Глава 1: Уборка после окончания войны  

В маленькой деревне Брассик, расположенной в горнодобывающей стране Тигрис, жители продолжали лениться, даже после восхода солнца не желая вставать с постелей.

Была уже зима, а это означало, что этот северный регион был погребён под толстым слоем снега.

Картофель, выращенный осенью, уже собрали, а скот зарезали и превратили в сосиски и вяленое мясо. Они были готовы к зиме, а значит, у них не было причин вставать рано, чтобы выполнять дела. Напротив, родители ругали детей, чтобы те спали дома, а не играли в снегу, ведь это означало экономию еды и дров.

Тишина рассвета в Брассике была нарушена ужасающим воем.

«Гррооооааар!»

Стены домов затряслись, сбрасывая снег с крыш. Глава деревни вскочил со сна, выпрыгнув из кровати. Он распахнул деревянные ставни, чтобы осмотреться. То, что он увидел, заставило его похолодеть; его сердце едва не остановилось.

На поле к деревне мчался серый медведь, раздавливая снег под собой.

Обычный медведь был бы желанным гостем — люди бросились бы готовиться к охоте, стремясь пополнить зимние запасы. В отличие от густых лесов, эти луга давали мужчинам достаточно уверенности, чтобы окружить зверя и вместе его одолеть.

Но это существо имело шерсть, острую как бритвы, торчащую словно копья, и длинные изогнутые когти, подобные серпам. Оно было в разы крупнее обычного медведя.

«Ч-что это… монстр?!» — морщинистое лицо главы деревни исказилось от страха.

По ту сторону гор Маттерал лежала запретная зона — область, кишащая мутировавшими монстрами. Этот зверь нашёл путь к цивилизации в поисках пищи.

Это была третья атака монстра, которую глава деревни пережил за свои шестьдесят лет. Первая случилась летом его детства. Вторая, осенью, ознаменовала рождение его сына, когда ему было двадцать пять.

Он помнил, как дрожал от страха, спрятавшись в маленьком подвале дома, пока существо уничтожало ещё не убранные поля. Вторую атаку он помнил так ясно, будто она была вчера, хотя прошло уже больше тридцати лет.

«Это плохо…» — кровь отхлынула от его лица, сделав его белее снега.

В прошлые два раза монстры удовлетворились разрушением полей; жители были помилованы. Конечно, они чуть не умерли от голода, но выжили.

Но теперь зима. Поля пусты.

Серый медведь наверняка пожрёт картофель, сложенный в подвалах, ворвётся к поросятам в загонах, а затем начнёт охотиться на жителей, прячущихся в подвалах, и вырежет их всех до последнего.

«М-мы мертвы… Это чудовище убьёт нас!» — взвизгнул глава деревни, его колени подкосились.

«Держись, папа!» — Его взрослый сын выбежал из спальни.

Он был ещё младенцем во время последней атаки монстра и не помнил того ужаса. Его не переполнял страх. Он спокойно одёрнул отца.

«Помнишь, что дала нам Богиня для таких случаев?»

«Ох! Точно!»

Глава деревни бросился к комоду, перерыл верхний ящик и вытащил красивую деревянную шкатулку. Внутри лежал кристалл размером с кулак — совершенно прозрачный. Магический кристалл.

Они получили его от Богини около месяца назад. Никто не мог предсказать, что он понадобится так скоро.

«Эм… Как им пользоваться…?»

«Если моя память меня не подводит, он активирует заклинание Телепатии, как только мы зарядим его магией. Думаю, нам нужно просто коснуться его и попросить о помощи», — процитировал сын; отец, похоже, едва помнил.

«Пошли!»

Глава деревни собрал сына, невестку и их детей, приказав всем вместе коснуться магического кристалла. В тот же миг магия вытекла из их тел, заставив их дрожать и чувствовать слабость в коленях.

Магический кристалл активировал встроенное заклинание Телепатии.

«Пожалуйста, помогите нам!»

«У нас в деревне монстр. Спасите нас, пожалуйста!»

Семья отчаянно кричала в кристалл, слыша, как лапы медведя хрустят по снегу, медленно приближаясь. Он повернулся к сараю с их скотом, поднял когти, подобные серпам, и—

«Медведь, да?» — отметил глубокий голос.

Земля задрожала.

«Грроооаа—?!» — взревел медведь.

Глава деревни отдёрнул руку от магического кристалла от удивления и потащил своё уставшее тело к окну. Заглянув наружу с опаской, он увидел синекожего гиганта, стоящего на ослепительно белом снегу.

Отец новой Богини, Король Демонов, победивший Эрезонию.

«Король Демонов Синий!»

Семья главы деревни закричала от радости, что кто-то пришёл их спасти. Не обращая на них внимания, Синий Король Демонов Лудабите терпеливо ждал, пока серый медведь, которого он ударил, поднимется.

«Гррррр!»

«Хм? Хочешь продолжить? Рад, что в тебе есть боевой дух».

Вместо того чтобы развернуться и убежать, серый медведь встал на дыбы, издав низкий рык, что вызвало похвалу Короля Демонов.

Синий Король Демонов зарядил кулак ещё большей силой. «По крайней мере, я могу подарить тебе безболезненную смерть».

«Грроооааар—!» — невнятно взревел серый медведь, бросив своё тело на Короля Демонов.

Но его синяя кожа заблокировала когти, достаточно острые, чтобы разрезать ствол дерева. Его кулак, способный дробить алмазы, врезался в острую шерсть медведя, расколов его череп на куски.

«—?!»

Безголовый зверь, казалось, не осознавал, что мёртв, размахивая конечностями в последние мгновения жизни, прежде чем рухнуть в снег, больше не шевелясь.

«Это Король Демонов Синий…»

Семья застыла, словно сделанная изо льда, устрашённая его силой.

Вдруг пространство над его головой исказилось, и появилась юная девушка с чёрными волосами — Рено.

«Уаааа?!» — Гравитация начала тянуть её вниз.

«Кто там? Ты в порядке?» — Её отец мягко поймал её своими мускулистыми руками.

«Хи-хи. Моя Телепортация никогда не была так хороша, как у тебя, папа». — Она мягко ступила на снег, смущённо улыбнувшись.

Король Демонов посмотрел на неё с беспокойством. «Я справлюсь сам, а ты должна отдыхать».

«Но иногда у тебя руки заняты, папа. Я хочу помочь. И…»

Рено замолчала, глядя на отца с упрямым выражением.

«Я устала быть под твоей и Шиничи защитой».

Её слабость стоила жизни подруге. Она не смогла спасти того, кого нужно было спасти. Чтобы эта трагедия не повторилась, она должна стать сильнее телом и духом.

Слёзы выступили на глазах отца, видя такую решимость у своей любимой дочери.

«Видеть, как ты так взрослеешь, делает меня самым счастливым человеком на свете!»

«Ох, папа. Ты такой драматичный».

Когда он прижал её в медвежьих объятиях, плача от радости, он источал устрашающую ауру того, кто убил монстра одним ударом.

Наблюдая за этим, семья главы деревни облегчённо вздохнула и открыла дверь, чтобы поприветствовать их.

«Король Демонов Синий, Богиня Рено, позвольте выразить нашу благодарность за вашу помощь», — сказал глава деревни от имени всех.

Жители деревни опустились на колени за его спиной.

Рено неловко улыбнулась. «Просто протянула руку помощи. Эм, и я не богиня или что-то такое грандиозное. Пожалуйста, не будьте со мной так официальны».

«Какая скромность…»

«Есть раненые или жертвы? Ох, я не пытаюсь взять с вас деньги. Для меня нет ничего ценнее ваших улыбок».

Рено не шутила. Ничто не делало её счастливее, чем бескорыстная помощь другим.

Ну, Грязный Советник, подтолкнувший её к этой роли, думал только о скрытых мотивах.

Как однажды сказал Грязный Советник: «Нет ничего дороже бесплатного. Если ты платишь кому-то за спасение жизни, ты видишь их поступок как обычную работу. Но если ты не можешь отплатить спасителю, ты в долгу перед ним на всю жизнь. Ну, кроме бескорыстного мусора».

Никто — ни Рено, ни жители деревни — не слышал, как он тихо это сказал.

К тому же, как честные простые жители, люди Брассики были склонны чувствовать себя обязанными за доброту.

«Эта Святая была права… Любовь бесплатна…»

«Хм?»

«Леди Рено — единственная истинная Богиня!»

«““Да здравствует Богиня! Любовь — это всё!””»

«ЧТООО—?!»

Жители деревни начали скандировать святые слова, распространяемые некой злой Святой.

Рено вцепилась в руку отца, в панике умоляя его. «Папа, скажи им, что я не богиня!»

Но Король Демонов самодовольно улыбнулся, радуясь, что его любимую дочь почитают.

«Люди, я призываю вас распространять весть о моей дочери по всему миру. Взамен я обещаю защищать ваши жизни!»

«…Папа?!»

«““Рааа! Богиня Рено — лучшая! Милота — это справедливость!””»

Никто не услышал отчаянных мольб Рено остановиться, пока их пение эхом разносилось по белоснежным снежным полям.

Демоны смогли восстановить замок в собачьей долине, уничтоженный Эрезонией два месяца назад, и теперь он стоял под покровом снежной пыли.

Столовая приветствовала возвращение Короля Демонов и Рено, завершивших охоту на монстра в деревне Брассика.

«Бва-ха-ха. Это было легко!»

«Мы дома…»

Когда Шиничи Сотояма увидел, как Король Демонов широко ухмыляется своей уставшей дочери, Грязный Советник понял, что в их поездке что-то произошло.

«Добро пожаловать назад. Похоже, они снова тебя восхваляли».

«Я имею в виду, теперь мы очень знамениты», — добавила Ариана с грустной улыбкой. Полудракон с красными волосами была чувствительна к таким вещам.

В конце концов, её знали как героиню, победившую Эрезонию, поэтому каждый раз, когда она появлялась в городе, её окружала толпа поклонников.

«Пожалуй, лучше, что они нас не боятся, но я бы хотела, чтобы с нами обращались как с обычными людьми».

«Да… Я просто хочу завести друзей…», — согласилась Рено, её глаза заблестели от слёз.

Темнокожая эльфийская служанка готовила завтрак — суп и хлеб — перед ней.

«Трудно их остановить», — заметила Церес. Люди были так уверены, что леди Рено — их спасительница.

Служанка выглядела такой же гордой, как Король Демонов. В конце концов, было приятно, что её госпожу — которую она по сути считала младшей сестрой — уважали люди.

«К тому же, разве это не было планом господина Шиничи?» — спросила Церес, её голос был мягким, но с лёгкой насмешкой, а взгляд задержался на Шиничи чуть дольше, чем нужно, намекая на их привычную игру в поддразнивание.

«Не могли бы вы перестать винить меня во всём?» — запротестовал Шиничи, хотя его глаза хитро блеснули, выдавая, что он наслаждается этим вниманием. Именно он предложил раздать магические кристаллы для экстренной связи ближайшим деревням.

Без Эрезонии герои потеряли своё бессмертие, а значит, избегали сражений с монстрами, как чумы.

Конечно, были храбрые герои, всё ещё готовые дать хороший бой, а также охотники на монстров и войска, отправленные другими странами, которые никогда не имели роскоши бессмертия в битвах с монстрами. Эти звери не делали того, что от них хотели.

Можно сказать, людей, способных сражаться с монстрами, стало меньше. Крупные города с сильной защитой могли справиться сами, но легко представить, что небольшие деревни понесут основной урон.

Поэтому Шиничи решил раздать магические кристаллы.

Причина была очевидна: улучшить общественное мнение о демонах.

