v6c25: Последние дни старого года
И время шло своим чередом. Медленно, очень медленно события солнцестояния остались позади. Раны покрылись корочкой. Кошмары поблекли, превратившись просто в дурные воспоминания.
Под неумолимым натиском времени приближался Новый год.
* * *
В передышке тоже были свои плюсы.
Хотя Би Юй любила свою работу и могла и хотела трудиться до тех пор, пока Мастер Цзин не отправлял её отдыхать, другие проекты тоже были увлекательными!
Она могла сидеть без дела, но это всегда заставляло её нервничать. Именно поэтому она делала кукол. Ей нужно было чем-то занимать руки даже в выходные. Поэтому, когда она вызвалась помочь с новогодними проектами, это было просто способом занять себя. Чтобы можно было сидеть, разговаривать с людьми. Может, сшить пару призов.
Но это? Это было потрясающе! В прошлом году она видела прототипы машин Боу, но законченные версии оказались совсем другим делом. А то, что с их помощью можно было приводить в действие игры и создавать музыку? Гениально!
— Нормально справишься, старшая сестра Би Юй? — спросил Боу, и Би Юй просияла от ласкового обращения. — Мне немного неловко поручать тебе самую хлопотную часть.
— Оставь это мне! — ответила она, выпятив грудь и с готовностью принимая задание.
Боу показал ей, как собирался всё сделать, и она принялась за работу — подпиливать детали и собирать настоящую дорожку для игры со стрельбой из лука. Детали должны были плавно скользить относительно друг друга на повороте, и Боу оказался прав: точно подогнать зазоры было довольно хлопотно… но Би Юй уже делала нечто подобное.
Правда, с металлом она прежде почти не работала, но существовало немало кристаллов твёрже железа.
Это удовлетворяло потребность её рук в деятельности и на самом деле почти не требовало её внимания. Поэтому она могла расслабиться и поболтать с Сянхуа, которая пыталась добиться от свистков правильного звучания.
Другая девушка поведала Би Юй историю о том, что произошло в Травяном Море. Би Юй читала о работорговой сети, но услышать об этом из первых уст было совсем другое дело!
Она просто расслабилась и позволила себе плыть по течению, улыбаясь. Она хорошо работала… и находилась в хорошей компании.
Би Юй была довольна.
Но вдруг всё стало… странным. Будто она вот-вот нажмёт слишком сильно. Она мгновенно замерла, как её учили. Неправильный срез или слишком сильное давление на кристалл могли вызвать взрыв, и Би Юй очень тщательно следила, чтобы этого никогда не произошло.
Однажды она попала под обратную ударную волну. Целую неделю не могла избавиться от звона в ушах.
Через несколько секунд ощущение прошло, и Би Юй отмахнулась от него.
Как странно.
Она снова занялась работой… а почти час спустя это повторилось. Но на этот раз Би Юй лучше себя контролировала и не прекратила работу.
Дело было в инструментах? Они принадлежали не ей. Возможно, всё объяснялось инструментами, и она просто к ним привыкала.
Она не заметила любопытного взгляда Сянхуа.
* * *
Нежные руки скользили по спине Мяньтяо. ци Мэйлин струилась внутри него, мягкое зелёное сияние с поразительной точностью отображало каждый участок его позвоночника. Немало раз он неподвижно лежал под её руками. Поначалу она была немного неуклюжей, неуверенной и робкой. Но за два года, проведённых им в Фа Раме, её неуклюжесть исчезла. Теперь он едва ощущал лёгкие, словно перо, прикосновения, двигавшиеся уверенно и целенаправленно; на другом листе бумаги она использовала технику, изобретённую Жи Цзу, чтобы спроецировать изображение его позвоночника.
Её ученица быстро и аккуратно переносила изображение на бумагу. Забавно было видеть, насколько похожи Мэйлин и Жи Цзу, когда обе сосредоточены. У них были одинаковые привычки: они хмурились совершенно одинаково и даже кусали нижнюю губу одним и тем же способом.
Жи Цзу помогала небольшой легион тенистых помощников. Маленькие крысы пищали и копошились, их масса казалась хаотичной свалкой… но в их движениях был порядок, и ни одна линия не сбивалась; они оставляли после себя лишь совершенство.
Трудно было поверить, что это последние шаги.
Какая-то часть Мяньтяо всё ещё не верила, что достоин исцеления: слишком велики были его грехи. То, что он сделал с Инь, превратив её в оружие ради собственного удовольствия, было непростительно.
