Книга 6: Глава 1: Прибытие сильнейшего

Мелодичный крик петуха расколол воздух, эхом прокатившись над холмами. Он приветствовал солнце и пробуждал всех, кто его слышал.

Когда отзвук затих, Би Ди довольно кивнул самому себе. Сегодня он и правда был в отличной форме. То же чувство разделял его младший брат: вскоре после этого раздался крик Чжуе, и радость малыша стала почти осязаемой, когда он приветствовал наступление рассвета.

Би Ди дорожил каждым мгновением, когда слышал этот тихий крик, — так же, как дорожил другим голосом.

— Вот так, Би Ди! — крикнул его Великий Мастер, и Би Ди улыбнулся.

Он позволил себе немного просто погреться в солнечных лучах и вдохнуть воздух Фа Рам. Почти девять месяцев он провёл вдали от дома, обучаясь у Шэнь Юя, проникая в Секту Окутанной Горы и наконец атаковав базу демонических культиваторов на севере. Разлука лишь сильнее привязала его к дому — даже несмотря на то, как сильно тот изменился.

Его Великий Мастер и оставшиеся дома родные не сидели без дела: они перестроили дом, каким-то образом сделав его ещё более величественным, чем прежде. Теперь Би Ди наслаждался плодами их трудов. На крыше появились дополнительные насесты, а этот, расположенный на самой высокой точке, оказался превосходным местом для исполнения его обязанности — приветствовать солнце. Сестра Тигу тоже приложила к нему руку: вырезанные на поверхности изображения риса и пшеницы обеспечивали его когтям идеальное сцепление. Тигу помнила, как Би Ди любил сидеть, и вырезала этот насест специально для него.

Его взгляд скользнул над холмами, над его домом — Фа Рамом. Над Великими Столпами, некоторые из которых недавно отремонтировали. Над Генералом, повелевающим зимой, стоявшим во весь рост, гордым и величественным: его угольная улыбка была широкой, а наполненная птицами шляпа лихо сидела набекрень.

Би Ди посмотрел на реку — замёрзшую и расчищенную, украшенную сетями, чтобы они могли играть в Ха Ци. Если человеческое тело и было в чём-то полезно, так это в игре. Было несправедливо, что в своей естественной форме он неуязвим для ударов бедром: он был слишком мал, чтобы как следует принимать удары. В человеческом облике он наконец мог оценить настоящее мастерство и тонкости Ха Ци, скользя по льду, и бросить вызов своему Великому Мастеру на равных.

Ну, не совсем на равных. Его Великий Мастер оставался его Великим Мастером, и Би Ди нередко оказывался посрамлённым, после чего ему приходилось откапываться из снега. Но всё равно это было невероятно весело.

Би Ди ненавидел не так уж много вещей, но демоны, несомненно, входили в их число. Скоро настанет день, когда он снова покинет дом и отправится в путь, чтобы истреблять мерзких тварей. Это была одна из причин, по которой он попросил Шэнь Юя обучать его.

Чтобы защитить свой дом, он выйдет вперёд и вступит в бой… но не сегодня. С милостью небес, ещё долго не сегодня: Би Ди был не в том состоянии, чтобы снова участвовать в конфликте масштаба северной битвы. Он был ранен и измучен.

Отдых — именно это велели ему Мудрец Исцеления и Жи Цзу, и он с радостью им повиновался.

Би Ди спрыгнул со своего насеста и вернулся через окно, закрыв его за собой. Он отправился в гостиную, где приготовления к праздничному завтраку уже шли полным ходом. Би Ди спрыгнул со стропил и с хлопком стал человеком. Приземлившись рядом с Жи Цзу, он обнял её за плечи и поцеловал в щёку.

Она улыбнулась, глядя на него снизу вверх… а потом они чудесно позавтракали.

* * *

После прекрасного завтрака и обычной утренней тренировки они принялись за приготовления — в конце концов, им предстояло принимать почётных гостей.

