v6c55: Как пускают корни

Работа Цай Сюлань была тяжёлой. Рабочий день тянулся бесконечно, а стресс грыз её — совсем как Ва Ши, который осторожно и понемногу отгрызал что-то, полагая, что никто не заметит, пока он не съест всё целиком. От её решений зависело, будут люди жить или умрут, и ей приходилось постоянно бороться, чтобы удержаться на спине тигра, которого она оседлала.

 

И всё же, несмотря ни на что, оно того стоило.

 

Потому что всё работало. Она видела, как это работает. Доказательства были прямо перед ней.

 

Сюлань стояла посреди Земной Арены, поднявшейся на самый верхний уровень. Вокруг собралось немало зрителей.

 

— Чжуань Иму из Секты Тихого Дождя. До меня дошли вести о вашей праведности и выдержке, с которой вы исполняете свой долг, — произнесла Сюлань громким, звонким голосом. Она стояла перед молодым господином. Ему было семнадцать, и борода у него ещё не росла. Он вытянулся по стойке смирно, но смотрел не на неё, а на свою мать, главу Секты Тихого Дождя, и на главу Секты Каменного Кулака.

 

— Я лишь исполнил свой долг, великий маршал, — ответил Иму. Сюлань улыбнулась ему. Он был горд, но старался оставаться скромным. И у него это прекрасно получалось.

 

— И всё же вы исполнили свой долг, хотя знали, что всего год назад за это вас бы убили.

 

Чжуань Иму возглавлял отряд культиваторов. Недавно по сведениям из информационной сети Рэгса они получили сообщение о бандитах-культиваторах и отправились на разведку. Пока они выслеживали бандитов, те бежали на территорию Секты Каменного Кулака.

 

Две секты были заклятыми соперниками. Раньше вторжение на чужую территорию означало смерть.

 

Чжуань Иму заранее отправил сообщение, а затем вместе с Сектой Каменного Кулака схватил бандитов. После этого ученик Секты Тихого Дождя и его отряд предстали перед Сектой Каменного Кулака, соблюдая все надлежащие формальности и протоколы, введённые Лазурным альянсом.

 

Вместо того чтобы спровоцировать войну между сектами… они произвели впечатление на главу Секты Каменного Кулака — тот был поражён честью и учтивостью ученика Секты Тихого Дождя. По его мнению, юноша без колебаний явился к людям, которые ещё совсем недавно намеревались бы убить их за совершённое. Меньше года назад никакие оправдания не помогли бы.

 

И всё же Иму пошёл вперёд.

 

— Мы поклялись забыть все обиды. Мы поклялись защищать Лазурные Холмы. Такова была наша клятва. Такова была моя клятва, — произнёс Иму, повторив слова, которые убедили главу Секты Каменного Кулака. В его глазах пылал огонь — огонь человека, который искренне верит в свои слова… и готов принять последствия, если окажется неправ. — Если это достойно признания, то глава Цинь из Секты Каменного Кулака заслуживает такого же признания.

 

Чжуань Иму покинул территорию бывшего врага невредимым, получив благословение главы секты и похвалу за отвагу и преданность делу.

 

Вместе со своим отрядом он доставил тела двух бандитов-культиваторов — посвящённых, которые отвергли путь праведности и тут же пустили свою новообретённую силу на то, чтобы грабить и запугивать других. Они убили двенадцать человек в соседнем городе, ограбили и избили множество путников и совершили другие преступления, от которых у Сюлань сводило живот от ярости, пока она читала о них.

 

Прежде им удавалось быть достаточно хитрыми и изворотливыми, чтобы почти избежать поимки. Раньше их преследователи остановились бы у границы секты… и преступники сбежали бы. А потом ещё день, ещё неделю, ещё месяц продолжали бы убивать невинных.

 

Но на этот раз… на этот раз их остановили. Ещё один Сунь Кэнь, пресечённый до того, как распустился его порочный цветок.

 

— Вы правы. И Секта Тихого Дождя, и Секта Каменного Кулака по-настоящему воплотили в себе дух нашего альянса. Лишь когда наши слова подвергаются испытанию, мы узнаём им цену, — заявила Сюлань. — Обе секты показали свою честь и преданность делу, подав пример, которому должны последовать остальные обитатели Лазурных Холмов.

 

Главы сект Цинь и Иму заметно приободрились, услышав последовавший за её словами шёпот зрителей. Ни одна из их сект не входила в число крупнейших. По мнению большинства, самой примечательной чертой обеих глав была ненависть друг к другу.