Хотя демоны повысили свою репутацию, победив «злого бога» Эрезонию, люди всё ещё не полностью перестали их подозревать, размышлял он.

Напротив, существовала вероятность, что люди объединятся против демонов — их новой угрозы, — ведь те были достаточно сильны, чтобы одолеть Эрезонию.

Чтобы повернуть ситуацию в свою пользу, демонам нужно было не только побеждать монстров, доказывая, что они союзники справедливости, но и выставлять напоказ «Богиню Рено» — девушку, почти слишком милую, чтобы быть демоном, — пока она исцеляла людей и развлекала их своими песнями.

Мне немного стыдно, но ей придётся продолжать этот спектакль какое-то время.

Кстати, некоторые извращенцы сами взялись распространять добрые вести, и героические поступки Рено разлетелись по всему континенту, так что теперь она практически на уровне божества без особого вмешательства Шиничи.

Точно! Это всё вина того извращенца! — мысленно воскликнул Шиничи.

Церес прочитала его мысли. «И кто же заставил её так низко пасть?» — спросила она телепатически. «Кто оставил её, чтобы она создала свою маленькую религию? Кто транслировал это по всему континенту? Не ты ли?»

Прими ответственность, — хотела она сказать, но Шиничи отмахнулся.

Кстати, о Святой Сантине: она начала свои проповеди в Королевстве Боа, рано утром отправившись на юг. Она точно знала, как устроить представление, что позволило её религии распространиться в этой стране.

«Я придумал план, как тебе завести друзей. Не хочешь сыграть роль Богини ради общественного блага?» — спросил Шиничи, его голос был мягким, почти заговорщическим, а рука невзначай коснулась плеча Рено, вызвав у неё лёгкий румянец.

«Если это ради тебя», — кивнула Рено, покраснев, когда Шиничи погладил её по волосам, его пальцы задержались чуть дольше, чем требовалось, создавая момент, полный тёплой двусмысленности.

Рядом с хмурящейся Арианой Король Демонов выглядел недовольным происходящим.

«Я могу смириться с тем, что люди хвалят Рено, но мне не нравится, что они кричат о помощи, даже не пытаясь сразить монстра. Они должны сопротивляться — даже если это будет стоить им руки или ноги».

«Не глупи», — предостерёг Шиничи, его тон стал чуть резче, но в глазах мелькнула искренняя забота о Короле Демонов, словно он хотел сказать больше, чем позволяли слова.

Королю Демонов нужно было перестать оценивать мир по стандартам демонов.

Он сердито огрызнулся: «Но все эти экстренные вызовы отнимают у меня время для игр с Рено!»

«Это всегда к этому возвращается!»

«Папа…»

Шиничи и Рено начали уставать от того что он, ставил время с дочерью выше человеческих жизней. Однако в его словах была доля правды.

«Сейчас ничего слишком безумного — примерно два раза в месяц — но я представляю, как нас завалят просьбами, как только другие регионы попросят нашей защиты», — сказал Шиничи.

На данный момент магические кристаллы были только у двух стран: соседнего Королевства Боа и союзного Тигриса.

Они не хотели перенапрягаться, не зная, как часто в этих краях появляются монстры. Это была не единственная причина ограничивать зону покрытия. Они могли спровоцировать войну, если бы начали вмешиваться в незнакомые территории.

Жители соглашались принять защиту Короля Демонов и Рено, если не были фанатиками. Но с правящим классом это было бы непросто.

Короли облагали народ налогами, потому что несли ответственность за их безопасность. Новый защитник — Король Демонов — означал бы, что люди начнут считать королевскую семью лишь декоративной.

Неблагоразумно было позволять Королю Демонов вмешиваться в их дела. Что, если народ начнёт умолять Короля Демонов спасти их от коррумпированных правителей?

Это работает с Тигрисом, потому что у нас хорошие отношения, и с Королевством Боа, потому что они боятся сопротивляться после встречи с Королём Демонов. Любое другое место спровоцировало бы ненужную войну.

К сожалению, не так много правителей были достаточно трусливы, чтобы сдаться без боя, или достаточно умны, чтобы понять, что не смогут победить.

Даже если это означало помощь большинству, свержение горстки дворян было бы тяжёлым бременем для добросердечной Рено. К тому же Шиничи не был ни настолько добрым, ни настолько высокомерным, чтобы хотеть спасать всех в мире.

Я не могу молчать, если происходит резня или что-то в этом роде, но нет реальной выгоды в расширении нашего влияния.

Демоны достигли своей изначальной цели — обеспечить достойную еду, импортируя товары из Королевства Боа и Тигриса.

Я готов воевать за рис и свежую рыбу…

«Ты опять отвлёкся, господин Шиничи», — предупредила Церес, возвращая его к реальности, ставя перед ним стакан воды. Её тон был укоризненным, но в уголках губ мелькнула лёгкая улыбка, словно она привыкла к его рассеянности.

«Упс. Моя вина». — Шиничи увлажнил пересохшее горло глотком холодной воды. — «Есть два способа сократить эти просьбы. Первый — отправиться в запретную зону и проредить популяцию монстров, Ваше Величество».

«Хм. Достойное предложение», — согласился Король Демонов, хотя это означало лишь сваливать работу наперёд. — «Я усиленно тренировался после поражения от Эрезонии, но, кажется, достиг своего потолка. Это будет хорошая смена ритма».

«Ты всё ещё считаешь это поражением…?»

«Конечно. Я даже не стану говорить о первом сражении, когда Рено была в заложниках. А второе не было победой». — Он нахмурился.

Ариана неловко улыбнулась. «Я тоже не особо горжусь той победой. Я бы не назвала это боем три на один — скорее, десять тысяч против одного».

Технически, трое — Ариана, Король Демонов и Регина — обменивались ударами с Эрезонией, но Церес, Сантина и толпы людей и демонов распространили правду о «Богине» и перекрыли её магический источник.

«Это не настоящая сила, если ты не побеждаешь в честном бою — один на один», — сказал Король Демонов.

Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Но победа есть победа, даже если ты используешь самые грязные трюки из книги! — мысленно добавил Шиничи, что и отличало его от Короля Демонов.

«Я никогда не смогу бросить вызов Красному Дракону, если не превзойду Эрезонию», — нетерпеливо заявил Король Демонов.

«Значит, ты не забыл об этом…» — поморщилась Ариана.

Она не могла представить, чтобы кто-то победил Красного Дракона — её отца и Прокси Планеты, — но часть её надеялась и боялась, что Синий Король Демонов сможет его ранить, даже если ядерная бомба не справилась.

«Прежде всего, я не хочу, чтобы моя жена стыдилась моих способностей».

«Интересно, что сейчас делает мама…» — задумалась Рено, её лицо затуманилось.

Её мать — Регина, Голубая Принцесса Войны, — отправилась в очередное путешествие после победы над Эрезонией. Это была лишь её маленькая причуда, но это не успокаивало сердце Рено, зная, что мать пытается найти Белого и Зелёного Драконов на континенте Европии.

«Надеюсь, она не разочаровывает других людей…»

«О, вот о чём ты беспокоишься», — хмыкнул Шиничи. Рено, должно быть, считала, что с Региной всё в порядке.

«Кстати», — он повернулся к Королю Демонов, — «если ты сможешь тренироваться, истребляя монстров, это поможет сократить атаки на ближайшие деревни. Конечно, в меру. Мы не хотим разрушить экосистему».

«Поручи это мне.»

«Люди могут стать достаточно сильными, чтобы побеждать монстров. Я уже работаю над этой теорией».

Церес принесла пальто и сумку Шиничи из угла столовой, увидев, что он встал.

«Ты опять идёшь на свидание с Церес?» — спросила Рено, её тон был слегка обиженным, но в глазах мелькнула искренняя привязанность к Шиничи.

«Да, сегодня мы отправляемся в Тигрис и Святой Город».

«Хмф. Ты всегда туда ходишь…» — надулась Рено, потому что это мешало их играм.

«Ну мы теперь заняты больше, чем когда всё было мирно», — сказала Ариана, поджав губы и желая проводить больше времени с Шиничи.

Он виновато улыбнулся. «Хаос можно устроить за мгновение, но на уборку требуется время».

Победа над Богиней, правившей континентом, вызвала эффект домино изменений, хороших и плохих. Построить мир в такой ситуации было гораздо сложнее, чем начать войну.

«Ну, я разберусь с этим к весне. Тогда мы сможем устроить пикник под цветущими деревьями».

«Под цветами?» — спросила Рено.

«Мы устроим большую вечеринку и будем есть вкусную еду!»

«Звучит весело!» — взвизгнула Рено от восторга.

«Не подумаешь ли о меню, Ариана?»

«Поняла!» — Ариана выпрямилась.

Помахав обеим девушкам, Шиничи надел пальто и вышел из столовой.

Церес последовала за ним.

«Твои заботы никогда не заканчиваются», — прошептала она ему на ухо, её дыхание было тёплым и чуть ближе, чем требовалось, создавая лёгкую интимность момента.

«Это часть работы советника».

Идя по коридору, Шиничи пожаловался, что всё, чего он хочет, — это долго отмокать в горячем источнике, чтобы снять стресс. Он звучал как переработавший офисный сотрудник.

---

Даже когда снег накапливался высоко, горнодобывающая страна Тигрис не прекращала своей работы.

Для тех, кто трудился в главной отрасли — горном деле и кузнечном ремесле, — холодная погода была приятным перерывом от их влажных рабочих мест, и их голоса звучали с энтузиазмом.

Из окна гостиной замка Шиничи и Церес смотрели на оживлённый город внизу.

«Прошу прощения за ожидание», — раздался голос, когда дверь открылась.

Вошел хриплый лидер— молодой король Зиг — и Дритем, суровая придворная волшебница средних лет.

«Ничего страшного», — ответил Шиничи, заметив длинный тонкий ящик в руках волшебницы. — «Похоже, оно готово». — Его губы расплылись в довольной улыбке.

Зиг кивнул, выглядя серьёзно. «Я сам его тестировал. Это превзошло мои ожидания».

«Именно так», — согласилась придворная волшебница, открывая крышку, чтобы показать содержимое.

Внутри лежал предмет, напоминающий арбалет, сделанный из длинной металлической трубы, установленной на деревянной основе с металлическим спусковым крючком. Это было новое оружие, использующее взрывной чёрный порох, который жители Тигриса добыли за последние несколько месяцев.

Иными словами, это был нарезной мушкет.

«Он короче, чем я ожидал», — сказал Шиничи, взяв его в руки.

Общая длина составляла чуть больше пятнадцати дюймов.

Зиг выглядел слегка виновато. «Ты объяснил, что более длинный ствол может стрелять дальше, но у нас мало опыта в ковке таких прямых металлических труб. Нужно создать специальные инструменты для изготовления оружия».

«Это имеет смысл. Это совсем не то, что ковать мечи и доспехи».

Шиничи, знакомый с механизмом нарезного мушкета, отвечал за разработку простых конструктивных спецификаций для Зига. Однако он ничего не знал о ковке железа в металлические стволы для ружей. Он понимал, что нарезной мушкет со временем эволюционировал в полностью автоматические винтовки, но не имел понятия о машинах, необходимых для их производства.

Это означало, что они не могли пойти по короткому пути, даже если у него были идеи из будущего. Поэтому кузнецы должны были строить всё с нуля — и они оправдали ожидания Шиничи, выковав это оружие.

«Можно мне его испытать?»

«Не перейти ли нам во двор?» — предложил Зиг, провожая их из комнаты.

Похоже, двор уже использовался для испытаний ружья; там стояла деревянная мишень, изрешечённая дырами.

