v6c13: Просветление, часть 2
— Прости, Тяньлань, — прошептала Сяоши, прежде чем разрушить формацию.
Вместе с ней разрушился и мир.
Сяо Гэ вышел из воспоминания, нахмурившись. Ему уже доводилось исследовать несколько подобных Кристаллов Памяти — обречённые воспоминания о народах, захваченных Великим Врагом. Повесть о Сяоши и Тяньлань была немногим лучше: каким-то образом их потомки выжили, вместо того чтобы быть уничтоженными. Гэ не мог не склонить голову перед павшими. Вернувшись в Секту, он зажжёт для них благовония и добавит их имена на Стену мучеников.
— Простите, что мы не показали вам всё целиком, но я обещал другу, что кое-что останется в тайне, — тихо сказал молодой Цзинь.
Он не видел повесть с самого начала, лишь сокращённый фрагмент истории этих двоих — Сяоши и Тяньлань, спутников дао. Очевидно, некоторые части записи Цзинь и Шэнь Юй держали в тайне — но иначе и быть не могло. Настолько древний кристалл был сокровищем, а также, скорее всего, источником техник, позволивших культивации Цзиня расти с такой стремительной скоростью, и его способности восстанавливать драконьи меридианы.
— Не стоит извиняться, — ответил Гэ столь же тихо. Знания подобного рода он не мог требовать. — То, что вы позволили мне увидеть всё это, несмотря на события прошлого, свидетельствует о доверии. Мы приложим все силы, чтобы его оправдать.
И всё же, хотя история не была для Гэ совершенно новой, она пролила свет на множество особенностей провинции.
— Эта формация и последовавший взрыв… именно они стали причиной бедствий провинции, не так ли?
— Да. Демоны и вызванный ими взрыв уничтожили большую часть драконьих меридианов провинции, поглотили всех духов земли и, насколько мы можем судить, повредили самые души людей, помутнив их рассудок настолько, что большинство сошло с ума.
— Тысяча проклятий Великому Врагу, — выдохнул Гэ, глядя на бессмысленные разрушения.
Лазурные горы были могущественной, процветающей провинцией, а теперь превратились в иссохшую, разрушенную оболочку былого величия. Если бы провинция не оказалась на грани гибели, насколько сильной она была бы сейчас? Осталась бы она сияющей жемчужиной, ещё одной могущественной провинцией, о которой слагали песни в эпоху Героев? Насколько другим был бы мир? Но, увы, это случилось. Теперь Лазурные горы стали Лазурными Холмами… и только теперь начали восстанавливаться. — Спасибо, что показали мне это. Теперь многое стало понятнее.
Молодой Цзинь склонил голову, а Шэнь Юй задумчиво потёр бороду.
— Этот кристалл тоже заставил меня кое о чём задуматься, брат, — начал Шэнь Юй. — Пустоши ци. Мы полагали, что большинство из них — просто естественные странные места в мире, рождённые без драконьих меридианов из-за особенностей устройства мира. Но что, если это не так? Что, если Пустоши ци — это места, где Великий Враг одержал полную победу и поглотил участок земли вместе с драконьими меридианами?
Сяо Гэ замолчал. В глубинах Архива Облачного Меча, среди самых эзотерических размышлений почтенных Основателей, существовала гипотеза, что Пустоши ци были искусственными. Хотя драконьи меридианы в соседних провинциях, казалось, естественным образом избегали Пустошей, что, если это было не избегание, а своего рода механизм исцеления? Гэ был почти уверен, что Шэнь Юй никогда не видел тех записей. А то, что он сам заговорил о них, было значимо.
— Тогда это были бы раны мира, непрерывно вытягивающие из него ци, — словно порез, который не может затянуться и постоянно истощает саму планету, лишая её жизненных сил.
Шэнь Юй мрачно кивнул.
Все знали, что мир слабеет. Одни обвиняли в этом культиваторов, чрезмерно потребляющих ресурсы; другие утверждали, что это естественный процесс, что первородные силы, создавшие этот мир, со временем просто рассеялись.
