Эпизод 4: Ещё одно воспоминание · 04

Когда этот мир ещё был единым большим континентом, Фей родилась дворянкой в Империи Антекум, господствующей на северо-востоке.

«Я… я дома», — сказала она.

«Добро пожаловать, юная госпожа», — встретила её молодая горничная.

Фей вернулась из начальной школы Имперской академии, куда ходили дворяне и богачи.

«Учитель ждёт вас. Пожалуйста, поспешите», — добавила горничная.

«Х-хорошо», — ответила Фей.

Уставшая после уроков, она без отдыха была вынуждена поспешить во внутренний двор особняка. Там её уже ждал суровый мужчина средних лет, домашний учитель, держащий в руке карманные часы.

«Опоздали на три минуты», — заметил он.

«П-простите», — извинилась Фей.

«Время дорого, начнём урок. Сначала базовое заклинание Огненный шар», — приказал учитель.

«Х-хорошо», — кивнула Фей.

Задыхаясь после бега, она быстро выровняла дыхание и, направившись к стальному столбу, на который указал учитель, произнесла заклинание:

«О-огонь, пылай, Огненный шар!»

Из её ладони вылетел огненный шар размером с теннисный мяч, ударил в столб и взорвался. Не успели языки пламени угаснуть, как учитель приказал:

«Ещё раз».

«Х-хорошо, огонь…» — начала Фей.

Так она повторила заклинание десять раз, прежде чем учитель остановил её.

«Достаточно», — сказал он.

«Ха… ха…» — тяжело дышала Фей.

«Для вашего возраста скорость и сила заклинания на приемлемом уровне. Но тратить два такта на заклинание вроде Огненного шара — это никуда не годится», — холодно отчитал её учитель.

Фей сжалась под его суровым тоном. Она не была плохим магом — объективно её талант был выше среднего. Но как дочь правящих дворян, чья власть основывалась на могущественной магии, от неё требовали недостижимых высот.

«Ваши старшие брат и сестра в вашем возрасте уже могли колдовать без слов», — добавил учитель.

«П-простите, правда…» — Фей сжалась ещё сильнее, сравнение с успешными родственниками только усиливало её неуверенность.

Из-за постоянной критики окружающих она начала заикаться, а её заклинания стали ещё хуже, но учитель, хоть и был выдающимся магом, не обладал педагогическим талантом и не замечал этого.

«Хватит отдыхать. Теперь Ледяное копьё, десять раз», — приказал он.

«Х-хорошо», — ответила Фей.

Она продолжала колдовать по его указаниям, пока не исчерпала всю магическую силу и не оказалась на грани обморока.

---

«У-устала…» — пробормотала Фей.

Выдержав два часа магических тренировок, выслушав упрёки родителей за ужином и едва не утонув во время купания, она наконец рухнула на кровать в своей комнате. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть, но, собрав последние силы, Фей сопротивлялась сонливости и достала из тумбочки у кровати книгу.

«М-может, сегодня дочитаю до конца», — сказала она, с надеждой открывая книгу в твёрдом переплёте.

Книга называлась «Джина и остров в небесах» — детский приключенческий роман о девочке Джине, которая, случайно найдя карту сокровищ, отправляется на поиски загадочного парящего острова. Фей обожала Джину, которая, не умея колдовать, преодолевала трудности благодаря находчивости.

«Н-наконец-то остров в небесах!» — воскликнула Фей, дойдя до кульминации и с волнением переворачивая страницы.

Но тут…

«Юная госпожа, пора спать», — раздался голос у её уха.

«А-а?!» — Фей подскочила от испуга.

Она торопливо спрятала книгу под подушку, но молодая горничная всё видела.

«Что бы вы ни читали, мы не станем отбирать книгу. Но, пожалуйста, не засиживайтесь допоздна — госпожа начнёт подозревать», — мягко предупредила горничная.

«Д-да, спасибо», — поблагодарила Фей.

Горничная улыбнулась, ещё раз напомнила о сне и вышла из комнаты.

