v7c86: Восхождение Дракона
— Скоро начнётся?
— Суд уже заседает, осталось недолго.
— Ох, надеюсь, новости хорошие…
Воздух наполняли шёпот и пересуды. Город Травяного Моря замер: жители собрались вокруг Столпов Объявлений. Великая формация, которую восстановили Лазурные герои, позволяла разносить объявления по всему городу, что было весьма удобно. Исполняющий обязанности лорда-магистрата использовал их, чтобы сообщать горожанам о запланированных им событиях, ходе восстановления города, а иногда просто предупреждать о непогоде, о которой докладывали из отдалённых городков. Его «разговоры за ужином», как называли их жители, стали одной из самых любимых особенностей срока полномочий исполняющего обязанности лорда-магистрата.
Но сегодня люди не рассеянно слушали объявления во время еды — все они были предельно внимательны. До них дошёл слух, что Город Озера Бледной Луны принял официальное решение о должности господина магистрата. Во дворец вызвали всех чиновников — там присутствовал даже Босс Таньхуэй из Подмостовья, — чтобы засвидетельствовать происходящее.
Все в Городе Травяного Моря знали о Городе Озера Бледной Луны — далёких, безразличных правителях, с которыми их собственные лидеры постоянно враждовали. На каждом углу находились ораторы, объявлявшие, что жители Озера Бледной Луны завидуют Травяному Морю, а их слабые, стареющие правители давят на город, не позволяя ему окрепнуть и занять принадлежащее ему по праву место истинной столицы Лазурных Холмов.
Эти слова часто находили благодатную почву. Они гордились своим городом — несмотря на все его недостатки. Они создали эту сияющую жемчужину на берегах двух рек. Их город был самым богатым и могущественным в провинции.
И всё же выяснилось, что топтались на их головах не жители Города Озера Бледной Луны, а собственные аристократы. На какое-то время эта гордость пошатнулась. И хотя они были благодарны Лазурным героям, вопрос больно их задел. Велики ли они? Чего они стоят? Или они всего лишь отбросы Травяного Моря, согнанные в одну огромную позолоченную выгребную яму под названием Город Травяного Моря, чтобы трудиться до самой смерти?
Исполняющий обязанности лорда-магистрата ответил на этот вопрос, отняв у аристократов их нечестно нажитое богатство и начав чинить всё сломанное. Он ответил на него, когда ходил по улицам рядом даже с самыми последними из жителей и разговаривал с ними, выясняя, как лучше им помочь. Он ответил на него праздниками и торжествами, которые превосходили даже пиры, некогда устраивавшиеся аристократами, но предназначались для всех.
Продажных чиновников порицали и лишали титулов. Стражники, на которых прежде смотрели если не с презрением, то с подозрением, теперь служили рьяно и честно, возвращая себе доверие под суровой десницей исполняющего обязанности лорда-магистрата, Доброго капитана Ханя. В его присутствии даже худшие уголки города, казалось, испарялись, словно туман под солнцем.
Теперь поговаривали, что слепая женщина могла в одиночку пройти через самые опасные районы Подмостовья, выставив на виду полный кошелёк монет, — и с ней ничего бы не случилось. Раньше подобное было совершенно немыслимо, должно было быть немыслимо.
При прежнем господине магистрате Город Травяного Моря был богатым городом. Могущественным городом.
А теперь? Даже самые скептически настроенные люди признавали, что Город Травяного Моря стал великим городом. Он был жемчужиной Травяного Моря.
И всё это благодаря исполняющему обязанности лорда-магистрата.
Человеку, который появился из ниоткуда, но носил титул особого инспектора. Человеку, обладавшему мудростью и твёрдостью духа, необходимыми для общения с культиваторами. Человеку, который был личным другом Цай Сюлань, Орхидеи, убивающей демонов, — женщины, уничтожившей Банду Похитителей Лиц, убившей Сун Кэня и истребившей работорговцев Травяного Моря.
Разве существовал человек, более достойный стать господином магистратом? Он был их человеком. Но теперь, когда новости распространялись, старые истории о том, как Город Озера Бледной Луны пытается их подавить, вернулись с новой силой.
Старые соперники наверняка снова подавят их, забрав себе эту жемчужину. Они скажут, что он слишком молод, или придумают какое-нибудь другое оправдание, чтобы отнять у них господина магистрата и вернуть под власть прежних правителей.
Город был наэлектризован тревогой. Страхом. Возмущением и ожиданием.
И тут Столпы Объявлений зашипели, оживая.
— Мои сограждане, жители Города Травяного Моря. Этот скромный слуга Императора надеется, что это утро застало вас в добром здравии. — Спокойный, совершенно невозмутимый голос исполняющего обязанности лорда-магистрата донёсся из столпов, словно это был очередной вечерний разговор. — Мы только что созвали специальное заседание суда. Уверен, вы уже слышали некоторые слухи о случившемся… и сейчас я обращаюсь к вам, чтобы развеять их.
На площади стояла оглушительная тишина: все внимательно слушали каждое слово.
