньше, чтобы те в свободное время попробовали смастерить из них жернова и мельничные катки.

Заодно он затащил в пространство и порядочно накошенной за пределами замка травы — просто чтобы дать рабам какое-то занятие. Одна учёба без всякого движения — тоже не дело, вот Чжао Хай и придумал, чем их занять.

И надо признать, эффект вышел на удивление хорош: рабам такая работа оказалась совсем не в тягость, а заодно помогла чередовать труд с отдыхом, как и полагается.

Заметив, что оба вошли разом, Мейлин с остальными на миг растерялись — в последние дни, если ничего не случалось, Грин с Чжао Хай в пространство вместе не заходили; повидаться с кем-то из них можно было, лишь выйдя наружу.

Мейлин поспешила навстречу:

— Молодой господин, дедушка Грин, отчего вы вдвоём? Не случилось ли чего?

Грин с улыбкой ответил:

— Ничего не случилось. Мы наконец добрались до Забытого ущелья. Здесь, в лесу на Железной горе, я оставлю молодого господина на некоторое время в пространстве, а сам отправлюсь в Чёрную гряду за парой комплектов одежды, а после снова выйду.

Мейлин, разумеется, поняла, к чему он клонит, и кивнула:

— Хорошо, тогда поторопись. Мы подождём тебя здесь. И да — запомни хорошенько это место, не то потом дом свой не найдёшь.

Настроение у Мейлин в эти дни держалось хорошее: как ни крути, у клана Буда наконец наметился доход — впервые с тех пор, как беда постигла клан. Деньги ещё не были получены на руки, но само это уже сулило надежду.

Чжао Хай повернулся к Грину:

— Дедушка Грин, будь осторожен. Сейчас нам никак нельзя показываться на глаза — не то беда обрушится на всех разом. Не продадим редьку сейчас — не беда, подождём, переждём немного, потом попробуем снова. Твоя безопасность важнее всего.

На лице Грина проступила тёплая, ласковая улыбка. Он похлопал Чжао Хай по плечу:

— Не тревожьтесь, молодой господин. Пока не увижу возрождение клана Буда своими глазами, эти старые кости умирать не собираются.

С этими словами он громко рассмеялся.

Прежде Грин ни за что не позволил бы себе такой жест по отношению к Чжао Хай — с Адамом он никогда не был близок, да и сам Адам недолюбливал Грина, откуда бы взяться такой теплоте между ними?

Но теперь тело Адама занимала душа Чжао Хай — а Чжао Хай был домоседом-отаку, сиротой, к тому же рождённым в Китае, где издавна чтут почтение к старшим. Пусть Грин с Мейлин формально и числились его слугами, с самого пробуждения они окружали его неустанной заботой — и в душе Чжао Хай невольно родилось к обоим то самое чувство, что испытывают к старшим в семье.

Эту перемену в нём быстро уловили и Мейлин, и Грин — оба были людьми, у которых росли собственные дети, и к подобным переменам в душе относились чутко. Именно заметив эту перемену, Грин и решился на такой жест — иначе, с его-то суховатым, старомодным нравом, никогда бы себе такого не позволил.

Чжао Хай ничуть не был против прикосновения Грина — напротив, ощутил в нём заботу старшего о младшем. Впрочем, вслух ничего не сказал: по натуре он был человеком сдержанным в чувствах, не привык их выставлять напоказ. Он лишь кивнул:

— Хорошо, дедушка Грин. Тогда я отправлю тебя обратно.

Грин кивнул в ответ, и Чжао Хай мысленно пожелал — Грин тут же оказался снаружи пространства.

Осмотревшись вокруг, Грин на всякий случай оставил несколько неприметных меток в местах, куда обычно не заглядывают, а затем стремительно направился к Чёрной гряде.

Грин был человеком бывалым, опытным во всех этих делах, и повадки авантюристов знал как свои пять пальцев, так что особых опасений не питал. По правде говоря, сейчас за кланом Буда приглядывали разве что крупные знатные дома — а те не станут тратить на них много сил: в глазах великих семей клан Буда давно перестал представлять хоть какую-то угрозу, да и связываться с такими сильными фигурами, как Грин с Мейлин, никому не хотелось.

Что до простых искателей приключений — тем и вовсе было не до клана Буда. Заказа на них никто не выставлял, а сам клан нанять авантюристов был не в состоянии — с чего бы бродячим наёмникам тратить время на захудалый обедневший род?

По-настоящему клану Буда угрожал лишь один противник — клан Персел. Прежде отношения между двумя домами были тёплыми, оба даже готовили детей к будущему браку. Но стоило клану Буда пасть, как в клане Персел о помолвке больше и не заговаривали.

Браки среди знати редко заключаются по любви — только по расчёту. Клан Персел прежде роднился с Буда лишь потому, что видел в этом выгоду.

Теперь же, когда клан Буда рухнул, никакой выгоды для Персел в этом союзе не осталось. При таком раскладе с чего бы им блюсти прежний уговор?

Персел, конечно, и сами были бы рады покончить с помолвкой — вот только страдали тем же пороком, что и вся прочая знать: непомерной заботой о лице.

Клан Буда сейчас и без того в полном упадке, но именно оттого, что они — слабая сторона, разорви Персел договор первыми, их репутация в знатных кругах пострадала бы безвозвратно. На такую глупость Персел никогда бы не пошли.

Оставалось лишь два способа расторгнуть помолвку. Первый — чтобы сам клан Буда выступил инициатором разрыва. Пусть все и понимали бы, что это Персел вынудили их так поступить, но хотя бы для видимости приличия были бы соблюдены.

Второй способ был ещё проще: гибель клана Буда, смерть Адама Буда — и тогда клану Персел уже не пришлось бы блюсти никаких обязательств вовсе.

По правде говоря, Грин и сам подумывал разорвать эту помолвку — вот только тогда Чжао Хай ещё не пробудился, и решать в одиночку Грин не смел. К тому же в нём самом ещё тлела обида на клан Персел: когда клану Буда нужна была помощь больше всего, Персел предпочли остаться в стороне, — не случись этого, до такого унижения клан Буда, пожалуй, и не докатился бы. Всё же клан Персел был могущественным домом империи, силой, с которой считались.

Именно эта затаённая обида и удержала Грина от разговора с Чжао Хай о расторжении помолвки. Он рассуждал так: не помогли нам, довели до такого состояния — что ж, и я вам поблажки не дам.

Грин прекрасно понимал слабость знати к сохранению лица, а потому не сомневался: сами Персел первыми помолвку не разорвут — станут лишь давить на клан Буда, вынуждая того сделать первый шаг.

Вот только Грин вовсе не собирался уступать. Он знал: Персел так просто их не оставят в покое, но дел и без того хватало — тревог у клана было предостаточно, одной больше, одной меньше, роли не играло. Пусть пока всё останется как есть.

Но, рассуждая так, Грин всё же держался настороже: единственный выход из Чёрной пустоши одновременно служил и въездом в герцогство Персел. А раз клан Буда сейчас как бельмо на глазу у Персел, те наверняка будут пристально следить за каждым их шагом — вот отчего Грин и соблюдал такую осторожность.