Глава 026 — Новая угроза

Чжао Хай и Блокхед стояли у самой воды, а Мейлин рядом вполголоса читала заклинание. Вскоре вокруг них возник прозрачный водно-голубой купол, а следом из озера поднялась волна — и, пока Чжао Хай ещё оторопело моргал, разом увлекла всех троих на воду.

Но, приглядевшись, Чжао Хай понял, что стоят они внутри прозрачного голубого шара, а озёрная вода, точно фонтан, держит этот шар на весу и неудержимо несёт вперёд.

Это был второй раз, когда Чжао Хай воочию видел чудо магии. В первый раз Мейлин сотворила лишь простенькое заклинание света да подняла водяной шар — но и тогда, впервые увидев магию, он поразился. А нынче было ещё диковиннее: они шли прямо по волнам, да ещё и один человек нёс двоих, — чуднее, чем «хождение по воде» или «переправа на тростинке» из китайских преданий о боевых искусствах.

В отличие от Чжао Хай, который тут был всё же наполовину чужаком, Блокхед держался куда спокойнее: о чудесах магии он знал давно, а уж тем более о том, что Мейлин — маг воды восьмого уровня. Сражаться с таким магом в воде — сущий кошмар для любого: вода — её родная стихия.

И сама Мейлин была безмятежна: в своих силах она не сомневалась. На воде, верила она, ей нет равных, — оттого, говоря, что в озере может водиться водяной магический зверь, она и не выказала ни тени тревоги: пусть даже и завёлся, она без труда его убьёт.

По воде с помощью магии они двигались быстро: сюда добирались три с лишним часа, а обратно — всего за полчаса, и вот впереди уже показался проём пещеры. К счастью, это был тот самый ход, что за замком, — а значит, озеро и вправду можно было использовать как тайный водный путь, чтобы скрытно переправлять людей к ущелью.

Когда Мейлин развеяла чары и Чжао Хай наконец ступил на твёрдую землю, он невольно подпрыгнул: до чего же хорошо снова чувствовать землю под ногами. Идти по воде было хоть и красиво, да только его всё время не покидало ощущение, будто вот-вот провалишься, — и от этого было очень не по себе.

Когда они вышли из пещеры, снаружи как раз трудились рабы: полдень ещё не настал, отдыхать было рано, а прибрать в штольнях предстояло немало, да и многие рабы плотничали прямо в пещере.

Штольню готовили под разведение голубоглазых кроликов, а для этого нужно было много загородок; всё это мастерили из дерева — железа у них было в обрез.

На сей раз, помня о здешней нужде, Грин прикупил и немного леса — правда, немного; в основном он брал готовые изделия, зная, что даже те из рабов, кто разумеет плотницкое дело, вряд ли смастерят что-то замысловатое: искусный раб-ремесленник и простой раб стоят по-разному.

Появление троих застало рабов врасплох; они тут же поклонились, а те лишь кивнули в ответ и вышли из штольни.

Снаружи стояли Мэг и Рокхед. Завидев выходящих из пещеры, оба опешили, и Мэг поспешила навстречу:

— Молодой господин, бабушка, как это вы вышли из штольни?

Мейлин улыбнулась:

— Пойдёшь от здешнего озера вглубь пещеры — и выйдешь к ущелью; это и есть то место, что мы облюбовали под пашню. Молодой господин только что улучшил там 0,67 гектара, вот мы и вернулись.

Глаза Мэг вспыхнули:

— Правда? Вот здорово! Не думала, что всё пойдёт так гладко. Бабушка, молодой господин, идите-ка в замок отдохнуть, а тут я одна пригляжу.

Мейлин повернулась к Чжао Хай:

— Молодой господин, пойдёмте в замок, отдохнёте. Мне надо кое-что вам сказать.

Чжао Хай удивился — что ещё за дело? — но, видя, как серьёзна Мейлин, медлить не стал и кивнул:

— Хорошо, тогда идём в замок. Блокхед, а ты останься, помоги Мэг и Рокхеду.

Блокхед отозвался и остался, а Чжао Хай с Мейлин направились в замок.

Войдя в гостиную, Чжао Хай недоуменно взглянул на Мейлин:

— Бабушка Мейлин, что за дело, которое нельзя было сказать снаружи?

Мейлин кивнула:

— Молодой господин, нынче на обратном пути я заодно прощупала озеро — и не обнаружила никакой сильной водной магии. Этому есть лишь два объяснения. Первое: водяной зверь очень силён и на диво искусно скрывает свои следы, оттого я его и не уловила. Но это почти немыслимо: я маг воды восьмого уровня и уверена, что в воде от меня ничто не укроется. Второе: сильного зверя в воде попросту нет, а рыбы там нет по иной причине.