«Полагаю, тебе не нужно объяснять, как это работает», — сказала придворная волшебница.

«Нет, но это первый раз, когда я стреляю из чего-то подобного», — хохотнул Шиничи, принимая мешочек с порохом.

Он насыпал порох в ствол и вставил пулю, осторожно утрамбовывая её деревянным шомполом. Затем он добавил ещё пороха в запальную камеру сзади ружья, прежде чем зажечь спичку для поджига.

«Это требует изрядной подготовки», — заметила Церес.

«И даёт большое преимущество».

Шиничи крепко сжал ружьё обеими руками и нажал на спусковой крючок. Бах! Пуля вонзилась в деревянную мишень на расстоянии почти шестидесяти пяти футов.

«Отлично. Прямое попадание. Я боялся, что выставлю себя дураком как изобретатель».

«Великолепно. Его Величество не смог попасть даже в одну из пяти мишеней», — хихикнула Дритем.

«Дритем, держи язык за зубами!» — Зиг попытался ткнуть её кулаком, но она увернулась, радостно хлопая в ладоши, раскрывая секрет короля.

Церес прикрыла свои длинные уши руками, её лицо напряглось. «У меня звенит в ушах от такого близкого выстрела. Это похоже на то, что мы видели в Эльфийской Гробнице?»

Она говорила об автоматической винтовке, которую держал страж-гoлem, оставленный древней цивилизацией в подземном убежище.

Дайте ещё лет пятьдесят, — подумал Шиничи, сдувая дым с дула и тихо посмеиваясь над тем, что это не было невозможным.

Если огнестрельное оружие такого калибра распространится по миру, баланс сил между людьми и монстрами изменится.

«И когда это произойдёт, Король Демонов и Рено не будут так загружены».

«Это далёкое будущее…» — пробормотала Церес.

«Не совсем. Даже это оружие может нанести рану в жизненно важный орган и отпугнуть монстров своим звуком и запахом».

Церес, похоже, не была полностью убеждена. Если Шиничи был честен, он тоже не до конца верил в это.

Нам нужны винтовки большего калибра для борьбы с монстрами. Я бы хотел объединиться с дверграми и следующие три года возиться с оружием, но…

Было бы глупо пытаться ускорить прогресс оружия — который на Земле занял триста лет, — но это могло быть возможно, если речь шла только о нарезных мушкетах.

Мне придётся на время оставить это Королю Демонов, но мы могли бы снизить его нагрузку, если соберём людей и демонов в отряды для уничтожения монстров. Может, стоит пригласить и звероморфов из Деревни Маус.

Несколько кандидатов промелькнули в голове Шиничи, когда он вернул ружьё Зигу.

«Можете ли вы продолжать производить эти ружья зимой и начать продавать их соседним странам, когда снег растает? Они не лучшие против монстров, но подойдут для охоты, и они окажутся ценными в бою, так что любой разумный воин захочет их заполучить».

Выражение лица Зига стало сложным. «Я понимаю, что мы заработаем много денег, но…»

«Думаешь, они спровоцируют войны и приведут к человеческим жертвам?»

«Именно так». — Зиг потёр свой пухлый живот и кивнул с недовольным видом.

За его спиной придворная волшебница имела такое же выражение.

«Я понимаю, откуда ты берёшь свои опасения. С одним ружьём женщины и дети получат достаточно силы, чтобы убить солдата, а это значит, что в войнах погибнет больше людей».

Шиничи признавал эту опасность. Он изучал, что происходило с новым оружием, танками, истребителями и ракетами на Земле.

«Но в этом мире есть “Воскрешение”. Вам не нужно так сильно бояться войн. И это звучит странно, но ружья лучше подходят для убийства так, чтобы человека можно было воскресить», — утверждал он.

В мире Обум любое живое существо могло быть воскрешено, если хотя бы половина его мозга оставалась нетронутой — единственное, что отличало их от героев Богини, которых можно было оживить из ничего.

Использование мечей и магии рисковало повредить мозг, тогда как ружья убивали с минимальными ранами, почти гуманно.

«Возможно, нам понадобятся правила, запрещающие использование разрывных пуль и противотанковых винтовок, которые могут разнести человека одним касанием, но это разговор на потом», — сказал Шиничи.

«…Я даже не могу представить такие вещи». — Зиг выглядел встревоженным, глядя на нарезной мушкет в своих руках.

Шиничи раскрыл, что он из другого мира с новыми научными изобретениями, поэтому Зиг больше не сомневался в его абсурдных заявлениях. Но представить войны, которые могло вызвать это новоиспечённое оружие, масштаб разрушений и его будущие варианты было почти невозможно.

Видя, как Зиг пытается осмыслить это, Шиничи тут же пожалел, что заговорил о будущем.

«Ещё одно», — сказал он. — «Производство оружия не вызовет войн. Даже без оружия люди будут сражаться мечами. Или дубинами. Войны вызывают люди. К тому же у них всегда есть магия».

Существовали люди-маги, хотя их было мало по сравнению с демонами. Они были живым оружием. Думать, что устранение всего оружия принесёт мир, было так же фантастично, как конец человечества.

«Если кто-то действительно хочет войны, разумнее нанять всех магов, которые отвернулись от Богини, чем накапливать оружие. Хотя, полагаю, маги тогда захватят страну. Не так много правителей настолько лишены критического мышления».

«Верно», — сказал Зиг, поморщившись, словно это была больная тема.

В Королевстве Тигрис было в общей сложности пять магов под руководством придворной волшебницы Дритем — значительное число по сравнению с соседними странами. Маги были абсолютным оружием, поскольку могли убить закованного в броню солдата без оружия.

К тому же они могли раскрывать секреты с помощью «Ясновидения» и «Подслушивания». Немногие правители были достаточно смелы, чтобы держать магов рядом, ведь не требовалось многого, чтобы угрожать или убить их.

«Вернемся к теме. Продажа нескольких ружей не начнёт войну», — заверил Шиничи. — «Напротив, ты можешь остановить сражения, поставляя оружие, способное победить магов, этим странам».

«Значит, ты это тоже учёл». — Зиг кивнул, сразу поняв его.

Однако Церес не понимала, о чём они говорят. «Продавать оружие, чтобы остановить войны? Как?»

«Наоборот. Если ты откажешься продавать оружие, ты можешь держать другие страны в узде и контролировать войны».

Шиничи дал подробное объяснение, поскольку демонам, не нуждающимся в оружии, это могло быть сложно понять.

«Во-первых, оружие станет большой проблемой на поле боя. Хотя ты можешь купить столько оружия, сколько захочешь, таких всемогущих магов труднее найти».

Стандарты Шиничи были искажены, потому что он слишком привык к присутствию Короля Демонов и Церес, но факт в том, что в мире катастрофически не хватало магов, способных отражать снаряды с помощью «Защиты от ракет».

Может быть, епископы церкви Богини могли это сделать, но они не постоянно поддерживали заклинания защиты, и их магия явно иссякла бы, если бы по ним выпустили сотни пуль.

«Когда оружие станет доступным, победитель будет определяться их техническими возможностями и экономическими ресурсами для создания лучшего оружия в больших количествах».

Как однажды сказал кто-то: «Сила в количестве». Те, кто стоит на вершине общества, обладают деньгами, чтобы собрать эти количества.

«Проблема в том, что страны без оружия всегда будут в проигрыше. Если какая-то страна захочет войны…»

«Для Тигриса это просто. Мы, владеющие секретом создания огнестрельного оружия и пороха, будем угрожать им, отказывая в сделках».

«Ты даже можешь сказать, что продаёшь оружие только их врагам».

«О-хо-хо, сэр Шиничи. Ты настоящий негодяй».

«Не так сильно, как ты, Ваше Величество».

Живот Зига заколыхался от смеха, а Шиничи энергично потёр руки, их глаза встретились в момент общего понимания, создавая лёгкую искру товарищества, которую можно было бы интерпретировать как нечто большее.

Церес выглядела раздражённой, наблюдая, как Шиничи пытается подольститься к Зигу. «Ты думаешь, это сработает так гладко?»

«У меня те же опасения», — сказала придворная волшебница, забирая ружьё из рук Зига. — «Для этого нужны обученные кузнецы, но оно не настолько сложное, чтобы другие не смогли сделать копию. И наш торговый секрет пороха в итоге раскроется. Даже если мы прекратим поставки оружия, разве другие страны не начнут производить свои?»

«Конечно. Не пройдёт много времени, прежде чем они начнут делать копии похуже. Это угроза национальной безопасности — полностью зависеть от другой страны в производстве оружия». — Шиничи показал свою обычную злобную ухмылку. — «Однако им понадобится несколько лет, чтобы сделать худшие копии, в то время как Тигрис будет создавать лучшее оружие!»

После нарезного мушкета будет кремнёвый замок, использующий кремень для зажигания. Простые свинцовые пули превратятся в пули в форме желудя, пули Минье. Это резко увеличит мощность, дальность, точность и скорострельность оружия. Старые конструкции оружия долго не продержатся.

Далее они смогут разработать патроны и бездымный порох, затворное действие, затем помповое, полуавтоматическое, полностью автоматическое. Путь ещё долгий.

«Пока не появится гений уровня Джона Браунинга, я могу сделать так, что Тигрис будет далеко впереди, и другие страны никогда не догонят!»

«Кто?»

«Бог разработки оружия. Хотел бы я призвать его сюда с Земли».

Если бы они заполучили Джона Браунинга в Обум, его прогресс заставил бы достижения Шиничи выглядеть шуткой.

«Кстати, Тигрис будет на высоте, просто производя передовое оружие. Плюс, вас поддерживает Король Демонов, которого не победить никаким оружием. Забудьте о контроле над войнами на континенте — вы могли бы добиться мирового господства, если бы захотели».

Шиничи ухмыльнулся, наклоняясь чуть ближе к Зигу, его голос стал почти заговорщическим.

«И если это произойдёт, ты сможешь выбрать самых красивых девушек, чтобы создать лучшую идол-группу».

«Э-это блестящая идея!»

«Отлично, подпиши вот этот контракт, и ты станешь правителем этого мира!»

«Я подпишу— Аргх!»

«Довольно, Ваше Величество», — прервала придворная волшебница, заглушив Зига ударом кулака в лицо. — «Некоторые вещи нельзя превращать в шутку».

«Ай… Зачем бить, если ты знала, что это шутка?» — Зиг надулся, но его выражение снова стало серьёзным, когда он посмотрел на Шиничи. — «С учётом этого, я вынужден с сожалением отклонить твоё предложение».

«Да, извини, что зашёл слишком далеко». — Шиничи поклонился королю, который подыграл его шутке.

Церес вздохнула. «Что бы ты делал, если бы он согласился завоевать мир?»

«Зависело бы от того, что сказала бы Рено», — ответил Шиничи, уже не шутя. — «Не хочу звучать как некая Богиня, но мы могли бы помочь миллиардам людей, объединив континент, даже если бы это означало пролить кровь».

Создание единого государства не решило бы проблемы терроризма и гражданских войн, но значительно сократило бы конфликты меньшего масштаба.

«Самое большое преимущество — стандартизация языка, валюты и единиц измерения. Например, кто вообще придумал дюймы, футы, мили, ярды…? Почему мы не можем просто измерять в метрах?!» — Шиничи выкрикнул это от имени всех изобретателей с Земли.

«Пожалуйста, возьми себя в руки», — одёрнула его Церес. — «Я не понимаю. Это правда так важно?»

«Да. Представь, насколько эффективнее было бы иметь стандартные единицы измерения… Но, думаю, эти несоответствия — часть культуры, поэтому люди так сопротивляются изменениям».

