v6c4: Лес и деревья. Часть 3

Хун Мэйлин напевала мелодию, популярную в Хун Яоу, орудуя воком; овощи готовились идеально. Шипение мяса, запах специй и звуки работающей на полную мощь кухни наполняли воздух. Она взяла сковороду с поджаренными кедровыми орешками и добавила их к массе из свежих овощей, риса и зёрен пшеницы. Призраку требовалось много еды, и, несмотря на его заявления, что он может отправиться собирать пищу, чтобы избавить их от лишней работы, такой вариант не годился.

Она закончила с миской — сегодня вечером Гоу Жэнь принимал у себя дома почти всех, и это было лучше для каждого. Старшим культиваторам не приходилось следить за собой, а все остальные тоже могли расслабиться.

Это был момент отдыха в день, который оказался очень странным.

Приём новых гостей помог Мэйлин отвлечься. С тех пор как муж рассказал ей, как покинул секту, образ сам собой сложился у неё в голове. Секта Облачного Меча в её самых мрачных мыслях была откровенно порочной — сборищем мошенников, лишь обманом заставлявших других считать себя праведниками.

В её мыслях, а порой и во сне, Секта Облачного Меча представляла собой некий теневой, бесформенный заговор культиваторов — единственным хорошим человеком среди них был Лу Жи.

Особенно странными были старейшины — бесформенные существа из тьмы. Безрассудные, безразличные и жестокие. Тайно потворствующие злым деяниям!

Одно это имя приводило её в ярость — тлеющий жар в груди шептал, как лучше всего причинить мучения тем, кто навредил её мужу и убил его.

Нельзя было сказать, что Хун Мэйлин легко забывала обиды. Это было одним из её собственных качеств, которые ей не нравились. Она не умела так же легко отпускать прошлое, улыбаться и помогать людям подняться, как Цзинь. Даже после того как барьер вокруг Хун Яоу немного ослабил этот жар, она всё ещё чувствовала его, стоило ей услышать это имя, — ядовитая мысль засела где-то на задворках сознания.

Она почувствовала их задолго до того, как увидела. Титанические источники силы, которые, будь она не столь привычна к Шэнь Юю, могли бы заставить её упасть на колени и блевать. От старейшины Гэ пахло как от Лу Жи, но сильнее во всех отношениях. От Лу Жи исходил странный запах — он был одновременно здесь и отсутствовал, напоминая облако, пергамент и масло для клинков. Если Лу Жи был учтивым скоплением облаков, с любопытством взиравшим на мир, то старейшина Гэ представлял собой клубящуюся массу, способную окутать всё небо, — неизбежный факт жизни, настолько вездесущий, что его почти можно было не заметить.

От двоих других исходили похожие запахи — они щекотали края её ноздрей, одновременно обрушиваясь на неё всей своей мощью. Один напоминал исполинское дерево, настолько высокое, что раскалывало небеса, и настолько широкое, что его невозможно было толком разглядеть. Его цветы были чудодейственным лекарством и ужасным ядом, плывущими сквозь туманное облако.

Другой был библиотекой. Его запах тянулся бесконечно — мягкий аромат пергамента, переходящий в суровый, резкий и беспощадный гранит, подобный склону горы, в вечную резьбу на поверхности мира, настолько огромную, что чувства не могли её постичь.

Последний запах становился ещё сильнее из-за своей сравнительной прямолинейности. Холод. Настолько глубокий холод, что самые жаркие огни были бы им погашены, увяли и угасли бы, оставив после себя лишь лёд и тишину — обманчиво мирный запах… который становился ещё страшнее оттого, что под этим спокойствием она чувствовала бурю, способную вычистить весь мир.

Эти запахи держали её в напряжении, и когда они спустились с небес, ведя себя как старые друзья, это её… раздражало. Мэйлин была весьма благодарна госпоже Ву за то, что та основательно отучила её действовать импульсивно, иначе она могла бы сказать или намекнуть что-нибудь этому… чересчур фамильярному старейшине Гэ. Её наставница была настоящим благословением — ведь на это ушло очень, очень много времени.

Разумеется, к концу знакомства… эти бесформенные старейшины, заслуживавшие лишь её презрения за то, что их секта сделала с Цзинем, стали гораздо более человечными.