 

И всё же вот они, здесь. Возможно, Цинь просто из практических соображений не стал губить следующее поколение своего ненавистного соперника. Но не практичность заставила главу Секты Каменного Кулака смотреть на Иму с уважением… и не она же окрасила щёки его внучки лёгким румянцем.

 

Пока что это была церемония награждения за одну из первых успешных миссий, а заодно — пример того, как следует поступать. Возможно, в будущем подобное станет настолько привычным, что о нём даже не придётся упоминать.

 

Но здесь и сейчас они двигались в верном направлении.

 

Это заслуживало похвалы… и, к счастью, у Сюлань как раз нашлись подходящие награды.

 

Духовные травы, которые она помогала выращивать на ферме Цзиня, и несколько мешков риса пришлись очень кстати.

 

 

Альянс не только наглядно показывал свою эффективность — у Сюлань в целом стало меньше дел. Всё реже возникали вопросы, требовавшие её непосредственного участия: люди постепенно начинали понимать свои обязанности. Сюлань всё реже приходилось вмешиваться и выступать посредницей.

 

Новости о демонических культиваторах… и о том, что у Сюлань уже был готовый план, — всё это помогло. Никто не хотел междоусобиц, пока угроза оставалась у всех на свежей памяти. Старейшины встречались, чтобы планировать совместные оборонительные учения, обсуждать снабжение и способы помогать друг другу… вместо привычных политических игр и завуалированных речей.

 

Сюлань не сомневалась, что всё это вернётся, но пока дела утихали… и у неё наконец появилась возможность вздохнуть.

 

Теперь Сюлань заканчивала работу в середине дня, а не поздно ночью. Пока что это было приятно, но она понимала, что не стоит слишком к этому привыкать. Когда-нибудь вместо того, чтобы создавать новые учреждения, ей придётся поддерживать уже созданные, а не позволять им работать без присмотра.

 

Она слышала от Цзиня историю о Секте Облачного Меча и о том, что с ним произошло. Здесь такого не случится.

 

И всё же Сюлань заслужила небольшой отдых. Она поднялась из-за стола и отправилась прогуляться.

 

Едва она открыла дверь, как её оглушил грохот стройки. В кабинете была звукоизоляция — по крайней мере, после того, как Дэлун и Би Юй восстановили эту часть формации.

 

Она пошла на шум и через несколько минут добралась до его источника — главного зала.

 

Внутри кипела работа.

 

— Цзяю, Цзяю! — подбадривал всех Гоу Жэнь, словно был в своей стихии. Его мышцы вздувались, пока он тянул толстую верёвку.

 

«Цзяю, цзяю!» Двадцать обезьян подхватили его слова, используя речь на ци, и потянули за верёвки вместе с ним. Им помогали ещё десять культиваторов, обливаясь потом и поднимая в нишу поистине исполинскую колонну. Она была такой ширины, что десять мужчин могли обхватить её, раскинув руки, и не коснуться ладонями друг друга, а высотой превосходила дворец наместника. Колонну недавно вырезали и отремонтировали.

 

В других частях зала люди стучали молотками или осматривали помещение, прикладывая чертежи к тому, что видели перед собой.

 

— Медленно! Ещё медленнее, её надо повернуть! Би Юй! Проверь, всё ли выровнено! — командовал Дэлун.

 

Би Юй сделала, как он велел. Вместе со своей командой обезьян-помощников она подошла к колонне и взобралась на её наклонный бок. Они толкали и тянули её, осторожно перекатывая массивную конструкцию.

 

— Хорошо! Хорошо! Отлично! — кричала Би Юй, пока колонна медленно поднималась; на ходу она вносила мелкие поправки.

 

Наконец колонна с приятным глухим стуком встала на основание. Би Юй и Дэлун тут же принялись обтёсывать её по бокам своими резцами, соединяя последние части искусно скрытой в ней формации с той, что проходила по стене.

 

— Проверяем соединения! — крикнул Дэлун.

 

Пики Дуэлей загудели. В холодном, продуваемом сквозняками главном зале вдруг стало теплее.

 

— Получилось! — радостно воскликнула Би Юй.

 

Обезьяны принялись улюлюкать и вопить, хлопать ладонями по земле и карабкаться на стоявших рядом культиваторов, которых, судя по всему, забавали их проделки. На плечи Гоу Жэня запрыгнули сразу трое, но он, похоже, даже не заметил их веса. Подойдя к Би Юй и Дэлуну, он схватил их за руки и кивнул.