Если бы его заставили отказаться от японского языка и говорить только на английском ради удобства, он бы засомневался. Как выразить себя, если ты ограничен рамками другого языка? Эффективность — не единственное, что имеет значение.

«Иногда конфликты начинаются из-за недопонимания, вызванного различиями в языках. Если ты действительно хочешь мирового мира, тебе нужно создать универсальный язык или идеальную машину для перевода и—»

«Господин Шиничи, вернись к реальности».

Ох, точно. Шиничи взял себя в руки.

В Европии не было больших различий в языках. Даже сравнивая то, что говорили на разных концах континента, можно было назвать это диалектами одного и того же языка. К тому же, с магией перевода было мало стимулов для стандартизации.

«Есть преимущества в мировом господстве, но я не хочу навязывать определённую культуру людям, и я не хочу, чтобы Рено правила с помощью насилия».

«Вот почему ты предупреждал нас раньше, потому что тебе дали лишь силу, необходимую для завоевания мира».

Зиг не винил Шиничи. Напротив, он улыбнулся с искренней благодарностью. Он видел, что большая власть делает с людьми — особенно с тиранами церкви. Он боялся, что они могут злоупотребить своей новой силой, но…

«При тщательном руководстве сэра Шиничи и пока Рено присматривает за нами, я уверен, что мы никогда не собьёмся с морального пути».

«Угу».

Зиг похлопал себя по пухлому животу, улыбаясь. Шиничи ответил ухмылкой. Рено была главным столпом морали не только для Короля Демонов, но и для остальных. Они невольно оказались в ситуации ложной религиозности: они не могли совершить ничего дурного, ведь «Богиня» всегда наблюдала за ними.

«Я не хочу думать о том, что будет, если с леди Рено случится что-то плохое», — сказала придворная волшебница.

«Верно», — кивнула Церес.

Дритем вспотела от одной мысли об этом.

Обсудив ещё несколько вопросов, Шиничи и Церес покинули замок и направились к собору церкви.

Они слышали слухи, что люди разрушали церкви, которыми управляли жадные священники, но это явно не касалось Королевского Собора Тигриса, который почти сиял в лучах света.

Здесь всё в порядке. Шиничи расслабился, направляясь к собору.

Крепкий святой воин неподалёку радостно подбежал, увидев их.

«О, господин Шиничи! Привет, незнакомка! Прошёл целый месяц! Я так скучал по тебе, что плакал».

«Если хочешь, чтобы я чаще тебя навещал, перестань так говорить», — поморщился Шиничи.

Глаза мускулистого воина заблестели от слёз.

«Ай! Но ведь это ты призвал инкуба и сделал меня таким…»

«Это твоя вина», — огрызнулась Церес, закатывая глаза.

«Моя вина», — Шиничи вздохнул с сожалением.

Он всё ещё твёрдо стоял на том, что промывать мозги легче, чем убивать врагов, но никогда не думал, что его собственные тактики обернутся против него.

«Епископ здесь?»

«Угу. Да».

Воин провёл Шиничи и Церес в молитвенный зал глубже в соборе.

Внутри находился человек, который перешёл от поклонения «старой карге» (его слова) — Эрезонии — к «юной маленькой госпоже» — Рено.

Юда стал епископом, ответственным за Собор Тигриса. Сейчас он читал проповедь детям и старикам, собравшимся на молитву.

«Как учит Богиня Рено, милота — это справедливость. Это не значит, что внешность человека определяет, добр он или зол. Её слова побуждают вас совершенствоваться — чтобы вас любили другие, а не быть тем, кто лишь любит других».

«И это ты вынес из её послания?!»

Всё тело Шиничи задрожало, когда он узнал, что фраза, которую он небрежно бросил была взятая из некой манги — стала своего рода священным девизом.

Юда заметил Шиничи и радостно поднял взгляд.

«Возрадуйтесь. Это первый последователь нашей Богини Рено. Приветствуйте пастора Шиничи, величайшего миссионера для всех нас — и возлюбленного юных девушек».

«Погоди!» — Шиничи отчаянно хотел оспорить последнее звание, но толпа последователей уже окружила его.

«Ого! Это настоящий Шиничи!»

«Когда леди Рено проведёт следующую “проповедь”?»

«Я так хочу отправиться в паломничество к её Святому Дому. Как думаете, что будет хорошим подношением?»

«Пожалуйста, успокойтесь! Я обещаю ответить на ваши вопросы в другой раз!»

Шиничи справлялся с толпой, как опытный работник на концерте. У него не было причин грубо отталкивать толпу детей и стариков. Он каким-то образом заставил верующих отступить, глядя на Юду усталыми глазами.

Я это запомню.

«Но я не сделал ничего, кроме как уважать чужую культуру!»

«И именно это меня бесит!»

Это объясняло, почему в Тигрисе у Шиничи была репутация извращённого менеджера Рено, одержимого ею, а не героя, победившего Эрезонию.

«Ты получаешь то, что заслуживаешь», — Церес посмотрела на него с укором, её глаза словно говорили: «Ты всё ещё купаешься с леди Рено, и ты смеешь считать это клеветой?»

Шиничи поспешно сменил тему. «Похоже, ты разобрался с той старой статуей».

Он указал на место, где раньше стояла статуя Богини Эрезонии, теперь пустое.

«Мы получили слишком много жалоб, что держать статую злого бога, который ранил нашу госпожу Рено, — неправильно», — Юда сиял.

«…» — Шиничи выглядел мрачно.

Религия Богини заслуженно была разрушена новой верой, ведь они объединили Европию, уничтожая местных богов и духов.

Полагаю, всё справедливое должно угаснуть, и гордыня предшествует падению… Я могу извлечь из этого пару уроков.

Юда подошёл к нему с серьёзным выражением лица. «У меня есть очень важный вопрос».

«Какой?»

«О новой статуе леди Рено. Ты предпочитаешь её в обычной одежде или в костюме идола?»

«…Простите?»

«Я обсуждал это с последователями, но мы разделились. Некоторые настаивают на том, чтобы её чёрные волосы оставались распущенными. Другие яростно поддерживают комбинацию мини-юбки и косичек. Мы не можем прийти к согласию. Что, если нам придётся прибегнуть к насилию?!»

«…»

Даже приверженцы одной религии сражались по глупым поводам. Вот почему войны в этом мире никогда не прекратятся. Губы Шиничи изогнулись в озорной улыбке.

«Как насчёт спортивного конского хвоста или книжных косичек?»

«Как ты можешь добавлять такие сложные варианты?! На этом этапе наша религия расколется на миллион сект!»

«Пусть она развалится на атомы».

Шиничи вздохнул, глядя, как Юда скрипит зубами.

Церес ткнула Шиничи в спину пальцем. «Хватит шутить. Почему бы тебе не вернуться к главной причине нашего визита?»

Ох, точно. Шиничи посмотрел на пол, где Церес уже начертила мелом магический круг. «Мы собираемся использовать дальнюю Телепортацию. Не могли бы вы одолжить магию?»

«Понял. Вот зачем вы пришли», — Юда вырвался из своего внутреннего спора и сделал знак святым воинам, которые взялись за руки и передали магию Церес.

«Поддерживайте хорошие отношения с горожанами. Увидимся», — сказал Шиничи.

«Конечно. Кстати, я хочу устроить выступление нашей леди Рено, чтобы сплотить веру».

«И нам пригодились бы лишние руки — если это будут сексуальные мужчины».

«Уведи нас отсюда, Телепортация».

Церес звучала так, будто пыталась сбежать от Юды и святого воина.

Яркий свет окутал их, и они оба исчезли из собора.

---

Святой Город находился в центре континента.

Недалеко оттуда на травянистом поле были построены два простых, но просторных дома. Приют, которым управляла Святая Мать Кардинал Фермета.

Хотя взрослые паниковали из-за поражения Эрезонии, дети, гоняющиеся друг за другом в саду, казалось, не особо интересовались происходящим вокруг. Шиничи и Церес появились в центре приюта, в затемнённой комнате с зашторенными окнами.

«Где Фермета?»

«Она вышла. Полагаю, она работает в Архибазилике», — ответила Церес, не ощущая магии поблизости.

«Пожалуй, это логично. Ещё полдень. Мы можем пойти к ней».

«Поняла».

Церес наложила на Шиничи Иллюзию, чтобы он выглядел как торговец средних лет Манджу. Кто знает, что могло бы случиться с убийцей Богини Эрезонии, если бы он разгуливал по городу с открытым лицом?

С подготовленной маскировкой они открыли дверь и тут же столкнулись с молодой жрицей Франсуазой.

«О, господин Манджу, я не знала, что вы здесь».

«Мы только что прибыли с помощью её магии», — сказал Шиничи вежливым тоном.

Церес поклонилась, как подобает служанке.

Франсуаза восхищённо вздохнула. «Я слышала от леди Ферметы, что ваша спутница достаточно сильна, чтобы использовать Телепортацию».

«Моя уважаемая помощница. Не могу без неё жить».

«…» — Тумп. Церес пнула его по ноге.

Удар был достаточно мягким, чтобы Шиничи не обернулся, но он знал, что она покраснела. Он улыбнулся и промолчал.

«Леди Фермета здесь?»

«К сожалению, нет. Она сейчас в Архибазилике».

«Понял. Пожалуй, нам стоит отправиться туда».

Шиничи сделал вид, что это новая информация, чтобы не вызвать подозрений. Они уже собирались покинуть приют, когда Франсуаза панически окликнула их.

«Господин Манджу! Эм, эм…»

«Да?»

«Нет ли новых выпусков от леди Ивиры?!»

«…»

И ты туда же, Брут? Он сдержался, чтобы не сказать это вслух. На его лице застыла улыбка.

«Прошу прощения. Я не взял их с собой сегодня».

«Ясно…» — Её плечи поникли, и она повернулась, чтобы уйти.

Франсуаза внезапно обернулась. «Я и дети — большие поклонники леди Ивиры. Не могли бы вы передать ей, что я хочу однажды стать художником манги, как она?»

«Конечно. Я уверен, она будет рада это услышать».

Франсуаза засияла, чуть ли не подпрыгивая, и убежала.

Шиничи с жалостью смотрел ей вслед, прежде чем повернуться к выходу. «Пойдём отсюда. Они пытаются меня сломать».

«И это твоя вина».

С Церес, указывающей на его грехи, Шиничи покинул место, которое однажды станет школой для начинающих художников манги, мечтающих рисовать Boys Love.

---

Пройдя через поля рядом с приютом, они вошли в Святой Город.

Ничто не изменилось в этом древнем городе без стен с их последнего визита летом. Ничто, кроме того, что пешеходов стало меньше, а энергии вокруг — убавилось.

Это было не из-за зимы. Это можно было объяснить лишь тем, что церковь больше не контролировала континент, после того как Богиня была разоблачена.

«Я уже думал об этом». — Шиничи хмыкнул, глядя на пустой дом, чьи жильцы исчезли.

Без объекта поклонения и бессмертных героев церковь тонула, как дырявый корабль. Святая Мать делала всё возможное, чтобы его починить, но даже крысы на корабле были достаточно умны, чтобы покинуть его.

Шиничи заметил повозку, запряжённую лошадьми, которая, похоже, покидала столицу. Он не придал этому значения, но мужчина лет сорока, сидевший на месте возницы, вдруг окликнул его.

«Манджу! Это ты?!»

Шиничи понадобилось несколько секунд.

«…Зема, верно? Давно не виделись». — Шиничи склонил голову, скрывая удивление.

Это был владелец ювелирного магазина, который получил огромный искусственный бриллиант от Шиничи в обмен на информацию о кардиналах.