Старейшина Гэ мгновенно разрушил её образ теневого интригана. Его извинения перед Цзинем казались такими… искренними. В нём было что-то от Сюлань, когда она полностью входила в свой «режим лидера», как называл его Цзинь, — только в тысячу раз сильнее. Этот человек выглядел и ощущался… благородным — за неимением лучшего слова. Таким, каким и должен быть лидер. Человеком, способным взвалить на себя всё, тем, кому хотелось доверить груз этой ответственности, потому что он нёс бы его достойно.

Старейшина Шоу вёл себя примерно так же, как она сама вела себя с лекарственными растениями; он был настолько воодушевлён садом Цзиня, что это почти умиляло. Это был пожилой джентльмен, примерно одного возраста с господином магистратом, с лысой головой и долговязой фигурой, — но двигался он с такой жизненной силой, что казался совсем молодым.

Старейшина Юйкун спокойно наблюдала за её мужем, слегка улыбаясь. Эта внушительная женщина выглядела лишь немного старше Мэйлин; волосы её были заплетены в традиционную косу. Она была тихой и говорила мягко, а в глазах её светилось искреннее любопытство без малейшего осуждения. В этом она была точь-в-точь как старейшина Шоу.

Последняя, Тяньчжэ Минъян из Секты Острова Парящих Небес, сперва была холодна, но стоило заговорить об Антидемонической формации ци, как женщина стала гораздо активнее участвовать в разговоре, а не просто наблюдать. Нижнюю половину её лица скрывала вуаль, но, если честно, одних её глаз было достаточно: пронзительных, настолько бледно-голубых, что они казались почти белыми. Вместе с белыми волосами и кожей они придавали ей вид скорее ожившей ледяной скульптуры, чем человека.

Они разговаривали пару часов — беседа была непринуждённой, Шэнь Юй шутил с Гэ и время от времени поддевал госпожу Минъян. Однако, в отличие от старика, она не раздражалась всё сильнее, а, казалось, постепенно успокаивалась. Мэйлин заметила, что тлеющая злость, вспыхивавшая в ней при взгляде на них, начала угасать… хотя бы немного.

Если честно, она сильнее злилась на себя за то, что создала в своём сознании настолько злобных существ

А затем пришло время готовить ужин. Культиваторы, казалось, удивились, когда они с Цзинем отправились на кухню вместе с большинством обитателей дома, оставив Шэнь Юя на какое-то время наедине с остальными культиваторами… и Призраком. Очевидно, старейшина Гэ собирался сопроводить Громовое Копыто вместе с Шэнь Юем на север, чтобы тот встретился с Лесным Подметальщиком.

Мэйлин нахмурилась, размышляя над своей дилеммой. Одна часть её по-прежнему велела остерегаться их… а другая бормотала, что она снова слишком крепко держится за старую обиду… опять. Она подняла взгляд, когда Цзинь вышел отнести одно из готовых блюд Гоу Жэню. Она уже знала, что думает Цзинь, и потому повернулась к двоим другим, чьё мнение могло быть более негативным.

— Би Ди. Тигу. Что вы о них думаете? — спросила Мэйлин, и они оживились при этом вопросе. Оба находились в человеческом облике и помогали Ва Ши… единственному из них, кто настоял на своём присутствии, чтобы проследить, что гости «едят как следует».

Мэйлин не смогла сдержать улыбку при этой мысли.

Би Ди и Тигу задумались, а затем заговорил Би Ди.

— Когда наш Мастер впервые рассказал нам о секте, он также сказал: «Мы все сами делаем свой выбор, но в конце концов и наш выбор делает нас», — произнёс мужчина. — Они выбрали путь примирения. Они выбрали путь ответственности. Какими бы ни были их прежние грехи, они стараются оставить их в прошлом. Я пока не знаю, насколько близки мы будем с ними… но верю, что по крайней мере они станут друзьями.

— Я думаю так же, — сказала Тигу. — И, ну, Мастер говорит, что каждому полагается один шанс. У них он был, а теперь они остановились.

Мэйлин обдумала их слова и выдохнула.

— Спасибо. Думаю, мне нужно было это услышать, — сказала она. — Мне очень повезло иметь таких мудрых сына и дочь.

Тигу и Би Ди оба покраснели от похвалы, и Мэйлин обняла их.

