Глава 021 — Проблемы с водой

Чжао Хай проснулся под вечер. К этому часу уже смеркалось, и Мейлин с остальными успели вернуться. Чтобы беречь припасы, по ночам они обыкновенно не выходили: даже не трогая магических кристаллов, для факелов и масляных ламп всё равно нужно масло, а нынче приходилось экономить каждую малость.

Рабы к этому времени уже поужинали, и до самого сна у них оставалось время, когда они могли свободно бродить по замку. Побега можно было не опасаться, а дать людям передохнуть было только на пользу.

Сейчас они сидели во дворе и переговаривались. По сравнению с любым другим местом жилось им тут поистине райски: каждый день досыта, работа не изнурительная, отдыха вдоволь. Такая жизнь была им по душе.

Поначалу-то, попав сюда, они впали в отчаяние. Что за место эта Чёрная пустошь, рабы знали и по слухам: тут ничего не растёт, одна голая гора да рядом Гнилая топь — мёртвая земля, где им, думалось, суждено помереть с голоду.

Но, пробыв здесь всего пару дней, они ясно увидели: их господин на диво могуществен — сумел же чудесной силой обратить бесплодную чёрную землю в тучную пашню. Значит, голодная смерть им больше не грозит.

Люди эти были всего лишь рабами; где им было видеть, как творят чары. В их представлении маг был всесилен, а магия — чем-то невероятным.

Жизнь лучше прежней, обхождение как с простыми людьми, а не с рабами, посул однажды сбросить рабское клеймо да вдобавок невиданное «волшебство» — всё это вместе сделало рабов беззаветно преданными Чжао Хай. Незаметно между ними возникла крепкая сплочённость: теперь они работали не из-под палки, а сами рвались сделать побольше, чтобы поскорее выйти на волю.

Чжао Хай тихо стоял у окна и смотрел на них. Ему хотелось спуститься и потолковать с рабами, но он понимал: время ещё не пришло. Их слишком долго угнетали; при виде знатного человека они цепенеют — какие уж тут разговоры, того гляди снова попадают на колени, боясь и голову поднять.

Сменить человеку сословие легко, а вот переменить его образ мыслей трудно: на это нужен долгий срок, чтобы сознание менялось понемногу. Оттого Чжао Хай пока и не сближался с рабами — не настал час.

Во всяком деле важна постепенность. Слишком заторопишься — можно всё загубить; а и выйдет, так основа окажется непрочной.

И всё же надежда — улучшенная земля да обещание воли — наполнила жизнь этих людей смыслом, и они уже не были такими помертвелыми, как в первые дни.

Чжао Хай это нравилось. Только человек, полный надежды, способен творить и выкладываться в полную силу.

Как раз в этот миг раздался стук в дверь. Чжао Хай очнулся и негромко сказал:

— Войдите.

Дверь отворилась. На пороге стояла Мэг.

— Молодой господин, ужин готов, пора к столу, — сказала она, глядя на него. Блокхед и Рокхед, как всегда, остались у двери, сторожа её.

Чжао Хай кивнул: и правда, время ужинать. Но на душе у него было неспокойно: эти два дня Мейлин с Мэг не только управлялись с рабами, но ещё и стряпали на него — совсем измотались.

Готовить Чжао Хай умел, да не смел: он считался избалованным повесой, которому кусок в рот кладут да одеться помогают, — откуда такому уметь стряпать? Пространственную способность ещё можно объяснить: как-никак это континент, где бок о бок живут магия и боевая ци, всяких диковинных людей хватает, и его дар не так уж бросается в глаза. А вот начни он вдруг готовить — Мейлин с Мэг наверняка бы заподозрили неладное.

В столовой Мейлин уже расставила ужин — снова хлеб да овощи, кусок мяса и суп. По правде, коренному китайцу такая еда была не по вкусу; но что поделать — захоти Чжао Хай китайской стряпни, готовить её всё равно некому, кроме него самого, а он не смеет. Досада, да и только.

Съев несколько кусков, Чжао Хай заговорил:

— Бабушка Мейлин, по-моему, нынче мы поступили опрометчиво. Завтра лучше здесь землю не улучшать.

Мейлин опешила и непонимающе взглянула на него:

— Что такое, молодой господин? Отчего вы так? Неужто землю больше нельзя улучшать? А если нельзя — как же нам быть?

Чжао Хай понял, к чему она клонит, и поспешил объяснить:

— Бабушка Мейлин, ты меня не так поняла. Улучшать землю я могу — но нельзя делать это у самого замка. Посуди сама: силы у нас пока слишком малы. Проведай те люди, что мы способны обратить это место в пашню, — думаешь, они нас пощадят? Тогда нам конец.