Чжао Хай опешил, но тут же осознал всю серьёзность. Подземное озеро было одной из важнейших частей его замыслов о будущем феода; окажись, что рыбу там развести нельзя, — он лишится важного источника денег, да и держать без пользы этакую громаду воды было бы непозволительным расточительством.

Он помрачнел:

— А можно дознаться, в чём именно причина?

Лицо Мейлин тоже потемнело:

— Слыхала я как-то одно предание — не знаю, связано ли оно с озером. Говорят, оттого что Чёрная пустошь слишком близко к Гнилой топи, сюда время от времени врывается воинство нежити и ядовитых магических зверей: они убивают всё живое в Чёрной пустоши, оттого она и стала мёртвой землёй. Но сюда прежде никто не заглядывал, и слух этот так и не подтвердился. А если он правдив, то, может статься, потому в озере и нет рыбы.

Лицо Чжао Хай переменилось. Окажись всё так, как говорит Мейлин, — беда велика. Из всех них какая-никакая боевая сила есть лишь у Мейлин, Грина, Блокхеда и Рокхеда, а прочие — рабы, вовсе не способные драться. Хлынь из Гнилой топи нежить да ядовитые звери — и всем им конец.

Чжао Хай опустил голову и принялся тереть лоб рукой — эта привычка думать осталась у него ещё с прошлой жизни.

Глядя на него, Мейлин тоже не находила себе места: случись такое, всё их хозяйство встанет, а уцелеют ли они сами — большой вопрос.

Ничего толкового Чжао Хай сходу не придумал и лишь сказал:

— Если это правда, то мы в большой беде. Бабушка Мейлин, давай дождёмся дедушку Грина, тогда всё обсудим и решим. А пока сделаем так: с завтрашнего дня штольни оставим, соберём всё, что у нас есть, и смастерим хоть какое-нибудь простое оружие. Заодно поучим рабов да подлатаем замок — случись что, хоть за стенами какое-то время продержимся. А совсем прижмёт — тогда мне только и останется, что укрыть всех в моём пространстве: пересидим там, а как нежить и звери отступят, выйдем.

Мейлин, нахмурившись, подумала, но и сама ничего лучше не придумала и кивнула:

— Похоже, только так и остаётся. Мы в Чёрной пустоши уже немало дней, и никакого движения со стороны Гнилой топи не видали, — авось обойдётся; дай бог, чтобы страхи мои были напрасны.

Чжао Хай покачал головой:

— Напрасны они или нет, а сделать это надо. Береги воз до дороги. У нас тут теперь всё, что осталось от клана Буда, — потеряем это, и никакой надежды подняться у нас больше не будет.

Мейлин кивнула:

— Хорошо, сейчас же всем и распоряжусь. Только оружия мы с собой привезли всего ничего, а припасы наши — всё больше для житья, оружие из них не смастеришь. Как же быть?

Ничего дельного Чжао Хай пока не видел. Будь у фермы уровень повыше, он вырастил бы деревья на оружие; но уровень его пока слишком мал, деревьев не посадишь. Не гнать же людей на нежить с кукурузными стеблями в руках.

Он с силой тёр лоб, уже натёр большое красное пятно, а всё ничего не придумывалось. И вдруг взгляд его упал на каменный пол — и в голове мелькнула дерзкая мысль. Он поднял голову:

— Бабушка Мейлин, давай так: завтра снарядим людей натаскать камня и наделаем каменного оружия. Убойная сила у него невелика, но нам ведь только оборонять замок — на это, пожалуй, и сгодится. Что скажешь?

Мейлин подумала и кивнула:

— Хорошо. Припасов у нас сейчас негусто, а из столицы нам и вовсе не дали взять оружия — так что иного и не остаётся. Вернётся Грин — пусть поскорее закупит партию оружия.

Чжао Хай беспомощно кивнул. Вот уж не думал он, что однажды скатится обратно в каменный век, — а деваться некуда.

Теперь он и вовсе всё понял: столичные вельможи, похоже, и впрямь не оставили им ни щёлочки для жизни, — иначе с чего бы не дать им взять оружие, отправляя в этакое место, как Чёрная пустошь. Не может быть, чтобы эти важные господа в столице не слыхали толков о здешних краях.

Выходило, что грозит им теперь не одна лишь голодная смерть — их вдобавок могут перебить нежить да ядовитые магические звери.