На мгновение Би Ди забеспокоился о запасах еды, ведь вскоре им предстояло принять ещё больше культиваторов. Фа Рам совсем недавно уже принимал почти сотню культиваторов целую неделю, когда им пришлось заботиться о раненых членах Секты Окутанной Горы. Но, конечно же, волноваться было не о чем. Подобно тому как Би Ди усердно трудился на Севере, его семья не покладая рук выполняла столь же важную работу.

Как любил говорить Ва Ши, существование без еды — вовсе не существование. Сотня культиваторов лишь слегка проредила их запасы. На самом деле у их Великого Мастера была другая проблема: они производили гораздо больше, чем он мог продать!

Сестра Пи Па, свинья, недавно ставшая человеком, отправила всех заниматься делами, вооружившись своей бухгалтерской книгой… хотя кое-что заставило Би Ди улыбнуться.

— К человеческому облику ещё непросто привыкнуть, не так ли? — спросил Би Ди. Розоволосая женщина моргнула, слегка растерявшись.

— Чего ‘ы ‘оворишь? — спросила она, держа во рту кисть… а потом поняла, на что именно он намекает. Она вынула кисть изо рта, и её щёки порозовели. — …Так я лучше пишу. И это эффективнее! Я могу держать две разные вещи и писать!

— Привыкание к рукам и впрямь оказалось целым путешествием, — сказал Би Ди, стараясь не рассмеяться. Пи Па фыркнула, но на её лице тоже появилась лёгкая улыбка. Брат Чунь Кэ хихикнул, глядя на них обоих.

Пи Па прочистила горло.

— Что ж, вернёмся к делу… то есть к тому, что под рукой! Это настоящие гости, так что одними рисом и соленьями мы не отделаемся!

Губы Би Ди дрогнули в улыбке. Пи Па намеренно подала членам Секты Окутанной Горы рис и соленья, чтобы выразить своё презрение, накормив их «всего лишь» рисом и соленьями.

Би Ди разговаривал с культиваторами, которых они спасли. Секта Окутанной Горы была совершенно унижена «подавляющим гостеприимством», которое ей оказали.

За время странствий Би Ди усвоил одну вещь: обстоятельства формируют взгляд человека на мир.

Поэтому они в последний раз проверили гостевой дом, а Мудрец Исцеления и Пи Па окончательно утвердили меню.

И тут раздался крик.

— Они почти пришли!

Все выстроились в положенном порядке, чтобы встретить гостей, — и тут Шэнь Юй посмотрел на Би Ди с улыбкой, к которой Би Ди уже успел привыкнуть.

Улыбка, полная лукавства. Би Ди никак не мог понять, как старику удаётся выглядеть настолько самодовольно и при этом так воодушевлённо.

* * *

Сяо Гэ, старейшина Секты Облачного Меча, стоял на своём летающем мече, лениво скользившем к дому Жоу Цзиня. Рядом с ним, каждый на собственном клинке, летели старейшины Шоу и Юйкун, а чуть поодаль Тяньчжэ Минъян почти возлежал в воздухе, не опираясь ни на что. Пустота ци Лазурных Холмов раздражала, хоть и не слишком сильно, но присутствовала постоянно, вынуждая его действительно немного сосредоточиться на мече.

Он был вполне доволен: ученики Секты Облачного Меча превосходно выполнили свой долг, очистив север от демонических орд. Темп операций оставался высоким, число раненых — низким, а закрепление достигнутых результатов проходило быстро и неуклонно. Сяо Гэ уверенно мог утверждать: они нанесли демоническим культиваторам сокрушительный удар.

И всё же даже этот сокрушительный удар по демоническим культиваторам был лишь поверхностью. Говорили, что их базы разбросаны по всей Империи! Масштаб этой операции был огромен… но, к счастью, им не приходилось вести поиски в одиночку. Артефакты, созданные Юйкун для отслеживания формаций перемещения врага, уже доставлялись в Секту Облачного Меча и на Остров Парящих Небес, а Императорский глашатай вызвал одну из Императорских Теней, чтобы та без промедления доставила артефакт и донесение Императору.