Зема спустился с повозки и встал перед Шиничи с ностальгическим выражением лица. «Действительно давно. После того, что случилось со старым кардиналом, я боялся, что ты…»

«Ха-ха. Я всё ещё жив».

Старейшина Кардинал, Кронклум, превратился в тень себя прежнего, когда бывший епископ Хью украл его символ героя. Шиничи помнил, что сам сыграл в этом роль.

«Итак, ты закрыл свой магазин?»

«Да, больше нет клиентов, которые могли бы покупать драгоценности». — Зема грустно улыбнулся. — «После того как Старейшину Кардинала лишили власти, Сговорчивый Кардинал слёг. Теперь из четырёх кардиналов осталось только двое».

Ходили слухи, что Сноб Кардинал искупит свои грехи и уйдёт в холмы.

«Я думаю, он исчезнет вместе с любовницей и детьми, как только передаст финансовые дела преемнику и уладит свои финансы», — продолжил Зема.

«Это оставляет Святую Мать ответственной за всё. Вау. Я бы не поверил в такое полгода назад».

«Посмотри, кто говорит», — голос Церес эхом отозвался в голове Шиничи.

Шиничи был тем, кто всё это устроил — поставил Святую Мать, союзницу демонов, во главе церкви, чтобы сгладить переходный период.

Он не был удивлён этими событиями. Возможно, он бы даже злорадно рассмеялся, если бы мог.

Зема не мог читать мысли Шиничи.

«У Святой Матери нет привычки наряжаться, и у церкви нет денег на драгоценности. Более того, некоторые священники просили меня выкупить их камни».

«Уверен, ты купишь их дёшево и продашь с максимальной выгодой».

«Ха-ха-ха!» — Зема рассмеялся, не пытаясь отрицать.

«Невероятно… О! Точно». — У Шиничи появилась идея. Он понизил голос. — «Я слышал слухи, что Королевство Тигрис разработало странное новое оружие».

«Правда?»

«Да. Это, похоже, снаряд, называемый “мушкет с фитильным замком”, который может перевернуть поле боя».

«Фитильный… замок… мушкет…»

Зема не мог понять, что это за новое оружие, но в его глазах мелькнул блеск, словно у орла, заметившего добычу.

«Теперь, когда церковь не может контролировать жителей, война может вспыхнуть, как только растает снег. Это будет идеальное время для продажи мушкетов с фитильным замком…»

«Хм. Я заинтересован». — Зема кивнул, но выглядел не совсем убеждённым. — «Почему ты мне это рассказываешь?»

Почему простой торговец знает секреты Тигриса? Шиничи ухмыльнулся, как обычно.

«Ну, ты не сможешь продать товар, если никто не знает его ценности».

«…Ты пугающий человек». — Зема почувствовал холод за воротником.

Он, должно быть, предположил, что Манджу поручили распространять новости о новом продукте Тигриса после того, как его изгнала церковь и приняла горнодобывающая страна.

На самом деле всё было наоборот, но Шиничи не собирался раскрывать свои секреты.

«Я знаю, это не твоё дело, Зема , ведь ты ювелир, но не помешает запомнить эту информацию».

«Знаешь, в Тигрисе есть богатые серебряные и золотые шахты. Они основаны на торговле драгоценностями. Я бывал там в молодости и подумываю вернуться, если будет возможность».

«О, тогда сейчас самое время». — Шиничи не стал продолжать. Он решил, что дальнейшее обсуждение бесполезно, и повернулся, чтобы уйти. — «Счастливого пути».

«Спасибо. Береги себя». — Зема помахал рукой и вернулся в повозку.

Шиничи смотрел, как он направляется на северо-запад к Тигрису, и ухмыльнулся, как демон.

«Ха-ха-ха, он продаст всё, что приносит деньги, будь то драгоценности или оружие. Настоящий торговец».

«Вы оба грязные», — устало вздохнула Церес, увидев проблеск человеческой природы, готовой продавать даже саму жизнь.

Шиничи лишь рассмеялся в ответ. «Их можно воскресить с помощью “Воскрешения”. Пусть наполняют наши карманы».

«Мне тошно».

Церес вздохнула, представляя всех солдат, которых в будущем убьют эти оружия.

Шиничи снова хмыкнул, направляясь к Архибазилике.

---

Они продолжили путь к Архибазилике в центре Святого Города, рассказали о своих делах усталому стражу у входа и были пропущены после долгого ожидания. Они прошли по коридору — гораздо более пустому, чем во времена, когда они приходили в библиотеку, — пока их не провели в кабинет глубоко внутри здания.

«Простите за вторжение. У вас гости».

«Пусть войдут».

Страж открыл дверь. Внутри они увидели женщину, которая выглядела слишком молодо и красиво для своих сорока с лишним лет. Святая Мать Фермета сидела на диване в кабинете, ожидая Шиничи и Церес с изящной улыбкой. Стол позади неё был завален документами. Один взгляд на него высасывал из Шиничи всю энергию.

«Похоже, ты занята, как всегда».

Шиничи дождался, пока страж уйдёт, и иллюзия Манджу исчезла. Он сел на диван.

Фермета кивнула, выглядя усталой. «Я отвечаю за административные обязанности Старейшины Кардинала и судебные функции Сговорчивого Кардинала. Прошлой ночью я спала три часа».

«Ха-ха-ха, ты звучишь как художник манги, обновляющий главы каждую неделю».

Что хуже для здоровья: использовать магию, чтобы не спать, или глушить энергетические напитки, чтобы продолжать писать?

«Ну, я не могу слишком себя нагружать, ведь я больше не бессмертна. Тот факт, что я вообще могу спать, — уже прогресс по сравнению с временами, когда мы разбирались с Хью. К тому же, я наконец нашла людей, которые возьмут на себя эти обязанности».

«Не говори, что ты злоупотребляешь своей новой властью, нанимая каких-то мерзавцев».

Фермета рассмеялась, словно он не мог быть дальше от истины. «Я учитывала только их характер и квалификацию при принятии решения. Это, кстати, две женщины».

«Ха. Пожалуй, сейчас не время для шуток—»

И обе они — фанатки BL.

«Я знал, что тут что-то нечисто!»

Она явно планировала превратить церковь в своё личное убежище.

«Разве детям в приюте не стыдно за твои выходки?» — Церес посмотрела на неё с укором, но Фермета только лишь улыбнулась.

«Всё в порядке. На самом деле, большинству девочек я нравлюсь. И одному мальчику».

«Ты теперь и мальчиков начинаешь вовлекать в это?!» — воскликнул Шиничи.

«К сожалению, он, кажется, не интересуется другими мальчиками, только мангой BL».

«Мальчик, любящий BL, не обязательно гей. Запомни это», — предостерёг Шиничи.

Здесь был очень тонкий баланс. Можно нарваться на неприятности, порекомендовав фик с обменом гендеров тому, кто любит Girls Love, потому что оба персонажа — женщины.

«Может, перейдём к сути дела?» — устало поторопила Церес.

Ох, точно.

Шиничи и Фермета наконец перешли к деловым вопросам.

«Дай мне отчёт о текущей ситуации. На сколько сократилось население?»

«Незначительно. Примерно девяносто процентов от прежнего величия».

«Я удивлён. Думал, оно упадёт до половины».

Фермета грустно улыбнулась. «Хотя многие потеряли веру, мало кто покинул свои дома и фермы, чтобы уехать из города».

«Моя вина. Я был глуп». — Шиничи понял, что проявил бестактность.

Здесь не было машин или железных дорог, что делало путешествия сложными. Только богатые — как Заим, который мог нанять охрану, — и те, кто мог защитить себя, — как наёмники и охотники на монстров, — могли путешествовать, несмотря на нападения волков и бандитов. Даже если они добирались до другого города, найти работу было ещё одной проблемой. Мало кто из работодателей был настолько добр или глуп, чтобы нанимать новичков, ведь сложно понять, нет ли у них криминальных наклонностей. Это оставляло только работы «трёх D» — грязные, унизительные или опасные — или продажу своего тела.

К тому же, рабочим было сложнее бросить всё из-за травм или смерти, ведь их могли исцелить или воскресить.

Единственным исключением были деревни, разрушенные монстрами. По сути, для людей, кроме богатых торговцев и магов, вырваться из своей жизни было почти невозможно. Поэтому Святой Город не собирался скоро рухнуть, несмотря на падение церкви.

«У нас столько же людей возвращается в Святой Город, сколько уезжает».

«Жрецов выгнали из их регионов?» — спросил Шиничи, и Фермета мрачно кивнула.

«Они все вернулись, выглядя как мертвецы, с украденными деньгами и побитые камнями за то, что следовали злому богу».

«Им повезло, что их не убили».

Фермета гневно посмотрела на Шиничи, когда он прокомментировал это так, будто не имел к этому никакого отношения, хотя он убил Богиню, зная о последствиях. «Некоторые так и не вернулись, знаешь. Ну, это были те, кто совершал самые ужасные поступки».

«Они получили по заслугам. Как и те, кто изгнал жрецов». — Шиничи хмыкнул, представляя, как они сходят с ума после вспышки гнева. — «Никто не сможет исцелять болезни. Никто не воскресит их, даже если они умрут. Вопрос времени, когда они приползут обратно. Ха-ха-ха!»

«Вижу, твоя извращённость не изменилась», — цинично сказала Фермета, хотя её улыбка напоминала ухмылку Шиничи.

Страны, изгнавшие жрецов церкви, вероятно, начнут охотиться за магами или шаманами, не связанными с церковью, чтобы удовлетворить свои потребности в исцелении. Однако таких квалифицированных людей было сложно найти — особенно тех, кто мог использовать «Воскрешение», ведь их всех завербовала церковь, не оставив ни одного среди простого народа.

«В итоге их единственный вариант, если они боятся смерти, — просить помощи у церкви».

«Похоже на то».

Даже если торговцы покидали Святой Город, а другие страны изгоняли жрецов, церковь пока не собиралась закрываться.

Церес посмотрела на улыбающуюся Фермету и задала вопрос, который давно её волновал. «Господин Шиничи, ты уверен, что хочешь оставить церковь, а не разрушить её?»

«А?»

«Я думала, ты веришь в уничтожение врагов, чтобы они никогда больше не смогли тебе навредить».

«На тебе написано “самурай Сацумы”».

Шиничи хмыкнул. Демоны, самураи клана Сацума и спартанцы имели одну общую черту: все они высоко ценили битвы.

«Я не предлагаю убить их всех — это расстроило бы леди Рено — но нет причин оставлять организацию церкви нетронутой», — сказала Церес.

Они добились перемирия, заманив Святую Мать мангой вместо того, чтобы напрасно пытаться убить бессмертных героев. Без объекта поклонения и героев церковь можно было свергнуть одним сильным толчком. Вера была на самом низком уровне, и большая часть континента считала церковь врагом. Если и был подходящий момент для удара, то сейчас.

«Если тебе нужны целители и маги, способные использовать “Воскрешение”, ты можешь легко их обучить. Нет реальной причины держаться за церковь, верно?» — настаивала Церес.

Шиничи был впечатлён, что она смогла выдвинуть такой разумный аргумент.

«Хм, Церес, ты действительно выросла».

«Но размер моего бюстгальтера не изменился?»

«Я не про твою грудь говорил!» — взвизгнул Шиничи.

Церес прикрыла глаза. «Я была рядом с тобой, слушала тебя день за днём. Я кое-что уловила».

«Ох…»

Церес старалась сохранять спокойствие, но её загорелое лицо начало краснеть. Сердце Шиничи забилось быстрее.

Он услышал весёлый смешок с губ Ферметы.