«Ф-фух, пронесло…» — Фей облегчённо вздохнула, достала книгу из-под подушки, но, подавив желание читать дальше, неохотно убрала её вглубь тумбочки.

«Джина и остров в небесах» была книгой о девочке, лишённой магии, — развлечением для простолюдинов. Если бы родители Фей, гордящиеся дворянским происхождением и презирающие простых людей, нашли её, то сочли бы книгу вульгарной и сожгли.

«К-как же так, ведь она такая интересная…» — с грустью подумала Фей, гася заклинание Свет и закрывая глаза.

За веками всплывали образы Джины — смелой девочки, которая бесстрашно встречала любые трудности и свободно путешествовала по миру. Для Фей, лишённой свободы из-за дворянского статуса, Джина сияла ослепительно ярко.

«К-когда-нибудь… я тоже так хочу…» — прошептала она.

Ей мечталось отправиться в большое приключение, путешествуя по миру. Но эти детские мечты разбились сразу после окончания средней школы.

---

◇

В день, когда Фей готовилась к поступлению в старшую школу Имперской академии, мать внезапно вызвала её и заявила:

«Пора тебе стать “длинноухой”».

«Ч-что?..» — Фей потеряла дар речи от удивления.

Мать посмотрела на неё с раздражением.

«Если ты останешься “короткоухой”, другие дети будут смеяться, что ты даже Изменение формы не можешь использовать», — сказала она.

Её собственные уши уже давно были преобразованы в эльфийский стиль — длинные и заострённые. Фей смутно помнила, что до её поступления в начальную школу у матери были обычные уши, но это воспоминание уже поблёкло.

«Н-но…» — попыталась возразить Фей.

Мать гневно прищурилась.

«Хватит капризничать! Если ты останешься “короткоухой”, это позор для всей нашей семьи!» — рявкнула она.

Вот в чём дело, — чуть не выпалила Фей, но сдержалась.

Изменение внешности с помощью Изменения формы было распространено среди магов, не уверенных в своей красоте. Но такие изменения были лишь поверхностными — дети не наследовали красоту родителей, поэтому искусственная красота считалась менее ценной, чем природная.

Всё изменилось с открытием генов. Идея о «чертеже» в теле существовала давно, но за последние десятилетия учёные выяснили, что этот чертёж — ДНК, двойная спираль из четырёх видов оснований. Это позволило Изменению формы достичь нового уровня, изменяя внешность на уровне генов.

Теперь красота передавалась детям, и искусственные красавцы ничем не отличались от природных. Более того, такие изменения гарантировали магический талант, делая их даже лучше, чем природные красавцы, которые могли быть лишены магии. Поэтому маги начали превращать себя в прекрасных длинноухих эльфов, чтобы отличаться от «бесталанных» простолюдинов.

«Н-надо же, сначала они смеялись над этим, называя глупой модой…» — пробормотала Фей.

«Что ты там бормочешь?» — мать гневно уставилась на неё.

Фей задрожала, но попыталась сопротивляться.

«Н-но… говорят, что гены ещё не до конца изучены, и вмешиваться в них опасно…» — сказала она.

«Это пустые слухи. Я, твой отец, твои брат и сестра, другие дворяне — все стали “длинноухими”, и никто не заболел», — отмахнулась мать.

Эльфийский стиль магов стал нормой почти десять лет назад, и о проблемах со здоровьем действительно не сообщалось. Тогда ещё ограничивались удлинением ушей, избегая радикальных изменений вроде радужных волос или экстремального утончения тела, так что явных проблем не замечали.

К тому же, если проблемы и возникали, их скрывали, чтобы не быть осмеянными как «бесталанные». А поскольку маги составляли лишь малую часть населения, любые странности списывали на случайность из-за малого количества данных. Всё это привело к тому, что снижение рождаемости мальчиков среди эльфов осталось незамеченным, и лишь немногие мудрецы начали подозревать неладное, когда на мир обрушился гигантский астероид. Но Фей и её мать тогда ничего об этом не знали.

«Хватит ныть и становись “длинноухой”!» — потребовала мать.

