v6c41: И снова мы отправляемся в путь

И наконец время отдыха подошло к концу. Пришло время возвращаться к делам.

 

Сюлань и остальные её товарищи возвращались на Пики Дуэлей, чтобы доложить о потрясениях, сотрясших провинцию, и сорванной атаке на Фа Рам.

 

Им предстояло провести в пути на юг две недели, пробираясь сквозь зимние снега. Казалось почти неправильным вот так готовиться и уезжать, не дождавшись таяния снега. Ведь им нужно было сажать весенний урожай!

 

По крайней мере, им предстояло более лёгкое путешествие, чем Рэгсу и Громкому парню, ведь теперь не требовалось тащить за собой смертного и телегу. Но всё равно к поездке нужно было подготовиться… и им повезло, что в этом деле нашлись помощники.

 

Тигу, Пи Па, Би Юй и Рэгс вместе перебирали одежду, нуждавшуюся в починке, а братья Сюн занимались всем, что было сделано из кожи.

 

Инь, Мяньтяо, Боу, Хо Тэн, Дэлун и Всадник потока работали у кузницы: затачивали лезвия и проверяли, чтобы каждый инструмент был в порядке. Мэйлин, Ва Ши и Жи Цзу занялись лекарствами, а Дракона оторвали от готовки, чтобы он поделился своей молнией.

 

Сянхуа, Громкий парень, Бэй Бэ и Призрак занялись стиркой: тяжёлые духовные звери приводили в движение барабаны, а люди заботились о более деликатной одежде. Стаи пчёл забирали мокрые вещи и по одной относили их к верёвкам в теплице, где те впитывали тепло зимнего солнца.

 

Все остальные были на кухне.

 

— Сзади, — предупредил Цзинь, хотя она и так чувствовала его присутствие. На кухне он всегда сообщал, что находится у кого-то за спиной. Он говорил, что научился этому в трактире, которым его семья владела в Городе Багрового Горнила, и предупреждение о том, что ты стоишь сзади кого-то с горячей едой, вероятно, спасло немало людей от несчастных случаев. В руках он нёс большую кастрюлю, выглядевшую почти пустой, но лишь потому, что суп внутри выкипел почти до твёрдого состояния: его оставалось только досушить, а потом добавить воды.

 

Ножи Сюлань порхали в воздухе, разрезая клейкий рис, мясо, жир и ягоды на куски удобного для переноски размера. Порции получались вкусными и сытными: рецепт Би Ди, привезённый из Гор Воющих Клыков, немного изменили. Петух принял человеческий облик, помешивал еду в воке и разговаривал с Чунь Кэ, помогая с приготовлениями… а заодно добавлял собственные приправы. Ореховые варианты для Чунь Кэ выглядели аппетитно, но Сюлань совершенно не хотелось есть те, в которых были черви, а батончики для Пи Па оказались одновременно невероятно острыми и приправленными так, словно им объявили войну.

 

Для вкусов Сюлань это было уже слишком.

 

Утро ушло на подготовку, но время словно утекало сквозь пальцы. В мгновение ока еда была приготовлена и готова к упаковке, а Сюлань уже сидела за столом, пока Мэйлин раздавала плоды труда её самой, Жи Цзу и Ва Ши.

 

— Прости, что на этот раз качество не очень, — первыми словами сказала Мэйлин. Она сдерживала гримасу. Жи Цзу похлопала её по плечу. И правда, сверкающее лекарство стало более прозрачным, а блеск его поблек. — Нам было не из чего выбирать.

 

Духовные травы, которые Цзинь выращивал для лекарств, почти закончились, и Мэйлин пришлось использовать часть тех, что выращивали в Хун Яоу. Они были вдвое меньше и, возможно, обладали лишь четвертью прежней силы, но, учитывая, что их вырастили смертные, лекарство всё равно вышло хорошим.

 

— Они не хуже, а то и лучше всего, что доступно кому-либо ещё в провинции, — утешила подругу Сюлань. — Если понадобится ещё, добудем по дороге.

 

Сюлань осторожно не стала говорить, что, скорее всего, им больше ничего не понадобится. Не стоит искушать судьбу!

 

Мэйлин фыркнула. — Некачественное, недостаточно хорошее… — пробормотала она себе под нос, морщя нос.

 

Сюлань рассмеялась и взъерошила ей волосы. — Спасибо за заботу, старшая сестра, — сказала она, наполовину раздражённо, наполовину ласково. — Но мы справимся.

 

Мэйлин сверкнула глазами и ущипнула Сюлань за ногу, когда та поднялась, а Жи Цзу снова похлопала свою Мастерицу по плечу.

 

Сюлань лишь рассмеялась, подхватила лекарство и подмигнула Мэйлин.

 

Она отправилась к себе и убрала последние вещи. Лекарство завернули в одежду, чтобы бутылка не разбилась. Сумки, которые братья Сюн и Мэйлин сшили для них в прошлом году, хорошо выдержали дорогу, а кожа осталась мягкой и гладкой. Её недавно обработали воском. От рюкзака пахло кожей, пчелиным воском, лёгким запахом кедра и лекарств.

 

Он пах Фа Рамом. Он пах домом.

 

Скоро Сюлань снова станет великим маршалом. И снова взвалит на плечи весь этот груз.

 

Перерыв показался слишком коротким. Время, проведённое в Фа Раме, всегда пролетало так приятно. Этот покой был бальзамом для её души. Жизнь здесь и правда была удивительной. Она могла заставить любого отказаться от долга. Просто остаться здесь и прожить всю жизнь в простоте и мире.

 

Но движения Сюлань не выдавали ни малейшего колебания. Любовь к этой жизни не шептала ей в ухо голосом искусительницы, не уговаривала остановиться, сложить ношу и переложить её на кого-нибудь другого.