Мейлин повидала свет; нынче ей просто вскружила голову радость от улучшенной земли, и она об этом не подумала. А теперь, стоило Чжао Хай напомнить, сразу поняла: он прав. Прознай старая знать империи, что здешнюю землю можно оживить, — непременно возьмётся за них, и тогда клану Буда конец.

Пусть клан и заключил с империей соглашение, что земля эта — вечный феод Буда; но всё это в силе, лишь пока у клана есть наследник. Не станет у знатного рода наследника — король отберёт дворянский титул, а с ним и феод.

«Простолюдин безвинен, да яшма за пазухой — уже вина». Вот в чём тут суть: беда не в тебе самом, а в том, что владеешь ценным, на которое зарятся.

Мейлин отложила нож и вилку и кивнула:

— В словах молодого господина есть резон. Это мы недодумали — только и мечтали, как бы наладить жизнь, а что старая знать может нас не пощадить, забыли. Так что же вы предлагаете, молодой господин?

Теперь Мейлин всё больше считалась с мнением Чжао Хай: за эти дни он и вправду сделал немало, и всё — толково да складно, а вдобавок эта его удивительная сила. Незаметно для себя они стали видеть в нём главную опору.

Чжао Хай тоже отложил приборы, легонько промокнул губы салфеткой и сказал:

— Землю улучшать надо, но не вокруг замка — тут слишком на виду, всякий с первого взгляда заметит. Я хочу поискать вокруг какое-нибудь укромное место, где можно улучшать землю незаметно. Большого и не надо: хватит примерно шестидесяти семи гектаров, чтобы прокормить наших людей, — и чужим не бросится в глаза.

Мейлин кивнула:

— Верно говорите, молодой господин. Завтра пошлю людей поискать подходящее место в округе. А голубоглазых кроликов и бесчешуйчатую рыбу мы разводить будем?

— Будем, непременно будем, — твёрдо ответил Чжао Хай. — Бесчешуйчатая рыба и так неприхотлива, ничего чужие тут не заподозрят. А кроликов и подавно надо разводить: те лишь подумают, что мы бьёмся из последних сил, и внимания не обратят.

Мейлин кивнула:

— Хорошо. Только вот с водой что-то неладно. Я приметила: ни у нас во рву, ни в озере в пещере совсем нет рыбы. Разве это не странно?

Чжао Хай опешил — об этом он раньше и не подумал. Он ведь был всего лишь домоседом, а не заправским рыбаком, и поначалу такого не заметил; зато заметила Мейлин, маг воды.

Он и сам недоумевал. По всему выходило, что и во рву, и в горном озере должно бы водиться много рыбы: вода отменная, никакого изъяна, — это он на ферме уже проверил. Отчего же рыбы нет?

— Бабушка Мейлин, ты не знаешь, в чём тут дело? — спросил он. — С водой всё в порядке, я проверял: источник превосходный, для рыбы в самый раз. А рыбы всё равно нет — как-то это не сходится.

Мейлин нахмурилась и, помолчав, сказала:

— Обычно рыбы в воде не бывает лишь по двум причинам. Первая — вода ядовита, для рыбы не годится. Вторая — в воде завёлся свирепый водяной магический зверь и всю рыбу повыел. Если, как вы говорите, вода не отравлена, то остаётся только второе: в воде хозяйничает магический зверь.

Чжао Хай задумался и признал, что в словах Мейлин есть резон. Он вспомнил, как ещё на Земле видел в новостях: в пруд рыбовода забрались две сильные хищные рыбы и сожрали весь его улов до последней. Может, тут завёлся подобный зверь — а если так, хлопот не оберёшься.

Видя, что Чжао Хай хмурится, Мейлин принялась его утешать:

— Молодой господин, это дело поправимое. Была бы вода отравлена — вот тогда пришлось бы туго. А если всё портит зверь, то надо лишь отыскать его да убить.

Чжао Хай лишь горько усмехнулся: у него всё было ровно наоборот. Будь вода отравлена, он бы легко очистил её пространственной водой; а вот если в воде зверь — тогда и вправду морока.

Глядя, что Чжао Хай всё не повеселеет, Мейлин с улыбкой сказала:

— Не тревожьтесь, молодой господин. Заведись там и вправду зверь — я непременно его отыщу и убью, вашим замыслам с рыбой он не помеха.

Чжао Хай на миг оторопел, а потом сообразил: это ведь не Земля. Там-то спуститься в море да убить глубинное чудище совсем не просто; а здесь континент Арк, где есть могучая магия, и Мейлин — сильный маг воды. Может статься, у неё и правда найдётся способ извести водяного зверя.