Вскоре Императорские Подметальщики Улиц и другие избранные секты получат эти артефакты. Гэ не знал, насколько быстро враг сумеет залечь на дно, но, если повезёт, им удастся застать врасплох ещё несколько ячеек… и тогда начнётся по-настоящему утомительная часть этой задачи.

Так что пока они могли немного сбавить темп. Им ещё предстояло многое изучить о новом враге, его формациях и базах, но это была гонка на тысячу ли, а не короткий забег. Не было причин отказываться от предложения Шэнь Юя и Жоу Цзиня навестить их дом и пополнить припасы.

Поначалу с ними отправились бы лишь старейшины… хотя главным образом потому, что Шоу, скорее всего, отравил бы любого, кто помешал бы ему выспрашивать молодого Цзиня о выращенных им духовных травах. Старейшина практически считал дни до этого момента, чем немало забавлял Гэ и свою жену Юйкун.

Поскольку за учениками присматривал Лу Жи, они не ожидали никаких проблем из-за этого небольшого отступления от дел.

Однако сначала они отправились в Хун Яоу — место, где жили их новейшие Почётные союзники, — чтобы Юйкун могла осмотреть барьер вокруг маленькой деревни. Лу Жи хорошо выполнил свой долг, и защитная формация уже почти стабилизировалась.

Оттуда они двинулись на север по добротно проложенной дороге — и вдруг воздух изменился. Они перешли от Пустоты ци к тому, что Гэ считал «средним уровнем» для большинства провинций Империи.

— Мы все недооценивали Лазурные Холмы, но такой уровень колебаний ци весьма интересен, — голос Юйкун донёсся до Гэ и Шоу. — Неужели вся ци сосредоточена в одном месте, а учёные прошлого просто не сумели обнаружить эти скопления? Не поэтому ли культивация Жоу Цзиня продвинулась так быстро — потому что у него был доступ к какому-то чрезвычайно плотному драконьему меридиану?

— Интересная гипотеза, сестра Юйкун, — ответил Гэ, поглаживая бороду. — Записи и мои собственные наблюдения свидетельствуют о том, что такая возможность действительно существует.

Шоу промычал: — Не думаю, что дело обстоит именно так. Характер роста деревьев соответствует среде с низким уровнем ци. Нет, такой уровень ци появился недавно. Если бы здесь существовал мощный драконий меридиан, последствия, скорее всего, были бы куда заметнее.

— Даже если он находился под землёй, а недавно вышел на поверхность? — возразила Юйкун, и все трое задумались над её словами.

— Маловероятно. Столь радикальное изменение драконьего меридиана приводит к длительной нестабильности, а в динамике ци нет ничего подобного, — возразил Шоу, и Гэ невольно улыбнулся: они вступили в высшую форму дискуссии — учёный спор о природе этого источника ци.

Они могли бы обсуждать это несколько дней — занятие было чрезвычайно приятным, — но, к сожалению, у них оставалось всего несколько минут. Уровень ци продолжал повышаться… и перед ними открылся просвет в лесу. Здесь присутствовала ци Шэнь Юя, а вместе с ней — множество других отпечатков.

Изуродованная, потрескавшаяся ци Шэнь Юя вспыхнула, складываясь в приветственный узор, и они спустились с небес. Перелетев через небольшой забор, они оказались над холмом. Гэ приподнял бровь: уровень ци в воздухе значительно возрос.

Перед ними стоял скромный, простой дом — скорее такой построил бы смертный… если не считать нескольких весьма любопытных исключений.

— …А это для чего? — спросила Юйкун, искренне озадаченная огромным снежным сооружением. На нём красовалась большая почерневшая шляпа из тростника, носом служила поистине гигантская морковь, а глаза были сделаны из угольной пыли. Улыбка у него была широкая и дружелюбная, а одна рука, изготовленная из ветви дерева, почти походила на поднятую для приветствия.