Шиничи откашлялся. «Кхм… Я понимаю, что ты хочешь сказать, Церес. Ты беспокоишься, что последователи всё ещё верят в Эрезонию, верно?»

«Да. Если в одном случае из миллиона её воскресят, у нас будут большие проблемы».

Эрезония была призраком, собиравшим магию из молитв своих последователей. Хотя они разрубили её пополам драконьим мечом, она могла быть воскрешена, если последователи остались.

Шиничи отнёсся к этому очень серьёзно.

«Мы уничтожили призрака — Эрезонию, ранее известную как Эрена, — которая ненавидела демонов и драконов. Мы стёрли её воспоминания, а значит, пути назад нет».

Как и тело маленькой девочки, кремированное на Земле, невозможно воскресить того, кто полностью исчез, даже с магией «Воскрешения».

Я немного волнуюсь, что она могла создать устройство для создания своей копии и сохранить резервную копию воспоминаний…

Они не нашли ничего подобного в её подземной лаборатории, и прошло два месяца без признаков её существования. Можно сказать, что Эрезония мертва, но она могла создать доппельгангера, как та девочка, мечтавшая стать исследователем.

«Заклинание, изменяющее реальность, чтобы воплотить твоё воображение… Если верующие захотят, чтобы Богиня Эрезония существовала, они, возможно, смогут её создать».

«Да — с десятками тысяч последователей и искусными магами, такими как леди Сантина», — сказала Церес, которая была мастером бесчисленных заклинаний и лишь немного уступала Королю Демонов.

Шиничи был уверен, что Сантина не станет этого делать, поэтому он улыбнулся, чтобы показать Церес, что ей не о чем беспокоиться. «Любой, кто попытается собрать большую толпу, будет выделяться, и им будет трудно найти кого-то столь же могущественного, как эта извращенка. Воссоздать Богиню Эрезонию почти невозможно».

«Им пришлось бы пройти через меня», — сказала Фермета, поддерживая Шиничи.

Собрать множество верующих за пределами Святого Города было невозможно, а человек, контролирующий город, Святая Мать, не хотела бы снова видеть Эрезонию.

«Даже если её вернут последователи, это будет “идеальная версия Богини Эрезонии” в их представлении. Она будет отличаться от той Эрезонии, которую мы знали».

Это не был бы злой бог, планирующий уничтожить демонов и драконов. Было бы здорово, если бы последователи смогли создать любящее существо, достойное называться истинной богиней.

«Пока мы свободны от этой злобной старухи, Король Демонов и я никогда больше не будем побеждены», — сказал Шиничи.

«Поняла. Мои опасения были напрасны». — Церес успокоилась, увидев его уверенность.

«Я знаю, что было бы хлопотно, если бы возникло возрождение антидемонических последователей, даже без воскрешения Богини. Но разрушение церкви принесёт больше минусов, чем плюсов».

«Каких, например?»

«Например, обеспечение врачей — целителей и магов. Я знаю, ты хочешь, чтобы мы создали учебные центры, но это слишком хлопотно».

«Ты ужасно ленив», — упрекнула Церес.

«Ленивые находят самые простые решения. Нет особой выгоды в разрушении существующего тренировочного центра — церкви — и создании нового с нуля», — без колебаний ответил Шиничи. — «Я имею в виду, если мы будем управлять организацией по исцелению такого же масштаба, как церковь, Рено окажется во главе, а это значит, что она будет так же занята, как Святая Мать там».

«Поняла. Мы продолжим поддерживать церковь, даже если это убьёт тебя», — сказала Церес Фермете. Она склонна была проявлять слабость к Рено.

«Игнорируете мои страдания, да?» — Фермета цинично хмыкнула.

«И лучше, чтобы у демонов и людей был общий враг, чтобы улучшить их отношения», — добавил Шиничи.

Фермета печально кивнула. «Это лучший способ объединить врагов. Вся вражда между ними направлена на церковь».

Вот почему демоны и люди могли ладить и начинать работать вместе.

«Леди Рено расплакалась бы, услышав тебя…» — Церес вздохнула, комментируя этот морально сомнительный разговор.

Однако не все в этом мире были идеальными ангелами, как Рено. Если они не могли использовать врождённое человеческое зло в своих интересах, они никогда не достигли бы мира.

«Вот почему я хочу, чтобы церковь продержалась как можно дольше…» — Шиничи поёрзал на диване.

До этого момента они обсуждали текущую ситуацию с церковью. Теперь он был готов озвучить настоящую причину их визита.

«Перейду к делу. Есть ли страны на грани войны теперь, когда они освободились от церкви?»

«Да. Особенно на юге», — прямо ответила Фермеита.

Хотя её влияние значительно уменьшилось, Фермеита всё ещё могла собирать разведданные в Архибазилике от последователей из разных регионов.

«Запад довольно стабилен благодаря присутствию Короля Демонов, а церковь остаётся сильной в центральных регионах. Глубокий снег на севере, значит, там будет спокойно, пока он не растает».

«А восток?» — спросил Шиничи.

Фермеита слегка побледнела. «Я слышала странные истории о женщинах-эльфах, появляющихся в Лесу Цеметария, пытающихся похитить самых привлекательных людей из ближайших деревень. Похоже, между ними и человеческими женщинами возникали драки, но я не думаю, что это предвещает войну».

«Вот чем занимались эти странные длинноухие?» — раздражённо сказала Церес.

Шиничи понял, откуда это взялось. «Им больше не нужно целоваться с ограниченным числом эльфийских мужчин, теперь, когда они знают, что изначально были людьми. Поскольку они так долго подавляли свои желания, они стали суперфлиртующими».

Высокомерным эльфам потребовалось время, чтобы осознать правду, но они отчаянно пытались предотвратить собственное вымирание из-за инбридинга. Эльфийские мужчины с гаремами начали винить команду Шиничи за изменение поведения женщин, но это явно было не главным, ведь эльфийские женщины наконец-то начали украшать мужчин. Три самых раздражающих эльфийки продолжали донимать Шиничи, но это было несущественно.

«Ладно. Это оставляет юг, который может быть опасным», — сказал Шиничи.

«Да. Прибрежные страны с обширными торговыми путями через океан — одни из сильнейших на континенте. Маленькие страны всегда противились церкви, стремясь отстоять свою независимость».

Без контроля церкви они готовились бороться за свои цели, что могло перерасти в полномасштабную войну.

Церес зацепилась за что-то в объяснении Фермеиты. «Когда ты сказала “океан”, ты имела в виду то большое солёное озеро?»

«Ох. Похоже, демоны не знакомы с этим понятием», — сказал Шиничи.

Церес кивнула. «Я слышала только истории от Его Величества».

В подземном мире, вырытом Чёрным Драконом, где Голубой Дракон служил «солнцем», не было солёных океанов. Были редкие исключения, вроде скоплений солёной воды из растворённой каменной соли.

К тому же, команда Шиничи посещала только страны, окружённые сушей — Тигрис, Святой Город, Лес Цеметария и запретную зону. Они ни разу не были у моря.

«Давай поплаваем в океане, когда потеплеет. Хочу увидеть тебя в купальнике, Церес».

«Ты думаешь о чём-то пошлом, да?»

«Не волнуйся! Я достану тебе белое бикини-рогатку!»

«У тебя носом кровь идёт, извращенец». — Церес прижала когти к его лицу, но он уже погрузился в свои фантазии.

Фермеита улыбнулась им обоим, прежде чем вернуться к теме. «Ты собираешься вмешаться, как только увидишь признаки потенциальной войны?»

«Мы не планируем прямого вмешательства». — Шиничи заметил лёгкую настороженность за её улыбкой. — «Мы просто будем продавать им оружие — новейшее оружие из Тигриса».

Шиничи пересказал свой разговор с Зигом. Она удовлетворённо кивнула.

«Поняла. Ты хочешь, чтобы мы воспользовались тем, что это оружие приведёт к большим потерям».

«Точно». — Уголки его рта изогнулись, довольный тем, что она быстро поняла.

Ни одна организация — кроме церкви — не могла справиться с тысячами воскрешений, необходимых из-за этого оружия. После того как южные страны начнут воевать, они приползут, умоляя о помощи, несмотря на то, что сами изгнали церковь.

«Они богаты от торговли, верно? Мы вытрясем из них каждый последний грош, чтобы они даже не думали начинать новую войну в ближайшее время».

«И когда они осознают ценность магии воскрешения, они перестанут бороться с церковью», — закончила Фермеита, злобно улыбнувшись Шиничи.

Церес выглядела уже измотанной. «Что ты сделаешь, если южные страны откажутся от поддержки церкви?»

«Тогда мы разозлим семьи погибших солдат, пока они не окажут достаточно давления, чтобы заставить своих лидеров передумать».

Если они смогут довести жителей до точки — Эта страна пыталась бросить твоего отца, мужа, друга, храброго солдата, потерявшего жизнь в войне! — они могут даже спровоцировать бунт. Правителям не останется выбора, кроме как снова принять церковь.

«Было бы лучше, если бы король или дворянин погиб в хаосе войны».

«Разве ты только что не сказал, что не собираешься вмешиваться?»

«Да, я имею в виду, что сам ничего не буду делать». — Шиничи посмотрел на Фермеиту.

Святая Мать улыбнулась ему. «Было бы жаль, если случайная пуля пронзит сердце короля».

«Ты планируешь использовать “Самонаводящуюся стрелу”?»

«О, я думала о заклинании “Невидимости” для точного результата, но твоя идея лучше».

«Стелс-снайпер? Ха-ха-ха. Ты злая».

«Хи-хи-хи. Не так сильно, как ты».

«…Вы оба — жрецы Злого Бога». — Церес была слишком измотана, чтобы даже вздохнуть, пока Шиничи и Фермеита с энтузиазмом обсуждали убийства.

Лицо Шиничи снова стало серьёзным. «Это только если южные страны начнут войну. Мы ничего не будем делать, если они останутся на своём пути. Ну, кроме продажи оружия».

«Чем это отличается от подстрекательства к войне?»

«Как я сказал лидеру раньше, они будут сражаться, независимо от того, есть у них оружие или нет».

Это увеличит число жертв, что заставит их тратить деньги на церковь, но это не забота Шиничи.

Фермеита согласилась. «Я представляю, они начнут войну рано или поздно, даже без наших действий».

До сих пор происходили мелкие стычки из-за территориальных споров. Обычно церковь вмешивалась со своими бессмертными героями, когда дело доходило до уничтожения целой страны, но теперь некому было держать поводья. И не только южные страны. Скоро они увидят, как люди начнут действовать — это человеческая природа. Ничего с этим не поделаешь.

«Всё, что мы можем сделать, — это воскрешать как можно больше людей», — сказала Фермеита.

«И мы хотим, чтобы они пережили войну, чтобы больше не желать её», — добавил Шиничи.

Люди лучше запоминают боль, чем другие эмоции. Без личного опыта или наблюдения за близкими, им трудно понять ужасы войны. К счастью, этих людей можно воскресить, и они могут учиться на своих ошибках.

«Так что мы продадим им кучу оружия и позволим им падать, как мухи!» — заявил Шиничи с злобной улыбкой.

Я понимаю логику, но это ужасно. — Церес поникла с грустью.

Обсудив мангу BL и меры на случай войны, Шиничи и Церес покинули Архибазилику.

---

Церес использовала магический проводник, который Шиничи нёс в сумке, чтобы сотворить заклинание Телепортации. Они перенеслись из Святого Города в комнату в замке Короля Демонов.

«Как всегда, спасибо, Церес». — Шиничи поклонился.

«Пожалуйста». — Церес поклонилась в ответ.

Они собирались разойтись, так как закончили дела на этот день.

«Ах ты, грязный негодяй!»

