v6c10: Взгляд на взаимосвязи
Тонкое напряжение, неизменно возникавшее при столкновении с политикой, охватило тело Сюлань, пока она расставляла камни на доске для го. Из-за него она до предела обостряла внимание к людям перед собой, выискивая каждое подёргивание, каждую перемену в интонации, которая могла означать, что собеседник пытается ею воспользоваться. Это был навык, выработанный необходимостью, и хотя он хорошо ей служил, она не скучала по этому ощущению. Всё было похоже на пребывание посреди боя — только без выброса адреналина, который давала схватка. Постоянное, едва заметное кипение.
Сегодня напряжение усиливалось ещё и потому, кто именно сидел напротив неё.
— Благодарю, что уделили время этому старику, — произнёс Сяо Гэ, занимая своё место. Сюлань быстро изучила его лицо, расставляя камни, но не была настолько глупа, чтобы считать себя способной разглядеть глубины стоящего перед ней человека.
И действительно, лицо его ничего о нём не говорило. Ни малейшей подсказки, ни напряжения — лишь абсолютное спокойствие.
— Для меня это удовольствие. Всегда следует пользоваться возможностью учиться у старших, — ответила Сюлань.
Старый монстр перед ней тихо рассмеялся. — Надо же, вы довольно высокого мнения о моём мастерстве… но не ошибаетесь. Го — моя любимая игра, и я считаю, что один из самых интересных способов узнать человека — сыграть с ним несколько партий.
— Вы хотите узнать меня? — спросила Сюлань, слегка озадаченная. Она думала, что этим могущественным культиваторам покажется неинтересной.
— Пусть в нашей… захватывающей встрече ваши достижения отошли на второй план, вы весьма интересны. Вы убили культиватора царства Земли, хотя ваша сила находится лишь в начале духовного царства. По словам моего доброго друга, вы сыграли решающую роль в защите одного из наших почётных союзников, а ещё я слышал похвалы о вас от одного надёжного ученика. Поэтому мне любопытно узнать о женщине, сумевшей совершить подобное, — объяснил Сяо Гэ.
— Ваша похвала — большая честь для меня. — Сюлань слегка поклонилась. Похвала от надёжного ученика? Неужели Лу Жи действительно рассказывал о ней старейшине Секты Облачного Меча? — Надеюсь, я вас не разочарую.
Доска была готова. Гэ некоторое время рассматривал её, а затем кивнул.
— Не думаю, что разочаруете. Но для начала нам следует представиться заново, — сказал он. Выпрямившись, он вдруг обрёл Присутствие. Недостаточное, чтобы подавить её. Это была не его ци, а просто сам человек перед ней. Древний высоченный пик, скрывавший лицо за облаками. — Этот человек — Сяо Гэ, Чёрные Облака Безмолвного Неба и Мастер Секты Облачного Меча.
Сюлань почувствовала, как по спине выступил пот. Она сглотнула и выпрямилась. Чтобы представиться этому человеку, ей пришлось собрать всё своё самообладание.
— Этот человек — Цай Сюлань, молодая госпожа Секты Изумрудного Клинка и великий маршал Лазурного альянса.
Сяо Гэ кивнул в ответ на её представление, затем поднял руку, показывая, что первый ход за ней. Сюлань подчинилась, и партия началась.
— Великий маршал? Интересный титул. Могу я спросить, что он означает? — поинтересовался он.
— Я возглавляю альянс, в который входят все секты Лазурных Холмов, — ответила Сюлань, опуская камень. Если он разговаривал с Лу Жи, то наверняка уже это знал.
И всё же Сяо Гэ приподнял бровь, услышав её слова, и поставил свой камень.
— …Вы можете командовать каждой сектой в этой провинции? Большинство непременно станет трубить о таком достижении с крыш и использовать своё положение, чтобы произвести впечатление.
Сюлань приподняла бровь. — Какой дурак осмелится хвастаться перед Сектой Облачного Меча?
— Самый обычный, — ответил Гэ с лёгкой улыбкой. — Некоторые ещё пытаются заслужить наше расположение, предлагая всевозможные вещи в обмен на наши знания. Мало кто хранит молчание.
Сюлань начала более ортодоксальную атаку, медленно и размеренно расширяя территорию. Старейшина Гэ позволял ей это, тоже делая ортодоксальные ходы в партии, которую наверняка играл уже не раз.
— Глава Сект Лазурных Холмов — всего лишь глава Сект Лазурных Холмов. Это новый и пока ещё неокрепший альянс. Что мы можем предложить? Что можем сделать, кроме как униженно выпрашивать ресурсы? Нет, оба этих пути лишены чести и гордости. Сейчас мы можем быть слабейшими, но мы вырастем. Мы станем чем-то большим, чем паразиты, высасывающие силы из сильных. Мы станем чем-то большим, чем собаки, питающиеся одними объедками. Следовать этим путём — оскорбление и для вас, и для нас самих.
