v6c52: Навстречу весне
И вот дни продолжали свой ход.
Наш дом превратился в настоящую зимнюю сказку: его укрыл толстый слой белого пуха, а за всем присматривал Генерал, повелевающий зимой. Улыбка великого снеговика сияла радостью, а его гигантская шляпа была набита птицами, которые каждое утро вылетали оттуда, щебеча и распевая во всё горло.
Небольшой легион снеговиков поменьше окружал подножие доброго Генерала — мы слепили их из снега, который расчищали с дорожек. Холмы за домом превратились в лоскутное одеяло из санных трасс, трамплинов и даже петель. На прудах постоянно расчищали участок льда, натягивали сетки и размечали центральную линию для наших хоккейных матчей.
Но все мы знали, что это ненадолго. Скоро зима должна была закончиться. Все чувствовали это по ветру — он начал дуть с юга, а не с севера. Это ощущалось и по солнцу, которое всё сильнее нас согревало.
И хотя зимой было весело, все мы радовались, что она не продлится вечно. Мы с нетерпением ждали весны.
Но это не означало, что в нашей жизни ничего не происходило.
* * *
У каждого был свой проект. Мэй, Риззо и Юнь Жэнь продолжали создавать свои серии о травах и анатомические свитки, а Юнь Жэнь переносил прямо записанные изображения на бумагу. Ба Бэ вместе с Большим Ди выпустил первый том своей второй манги… точнее, маньхуа. В её основу легла одна из историй Старика, и Дед нашёл всё это весьма забавным.
Пеппа, обзаведясь новыми руками, занялась вязанием, а Толстячок продолжил мастерить горшки и цветочные кашпо. После того как один из них разбился, он изменил свой подход. Вместо того чтобы переработать глину… он запечатал трещину смесью лака и золота дураков.
Когда он закончил, вышло довольно красивое изделие.
Ваши продолжал экспериментировать с новыми рецептами и десертами, а мы наконец собрали первый урожай тепличной свёклы. Она росла быстро — от посадки до сбора урожая проходило всего пятьдесят дней — и имела насыщенный тёмно-фиолетовый цвет. Вкус у неё был чудесный, землистый, а с уксусом она сочеталась просто отлично, как и в моём варианте борща. У Большого Ди был похожий рецепт из Гор Воющих Клыков, только без картошки.
Большой Ди выглядел немного грустным, пока ел. «На вкус почти как блюдо Старого Лина», — пробормотал он, вспомнившего старого смотрителя, который готовил ему еду, когда тот жил в секте.
— Он будет в порядке, — сказала Жи Цзу, положив руку Би Ди на плечо.
— Очень надеюсь, — ответил он.
После этого настроение немного упало, но Дед, отпив из своей кружки, лишь усмехнулся и ничего не сказал.
А я? После того как увидел работу Деда, снова всерьёз занялся каллиграфией. Мы стали устраивать такие вечера: я, Дед, Ба Бэ и Большой Ди упражнялись в искусстве владения кистью, а иногда кто-нибудь ещё наблюдал за нами.
Было приятно размять эту мышцу. Та моя часть, что осталась в Прежнем мире, никогда особо не считала себя художником. Простые рисунки и грубая резьба — вот и весь набор навыков, которым я обладал в той жизни. Но теперь, когда я оказался здесь? Создавать иероглифы становилось по-настоящему увлекательно.
Хотя должен признать: иногда я бессовестно воровал кое-какие идеи из Прежнего мира. Я выбрал одну, которая, как мне казалось, понравится большинству культиваторов, а особенно Деду.
— Человек одновременно и скульптор, и камень? — спросил старик, разглядывая мою последнюю работу. Его густые брови взметнулись к волосам. — Это хорошо.
* * *
Самым крупным завершённым проектом стал телескоп для нашей обсерватории. Судя по всему, Лапша остался доволен чертежами другого устройства, над которым работал, и переключился на то, чтобы наконец закончить линзу. После того как ему починили позвоночник, Лапша твёрдо решил довести дело до конца.