Кто-то с силой распахнул дверь, и появились три незваных гостя.

«Где ты был? Не говори, что забыл о своём обещании!» — взвизгнула юная красивая эльфийка с бледной кожей и золотыми волосами — Кларисса.

Шиничи обещал представить девушкам крутых демонических мужчин, если они помогут победить Эрезонию. С тех пор они покинули свою деревню и явились в замок.

«Прошло уже два месяца!»

«И правда. Крутые парни. Сейчас же».

Две подруги Клариссы ворчали за её спиной.

Шиничи вздохнул. «Разве я не говорил, что мы ищем подходящих?»

Он не собирался нарушать обещание. Он попросил суккуба Ливид отправиться в мир демонов и найти подходящих холостяков. Но дела шли не слишком гладко.

«Не могли бы вы ещё раз напомнить мне ваши требования?» — спросил Шиничи.

«Кто-то горячий, сильный и достаточно садистский, чтобы мучить меня, конечно!»

«Мужчина скромный, добросердечный и очень любящий меня. И ещё красивый».

«Кто-то молодой, высокий, умеющий готовить и чертовски горячий!»

«Это бессмысленно», — пробормотала Церес, глядя на трёх эльфиек, тараторящих о своих невозможных стандартах.

Вот почему им было так трудно найти подходящих кандидатов спустя два месяца.

Найти мужчин, соответствующих их стандартам красоты, было достаточно сложно.

Король Демонов правил большим мегаполисом с горной крепостью в центре — население почти семьдесят тысяч. Оно включало все виды демонов, но большинство составляли орки, кентавры и другие с яркими звериными чертами, которые не подходили вкусам эльфиек.

Даже те, кто был ближе к людям — вроде гигантов и двергров — были вычеркнуты из списка как «глупые и жестокие» или «волосатые и толстые». Только две расы прошли отбор — тёмные эльфы и инкубы, что сократило число кандидатов до менее чем десяти процентов населения.

Была и другая проблема.

«Как вы думаете, много ли холостых мужчин соответствуют вашим критериям?»

«Гррр…» — Вопрос Шиничи быстро заставил Клариссу замолчать.

Расы демонов имели разную продолжительность жизни, хотя обычно считались взрослыми в возрасте от пятнадцати до двадцати пяти лет.

К тому же, демоны любили спорить по мелочам, что делало их по сути атлетами этого мира.

Как однажды сказала Регина: «Жизнь коротка, делайте детей, девочки». Она не шутила. Они могли умереть в любой момент, ведь их мир был бойней. Фактически, большинство жителей женились сразу после совершеннолетия и быстро заводили детей.

Само собой, если бы существовал мужчина, достаточно идеальный для требований Клариссы, женщины в мире демонов не дали бы ему уйти.

«Я могу найти женатого мужчину прямо сейчас. Но, думаю, вы этого не хотите».

«Очевидно!» — рявкнула Кларисса.

В отличие от человеческого общества, у эльфов и демонов не было ограничений на полигамию. Но, пережив ужасы гаремов в своей родной деревне, это была черта, которую они отвергали.

«Вот почему это занимает у нас целую вечность. Вы можете ждать дольше или снизить стандарты», — сказал Шиничи.

«Я уже так долго ждала… Почему бы не подождать моего Прекрасного Принца…? Но… я также не хочу выйти замуж “поздно”…!»

«Да, Кларисса. Было бы ужасно остаться старыми девами только потому, что мы слишком придираемся к деталям».

«Нежеланные старые девы — это так грустно».

«Заткнитесь», — огрызнулся Шиничи, потея, пока служанка лет двадцати начала сверлить взглядом юных эльфиек.

В этот момент Шиничи услышал знакомый голос в своей голове.

«Хей, хей, Шиничи, ты меня слышишь?»

«Ливид? Ты нашла подходящих холостяков?»

«Нууу, насчёт этого…»

Идеальный момент! Шиничи был в восторге, но Ливид начала перечислять потенциальные проблемы. Он подумал минуту, прежде чем кивнул.

«Хорошо. Мы посмотрим, сработает ли это».

«Ты увеееерен?»

«Банда Клариссы заставляет нас торопиться. Пусть сами разбираются с последствиями».

«Ладно. До встречи!»

Закончив телепатический разговор с Ливид, Шиничи посмотрел на трёх эльфиек, затаивших дыхание.

Его губы изогнулись в довольной ухмылке. «Хорошие новости! Мы наконец-то добились успеха в наших поисках».

«Да! Они чертовски горячие, да?»

«Угу. Одобрено суккубом».

«Я начинаю видеть тебя в новом свете, грязный человек!»

«Наше время наконец пришло!»

«Так долго…»

Кларисса и две её подруги-эльфийки обнялись, плача от радости.

Шиничи смотрел на них со своей обычной ухмылкой.

«Что ты задумал на этот раз?» — спросила Церес телепатически, заметив его улыбку.

«Ты слышала о “подругах важнее парней”? Мы тестируем эту теорию».

«…Поняла».

Церес не совсем поняла, что он задумал. С жалостью глядя на восторженных эльфиек, она отправилась готовить вечеринку для холостяков.

---

Стол и диваны были расставлены в маленькой комнате, чтобы создать более уютную атмосферу. На столе стояли еда и напитки, создавая настроение, как в приватной комнате караоке. Три эльфийки сидели на диване напротив Шиничи и Церес, нервно теребя колени.

«Э-э-то будет нормально», — успокаивала себя Кларисса. — «Они же не станут плевать мне в лицо, как только войдут в дверь… правда?»

«Расслабься. Единственная проблема — это твоё здравомыслие», — сказал Шиничи.

«К счастью…»

«Кларисса, он над тобой издевается».

Кларисса явно была не в себе, если не могла даже ответить грубым хлопком. После недолгого ожидания дверь комнаты открылась, и вошла Ливид.

«Простите, что заставила ждать! Заходите», — поторопила она.

«Спасибо за приглашение!»

В комнату вошёл молодой тёмный эльф с короткими волосами.

Лет пятнадцати, он выглядел как настоящий атлет — загорелая кожа, мускулистый; на его лице сияла улыбка.

«“Вау!”»

Лица эльфиек засветились при виде этого идеального экземпляра, но их восторг длился всего пять секунд.

«Ладно, я оставлю вас разбираться с остальным!» — Ливид вышла из комнаты, оставив парня одного.

«Э… А где остальные?» — ошеломлённо спросила Кларисса.

«Больше никого нет», — сказал Шиничи.

«ЧТООО?!» — истерично вскрикнула Кларисса.

«Прими это. Мы смогли найти только одного», — объяснил он. — «Как я сказал, не так много горячих холостых демонов. Я хотел найти трёх для вас, но боялся, что его уведут другие женщины, пока мы продолжаем поиски».

Шиничи настаивал, что у него не было выбора.

Эльфийки на мгновение замерли, но затем посмотрели друг на друга.

«“-!”»

Они уставились друг на друга так, словно не были подругами на всю жизнь. Их было трое, а парень — один. Две из них сегодня уйдут проигравшими.

«Лучшие подруги навсегда?»

«Очевидно, Кларисса».

«Дух. Ха-ха-ха».

Они пожали друг другу руки с широкими улыбками на лицах — но их глаза казались мёртвыми внутри.

Шиничи тихо хихикнул над этой сворой перед собой.

Хи-хи-хи! Драка! Драка! Драка! — мысленно кричал Шиничи.

«Нечестивый жрец снова превзошёл себя», — телепатически передала Церес, её слова сочились сарказмом.

«То, что мы нашли только одного, — чистое совпадение. Но ты должна помнить: любовь — это поле битвы. Иногда нужно быть достаточно жестокой, чтобы пнуть подругу или сестру, если это значит победить».

«Интересно. Кстати, не напоминает ли тебе динамика “один парень на трёх девушек” что-то знакомое?»

«Точно!» — воскликнул Шиничи. — «Пожалуй, нам стоит представиться!»

Он решил взять на себя роль организатора мероприятия.

Эльфийки на мгновение отложили вражду, натянув фальшивые улыбки, и начали представляться, начиная с лидера с золотыми волосами и автора мазохистских романов.

«Я Кларисса. Моя страсть — быть избитой».

«Эй!»

«Не волнуйся! Я говорю о своих фантазиях — не из опыта!»

«Это ещё страшнее!»

Кларисса проигнорировала Шиничи, гордо выпятив свою маленькую грудь.

Следующей была самая высокая и старшая из них, с розовыми волосами.

«Я Розиер. Люблю готовить. Очень наслаждаюсь выпечкой тортов и макарон».

«Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Вечная классика!» — прокомментировал Шиничи.

«…Но каждый торт, который я давала мужчине, был раздавлен на земле, так и не съеденный…» — Розиер начала рассказывать о своём травматичном опыте.

«Давай сохраним лёгкость!» — Шиничи поморщился, когда свет в её глазах погас.

Самая маленькая эльфийка, говорившая как парень, встала, пытаясь поднять настроение.

«Марен», — сказала эльфийка с голубыми волосами. — «Моё хобби — охотиться за ужином в лесу».

«Демоны ценят самостоятельность, так что это производит хорошее впечатление», — вставил Шиничи.

«…Если я иду на охоту, меня не будут домогаться грязные старики».

«Давай сохраним лёгкость!» — снова воскликнул Шиничи, тряся плечами, пока её глаза закатывались. — «Забудь о мужчинах из твоей деревни. Женщины их украсили, помнишь?»

«Ты прав. Того грязного старика больше нет с нами». — Марен посмотрела в небо, мягко улыбаясь.

«Уверена, он всё ещё жив», — ответила Розиер с кривой улыбкой.

…Сказала та, кто трижды топила и воскрешала идиота, выбросившего её торт в грязь.

Юный тёмный эльф слушал их представления с изумлением.

Церес мягко обратилась к нему. «Если хочешь сбежать, сейчас твой шанс».

«О, я просто удивлён! Мне нравятся сильные девушки!» — заявил он, улыбаясь. — «Меня зовут Дарс. Мои хобби — поднятие тяжестей, тренировки и ещё раз тренировки».

«Идеальный пример качка», — сказал Шиничи.

«Я серьёзно посвятил себя тренировкам, потому что моя мечта — стать таким же сильным, как Голубой Король Демонов, но мои родители последнее время донимают меня насчёт женитьбы. Так я здесь оказался».

«Ты всё воспринимаешь слишком легко!»

Позитивный настрой Дарса резко контрастировал с поведением девушек.

Рядом с Шиничи Розиер и Марен кивнули, выражая согласие.

«Я тебя понимаю. Родители могут быть такими бестактными, заставляя нас жениться и рожать детей».

«Похоже, они сами не любили, когда их родители говорили им то же самое!»

«Если бы у меня был подходящий партнёр, это не было бы так сложно!»

«Я бы с радостью дала им внуков, если бы это не был кто-то, достаточно взрослый, чтобы быть моим дедушкой!»

«Стоп», — предостерёг Шиничи, похлопав их по плечам, когда они начали заводиться. — «Я понимаю, откуда вы, но будьте осторожны, такие разговоры могут задеть чувства».

«…В конце концов, мои родители отказались от идеи выдать меня замуж», — надулась Кларисса.

«…В конце концов, я просто старая дева. Похоже, все вокруг ходят на цыпочках и перестали говорить мне о замужестве», — проворчала Церес.

Они уныло сидели в углу, обхватив колени.

Дарс виновато склонил голову. «Простите. Я всегда говорю глупости…»

«Бро…» — Шиничи серьёзно посмотрел на него, тронутый его добротой, и похлопал по спине. — «Возвращайся в мир демонов. Жалко, если тебя пожертвуют этим извращенкам».