И всё же никто не желал слышать ничего подобного. Инь любила его и заботилась о нём, словно он был её отцом. Она ни разу не пожалела о случившемся. Вместо этого только и говорила о том, как прекрасно будет, когда он наконец исцелится.
Остальные тоже так думали. Все они считали его достойным. Все говорили, что он сделал всё, что мог. Даже Тяньлань, которая не терпела нечестивых, нежно поцеловала его в лоб и велела простить себя.
…работа ещё продолжалась.
Сколько лет прошло с тех пор, как Сунь Кэнь заклеймил его? Шрамы, спина… всё это осталось от той проклятой ночи, когда это чудовище… нет. Не чудовище. Сунь Кэнь не был чудовищем. Он был слабым. Жалким. Стоило ему встретиться с равной себе в культивации — Сюлань, — как он поджал хвост и сбежал.
Было больно оттого, что этот никчёмный червяк стал причиной смерти его Мастера. Но в конце концов… Мастер Мяньтяо победил. Он бросил вызов Сунь Кэню, и его учение продолжило жить.
Мяньтяо позаботится об этом.
Мэйлин убрала руки и открыла глаза. Она записала ещё несколько иероглифов и внимательно их изучила. Затем повернулась к Жи Цзу. Теневые крысы быстро закончили свою работу и выстроились вдоль края стола, словно маленькие солдаты, ожидающие проверки.
Мэйлин критически осмотрела изображение позвоночника Мяньтяо. Она передала свои записи Жи Цзу.
— Не видишь ничего, что я упустила? — спросила она.
Жи Цзу и тенистые крысы несколько раз переводили взгляд с записей на изображение. — Нет, Мастер, — наконец сказала Жи Цзу. — Всё соответствует тому, что советовал Мастер Шоу.
Остальные маленькие крысы покачали головами в знак согласия.
— Хорошо. Тогда будем действовать по этому плану, — ответила Мэйлин и обратила внимание на окружавшие её тени. — Отличная работа.
От её похвалы малыши принялись прихорашиваться, радостно и довольно попискивая. Они медленно исчезали, махая на прощание, пока не растворились полностью… но тени комнаты почему-то стали теплее.
— Каков вердикт, госпожа доктор? — спросил Мяньтяо.
Мэйлин повернулась к нему и на мгновение прикусила губу.
— Ещё один пробный прогон, — наконец сказала она, и на её лице отразилось сожаление.
Мяньтяо склонил голову. Такова была необходимость этой работы. Лучший способ потренироваться… провести операцию на другом живом существе. Ещё одну змею его вида, ещё одну нефритовую змею извлекут из зимовочной норы, искалечат ей позвоночник тем же способом, что и Мяньтяо, исцелят, чтобы сымитировать рубцовую ткань… а затем Мэйлин и Жи Цзу проведут операцию.
Они не почувствуют боли и проспят всю процедуру, но всё равно подвергнутся преднамеренному и намеренному увечью.
Почему-то это казалось хуже, чем если бы они просто съели змею. Это выглядело… жестоко, и ни Мэйлин, ни Жи Цзу не получали от этого удовольствия.
Мяньтяо тоже не нравилось, что из-за него змеи подвергались операциям. Это казалось неправильным… но Мэйлин наотрез отказалась использовать Мяньтяо в качестве единственного объекта, поэтому ему оставалось лишь склонить голову в благодарности перед сородичами.
Помогало то, что до сих пор всё проходило успешно. И вообще… две другие змеи, на которых проводили эксперименты, теперь зажили счастливой жизнью. Их разбудили раньше срока, и вернуться в холод они уже не могли. Поэтому теперь они жили в оранжерее, в довольно больших стеклянных резервуарах. Их спроектировал Цзинь: он добавил хорошую почву для рытья, куски брёвен, под которыми можно прятаться, и множество растений. Их кормили дарами Фа Рама, и им больше не приходилось опасаться хищников из-за своей службы — по крайней мере до конца этой зимы.
Судя по тому, как они добровольно пытались забраться на руки Мэйлин, он был почти уверен, что испытания не оставили никаких долговременных последствий.
— Понимаю. Трудно поверить, что это взаправду, — сказал Мяньтяо.
Мэйлин поморщилась. — Прости, что это заняло так много времени. — В её голосе звучало искреннее сожаление.
