Глава 041 — Клятва

Рабы были не глупы, да и стряпать умели почитай все: у прежних хозяев, когда приходило время готовить, надсмотрщики выбирали из их числа любых двоих, — так что с готовкой рабы были знакомы.

А варёный рис — дело и вовсе нехитрое, так что рабы вмиг наполнили рисом все семь котлов; Чжао Хай выдал им несколько больших медных тазов вместо крышек.

Крышек у походных очагов не было, да они и не требовались: всякий знал, что такими очагами и обычное-то войско не пользуется, одни рабы, — а рабу дай хоть что-нибудь в рот, и ладно, какая уж там разница, вкусно или нет.

А вот супа рабы никогда не варили и не знали, как за него взяться. У прежних хозяев их кормили ещё хуже, чем в клане Буда: порой давали что-то вроде рисовой шелухи или заплесневелого риса. Оттого-то на континенте что ни день мёрло множество рабов; но хозяевам до гибели раба и дела не было — купят нового, только и всего.

Вот рабы и стояли, оторопело глядя на овощи и масло. Цзюй, понятно, понимала их чувства: как-никак прежде она сама была простолюдинкой и кое-что в простой стряпне смыслила.

Цзюй подошла к пустому котлу, взяла масло, влила в котёл. Тут Чжао Хай впервые толком пригляделся к этому маслу: светло-жёлтое, прозрачное; говорили, будто выжимают его из неких очень маслянистых плодов, а растут те плоды на континенте много где, оттого и масло дёшево.

Дождавшись, пока масло разогреется, Цзюй бросила в котёл овощи, слегка обжарила, подлила воды, кинула два комка соли — и, как вода закипит, суп готов.

Это был простейший суп, без всякого уменья, без всяких приправ — лишь щепоть грубой соли; но и это для раба была едва ли не наилучшая доля.

Соль на континенте была недёшева. Знать пользовалась чистой мелкой солью — почти как земная, — а рабам доставалась грубая, дешёвая, зато и примесей в ней хватало.

Но даже и такую соль рабы — нигде, кроме клана Буда, — ели не каждый день: у иных хозяев дать рабам соли раз в три дня уже считалось щедростью, а обычно кормили солью раз в неделю, да и то помалу.

Все эти дни Чжао Хай был занят делами пространства да будущим Чёрной пустоши и о том, как живётся рабам, толком не ведал; на то, что стряпала Цзюй, он не видел ничего дурного — думал, все рабы на континенте так и живут, а у них в клане, может, и похуже, — припасов-то у них не так много.

Глядя, как Цзюй варит этот скудный суп, Чжао Хай невольно вздохнул. Стоявшая рядом Мэг недоумённо спросила:

— Что с вами, молодой господин? Что-то не так? Может, соли они много кладут? Убавить?

Чжао Хай непонимающе посмотрел на неё:

— Много? Откуда много? Этакий котлище, а соли всего щепоть — какое там много. Я вот о чём думаю: слаб ещё наш клан Буда, только и можем, что кормить их этакой скудостью. Вот появятся у нас деньги — непременно дам им мясо.

Едва он это сказал, как заметил, что все смотрят на него как-то не так: рабы уставились на него, точно на призрака, — и Чжао Хай не понимал, в чём дело.

Он растерянно повернулся к Мэг и тихо спросил:

— Мэг, что такое? Я что-то не то сказал?

Мэг, глядя на него, про себя вздохнула. Она понимала: хоть у клана Буда и были рабы, но Чжао Хай прежде не покидал столицы и с рабами не сталкивался, — где ему знать, как они живут, оттого он так и говорит. И она вполголоса растолковала ему, каково живётся рабам.

Чжао Хай слушал, оторопев. Для человека, что родился и вырос в новом обществе, застав с рождения годы реформ и открытости, та жизнь, о которой рассказывала Мэг, была бесконечно далека — так же, как те, кто пережил старое время, всем сердцем отзываются на оперу вроде «Седой девушки», а вот рождённым в восьмидесятые откликнуться на неё трудно: нет у них такого опыта; как ни подробно описано в книгах, книжное с пережитым не сравнить.

Когда Мэг вкратце договорила про жизнь рабов и Чжао Хай снова взглянул на них, в глазах его было полно сострадания. Он вздохнул:

— Будьте спокойны: сказано — сделано. Рано или поздно я непременно дам вам мясо, да не раз в кои-то веки, а каждый день, за каждой трапезой, доотвала. Клянусь именем клана Буда.