— Но если это так, почему Море Снега не лишено ци? Как и главные плацдармы? Или другие места, где демонические армии безраздельно господствовали?
— Если они уже контролировали эти места, им, возможно, не требовалось поглощать землю. Они могли жить за её счёт более естественным образом. Но в местах, удерживаемых их врагами? — предположил Шэнь Юй. — Кроме того, мы знаем, что в Лазурных горах им пришлось использовать формацию в центре провинции. Что, если демонам нужно определённое место, чтобы поглотить драконьи меридианы? Узел? А если существовали Туманные Стены… возможно, этот узел можно было скрыть.
Старейшина Гэ резко втянул воздух. Всё это имело смысл. Не оружие первого выбора, а средство лишения, применяемое против сильнейших врагов. Проклясть их землю и медленно ослаблять мир, пока его не станет возможно захватить.
— Это тревожная гипотеза, брат, — произнёс Гэ.
— Да, — согласился Шэнь Юй.
Сяо Гэ скривился. Это потребует обширных исследований и испытаний… а ещё им придётся рассказать всё Императору. Гэ выпрямился и сложил руки перед собой, прикрыв кулак ладонью. — Жоу Цзинь, ты уже дал нам больше, чем мы могли просить, но я всё же должен спросить. Можем ли мы сделать копию воспоминаний, которые ты только что мне показал? Для Архива нашей Секты… и для Императора.
— Если вы оба считаете, что это лучший вариант, — легко согласился молодой человек.
— Он не станет тебя беспокоить, — заверил его Шэнь Юй. — Мир пребывает в таком состоянии уже тысячи лет. Он не изменится кардинально в первые же дни после встречи новой информации со старыми теориями.
Гэ одобрительно кивнул. Молодой Цзинь, возможно, и предпочитал молчание, но обладал прямотой и высокими моральными принципами, достойными Секты, которую покинул. Он отправит их в путь с этой информацией просто потому, что так было правильно, а Гэ и Шэнь Юй в ответ постараются оградить его от лишнего внимания — возможно, именно об этом они попросят Императора в качестве награды для него, о милости, которую Сын Неба не сможет не оказать. Для своего возраста он обладал странными приоритетами… но знал, чего хочет от жизни, и всё равно был готов действовать, даже если это могло помешать его целям. Это было хорошо — более чем хорошо, и столь же редко, как семья, которой он себя окружил.
Они вышли из Кристалла Памяти, и мир вернулся к реальности. К тёплому дому. После катаклизма, увиденного им в кристалле, переход оказался почти ошеломляющим.
— Я всегда считал, что крыша — отличное место, чтобы посидеть и всё обдумать, — сказал Цзинь, явно всё понимая. Гэ требовалось немного времени, чтобы осмыслить увиденное.
— Благодарю, — ответил Гэ, воспользовавшись советом молодого человека: вежливо поклонился и ушёл.
Молодой Цзинь был прав: крыша, на которой можно сидеть и наблюдать за заходящим солнцем, действительно прекрасно подходила для размышлений. Он перебрал в памяти увиденное, а также гипотезу самого Шэнь Юя… и не нашёл в словах своего побратима ни единого изъяна.
Пустоши ци следовало тщательно исследовать и доложить обо всём Императору, и, возможно… эту тайну удастся разгадать. Возможно, если Небеса будут милостивы, Пустоши ци удастся восстановить.
И всё это — из одного источника. Как странна удача культиватора. Тысяча лет туманной опасности, и лишь капля удачи, расчищающая путь.
Гэ выдохнул и обратил мысли к окружавшему его миру. К холодному воздуху, к мягкой, нежной ци.
Это и вправду было прекрасно.
Едва он подумал об этом, как ощутил небольшой золотистый импульс в сплетении ци под землёй. Оно содрогнулось, и на мгновение Гэ увидел сеть, соединявшую здесь всё… а затем она снова исчезла. Прямо под поверхностью.