 

— Хорошо, что ты здесь, Гоу, — сказал Дэлун, качая головой. — Сам бы ни за что не догадался проверить эти штуки сзади. Но, конечно, формации прячут там, где их не видно большинству людей…

 

Гоу Жэнь улыбнулся в ответ на похвалу. И правда, младший брат Сюлань уже доказывал свою ценность. Свежий взгляд его и Би Юй ускорил восстановление Пиков Дуэлей… и помог обезьянам Хрустального Холма освоиться. Раньше они помогали Дэлуну, но держались настороженно и робко. Стоило рядом появиться старшему брату Гоу и старшей сестре Би Юй, как робость быстро улетучивалась. Обезьянам было с ними спокойно, и это спокойствие помогало им увереннее общаться с другими людьми.

 

Сюлань улыбнулась, глядя, как люди и духовные звери радуются, что в главном зале снова заработало отопление.

 

Оставив их за работой, она повернулась и вышла из Земной Арены. Прежде это место напоминало гробницу, а теперь в нём кипела жизнь. Под присмотром Гоу Жэня стиль предков бережно сохраняли: старую архитектуру, которую можно было не трогать, оставляли нетронутой, поэтому, несмотря на новые постройки, место не утратило былого величия.

 

Здесь чувствовалась тяжесть веков. Но не как след разрухи… скорее, как тепло.

 

То же самое Сюлань замечала повсюду в Городе Поединков. Город оживал. Он рос. Одной только чистой воды хватило, чтобы многие решили остаться ради удобства; городок у Пиков заполнялся постоянными жителями, теперь, когда культиваторы обосновались здесь целыми толпами.

 

Стояла зима, но улицы были полны людей: отцы и матери гуляли с детьми…

 

Сюлань остановилась. Она на миг задержала взгляд на матери и отце, державших ребёнка за руку.

 

Ах, вот о чём я всё забывала… — подумала она.

 

Она оказалась перед поместьем своей секты. В последнее время Сюлань в основном ночевала в горах и давно здесь не бывала.

 

Она на мгновение замерла. В последнее время она и правда была очень занята…

 

— Молодая госпожа! — воскликнули стражники у ворот, когда она подошла.

 

— Болинь. Хуа. Отец дома? — вежливо спросила она. — И найдётся ли у него время выпить со мной чаю?

 

В последнее время отец регулярно ездил туда-сюда между их сектой и Пиками.

 

— Да, молодая госпожа! Он будет очень рад, — ответил Болинь, поклонившись.

 

 

Отец и правда оказался свободен… и очень обрадовался её приходу.

 

— Прости, что не пришла раньше… — сказала Сюлань, но отец отмахнулся.

 

— Я знаю, долг зовёт, Маленькая Орхидея. Я просто рад, что теперь мы можем побыть вместе.

 

Сюлань не смогла сдержать улыбку.

 

Они немного поболтали — обсудили секту, её Лепестки, качество их лунных пряников, — но Сюлань понимала, что оттягивает разговор о чём-то важном.

 

Когда разговор ненадолго затих, она глубоко вдохнула и собралась с духом.

 

— Отец… тебе нужно кое-что знать. Когда я встретилась с Крыльями Бури Острова Парящих Небес… они сказали, что я кажусь им знакомой, — осторожно начала Сюлань, умолчав о том, какую часть её тела они узнали. — Они сказали, что знают одну женщину, похожую на меня. Она ищет свою Маленькую Орхидею, посылает письма и не знает, доходят ли они.

 

Сначала отец не понял, о чём она говорит, но постепенно его глаза широко раскрылись.

 

— …Люйсэй? — выдохнул он. В его глазах вспыхнула отчаянная надежда.

 

— Да. Я попросила их передать ей письмо. Не знаю, почему она посылала письма. Не знаю, почему она сама не приехала, но… возможно, скоро мы получим ответы, — наконец сказала она.

 

Отец откинулся на спинку кресла. Его рука дрожала.

 

— …Она всё ещё жива. Хвала Небесам. Она жива… и состоит в Секте Острова Парящих Небес. Вот как далеко она ушла… — Отец Сюлань пустился в сбивчивые речи, и глаза его увлажнились.

 

Столько лет прошло… а отец всё ещё любил её мать.

 

Сюлань тихонько выдохнула. Если им повезёт и надежда сбудется… возможно, в будущем им удастся восстановить ещё кое-что.