— Поначалу я считал это невозможным, — тепло возразил змей. — Уже само то, что это происходит, — чудо.
Мэйлин протянула руку и погладила Майнтайо по макушке. — Если хочешь, мы можем сделать это до празднования Нового года, — предложила она, и Мяньтяо замер.
Он обдумал предложение Мэйлин… и в конце концов покачал головой. Он уже давно жил в таком состоянии.
Он мог подождать ещё немного.
— Я подожду до Нового года, — решил Мяньтяо. — Это будет благоприятным знаком, верно? Полностью исцелиться во время возрождения.
Мэйлин склонила голову. — Конечно, — ответила она.
— Спасибо. А теперь… не могли бы вы отнести меня в кузницу? Я обещал помочь Боу. Нам предстоит сделать столько всего! —
Жи Цзу улыбнулась и протянула руку. Мяньтяо заполз ей на ладонь и забрался под рукав, где было теплее.
Когда он устроился, маленькая тенистая крыса помахала ему.
Тени Жи Цзу были маленькими, милыми и полезными… и могли бы хорошо смотреться на глиняных изделиях. Может, изобразить их на серии белых кувшинов или чаш, которые они несут? Или просто нанести глазурью понизу?
По дороге обратно в кузницу Мяньтяо представлял сцены с глиняными и стеклянными изделиями.
* * *
— Над чем ты работаешь?
Би Ди моргнул, когда Тигу вывела его из задумчивости, прижав кружку с чаем к его лицу. Это была кружка, которую ему подарил Чунь Кэ, выполненная в форме петуха. Его любимая посуда.
— О, спасибо, сестра, — ответил он, взял кружку и поставил рядом. Сейчас он находился в человеческом облике. — Что касается того, над чем мы работаем… — он поднял деревянный брусок, который как раз вырезал.
— Печать? — спросила она. — Большая печать?
— А, идею мне подал Мастер, — ответил он. — А за помощью в вырезании я обратился к брату Бэй Бэ.
Бык даже не поднял головы при звуке своего имени, продолжая тщательно вырезать детали.
Честно говоря, Би Ди проводил со своим соучеником не так много времени — и это было ужасно жаль. Поэтому он попросил Быка о помощи, чтобы укрепить их связь.
Бэй Бэ согласился, но поначалу не проявлял особого энтузиазма и согласился лишь из вежливости… пока не приобрела форму первая деревянная доска и Би Ди не показал ему, что именно они делают.
Сначала пришло любопытство… а затем — веселье.
Теперь его брат-ученик расширил их маленькое производство, делая отпечатки более сложными. Би Ди представлял себе простые вещи, но эти получались довольно крупными… и, честно говоря, от этого становились только лучше.
— А для чего это? — спросила Тигу.
Би Ди поднял одну из готовых маньхуа. Странное слово, но оно обозначало разновидность книжки с картинками, разделённой на панели. Если рассуждать здраво, они могли бы просто несколько раз нарисовать придуманную ими историю… но печатать её было проще.
В ней было десять страниц, а сама она рассказывала простую историю о кабане, который собирал орехи и ягоды, чтобы поделиться ими с друзьями.
Глаза Тигу засияли.
— Ты понимаешь детские сердца лучше меня. Как думаешь, им понравится? — спросил Би Ди.
Тигу просто кивнула. — Думаю, они станут очень популярными.
* * *
Кузница звенела от ударов молотов и резцов. Её наполнял пронзительный визг расстроенных свистков, всё ближе и ближе подбиравшихся к приятному звучанию.
В доме мелькали иглы и щёлкали ножницы, и мягкие игрушки принимали форму. Дерево превращалось в кукол, а камни — в кости «динозавров», как Цзинь называл гигантских ящеров, которые Би Юй казались странными толстыми драконами.
Они работали вместе. Вместе ели. Вместе смеялись, пили и играли в настольные игры, пока не приходило время спать.
А на следующий день начинали всё сначала.
* * *
И вот в день перед Новым годом, за завтраком, Дед Цзиня склонил голову набок. Его взгляд впился в Би Юй, и ей стало немного не по себе от такого пристального внимания.
— Это должно быть одно из самых контролируемых воспламенений, какие мне доводилось видеть, — сказал старик. — Поздравляю с воспламенением твоего даньтяня, юная Би Юй.
Глаза Би Юй недоверчиво расширились.
За столом разразился переполох.