— Но сперва я хотел бы поблагодарить вас. Я до сих пор помню тот день, когда меня наделили полномочиями исполняющего обязанности лорда-магистрата этого города, и хочу сказать, как горжусь всем, чего нам удалось добиться вместе за такое короткое время. Я хочу поблагодарить вас за терпение, проявленное ко мне, а также за всё, что вы сделали для этого города и своих сограждан. Для меня было честью и удовольствием работать с вами в течение всего срока моих полномочий.
У некоторых людей на глазах выступили слёзы, и настроение стало тяжёлым. Снова зашептались. Неужели это правда? Неужели он действительно уезжает?
— Когда мне впервые приказали занять этот пост, я сказал, что это будет лишь временной мерой, пока правительство Его Величества в Городе Озера Бледной Луны не выберет достойную замену. Так и произошло. Должности исполняющего обязанности лорда-магистрата больше не существует.
Весь город, казалось, затаил дыхание. Повсюду раздались потрясённые возгласы и разочарованные стоны.
— Решение было принято после изучения всех доступных фактов и консультаций с лучшими и мудрейшими людьми. Господин губернатор и владыка-директор экзаменов на государственную службу издали свой указ. Мне приказано занять пост господина магистрата и лорда-протектора Города Травяного Моря.
Напряжение, готовое вот-вот закипеть, внезапно оборвалось, словно его перерезали ножом, когда смысл этих слов дошёл до людей. Перешёптывания замерли. Весь город умолк.
— Я всё ещё молод и неопытен. Но я хочу попросить вас о поддержке, чтобы вместе вступить в эту новую эпоху. Если говорить честно, титул лорда-протектора — всего лишь церемониальный…
Никого не интересовало дальнейшее объяснение насчёт церемониального титула. Никого… да его никто и не слышал, потому что глухой гул, поднявшийся, когда исполняющий обязанности лорда-магистрата сказал, что остаётся, заглушал все остальные звуки.
— Лорд-протектор! Лорд-протектор! Лорд-протектор! Лорд-протектор!
Скандирование прокатилось по всему городу — говорили, что его было слышно даже у океана. Люди шествовали по улицам, и все направлялись в одно место. Там, на главной площади под Императорским дворцом, они собрались, а клич становился всё громче и полнее, словно поднимающийся прилив.
И тут они увидели его — и огромная толпа смолкла.
Лорд-протектор вышел на высокий балкон, к возвышению над толпой. Это был молодой человек с чистым лицом, без морщин и пятен. Его волосы были безупречно уложены и собраны в пучок на макушке, свидетельствовавшем о его истинно благородном происхождении.
Его магистратские одежды были выполнены в традиционных цветах Города Травяного Моря: зелёная ткань с двумя синими полосами по краям, символизировавшими город и две реки, — но добавилось кое-что ещё. Ярко-красный пояс, цвета Феникса. Доказательство того, что он был лордом-протектором.
Плечи его были широки, спина — пряма. Он улыбался, глядя на всех собравшихся.
И он пришёл не один. Четверо культиваторов стояли рядом в качестве стражи, окидывая толпу взглядами.
Синьлай, Копьё Бегущей Реки и их приёмная «Императрица». Суровая, властная, ослепительно красивая холодной, величественной красотой, с которой никто не мог сравниться. Её язык был кинжалом, и глупцов она не терпела… но именно она первой пришла на помощь лорду-протектору. Она была рядом с Лазурными героями с самого начала, когда те несли людям спасение.
Ань Жань, Маленький клинок травы, драгоценная ученица героя Травяного Моря. Доказательство обещания Цай Сюлань, данной под клятвой защищать их от тех, кто пожелает им зла. Она была добра и мила со всеми, кроме злодеев, вкусивших лишь её клинок.
Нарантуя Солнечный Ястреб и Сарантуя Лунный Ястреб, Два Когтя Секты Великого Ущелья, стояли по бокам. Эти странные новенькие доказали, что они свирепые охотники на тех, кто замышлял покушение на жизнь лорда-протектора; кроме того, они прибыли потому, что даже Секта Великого Ущелья провозгласила этого человека добродетельным и мудрым правителем. Поначалу они казались безмолвными убийцами… но всё больше людей замечали, как те отпускают шутливые замечания или выполняют акробатические трюки, развлекая детей.
А рядом с ними стояли другие знакомые лица: Добрый капитан Хань, Босс Таньхуэй, старшая сестра Лао, один из героев Подмостовья, его министры и младшие секретари.
Все они стояли за спиной лорда-протектора, пока тот оглядывал своих людей.
Лорд-протектор поднял руки и сложил их в жесте уважения, склонив голову перед подданными.
И тут произошло нечто, превосходившее самые смелые фантазии собравшихся. Толпа ахнула, когда легенда ожила.
Из-за магистратского дворца поднялся дракон, извиваясь в небе и удаляясь вдаль, словно сами небеса предсказывали их возвышение и послали вестника передать им божественную волю.
Рёв, который разразился вслед за этим, был оглушительным.