«Н-но…» — попыталась возразить Фей.

«Ты невыносимо медлительна!» — взорвалась мать.

«Если тебе так не хочется становиться “длинноухой”, убирайся из этого дома!» — крикнула она.

«—!» — Фей задрожала, широко раскрыв глаза.

«У нас есть другие достойные наследники. Нам не нужна дочь, позорящая имя семьи Флетчер!» — добавила мать.

Эти слова, которых родитель никогда не должен говорить ребёнку, заморозили сердце Фей.

Может, просто уйти? — подумала она.

Бросить этот дом, где она не может распоряжаться даже своим телом, и отправиться в свободный мир, где её ничто не сковывает. Как Джина из её любимого романа, путешествовать по миру, исследуя его.

Как сладка была эта мечта. Но…

«Х-хорошо, я стану “длинноухой”», — сдалась Фей, опустив голову перед матерью и реальностью.

«Хм, вот и правильно», — фыркнула мать, всё ещё раздражённая, и выгнала её.

Фей поплелась в свою комнату, достала из тумбочки «Джину и остров в небесах» и, глядя на обложку, которую перечитывала множество раз, пролила крупные слёзы.

«У-у…» — всхлипнула она.

Ей не хотелось изменять тело, становясь «длинноухой». Но ещё больше она стыдилась своей трусости — неспособности пойти против матери и покинуть дом.

«Я… я не могу стать Джиной…» — прошептала она.

Джина жила свободно, путешествуя по миру, потому что у неё было смелое и сильное сердце, готовое принять опасности и ответственность свободы. Она собирала плоды, спала в тёмных пещерах или под деревьями, отбивалась от змей и волков, не сдавалась, даже когда её предавали или продавали в рабство пиратам.

Фей не хватало этой жизненной силы. Она не могла отказаться от дворянского статуса, тёплого дома и сытной еды, чтобы жить одной. Хоть её магические способности и были выше среднего, ей смертельно не хватало душевной силы, чтобы шагнуть в неизвестность свободы.

«Я… не стала Джиной…» — прошептала она, снова заливая слёзами обложку книги.

В этот момент она отказалась от мечты стать исследователем и подчинилась своей слабости, приняв жизнь на рельсах дворянки-мага.

---

◇

«Заставить свою дочь плакать — какая ужасная мама! Я её проучу!» — возмутилась Рено, забыв, что это воспоминания прошлого.

«Она давно умерла», — с горькой улыбкой успокоил её Шиничи.

«Но всё же оригинальная Фей и та, которую мы знали — назовём её “другая Фей” для краткости — совсем разные», — добавил он.

Хотя у них были схожие черты — внешность, заикание, любовь к книгам и мечта стать исследователем, — оригинальная Фей была неуверенной и робкой, а копия Фей— яркой и активной, словно совершенно другой человек.

«Может, её характер изменился позже, или перед Эрезонией она была другой…» — предположил Шиничи.

Люди меняют маски в зависимости от собеседника. Сам Шиничи с Рено вёл себя как добрый старший брат, а с Церес — как приятель для шуток и подколов. Возможно, яркость оригнальной Фей была одной из граней личности Фей.

«Узнаем, если посмотрим дальше. Но…» — Шиничи замолчал, взглянув на взволнованных Кларисску и её подруг.

«Фей так не хотела становиться эльфом…» — сказала Кларисса.

«Но если показать это деревне, они точно передумают», — добавила Розия.

«Верно, ведь это воспоминания одной из предков», — согласилась Марен.

В отличие от воспоминаний Красного Дракона, эти, показывающие, что их предки были людьми, преобразованными в эльфов магией, наверняка убедят даже скептиков. Кивнув друг другу, Кларисса и подруги посмотрели на Церес, а Шиничи перевёл взгляд на неё.

«Покажешь продолжение?» — спросил он.

Они достигли цели вторжения в подвал, но Шиничи стало любопытно, какой была жизнь оригинальной Фей.

«Как прикажете», — кивнула Церес, сосредоточилась на магическом проводнике и возобновила прерванные воспоминания.