Глава 55 — Чёрный маг

Втроём вернувшись в замок, Чжао Хай тут же велел Мэг заняться сборами: через два дня они отправлялись в герцогство Персел, причём брали с собой решительно всех.

По правде говоря, сборы вышли пустяковые: вещей у них было немного, а в пространстве и вовсе имелось всё необходимое. Рабы уже успели пожить в пространстве прежде, так что готовиться особо было не к чему — оставалось лишь предупредить их.

Спустя два дня рабы снова перебрались в пространственную ферму. На этот раз, впрочем, Чжао Хай остался снаружи вместе с Грином — предстояла дорога вдвоём.

В прошлый раз Грин шёл один и, будучи сам по себе мастером боевого искусства, разгонял себя боевой энергией — оттого и передвигался стремительно. Теперь же, раз с ним был Чжао Хай, скорость неминуемо падала.

К счастью, среди пойманной прежде нежити нашлось решение: Чжао Хай выпустил Чужого, и они с Грином поехали верхом на нём. Пусть так они и уступали в скорости самому Грину налегке, но не сильно — ведь Чужой был нежитью, а нежить не ведает усталости. Стоило указать направление, и он мог шагать без остановки, точно вечный двигатель.

Время от времени Чжао Хай выпускал наружу и Мейлин с остальными — благо людей у них было немного, чуть больше сотни, а в амбаре хранилось свыше тысячи голов нежити, так что унести всех разом не составляло труда.

Чёрная пустошь оказалась и вправду огромной: даже двигаясь со скоростью Чужого, что не уступала резвому скакуну, ни днём ни ночью не останавливаясь, они добирались до внешнего края пустоши целых три дня.

И это при том, что все три дня Чужой держал ровный, отнюдь не медленный темп, шагая без сна и отдыха круглые сутки, — можно представить, сколь необъятна Чёрная пустошь.

К счастью, Чужой оказался достаточно велик, а кости его — на диво прочны, так что Чжао Хай в конце концов просто настелил доски у него внутри грудной клетки, устроив нечто вроде постели, — превратив нежить в настоящий передвижной дом.

Пожалуй, единственное, чем могла похвастать Чёрная пустошь, — это дорога: мощённая камнем, она за тысячу лет непогоды так и осталась ровной, свидетельствуя о непревзойдённом мастерстве гномов.

Когда-то по этой дороге день и ночь кипело движение: гномы вывозили по ней железную руду, а после развозили по всему континенту готовые изделия из железа.

Но с тех пор, как руда в здешних горах иссякла, всё переменилось. Прежде тут ещё бродили редкие авантюристы, мечтавшие покорить Гнилую топь, но за последний век дорога, считай, и вовсе опустела — не расти здесь трава, дорогу давно бы уже затянуло без следа.

На третий день Чжао Хай с Грином наконец добрались до края Чёрной пустоши, и вдалеке показалась зелень — пусть и далёкая, она разом взбодрила дух.

Три дня — целых три дня подряд перед глазами стояла лишь одна картина: чёрная земля, бескрайняя, без конца и края. От этого зрелища Чжао Хай едва не сорвался.

Грин тоже вздохнул с облегчением. Пусть самому идти ему и не приходилось, но признаться, однообразный, будто застывший во времени пейзаж — сущая пытка для путника. За эти три дня они с Чжао Хай говорили всё меньше и меньше, а последние полдня и вовсе не проронили ни слова — просто сидели, глядя на бескрайнюю черноту, будто душа у обоих утекла куда-то в эту землю.

Легко представить: после такого зрелища даже крохотный проблеск зелени на горизонте потрясает до глубины души.

Чжао Хай радостно вскрикнул и почти бегом бросился вперёд. Грин тоже расслабился, глядя на него с лёгкой усмешкой:

— Молодой господин, это и есть окраина Железной горы. За ней уже начинается герцогство Персел. Всё, что мы прошли до сих пор, — сплошь владения клана Буда.

Чжао Хай кивнул, обернулся, ещё раз взглянул на чёрную землю позади. Она вся принадлежала ему — но радости это отчего-то не вызывало. Земли много, да что толку, если на ней ничего не посадишь. Ладно, вернётся — попробует свою новую задумку, тогда и видно будет, выйдет ли толк.

Понемногу зелени становилось всё больше. Чжао Хай приметил: то и вправду была растительность на склонах Железной горы — вот только эта её часть заметно отличалась от той, что виднелась у замка: горы здесь были куда выше, а деревья на них — куда крупнее.

Не зря говорится: гору видно издали, да пока доскачешь — коня загонишь. Одно дело видеть гору, и совсем другое — до неё дойти. Так вышло и с ними: гору они заметили издалека, но добирались до её подножия ещё целый день.

У подножия Чжао Хай замер в изумлении. Он всегда полагал, что Железная гора — полукольцо, а у самого выхода склоны должны быть пологими. Но на деле оказалось иначе: склоны здесь были ничуть не отложе — напротив, круче даже тех, что окружали замок.