 

Напротив, она гнала её вперёд. Сюлань знала, что такое мир. Знала, на какую доброту способен этот мир. Как она могла оставить это чувство только себе?

 

Она дала обещание павшим солдатам. Она дала обещание Тяньланю. Она дала обещание себе.

 

За лучший мир стоило сражаться.

 

Остаток дня прошёл спокойно. На этот раз прощальной вечеринки не было. Все уже нагулялись вдоволь.

 

Вместо этого были маленькие радости.

 

Вокруг Генерала, повелевающего зимой, устроили битву снежками. Их игра в Ха Ци переросла в настоящую тренировочную схватку, когда Громкий парень нарушил правила и задел Гоу Жэня. Они лежали в гамаках в теплице, обсыхая и отогреваясь.

 

День выдался чудесным. После ужина Сюлань провела время с Чжуе. Некоторое время она прижимала его к себе, но в конце концов он захотел спуститься и теперь ползал по ковру. В последнее время он заметно ускорился: отталкивался задними ногами и переставлял руки вперёд.

 

Это было невероятно мило! Сюлань с нежной улыбкой наблюдала, как он ползает. Она была готова вмешаться, если он соберётся сделать что-нибудь опасное, например направиться к лестнице, но после десятой осторожной попытки отвести его в сторону он, похоже, больше не считал подъём по ступенькам игрой.

 

Вместо этого он добрался до куклы Тигу и счастливо размахивал ею. Сюлань наблюдала за ним с мягкой улыбкой и рассмеялась, когда Чжуе случайно выпустил куклу из рук, и та приземлилась на столе. Он поднял на неё взгляд. Моргнул и протянул руку к кукле.

 

Потом, похоже, понял, что слишком мал. Сюлань широко раскрыла глаза, когда он посмотрел на свои ноги.

 

— Все! Он стоит! — срочно позвала она.

 

Цзинь и Мэйлин практически нырнули в комнату, причём Цзинь держал в руках записывающий кристалл. Следом ворвались Тигу и Би Ди, а за ними — Юнь Жэнь со своим кристаллом. Комната мгновенно заполнилась людьми, и даже рой пчёл протиснулся в дверь, зависнув вокруг Чжуе.

 

Чжуе, казалось, не замечал переполоха, хотя гостиная внезапно оказалась битком набита.

 

Он сосредоточенно нахмурился. Подтянул колени под себя. Потом выставил одну ногу. Закачался и застонал. Затем посмотрел на одну из подставок для ног и сел обратно, пополз к ней, схватился и толкнул.

 

Сначала одну ногу, потом другую. Чжуе встал на дрожащих коленях, его ноги тряслись, но аметистовые глаза были прикованы к цели.

 

— У тебя получится! У тебя получится! — подбадривала Тигу, не сводя глаз с младшего брата.

 

— Найди центр тяжести! Разведи руки пошире, равновесие — главное! — сказал Би Ди, тоже не сводя глаз с мальчика.

 

Чжуе отпустил подставку и сделал шаг. Один шаг — и он покачнулся, но этого оказалось достаточно. Он рванулся вперёд и сумел ухватиться за ногу куклы.

 

Сюлань, как и все остальные, быстро поняла, что головой он не ударится. Он упал на живот, миновав стол, и не выпустил из руки ногу куклы.

 

Он посмотрел на куклу. — Да! — торжествующе заявил он, высоко подняв Тигу.

 

Комната взорвалась радостными возгласами. Цзинь и Мэйлин подхватили его на руки, нахваливая за достижение. Би Ди снова превратился в петуха, чтобы запрыгнуть на плечо Цзиня и сверху сиять, глядя на слегка озадаченного, но счастливого младенца.

 

Сюлань улыбнулась Тигу. — Ты помогла ему встать, — сказала она, указывая на куклу.

 

Тигу лишь просияла.

 

Момент воспроизвели с записывающего кристалла Цзиня. Когда Сюлань снова смотрела на Чжуе, грудь её наполняло тёплое чувство. Сюлань надеялась, что однажды у неё будут собственные дети.

 

 

По традиции, в ночь перед отъездом Сюлань сидела на крыше Фа Рама и пила чай вместе с Цзинем и Мэйлин, хотя на этот раз к ним присоединились Би Ди и Тигу.

 

Было тихо и уютно, пока Цзинь наконец не нарушил молчание.

 

— У нас для тебя есть ещё один подарок, — сказал он. — Ты жаловалась, сколько бумаг тебе приходится заполнять. Не знаю, лучше ли это кисти, но мы сделали для тебя вот это.

 

Цзинь протянул ей ярко-зелёное перо. Оно почти переливалось и сияло в лунном свете. Одно из хвостовых перьев Би Ди, чей кончик был аккуратно заострён, — перьевая ручка. — Оно должно дольше удерживать чернила, прежде чем те высохнут.

 

— Если ничего другого, то хотя бы выглядит красиво, — сказал Би Ди с лёгкой улыбкой.

 

— Спасибо, — сказала Сюлань, принимая продуманный подарок. Она обняла их обоих. — Когда вы приедете на юг… обо всём позаботятся. Вы увидите лучшие места Холмов. Обещаю.

 

Цзинь обнял её в ответ, обвив руками. Это было приятно, как всегда.

 

Они ещё некоторое время сидели вместе на крыше, просто впитывая лунный свет.

 

Это был всего лишь прекрасный вид — не больше и не меньше.

 

Сюлань уснула со спокойствием в сердце, окружённая друзьями.

 

А утром великий маршал и её Лазурные герои отправились в путь, шагая через холмы, — вместе с парой новых спутников.