v6c37: Мастер леса
Тот, кто сметает снег с лесной земли и открывает путь, — или Лесной Подметальщик, как его обычно сокращённо называли, — не мог сдержать улыбку, слушая с неподдельным интересом меч в человеческом обличье, стоявший перед ним.
— Би Ди нападает сбоку, его тело пылает ци. Этот ублюдок поднимает палец, чтобы отбросить его. Пальца должно хватить — он ведь из Имперского мира. Но этого мало! Сначала палец. Потом два, а затем он вынужден выставить всю руку, — рассказывал Шэнь Юй, смело и твёрдо продолжая повествование о своей битве. Ранее Шэнь Юй уже вкратце описал её в послании с предупреждением, которое отправил Лесному Подметальщику.
Его сородичи собрались в кругу, и глаза их сияли от восхищения. Петух гордо восседал на рогах ученика Лесного Подметальщика. В этой поляне царило почти… праздничное настроение. Было полно еды и питья — хватило бы даже на их исполинские тела, — и сородичи явно наслаждались пиршеством. Радость давно не заглядывала в это суровое место, но теперь она была уместна: Великому Врагу нанесли тяжёлый удар. Все Предки заслуживали услышать об этой победе, а демоническая ци в огромном чёрном кристалле, насаженном на его рога, заслуживала узнать об их поражении.
Он чувствовал ненависть и отвращение запечатанных демонов, корчившихся в ледяной темнице.
«А потом?» — нетерпеливо проревел Лесной Подметальщик. Он поднёс ко рту огромную кружку, и тепло разлилось у него в груди. Он так долго провёл во льдах, что почти забыл, что такое тепло, но это проникало глубоко внутрь. Не та сила, что растапливает лёд в пилюле с огненной стихией, а нечто иное. Чище. Капелька тепла для усталого часового, чтобы продержаться в холодную долгую ночь, и напоследок — лёгкий толчок ци, придающий напитку ещё более приятный вкус и бодрящий тело.
Шэнь Юй тоже отпил из своей кружки и ухмыльнулся.
— Всего лишь рука, но и этого хватило. Стоило ему на миг отвлечься — и мне больше ничего не требовалось. Демонический культиватор Имперского мира лишился головы, а его душа раскололась на ошмётки!
Лесной Подметальщик запрокинул голову и расхохотался. Остальные сородичи разразились рёвом и насмешливыми выкриками, славно потешаясь над Великим Врагом.
«У них было преимущество во всём, а их всё равно растоптали!» — воскликнул Шаги, огибающие Север.
«Недостойны темницы нашего Предка!» — заявил Тот, чья борода состояла из сосулек и инея.
«Сколько лет Великий Враг пытался одолеть нас? И всё равно терпит поражение на каждом шагу!» — поддразнила Та, что призывает Северное сияние.
Ледяной кристалл, насаженный на рога Лесного Подметальщика, дрогнул — так слабо, что это почувствовал лишь он. Он ощущал ярость и унижение пленников: проклиная сородичей за их поражение, они шептали, что, будь они на свободе, подвергли бы тысяче мучений тех, кто не сумел их вызволить. Их бессильная ярость приносила Лесному Подметальщику истинную радость. Пленники бились о лёд, пытаясь сдвинуться с места, а когда это не удалось, их охватили такое смятение и унижение, что разумы внутри кристалла принялись кусать и терзать друг друга.
На миг ноша на его плечах стала легче.
«Чудесно! Чудесно!» — воскликнул Лесной Подметальщик. «Маленький друг Би Ди, поднимаю за тебя чашу! Твои шаги малы, но земля от них содрогается!»
Петух учтиво поклонился, как всегда. Лесному Подметальщику этот маленький зверёк очень нравился, как и оба его хозяина. Особенно тот, что готовил такую чудесную еду и напитки! И сироп!
«Наш маленький друг — истинный герой!» — прогудел Шаги, огибающие Север, уважительно кивнув. Он находился на второй стадии царства Земли, но смотрел на петуха из духовного царства с одним лишь уважением.
— И не я один, — скромно ответил Би Ди. — Без моих товарищей… и особенно без Призрака нам бы не справиться.
Это привлекло внимание Громовых Копыт. Ученик покраснел.
«Юный господин участвовал в битве? И уже получил имя?»