«Это что значит?!» — крикнула Кларисса, вскочив, чувствительная к оскорблениям.

Её подруги тоже не собирались это спускать.

«Единственная извращенка здесь — Кларисса!»

«Мы не пишем ужасные романтические новеллы!»

«Успокойтесь. Это твоя подруга», — сказал Шиничи, пока Кларисса снова скорчилась в углу.

Это начинало раздражать, так что он схватил её за шкирку и потащил обратно на диван. Затем он дал Церес одну из конфет, которые держал для поднятия настроения, и разговор наконец вернулся в нужное русло.

«Обычно я бы предложил сыграть в какие-нибудь игры для более близкой атмосферы, но думаю, нам стоит это пропустить».

Даже если бы они хотели устроить караоке или боулинг для этой вечеринки холостяков, у них не было подходящего оборудования. Можно было сыграть в правду или вызов, но это стало бы катастрофой, если бы мазохистка-извращенка выбрала вызов.

Похоже, юный тёмный эльф не был заинтересован в лишних сложностях.

«Дарс, ты намерен жениться?» — спросил Шиничи.

«Да. Даже если бы родители не давили, я хочу жениться, чтобы продолжить свой род!»

«Довольно просто».

Каждый живой организм стремится стать сильнее, чтобы жить дольше и передать свои гены детям. Люди даже могли бы позавидовать Дарсу, который следовал своим инстинктам, а не мирским привязанностям.

«И кого из этих трёх ты хочешь взять в жёны?»

«“—Нгх!”»

Эльфийки замерли, словно их ударила молния.

Дарс, не выглядя нервным, хихикнул. «Ту, что окажется сильнее всех!»

«Я знал, что ты будешь самым худшим», — сказал Шиничи.

Это был очевидный ответ для демона, но он явно не понимал девичьего сердца. Их плечи поникли от разочарования.

«Самая сильная, да…? Я бы дала ему пощёчину, если бы он не был таким красавчиком».

«Он гораздо лучше тех идиотов, которые хотели, чтобы мы ждали, поджав руки и ноги».

«И он совсем не похож на того грязного старика. Кажется молодым и искренним».

«Не кажется ли вам, что ваши стандарты слишком низкие?» — спросила Церес, с жалостью глядя на Розиер и Марен.

Тем не менее, по сравнению с мужчинами из их деревни, Дарс был отличной партией.

«Он может казаться холодным и не разбираться в романтике», — сказал Шиничи, — «но любовь требует времени, чтобы расцвести. У него может не быть денег или статуса, но это проблема только в человеческом обществе».

Эльфы владели магией, достаточной для создания големов, чтобы работать в полях и вести беззаботную жизнь. Было легко почувствовать, что Дарс искусен в магии благодаря годам тренировок.

«Спрошу на всякий случай. Есть ли среди вас те, кто хочет его отвергнуть?» — спросил Шиничи.

«Нет. Но он не особо садист», — ответила Кларисса, выступая вперёд.

Розиер и Марен выглядели разочарованными в себе, но молчали. Они знали, кто из них троих сильнейшая, без необходимости драться.

Дарс широко ухмыльнулся, с восторгом глядя на всех троих.

«Простите, что говорю это, но я должен отвергнуть вас, если вы слабые».

«Покажи, на что способен!» — Он положил правый локоть на стол.

Кларисса сглотнула, затем крепко сжала его руку. «Я покажу тебе, на что способны светлые эльфы!»

Шиничи положил ладонь на их сцепленные руки.

«Готовы? На старт, внимание… марш!»

«Ха!»

Их мышцы напряглись, как только Шиничи дал сигнал к началу. Стол начал скрипеть, но они оставались в равновесии, их руки дрожали.

«Неплохо».

«Ты тоже».

Пот выступил на их лбах, пока они обменивались похвалами.

Трудно было представить, что хрупкая Кларисса могла бы тягаться с Дарсом, мужчиной тяжелее её. Но она была магом. Она использовала Физическое Усиление, чтобы укрепить свои мышцы.

«Они равны сейчас, но…» — Шиничи замолчал, когда рука Клариссы медленно начала оттесняться назад.

«Ах…»

«Я не могу здесь проиграть!» — Рука Дарса надавила сильнее.

Он стремился догнать Голубого Короля Демонов и однажды даже превзойти его.

Кларисса отчаянно пыталась не дать своей руке коснуться стола.

«Я не могу проиграть—!» — Она скрипнула зубами.

В её голове промелькнули воспоминания о безжалостных насмешках друзей детства. Как они издевались над ней за то, что она прервёт свой род! Как обвиняли её в том, что она останется бездетной на всю жизнь!

Единственное, чего она хотела, — это изгнать героев и защитить деревню своей силой.

Вот почему—

«Я не могу проиграть, пока мой садист-идеал не лишит меня девственности—!»

«Вот это фраза!» — взвизгнул Шиничи.

«Дополнительный заряд!»

Всё её тело окутало ослепительное сияние. С кровью, хлещущей из её руки, она толкнула руку Дарса и с силой прижала её к столу. Удар расколол поверхность пополам, отбросив тёмного эльфа на пол, его челюсть отвисла от шока.

Шиничи схватил окровавленную руку светлой эльфийки и высоко поднял её. «Победительница… Кларисса!»

«Поздравляю, Кларисса!»

«Я знала, что ты сможешь!»

Розиер и Марен закричали от восторга, обнимая Клариссу, которая молча ухмылялась. Проигравший медленно поднялся перед ней и мягко улыбнулся.

«Спасибо. Хорошая игра».

«Не за что. Ты был не так уж плох».

Дарс протянул руку, и Кларисса крепко пожала её в ответ. Они улыбнулись друг другу, затем Дарс тихо повернулся.

«Похоже, в этом мире полно сильных людей, помимо Короля Демонов… Я начну тренироваться с нуля. Увидимся!»

«Удачи». — Шиничи помахал, пока мускулистый парень торопливо выбегал за дверь.

Светлая эльфийка помахала ему вслед.

«И ты помнишь, зачем мы сегодня здесь?»

«“…Ах!”»

Их лица, раскрасневшиеся от победы, побледнели. После двух месяцев поисков Рибидо наконец нашла сильного, искреннего, холостого и чертовски горячего парня, а они собирались отпустить его без борьбы.

«Мы можем убраться завтра. Давай сегодня отдохнём», — предложил Шиничи.

«Поняла», — ответила Церес, и они оба покинули комнату, оставив Клариссу и её подруг оцепеневшими от шока.

Как только дверь закрылась, девушки набросились друг на друга.

«Кларисса! Что ты наделала?!»

«Мы никогда не найдём такую же удачную партию!»

«Ххх—он сказал, что не любит слабых девушек! Я должна была попробовать!»

«Ты слишком старалась! Мальчики — чувствительные существа! Ты должна была специально проиграть, чтобы они чувствовали себя сильнее!»

«Это всё потому, что у тебя нет опыта…»

«Заткнитесь! Вы обе — девственницы без опыта свиданий, кроме поцелуев с идиотами и домогательств от грязных стариков!»

«…Кларисса, я правильно тебя расслышала?»

«…Я давно не была такой безумной».

«Хочешь драки? Иди ко мне!»

Шиничи ухмыльнулся про себя, услышав взрывы магии и лай оскорблений. «Нет способа устранить битвы из этого мира, пока существуют люди и ограниченные ресурсы…»

Сказал тот, кто подбросил дров в огонь.

Шиничи ответил лёгким зевком, пока они шли по коридору замка Короля Демонов.

«Фух… Ну и насыщенный день».

Шиничи плюхнулся на кровать, вернувшись в свою комнату.

«Хорошая работа», — похвалила Церес, стоя у стены, словно ожидая следующего приказа.

Их работа была завершена, и она могла бы отдохнуть в своей комнате, но Шиничи подумал, что выгонять её было бы невежливо.

Он сел. «Церес, ты никогда не думала о замужестве?»

«Чёрный Дракон, правящий под землёй—» — начала напевать Церес.

«Отказываешься отвечать, да?!» — Шиничи поспешно объяснился. — «Я просто подумал, что кто-то наверняка делал тебе предложение, ведь ты так сильна среди демонов».

«Ну, не могу сказать, что такого не было…»

Церес явно была раздражена, что он не выглядел ревнивым, и надулась.

«Этот вопрос поднимался несколько раз… примерно через пять лет после того, как леди Регина встретила Его Величество во время нашего путешествия и родила Рено».

Похоже, бывали моменты, когда тёмные эльфы предлагали руку и сердце с первого взгляда, а Рибидо и Регина знакомили её с подходящими холостяками. Но, похоже, ни один из них не сложился удачно.

«Но никогда не было никого сильнее меня».

«Ах…» — Шиничи понял.

Церес была единственной ученицей Синей Принцессы Войны, чья сила сравнима с всемогущим Синим Королём Демонов. За последние десять лет единственным мужчиной, равным ей по магии, был её учитель, сам Король Демонов.

«То, что я демон, не значит, что я выйду замуж только за силу. На самом деле, многие женятся по любви. Я просто не встречала того, кто заставил бы меня так чувствовать».

«Ах…» — Это напомнило Шиничи, как люди упускают шанс на брак, слишком привязавшись к новому питомцу.

Словно прочитав его мысли, Церес гневно уставилась на него, и Шиничи тут же отвёл взгляд.

«Ты такой…» — Церес раздражённо вздохнула, затем глубоко вдохнула, словно готовясь к чему-то. — «Знаешь, я наконец нашла то, что искала».

«И что же?»

«Кого-то сильнее меня».

Она посмотрела на него. Её золотые глаза напомнили ему о луне.

Была Богиня Эрезония, которая быстро победила Короля Демонов, и Грязный Советник, превзошедший её и успешно осуществивший план по её уничтожению.

«Нет, я—»

«Способность заставлять других работать вместе — это тоже сила», — спокойно признала Церес, пока Шиничи пытался придумать случайные оправдания.

Когда дело доходило до смертельной битвы, не было ничего плохого — даже в грязных трюках. По стандартам демонов, Шиничи был самым сильным, кого Церес когда-либо встречала.

«Твоя сила разума изменила мир — и меня. Это то, чего нет ни у Его Величества, ни у Госпожи».

«Ты ничего не добьёшься лестью, разве что конфету».

Шиничи покраснел и попытался сменить тему, но она не собиралась отступать ни от темы, ни от своего взгляда.

«Позволишь ли ты мне оставаться рядом, пока я вижу, как твоя сила меняет мир?»

«……»

Церес умоляла его влажными глазами.

Он молча смотрел на неё мгновение, прежде чем показать свою привычную ухмылку. «Я всего лишь маленький человек, который даже не может телепортироваться. Думаешь, я когда-нибудь расстанусь со своей такой сильной и пошлой служанкой?»

«Пошлой? Да как ты смеешь».

«Гаааа—!» — Он закричал от боли.

Церес схватила череп Шиничи когтями, сжимая так сильно, что он подумал, будто его голова треснет.

«Ты такой…» — Церес вздохнула и убрала руку с его лица.

Дойдя до двери, готовясь уйти, она обернулась, приподняла подол платья и поклонилась с мягкой улыбкой.

«С этого дня, пока смерть не разлучит нас, я буду под твоей опекой, Мастер».

«Э… Это ты к чему» — начал Шиничи, но Церес закрыла за собой дверь.

Он услышал, как она уходит. Оставшись один, он прижал руку к пылающим щекам и рухнул обратно на кровать.

«Это так нечестно…»

Ему показалось, что он услышал голос — “Сказал любитель нечестных игр” — и после этого он продолжал ворочаться в постели