Каркас здания возвели и обшили ещё до начала зимы, и теперь в нём было всё необходимое.
Огромная — откровенно абсурдно огромная для этой эпохи — линза покоилась в латунном корпусе, направленная в небеса. Это было ещё одним успешным совместным проектом Лапши и Боу.
— Большинство культиваторов просто используют Взгляд на Тысячу Ли, чтобы добиться похожего эффекта, — заметил Дед, с интересом глядя на длинную трубу. — В некоторых городах и у знатных людей есть комнаты, где эта техника воплощена в виде формации. Но использовать одни лишь смертные средства… если ещё и усилить это формациями, получится весьма полезная вещь.
И Боу, и Лапша заулыбались, гордясь своими достижениями.
Для меня это была просто праздная мысль. А для мира? Возможно, она могла изменить жизнь множества людей.
Я почесал подбородок. И это, и ульи могли принести много пользы. Я не стремился изменить мир, но, возможно, стоило немного распространить информацию. Например, через Архив? Нужно будет спросить Папашу.
Пока я отложил эту мысль и вместо этого посмотрел в телескоп.
В мире, где практически не было светового загрязнения, небо выглядело совершенно великолепно.
* * *
Были сотни маленьких мгновений, которые мы проводили вместе и порознь.
— Готов? — спросил я. Чжуе поднялся и схватил меня за руки. С моей поддержкой он уже сделал несколько шагов, и теперь я собирался его отпустить.
— А! Джах! — лепетал Чжуе, не сводя глаз с мамы.
— Иди сюда. Иди к маме, — подбадривала Мэймэй. Чжуе протянул к ней руки. Его ноги задрожали. В глазах горела решимость. Шаг, два, три, четыре — он пошатнулся и плюхнулся сначала на попу, а потом завалился на бок.
На мгновение он замер, слегка озадаченный. Потом посмотрел на маму, словно проверяя, должен ли он заплакать.
— Молодец! — хором воскликнули мы. Наши сияющие улыбки помогли ему принять решение. На его лице расцвела сначала робкая, а потом искренняя улыбка, и он захихикал, пополз к маме и выполнил свою миссию. Она подхватила его на руки и зацеловала.
— У него всё лучше получается! — с широкой улыбкой сказала Мэймэй.
— И уверенности у него прибавилось, — согласился я. Я обнял Мэй за плечи и пощекотал живот Чжуе, вызвав новый приступ хихиканья.
— А! Джах! Ту Бух! — лепетал он.
— Хм! Опять «Ти» и «Би»! — пожаловалась Мэймэй. — Как ты смеешь оскорблять свою мать, не позвав её первой! — притворно возмутилась она.
Мэймэй любила всем рассказывать, что первым словом он произнесёт «мама». Это звучало бы убедительнее, если бы я не застал её за тем, как она снова и снова шептала ему: «папа, Би Ди, Тигу!»
— Нет, точно будет «папа», — ответил я с притворной уверенностью. Мы оба затеяли небольшой спор о том, чьё слово он произнесёт первым… словно она тоже не слышала, как последние пару недель я пытался заставить его сказать «мама».
* * *
На лице Пи Па сияла улыбка, пока они шли через замёрзший лес. На ней были прекрасные платье и куртка. Их сшила её госпожа — Мэйлин, ведь сейчас Пи Па не была служанкой, — а меховую подкладку для куртки собрал Юнь Жэнь; она была тёплой и мягкой.
Завершал её наряд зонтик, защищавший от снега.
Она шла рука об руку со своим Милым, который тоже был прекрасно одет. Чунь Кэ кутался в собственную толстую куртку, любезно сшитую Мэйлин. Его волосы, как всегда, торчали во все стороны, хотя красная шапка немного их пригладила. Огромный каркас за его спиной вмещал всё их дорожное снаряжение, однако сам он почти не замечал его веса. К вящему удовольствию Пи Па, её Милый едва мог отвести от неё взгляд.