«Так молод, а уже наносит удары Великому Врагу!»
«Рога юного господина — словно корона. Мастер Лесной Подметальщик превзошёл всех в умении выбирать преемника».
— Это правда! Юнь Жэнь, покажи им! — потребовала женщина с зелёной прядью в волосах.
— Легко! — отозвался лисолюд, доставая записывающий кристалл. Раздался звон, и на стволе ближайшего исполинского дерева возникло изображение замёрзшего коридора. Пол был завален почти сотней демонических трупов. Картинка сменилась: лисолюд и ученик Лесного Подметальщика, оба израненные, оборванные и поддерживающие друг друга. Жи Цзу обрабатывала их раны, а её руки светились зелёным светом. — Без нашего паренька от нас осталась бы одна шелуха!
«Расскажи! Расскажи о своей битве, юный господин!» — раздались голоса. Призраку явно было неловко от всеобщего внимания. Он бросил на Юнь Жэня сердитый взгляд и легонько толкнул его рогами. Человек показал язык и рассмеялся.
Лесной Подметальщик с улыбкой наблюдал за ними и внимательно слушал рассказ ученика. Призрак. Для юного зверя это было славное имя, и ему предстояло стать будущим Лесным Подметальщиком… но ему нужно было имя повесомее.
Тот, кто внушает страх нечестивцам?
В этом что-то было.
* * *
Праздник продолжался, и Предки с огромным удовольствием слушали рассказы о поражении врага.
Но ничто не длится вечно. Молодых отпустили в лес собирать какие угодно семена и орехи, чтобы отнести их своему Мастеру. Сородичи стали им ездовыми животными: они знали укромные места, где можно найти всё — от самых обычных смертных растений до сокровищ культивации, что таились в лесу.
Через своего аватара он слышал их смех и весёлые голоса, а также догадки о том, какими на вкус окажутся собранные ими дары. Забава была что надо.
Впрочем, он прислушивался вполуха: настало время дела.
«Кто же хочет прийти в мой лес, Шэнь Юй?» — спросил он.
— И мой Император, и мой названый брат желают вести с вами переговоры, — произнёс меч, лицо которого было серьёзным, а голос звучал так же серьёзно. — Но это лишь просьба. Если вы не хотите их видеть, я не скажу им, где вас найти.
Он не лгал: его ци была открыта для изучения Лесным Подметальщиком. Клятва его была нерушима, и Лесной Подметальщик испытывал к этому человеку одно лишь уважение.
И всё же его предыдущие слова требовали обдумать ответ. Император и Империя этого человека были могущественны, а встреча с ними могла привлечь нежелательное внимание. Сам Лесной Подметальщик был достаточно силён, чтобы заставить многих задуматься, но его сородичи такой защитой не обладали.
Но, если встретиться с ними лично, он, возможно, сумеет контролировать, что именно станет известно, и начать настоящий диалог.
«Я мало знаю о делах людей. Шэнь Юй, прошу тебя дать мне искренний и честный совет, как друг этого леса».
— Я скажу вам лишь правду и ничего не утаю, — тут же ответил Шэнь Юй. Его голос отдавался в теле и душе, а клятва была скреплена Духом, а не Буквой, — а это куда честнее.
«Каковы же их намерения?»
— О намерениях Секты Облачного Меча рассказать проще. Мой названый брат хочет как следует выразить вам своё почтение. Секта Облачного Меча считает своим главным призванием постижение знаний, а вторым по значимости — истребление Демонов. Сяо Гэ считает вас соратником и хочет, чтобы история вашего народа была записана и сохранена в залах нашей Секты. Если вы позволите, он внесёт имена ваших героев на Стену мучеников рядом с именами наших почтенных Основателей. То немногое, что Гэ услышал о вашем народе от юного Призрака и одного из ваших воинов, уже произвело хорошее впечатление на него и других старейшин.
Лесной Подметальщик вскинул огромную бровь, выслушав объяснение Шэнь Юя. Чтобы люди так высоко почтили его предков… Что ж, он не мог отрицать, как сильно гордился в этот миг. По словам Шэнь Юя, Секта Облачного Меча была одной из величайших среди людей, и её представители так впечатлились, что готовы были поместить имена духовных зверей на стену рядом с именами собственных почитаемых покойников.