Грин, заметив его удивление, усмехнулся:

— Не ожидали, молодой господин, что горы здесь такие высокие и крутые?

Чжао Хай кивнул. Грин пояснил:

— Ничего удивительного, если разобраться. Железная гора на деле — не полукольцо, а полное кольцо, да ещё и с сильным перепадом высот. А выход — если и не самая высокая точка, то уж точно не самая низкая. По сравнению с тем местом, где стоит замок, здесь может быть даже выше.

Чжао Хай снова кивнул, разглядывая вдали ущелье шириной чуть ли не в сотню метров, — единственный проход из Чёрной пустоши. Стоило миновать его, и они окажутся уже в пределах герцогства Персел.

Грин указал на ущелье:

— У этого места раньше было звучное имя — ущелье Железного потока: считалось, что всё железо горы стекало именно через него. Но с тех пор, как руду выработали, про название понемногу забыли, и теперь его называют Забытым ущельем. За ним, у самого выхода, герцогство Персел выстроило крепость — Чёрную гряду, чтобы не пропустить магических зверей из Гнилой топи в случае большого бедствия. Вот только странное дело — звери отсюда никогда наружу не выходили: будто нарочно держатся в границах Чёрной пустоши, ни шагу за них. Так крепость понемногу и превратилась в рай для авантюристов: в Гнилую топь они больше не суются, зато охотно поднимаются на Железную гору ловить или охотиться на зверей прямо здесь, в Чёрной пустоши. Народу там всегда полно.

Чжао Хай кивнул:

— А не заподозрят нас, если мы вот так прямо пройдём мимо? Что делать, если нас узнают?

Грин с улыбкой ответил:

— Не тревожьтесь, молодой господин. Сейчас войдём в горы через Забытое ущелье, а после я отлучусь в Чёрную гряду и куплю для вас одежду. Раз уж у вас теперь есть нежить, которой можно повелевать, — стоит только правильно одеться, и вы сойдёте за чёрного мага.

Чёрными магами на континенте называли всех, кто практиковал тёмную магию, магию яда, магию крови и прочие дисциплины, отдающие мраком. Мир этот, вопреки ожиданиям Чжао Хай, вовсе не питал к чёрной магии особой ненависти — здесь превыше всего ценили силу, и не важно, откуда она берётся: любая сила находила себе признание.

При этом чёрных магов старались не задевать — предпочитали держаться от них подальше. Возможно, оттого, что изучаемая ими магия сама по себе мрачна, характер у таких магов нередко бывал под стать — угрюмый и скрытный. Обидь такого — и он может не ответить сразу, но рано или поздно непременно взыщет сполна. Связываться с подобными людьми желающих находилось немного.

Если бы спросили, кто в этом мире стоит выше всех, кто-то назвал бы знать, кто-то — августейшие семьи, но нельзя отрицать: положение магов оставалось ничуть не ниже. Могущественного мага почтительно примут в любом государстве — не окажись рядом с кланом Буда в своё время великого мага Мейлин, клан, пожалуй, давно перестал бы существовать.

Чёрные маги, впрочем, стояли особняком: их не жаловало ни одно государство, но и обижать не смело никто. Большинство людей попросту избегали с ними всякого общения. Вот на это Грин и рассчитывал: пусть Чжао Хай сойдёт за чёрного мага — так его надёжнее защитит именно людское нежелание вступать в контакт. Никому не придёт в голову доискиваться, кто скрывается под личиной, — тем более если личина чёрная.

Чжао Хай понимал, что в делах этого мира разбирается пока слишком слабо, а потому спорить не стал, лишь кивнул:

— Как скажешь, дедушка Грин. Раз считаешь, что так лучше, — пусть будет по-твоему.

Грин кивнул в ответ. От этого путешествия зависело само выживание клана — никто не должен был узнать, кто продаёт редьку, иначе беды клану Буда не миновать.

Грин и вправду опасался, что Чжао Хай где-нибудь оплошает: сейчас клан Буда в империи Аксу — что крыса, перебегающая улицу средь бела дня, стоит шевельнуться не так — и обрушится безжалостный удар. Именно поэтому он держался настороже вдвойне: не будь на месте Адама теперь Чжао Хай, Грин ни за какие сокровища не решился бы вывести его так далеко от замка.

Теперь же Грин, напротив, всячески желал, чтобы Чжао Хай почаще выбирался наружу, — ведь однажды именно ему предстояло возглавить весь клан Буда, а значит, необходимо было узнать этот мир как следует. Вот Грин и старался понемногу показывать ему этот мир на собственном примере.

По сути, он прокладывал для Чжао Хай дорогу вперёд. Сам он был уже немолод, и прекрасно это понимал: пусть боевая сила и продлевала ему жизнь дольше обычного, всё же он всем сердцем надеялся увидеть, как Чжао Хай окрепнет и возмужает поскорее. Наступи однажды день, когда Чжао Хай сможет в одиночку удержать на плечах весь клан Буда, — и на душе у Грина наконец станет спокойно.