— Не знаю, но знаю, что это используют для выращивания духовных трав, — ответил Шоу, пристально глядя на второй любопытный объект: целое стеклянное здание, заполненное зелёными растущими растениями. — Стекло… как по-мирскому, но интересный способ создать формацию управления климатом.

Шоу был так заинтересован и взволнован, как Гэ ещё никогда его не видел.

— Итак. Ну что, пойдём? — спросил Гэ, на этот раз обращаясь к Тяньчжэ Минъян. Женщина величественно кивнула, и все они одновременно поплыли вниз с небес, направляясь туда, где собрались домочадцы молодого Цзиня, чтобы поприветствовать их, стоя перед его небольшим поместьем. Взгляд Гэ скользнул по всем присутствующим. Духовные звери были интересными. Лу Жи упоминал о них, но Гэ не мог понять, для чего они нужны. Неужели искусственные? Неужели он зачем-то их выращивал? Здесь был даже детёныш дракона!

Его острый взгляд также отыскал таинственного второго ученика Шэнь Юя — того, кто сумел отвлечь культиватора Имперского мира, нанеся ему достаточно сильный удар, — но никого не обнаружил.

Приветствовать гостей вышел глава дома, однако Шэнь Юй позволил своему внуку взять слово первым. Молодой человек шагнул вперёд.

— Жоу Цзинь приветствует старейшин Секты Облачного Меча и старейшину Минъян из Секты Острова Парящих Небес. Добро пожаловать в наш дом.

Остальные люди и духовные звери поприветствовали гостей так же, поклонившись.

Гэ сложил руки перед собой. — Секта Облачного Меча благодарит вас за вашу щедрость. Для нас большая честь быть здесь желанными гостями.

Минъян лишь слегка склонила голову… что с её стороны уже считалось весьма любезным приветствием.

— Ну и формальности! — заявил Шэнь Юй, широко улыбаясь. — Давайте поскорее покончим с представлениями, чтобы мы могли выпить вина и повеселиться! Для начала взгляните на мою внучку! — Гэ приподнял бровь, когда Шэнь Юй с таким энтузиазмом представил невысокую женщину с зелёными волосами и веснушками. Это, должно быть, Хун Мэйлин, о которой говорилось в отчёте Лу Жи, — одна из создательниц формации, поглощающей демонов. Она снова вежливо поклонилась. — Тебе нельзя её красть, Минъян!

Однако это, похоже, лишь пробудило интерес Минъян.

— А следующим… будет мой второй ученик. Тот самый человек, который нанёс удар культиватору Имперского мира! Выходи, Би Ди!

Сяо Гэ огляделся в поисках того, кто мог быть учеником Шэнь Юя…

Петух, сидевший на плече Цзиня, прочистил горло и спрыгнул вниз.

— Приветствую. Этот — Фа Би Ди, — произнёс он глубоким и величественным голосом.

Все уставились на петуха. На великолепного петуха, вне всяких сомнений, исполнившего настоящее воинское приветствие. На нём была жилетка из лисьего меха, явно знававшая лучшие времена, и слегка оплавившийся серебряный кулон.

Сяо Гэ почувствовал, как в животе закипает смех, пока смотрел на совершенно нелепое зрелище перед собой.

Петух исполнил безупречный поклон, исполненный невозможной грации. В его взгляде читались проницательность учёного и философа, человека, обладающего глубокой мудростью.

— Я ведь говорил вам, что мой ученик — гордый и прямой молодец, — сказал Шэнь Юй, протягивая руку и демонстрируя им духовного зверя, словно гордый отец. На его лице сияла огромная самодовольная ухмылка. — Воистину, это самый великолепный из петухов!

Тяньчжэ Минъян приподняла бровь.

— Петух? — спросила она, совершенно ошеломлённая.

Шэнь Юй расхохотался. А через мгновение вместе с ним рассмеялся и Гэ.