«Хм. Вроде неплохие люди», — признал Лесной Подметальщик. Но было бы глупо принимать решение лишь на этом основании.
— Ваше недоверие к людям вполне оправданно, но, на мой взгляд, намерения Гэ чисты. Он хочет вести учёные беседы и обмениваться ресурсами; в лучшем случае он назовёт вас союзником и выделит людей для вашей защиты, если вы когда-нибудь попросите о помощи. Он расскажет ученикам о благородных защитниках Севера и покарает мечом тех, кто посмеет охотиться на ваших сородичей. Не вижу, каким образом вы могли бы стать врагами. Если вы хотите сохранить своё местоположение в тайне, Гэ унесёт его с собой на Небеса — будь то после смерти или вознесения. О следующих поколениях я ничего сказать не могу, но сейчас Гэ крепко держит руль Секты Облачного Меча. Однажды он проявил беспечность и потерпел неудачу… с тех пор память об этом сделала его куда бдительнее к нечестивцам. Он мой названый брат, и я ему доверяю, хотя из-за его ошибки пострадал мой внук.
Лесной Подметальщик кивнул, выслушав объяснение. Звучало многообещающе.
«А что насчёт твоего Императора?»
Шэнь Юй нахмурился. — Я могу рассказать о двух людях, которые на самом деле один и тот же человек. Фэнъянь и Император Багрового Феникса. Фэнъянь… вероятно, больше всего на свете хотел бы встретиться с вами и побродить по вашему лесу, любуясь его красотами. Император не так прост. Он наверняка тревожится из-за культиватора Имперского мира у себя на границе. Он должен с подозрением относиться к Северу. Он обязан видеть в вас потенциальную угрозу.
«Понятно», — прогудел Лесной Подметальщик. Такой же человек, как он сам, которому приходилось думать о своём народе.
— И всё же ваши сородичи оказали ему большую услугу. Вы охраняли его границы, защищали его подданных и сражались с его врагами; вы ни разу не оскорбили его. Поэтому, как мне кажется, вероятнее всего, всё останется по-прежнему… хотя у вас появится возможность вести диалог и обмениваться сведениями. Уверен, так будет продолжаться до следующего Императора, который взойдёт на престол через несколько тысяч лет. А что будет потом, сказать не могу.
Лесной Подметальщик глубоко вздохнул, обдумывая сказанное Шэнь Юем. Тот говорил правду. Скорее всего, всё закончится мирно. Согласившись встретиться с посланниками, он не позволит им искать его и развеет их тревоги. Если он покажет себя «цивилизованным» и готовым к диалогу, люди с большей вероятностью отнесутся к нему серьёзно.
Лесной Подметальщик принял решение.
«Я встречусь с ними… и узнаю, что они собой представляют», — объявил он.
Шэнь Юй кивнул, сложив ладонь поверх кулака. — Я передам ответ достопочтенного Мастера Того, кто сметает снег с лесной земли и открывает путь.
Итак, навстречу будущему.
* * *
Их друзья остались на ночь, а утром собрались в дорогу… но Призрак, похоже, тревожился. Он то поглядывал на друзей, то на Лесного Подметальщика.
«Говори, ученик», — сказал Лесной Подметальщик, улыбаясь своему подопечному. Юное Громовое Копыто глубоко вздохнуло.
«А… а можно мне вернуться с ними? Хотя бы до конца Нового года? И можно мне иногда навещать их?» Голос его звучал нервно и неуверенно, и Лесному Подметальщику пришлось сдержать смех.
И только это?
«Можно», — ответил он.
«Ну, можно сказать, что я еду навестить союзников, а Цзинь сказал, что будет присылать еду и всё такое, и…» Призрак запнулся, сбившись в своих объяснениях. «А? То есть я и правда могу поехать?»
«Да. Эта поездка пошла тебе на пользу. И ты всё верно сказал: ты едешь навестить наших союзников… и укрепить наши узы», — ответил Лесной Подметальщик.
И правда. Путешествие поможет его ученику окрепнуть… а ещё тот, будем надеяться, привезёт обратно побольше водки и кленового сиропа.
Уж больно вкусными они были.
Хотя…
«Вот какое у тебя будет задание: договориться о торговле, ученик. Это твой долг».
Призрак оживился и решительно кивнул.