Осознав, насколько сильно прозвучал её голос в конце, Сюлань мысленно отругала себя, но не пожалела о сказанном. Это было то, чем она страстно увлекалась. Будущее её родины. Путь, которым она хотела идти. Как она могла не быть увлечённой?
Она почти ожидала, что Гэ разочаруется в её вспышке. Но старик лишь наблюдал за ней с мягкой улыбкой.
— Это действительно достойная цель и здравое рассуждение, Цай Сюлань. Вы правы: Секта Облачного Меча ответила бы на такие действия лишь презрением. Но теперь мне стало любопытно… если вы великий маршал, что вы расскажете Сектам о произошедшем здесь?
Сюлань выдохнула. — Я намеревалась рассказать правду, опустив лишь те подробности, которые необходимы для защиты дома моего клятвенного брата. Однако я прекрасно понимаю, как устроен мир. Что следует сказать о Секте Облачного Меча? В частном порядке мы можем обсудить всё, но официальная версия должна предоставить нашим врагам как можно меньше информации.
Старейшина Гэ кивнул, вновь обратив внимание на доску. Они сделали ещё несколько ходов, и, в отличие от начала партии, стиль игры Гэ внезапно изменился: вместо мягкого отпора его ходы казались случайными. Но Сюлань поняла, что он начал играть всерьёз.
— Я напишу для вас письмо, подробно изложив наше участие. Знаю, что Император предпочёл бы сохранить это в тайне, чтобы не допустить паники, но несколько учеников будут долгое время находиться в Море Снега. Те, кому можно доверять, могут узнать столько, сколько вы сочтёте нужным.
Сюлань склонила голову. — Благодарю вас, старейшина Гэ.
— Однако теперь мне очень любопытно. Как именно вы стали «великим маршалом»? Если не возражаете, расскажите этому старику эту историю.
Сюлань кивнула и глубоко вдохнула.
— Всё началось с кристалла, который нашёл Би Ди… — начала она.
* * *
— Вы просто отдали им кристаллы? — спросил Сяо Гэ, убеждаясь, что правильно расслышал молодую женщину перед собой. Об их партии забыли. Гэ начал использовать любимые ходы, те великие стратегии, которым его обучил собственный Мастер, но история Цай Сюлань заслуживала всего его внимания.
— Да. Изначально это была идея Цзиня, но, обсуждая её, я поняла, насколько важно начать без обиды, ведь принудительное собрание никогда бы не увенчалось успехом…
Сяо Гэ не знал, чего ожидать, подходя к Цай Сюлань. Она была довольно хорошенькой, но предпочитала держаться в тени, не привлекая внимания. Единственной причиной, по которой он заговорил с ней, были слова Лу Жи.
Его ученик упомянул о ней, когда однажды ночью Гэ расспрашивал его о своей информационной сети. Её описали как добродетельную и благородную, а Лу Жи назвал её заметной фигурой Лазурных Холмов.
Как всегда, Лу Жи преуменьшил масштаб происходящего.
Объединить секты целой провинции под единым управлением? В её возрасте? Не имело значения, что это была самая слабая провинция Империи, — такое достижение было легендарным.
Некоторые из почтенных Основателей планировали создать подобное объединение, но реалии их времени заставили отказаться от этой несбыточной идеи. Расстояния были слишком велики, а культиваторы — слишком независимы, чтобы даже помыслить о том, чтобы позволить другим так вмешиваться в их дела. Некоторые и вовсе не соглашались, утверждая, что свобода сект не позволяет появиться новому Тирану Горнила.
Но, судя по опыту Гэ, такое объединение было совершенно беспрецедентным. Обычно всё происходило наоборот. Секта, господствовавшая над провинцией, скорее раскалывалась из-за внутреннего конфликта. Другие поднимались, чтобы бросить вызов её власти.
Таков был порядок вещей.
И всё же перед ним стояла молодая женщина, бросавшая вызов этому «жизненному факту». Бросавшая вызов, чтобы защитить смертных. Чтобы не дать злодеям воспользоваться их разобщённостью.
По её собственному признанию, альянс был ещё молод. Непроверен. В ближайшие годы он мог распасться.
Но если ей удастся его сохранить?
Прошлой ночью Шэнь Юй пошутил, что женщин в Лазурных Холмах делают иначе, чем в других провинциях. Гэ решил, что Шэнь Юй просто потакает Хун Мэйлин. Но, похоже, тот вовсе не шутил.
Хорошо, что Лу Жи был здесь и мог присматривать за всем происходящим. Гэ хотел регулярно получать новости о состоянии этого «Лазурного альянса».
Однако, когда Цай Сюлань закончила свой рассказ, одна вещь особенно зацепила его.
— Лазурные Холмы непригодны для культивации. Это общеизвестно. Даже по пути сюда мы могли это почувствовать. И всё же, судя по вашему рассказу, культиваторы Холмов просто… становятся сильнее.