Пи Па попросила немного свободного времени, и, разумеется, получила его. Их Мастера — Цзинь и Мэйлин — с радостью предоставили им столько времени, сколько потребуется. А поскольку все остальные отправлялись исследовать окрестности, Пи Па решила, что им тоже стоит совершить путешествие. Она слышала множество рассказов о приключениях Би Ди и потому попросила его дать ей указания, что он с превеликим удовольствием и сделал.
Теперь она находилась дальше от дома, чем когда-либо прежде!
— Ох, как же весело! — воскликнула она, пока они шли рядом.
— Путешествовать с женой — лучше всего, — ответил он.
Когда они остановились в Изумрудном Холме, о них говорили по всему городу. Они пили чай с госпожой Ву и господином магистратом, заглянули во все лавки и купили этот чудесный зонтик. День выдался чрезвычайно приятным. На следующий день они отправились к нынешнему месту назначения.
Хотя они двигались неспешно, вскоре добрались до места, о котором Би Ди упоминал в письмах, — центра одного из узлов общеобластной формации. Узла огня, превращённого в камень. Пи Па хотела лишь посмотреть на маленький булькающий и плюющийся водоём, а также на пещеры, настолько покрытые минеральными отложениями, что казались оплавленными, но явно что-то изменилось.
— Это… это нормально? — обеспокоенно спросила Пи Па.
Снег вокруг всей местности растаял, а земля парила. До них донёсся звук булькающей воды и запах серы.
Горячая вода стекала по камням, собиралась в старых углублениях и заполняла их. Пока они смотрели, что-то среди камней внезапно плюнулось, и капли воды взвились в воздух, чтобы затем пролиться дождём.
— Повреждение после битвы, — прогудел её Милый, прижимая ладонь к земле. — Но… не страшно. Стабилизировать драконьи меридианы — всё будет хорошо.
Пи Па с облегчением вздохнула и посмотрела на бассейны с горячей водой.
— Что ж, теперь это настоящее приключение! — провозгласила она. — Надо будет всё им рассказать!
Её Милый кивнул с широкой улыбкой. — Нам тоже нужно принять ванну. Проверить воду.
Он улыбнулся ей, и Пи Па почувствовала, как от скрытого смысла этой улыбки у неё затрепетало сердце.
Ох. Ох ты ж.
Её приключение было поистине фантастическим.
* * *
Температура постепенно повышалась, и вскоре должно было прийти время ещё одной традиции. Клёны, которые не были отравлены, осмотрели и признали пригодными для подсочки.
* * *
Тигу вздохнула, глядя в окно. Скоро должно было состояться очередное собрание, и она никак не могла заставить себя испытывать к нему хоть какой-то энтузиазм.
— Что случилось, Тигу? — спросила Сюлань, привлекая её внимание.
— Я пропустила церемонию наречения младшего брата, а теперь пропущу и его день рождения, — после паузы простонала Тигу. — Наверное, ещё и сезон подсочки пропущу.
Взгляд Сюлань смягчился. — Ты справишься? Тебе необязательно присутствовать здесь при всём, и я уверена, что все поймут…
— Нет. Я поклялась помогать тебе, — ответила Тигу. — Я не могу всё бросить только потому, что мне немного грустно!
Сюлань приняла доводы Тигу.
Или, по крайней мере, так думала Тигу.
* * *
— Итак, нам потребуется обследовать север провинции. Все карты устарели, — объявил великий маршал, встретив всеобщее одобрение. — Капитан Тигу и командир Инь возьмут отряды своих сил и выполнят эту задачу. Капитан и командир будут отвечать за области, относящиеся к Мастеру Цзиню, чтобы сохранить его уединение.
— Превосходная идея, великий маршал. Если демоны вернутся, нам следует начать подготовку, — таково было общее мнение.
Тигу застыла. У господина магистрата Изумрудного Холма уже были точные карты всего его командорства. Тигу почти нечем будет заняться, кроме организации войск.
А значит, она успеет вернуться домой к дню рождения младшего брата и к сезону подсочки!
Тигу не знала, обнять ей Сюлань или стукнуть её по голове.
В итоге она решила сделать и то и другое — наедине.