Чжао Хай был человек добрый. Пусть на Земле он и был затворником, а затворники народ робкий, но, за редким исключением, люди они очень незлые; пусть общаться не мастера — но это не значит, что они с придурью. Куда чаще затворник просто не выносит мировой тьмы и оттого запирается в своём мирке; таким был и Чжао Хай.

А попав на континент Арк, Чжао Хай переменился ролью: теперь он дворянин, у него есть феод, у него больше сотни рабов, кормящихся при нём; одно его слово решает жизнь и смерть этой сотни с лишним человек. Это прибавило Чжао Хай чувства ответственности: он считал своим долгом, чтобы этим людям жилось лучше, — оттого и рвался развивать свой феод, оттого и сказал такое.

А рабы взволнованно попадали на колени и, стуча лбами оземь, наперебой твердили:

— Благодарим за милость, господин!

Пусть они пока ничего и не получили, но с них довольно было и этих слов Чжао Хай. У знати на континенте есть одна диковинная традиция: клятву они дают неохотно, а уж именем своего рода — тем более; ведь даже клятву именем богов они порой нарушают, а вот клятву, данную именем рода, — никогда.

Оттого-то рабы и поверили словам Чжао Хай: они верили, что клятва, данная им именем клана, однажды непременно сбудется.

Мэг открыла было рот, но ничего не сказала: все эти дни рабами ведала она и, по правде, тоже им сочувствовала, — так что против слов Чжао Хай возражать не стала.

Как раз тут донёсся голос Мейлин:

— Молодой господин, можно есть.

Чжао Хай кивнул, оглядел всех и сказал Мэг, Цзюй и Ань:

— Мэг, Цзюй, Ань, идёмте ужинать.

Цзюй с Ань хотели было остаться поесть тут, но, взглянув на Чжао Хай, ничего не сказали и вошли за ними в дом; следом вошли и Блокхед с Рокхедом.

Стоило им уйти в дом, как рабы почувствовали себя вольготнее: хоть Чжао Хай и был к ним неизменно добр, но для рабов он всё же оставался хозяином, и при нём им было не по себе.

Войдя в хижину, Чжао Хай с остальными увидел, что Мейлин и вправду напекла лепёшек да сварила суп. По правде, Чжао Хай хотелось риса, но, судя по всему, нынче на это надежды не было.

За квадратным столом в хижине было всего четыре стула; Чжао Хай мимоходом достал из амбара ещё три — вот и уселись семеро. Стол был не так велик, как в замковой столовой, но семерым за ним хватало места.

Усадив всех, Чжао Хай взял нож с вилкой и принялся за лепёшки, что напекла Мейлин. По правде, браться за приборы ему не хотелось, да только Мейлин иначе бы не позволила.

А надо сказать, лепёшки эти вышли на особый лад, вкус был вполне сносный. Не спеша поужинав, они дождались, пока Мейлин уберёт со стола, и вышли наружу; к этому времени рабы уже отужинали.

Походные очаги стояли на месте, но, как видно, уже начисто отмытые; рабы, похоже, наелись досыта и сидели рядком, какие-то вялые.

Чжао Хай знал: после еды человека клонит в сон, вот и рабов, надо думать, разморило. Поднимать их он не стал, только глянул на мусор на земле и слегка нахмурился.

Здесь было его пространство; брезгливостью Чжао Хай не страдал, но и захламлять пространство ему не хотелось, — а деваться этому мусору сейчас было некуда, приходилось оставлять в пространстве.

Глянув на мусор, Чжао Хай невольно снова поднял глаза к небу пространства: по краям всё так же клубился туман, не разглядеть; но, к счастью, чёрного дыма в небе он не приметил — видно, готовка на огне пространству не так уж и вредит.

Чжао Хай повернулся к Мейлин:

— Бабушка Мейлин, вы бы отдохнули в доме; они только поели, разморились — пусть передохнут.

Мейлин глянула на осовевших рабов и кивнула:

— Хорошо, пусть покамест отдохнут. Только нам-то в дом заходить незачем, мы и снаружи отдохнём.

Чжао Хай поспешно сказал:

— Бабушка Мейлин, Мэг, Блокхед, Рокхед, зайдите-ка со мной в дом, я вам кое-что покажу.

И, отворив дверь травяной хижины, вошёл внутрь.

Что́ Чжао Хай хочет им показать, Мейлин с остальными не знали, но послушно вошли следом: они понимали, что в этом пространстве смыслят куда меньше Чжао Хай, и лучше тут во всём его слушаться.