Лазурные Холмы были загадкой. Большинство просто считало Пустоту ци естественной и полагало, что из-за неё культиваторы слабы. Приспособившись к местности с низким уровнем ци, они росли медленно, сколько бы ресурсов ни поглощали. Но если в прошлом они были гораздо сильнее…? Здесь было что-то странное.
Цай Сюлань обдумала его вопрос. Она заглянула ему в глаза, и Гэ понял, что она решает, можно ли доверить ему какую-то информацию.
— Состояние нашей провинции неестественно, — наконец сказала она. — Кристалл, содержавший их стили, также содержал причину Пустоты ци. Наша провинция едва не была уничтожена демоническими силами. Её драконьи меридианы были разбиты. Наших врагов лишь едва удалось остановить… но ущерб уже был нанесён. Медленная, кровоточащая смерть. Провинция, почти лишённая ци и драконьих меридианов.
Глаза Гэ расширились. Так вот в чём была причина.
— А вот как именно мы становимся сильнее — не моя история. — Цай Сюлань кивнула в сторону молодого Цзиня, сидевшего рядом с Шоу. — Это его история.
Мысли Гэ понеслись вскачь, пытаясь распутать этот клубок. И всё же единственное объяснение, которое он мог найти, заключалось в том, что Цзинь каким-то образом восстанавливал драконьи меридианы.
Это было… возможно, нечто беспрецедентное.
Ровный гулкий стук прервал ход его мыслей.
— Время обеда! — крикнул дракон, ударив хвостом о землю.
Гэ рассмеялся, увидев это. — Похоже, мы потеряли счёт времени… и забыли о нашей партии. Благодарю за захватывающую историю… великий маршал.
Молодая женщина покраснела, когда Гэ прикрыл кулак ладонью в воинском приветствии.
Они оба поднялись и направились к обеду. Одна загадка разрешилась, и её место заняла другая.
Неудивительно, что Шэнь Юй так любил это место.
* * *
Сюлань была даже рада, что Ва Ши их прервал. Сидеть по другую сторону стола от Сяо Гэ было нервно, несмотря на то что тот явно был к ней расположен.
Она надеялась, что хорошо справилась. Не знала, не выдала ли лишнего. Ей так не казалось, но всё же было правильно хотя бы немного сомневаться в себе.
Обед был именно тем, что ей требовалось.
Однако они оба замедлили шаг, когда Сюлань увидела Тигу, гордо стоявшую рядом с ледяной скульптурой. Там же находился Дэлун — и выглядел он так, будто страдал от запора.
Божественный Сокол Острова Парящих Небес, Тяньчжэ Минъян, смотрела на ледяную скульптуру, которую Тигу принесла в оранжерею. Её бровь была приподнята, а язык тела оставался непроницаемым.
Сюлань взглянула на скульптуру. Это была самая абстрактная работа из всех, что она видела у Тигу. Завихрения ветра, острые осколки льда и форма среди этих сталкивающихся стихий, смутно напоминавшая госпожу Минъян.
— Это должна быть я? — спросила женщина бесцветным голосом.
— Вы были очень, очень трудной для изображения, — сказала Тигу. — Но слова Красавчика помогли передать частичку вашей сущности! Твёрдой, но бесформенной! Мир в центре бушующей бури! Передать такое величие было настоящим испытанием! Эта Тигу извиняется, но не знает, удалось ли ей это!
Тяньчжэ Минъян прямо посмотрела на друзей Сюлань. Тигу невинно улыбалась. Лишь невозмутимость Дэлуна удерживала его на месте.
— Большинство скульпторов пытаются просто запечатлеть моё лицо, — произнесла госпожа Минъян. — А это довольно… необычно.
— Но разве ваше лицо — самое незначительное в вас? — заметила Тигу, склонив голову набок. Бровь Минъян поднялась ещё выше.
Затем госпожа Минъян коротко фыркнула, и напряжение рассеялось.
— Полагаю, что так, не правда ли? — задумчиво произнесла она. — Вы правы, работа незакончена. Можете продолжить её совершенствовать.
Тигу улыбнулась и поклонилась. — Спасибо!
— А ты, мальчик? — голос Минъян прорезал воздух.
Дэлун напрягся, едва его плечи начали расслабляться.
— Да, госпожа? — смиренно спросил он.
— Можешь держать голову высоко. Твои слова обо мне оказались точнее, чем у некоторых самых знаменитых скульпторов Империи.
Челюсть Дэлуна отвисла.
Тигу улыбнулась ему. Дэлун встретился взглядом с Сюлань.
Он увидел её, и по сложному выражению его лица она мгновенно поняла: он всё осознал.
С этими старыми монстрами рядом было стрессово!
* * *
* * *
Редакторы: Массгеймер, БарглНаудлЗусс, Аарон «Пастафарианец» Софер