Затем пришло время ужина. Цзинь первым вышел проверить, готовы ли культиваторы. Мэйлин выглянула наружу и, увидев его кивок, вернулась за едой.

Они вошли как раз в тот момент, когда Цзинь качал головой, отвечая старейшине Юйкун. — А? О, нет. Знаю, что он похож на обезьяну, но нет, Гоу Жэнь человек.

— О, значит, не все. Но всё равно — поразительно, поразительно и… о боже.

Остальные культиваторы повернулись.

Было довольно забавно видеть выражения лиц всех этих старых культиваторов, когда вместе с ними вышел Ва Ши, гордо водрузив на голову поварской колпак.

— Узрите истинную ценность Фа Рама, — гордо объявил дракон.

* * *

Сяо Гэ побывал на множестве ужинов.

Ни на одном из них не было дракона, который их обслуживал. Это был молодой зверь, практически ребёнок, и далеко не самый сильный дракон из всех, с которыми Гэ когда-либо сталкивался, — но в его движениях ощущались невинность и искренняя страсть.

Его шляпа была… безусловно, чем-то особенным. Высокая и белая, с множеством складок, она сидела на нём как корона.

А его высокомерие было по-настоящему забавным. Гордость за приготовленную еду настолько переполняла его, что Гэ видел: тот изо всех сил старается не задрать нос, пока на губах у него появляется самодовольная улыбка.

Многие блюда были незнакомы Гэ. Он немало путешествовал, но культура еды действительно менялась быстро. И всё выглядело весьма аппетитно.

Но среди странных блюд были и другие. Более… знакомые.

— …рисовые рулетики с лапшой? — спросила Минъян, приподняв бровь.

— Да, я заранее спросил у старика, какие блюда все любят, — сказал Жоу Цзинь. — Он даже дал мне немного специй для этих блюд. Надеюсь, вкус получился правильным. — Гэ заметил, что Юйкун прямо смотрела на даньданьмянь, а Шоу, казалось, удивлялся, что Шэнь Юй вообще знал о его любви к жареной хрустящей утиной коже. Сам Гэ обратил внимание на свинину чар-сю — в юности это было его маленькой слабостью, когда Шэнь Юй отвёл его в тот самый ресторан в Городе Багрового Горнила.

— Прошу, угощайтесь.

И тут Шэнь Юй просто принялся за еду — трапеза проходила среди друзей, так что о приличиях он не беспокоился.

Тяньчжэ Минъян ещё мгновение смотрела на Жоу Цзиня с непроницаемым выражением… а затем взяла первый кусочек. Её глаза расширились — почти незаметно.

Она взяла второй кусочек.

Гэ последовал её примеру и улыбнулся. Свинина чар-сю была на вкус точно такой, какой он её помнил, — хотя, пожалуй, это было ожидаемо. Жоу Цзинь тоже происходил из Города Багрового Горнила.

Еда была хороша. Великолепна, даже, и это был отличный способ завершить день. Хотя было жаль, что Цзинь не будет в их залах… Небеса улыбнулись их секте, а заодно и другу Гэ. Пока большинство остальных больше интересовались домом юного Цзиня… Гэ думал о своём друге.

И всё же ему не стоило беспокоиться. Шэнь Юй выглядел довольным и расслабленным — таким Гэ не видел его более трёхсот лет.

Прошло много времени с тех пор, как Гэ видел его таким, и он остался доволен.

Сяо Гэ ел без всяких ограничений… а затем вернулся дракон. На этот раз с бочонком, сопровождаемый ещё несколькими пчёлами-духовными зверями. Он открыл бочонок, и оттуда сразу хлынул густой аромат.

— Разумеется, чтобы запить ужин, Босс… кхм, Мастер постановил выставить наше лучшее вино, — объявил он. — От самой Повелительницы Выпивки Ваджры. Медовуха!

Золотистая жидкость полилась в их идеально прозрачные стеклянные чашки — и если она была хоть немного похожа на имбирный чай с мёдом… их ждало настоящее наслаждение.

Он не ошибся. Золотистая жидкость оказалась крепким пряным напитком, согревающим желудки… и слегка развязывающим языки.

— Итак, молодой Цзинь, я слышал версию этой истории от Шэнь Юя, но как вы с ним познакомились? — спросил Гэ.