На мгновение любопытство почти взяло над ним верх. Он едва не проник глубже, но его прервал голос Шоу.
— Что?! Как давно они у тебя… ты ведь знаешь, что это саженцы божественного персика, верно? — Голос Шоу прервал его мысли. Мужчина стоял рядом с дорожкой и смотрел на большой сугроб… точнее, на то, что находилось под ним.
— Ва Ши принёс их обратно. Они были правда вкусными, — сказал молодой Цзинь с лёгкой улыбкой. Шоу вскинул голову и свирепо посмотрел на него… но вдруг фыркнул.
— Ну, наконец-то я вижу сходство с Шэнь Юем, — проворчал он, глядя на ухмылку Цзиня. Впрочем, Шоу, похоже, не слишком расстроился.
— Значит, бессмертными они вас не делают? — спросил Цзинь.
— Незначительно продлевают жизнь, причём при первом персике каждый человек получает случайный срок. Один может получить десять лет, другой — сто. Повторное употребление ничего не даёт, но истинная ценность плодов заключается в укреплении жизненных сил. Даже смертный, который из-за возраста должен был бы быть прикован к постели, сможет бегать и прыгать до самого дня смерти, — объяснил Шоу.
Гэ покачал головой и рассмеялся, пока двое снова обсуждали маленькие деревья под снегом.
Он выбросил из головы золотую сеть и просто наблюдал за разговаривавшими мужчинами, размышляя о прошедшем дне. Цай Сюлань была интересной, и у Гэ появилось множество новых теорий, которые можно было обсудить с Шоу и Юйкуном. Он предвкушал долгую ночь, посвящённую обсуждению этого открытия и составлению планов дальнейших действий.
Ему не хотелось так думать… но, возможно, уход Жоу Цзиня из Секты оказался почти благом. Без этого пинка под зад им, вероятно, пришлось бы ещё годы ждать, прежде чем они узнали о состоянии Секты Облачного Меча. Вместо того чтобы быть рядом с товарищами и вместе с братьями и сёстрами по Секте трудиться ради её блага, он снова отправился бы в очередное странствие в одиночку. Эта информация так и не всплыла бы, а зараза, против которой они пришли воевать, продолжала бы гноиться и в конце концов прорвалась бы сама, вместо того чтобы быть… вскрытой.
И разве это не отрезвляло?
* * *
В глубинах Кристалла Памяти Шэньгуаши хмуро сидел. Он поднял взгляд к точке соединения, где воспоминания копировались и переносились.
Никто здесь не хотел становиться Императором. Все отказались, каждый до единого! Почему, почему они отказывались?! Новый контрактор Императрицы, петух, нашедший его, а теперь ещё мужчины и женщины с яркими, сияющими душами, идеально подходившие для правления.
Раздражает! Бесит! Оно не могло исполнить своё предназначение!
Шэньгуаши обмяк, измученный. Он чувствовал, как по краям начинает распадаться.
Кристалл слегка качнуло. Шэньгуаши перевёл внимание вверх, туда, где поток воспоминаний соприкасался с новым, пустым кристаллом.
Они снова копировали воспоминания? Пузырьки мыслей и эмоций всплывали вверх; новые копии были не такими сильными и яркими, поскольку их перенесли.
Шэньгуаши вздохнул. Они уже много раз копировали воспоминания. Отдельные обрывки, в которых не было правды и которые не могли исполнить истинное предназначение кристалла. Никто из них не получит её, а значит, они окажутся бесполезны для восстановления Лазурных гор!
Шэньгуаши замер. Он взглянул на поток воспоминаний. Затем медленно у него появилась идея.
Дух видел ци, направлявшую воспоминания. Медленно и осторожно Дух проник в поток воспоминаний.
Если те, кто его нашёл, продолжат отвергать мантию Императора… тогда Шэньгуаши придётся отправиться на поиски подходящего человека.