— До сих пор не верю, что ты это сделал! — крикнул я Ваши сквозь шум.
— Что? Было же смешно! — ответил дракон, который сейчас был рыбой, с таким довольным видом, что это уже переходило все границы.
— Кажется, ты основал культ! — сказала Мэймэй, пытаясь сделать вид, будто отчитывает его, но вместо этого едва сдерживая смех, пока мы пробирались сквозь толпу.
В Городе Травяного Моря сейчас в самом разгаре была поистине эпическая стихийная гулянка.
Новогодние празднества в Изумрудном Холме были великолепны, не поймите меня неправильно, лучше любой вечеринки, на которой я побывал в Прежнем мире, но это было нечто невероятное.
Никто ничего не приказывал и не планировал. Люди просто хлынули на улицы спонтанной волной, и атмосфера была совершенно потрясающей. Все веселились, пили, пели и вообще отрывались по полной, выплёскивая огромную волну радости.
Куда бы мы ни приходили, всюду слышали какую-нибудь историю о лорде-протекторе: как он бегал вместе со стражниками, ходил по улицам, разрешал споры между людьми всего несколькими словами. Похоже, он пошёл в отца.
Было интересно наблюдать за всей государственной церемонией, во время которой новоназначенному лорду-протектору передавали полномочия… но она также была долгой и довольно скучной. Поэтому мы решили отправиться в город, пока госпожа Ву и Сюэ Цзи допрашивали — знакомились с любовницами своего сына.
Пять? Да что за чёрт, мужик. Вот это да, но ещё раз чёрт, твоя жизнь вот-вот станет по-настоящему интересной. Хорошей или плохой — ещё предстояло увидеть, но я пожелал ему удачи.
Если он сможет со всем этим справиться, то справится — снова пойдёт по стопам отца. В конце концов, это не моё дело. Живи сам и не мешай жить другим, полагаю.
К тому же существовали дела куда важнее — например, попробовать всю еду в городе. А попробовать было что.
Изобилие Травяного Моря было выставлено на всеобщее обозрение. Тут подавали невероятно вкусный суп из тушёного бизона, кисло-сладкую речную рыбу, маринованных моллюсков с недалёкого побережья, а кто-то в одеждах Секты Великого Ущелья превратил целых клюворезов во что-то вроде шаурмы, подавая их с рисом и каким-то супом из помидоров и чечевицы. И помидоры, и чечевица были родом из Великого Ущелья и юго-западных Лазурных Холмов — именно поэтому магистрат несколько лет назад смог достать для меня помидоры. Путешествие всё равно оказалось нелёгким. От дома нас отделяли три тысячи четыреста ли, то есть тысяча шестьсот километров. Слава небесам, что мы могли бегать со скоростью автомобиля, иначе этого путешествия никогда бы не случилось.
На другой стороне улицы, похоже, появилась новая торговая зона: множество лотков с Плато Жёлтой Скалы, провинции, откуда я привёз картофель, кукурузу и авокадо — или, точнее, аллигаторовы груши.
Еда выглядела почти по-мексикански, но прошла через китайский фильтр. Один человек продавал нечто вроде буррито-тако в кукурузных лепёшках, с добавлением чего-то, почти похожего на гуакамоле. В буррито было много риса, но вкус оказался неплохим. Там также продавали рыбу, приготовленную на пару и завёрнутую в кукурузные листья, и несколько тушёных блюд, отдалённо напоминавших то, что я помнил. Ещё были жареный и запечённый картофель, и кто-то явно украл идею Весёлого Толстяка жарить его в утином жире.
Я разговорился с одним из владельцев лотков, и он поведал мне кое-какие весьма шокирующие вещи.
— О да, раньше мы не привозили сюда эти продукты. Отец говорил, что местные морщили носы, когда он начинал есть свой обед. Говорили, что это слишком странно. Но потом Торговая компания «Лазурный Нефрит» начала скупать всё подряд, и я имею в виду всё. Говорят, какой-то важный аристократ обожает еду с Плато, и только самые утончённые люди едят земляные яблоки. — Владелец лотка фыркнул, услышав собственную шутку. — Теперь торговая компания закупает всё оптом, и попробовать хотят все. — Мужчина улыбнулся своей коробке, полной монет. — Небесного благословения тому богачу, кем бы он ни был, у него отличный вкус! Наша еда — лучшая во всей Империи!
Я изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, потому что тем богачом был я. Я случайно помог запустить всё это.
Было реально странно об этом думать… но, эй, еда и правда была вкусной.
А потом мы наконец нашли главный приз — баоцзы с начинкой из клубничного джема. И Мэймэй, и Чжуе пришли от них в восторг; Ваши выглядел так, будто попал в рай. Даже Ба Бэ лакомился.
Мой сын разломил баоцзы пополам. Одну половину он протянул Суянь, и та с улыбкой приняла её… а потом проглотила ещё десять таких же. Было уморительно смотреть, как обычно чопорная служанка набила щёки, словно бурундук, и счастливо напевала.
Чжуе поднял вторую половину, чтобы пчёлы могли пить сладкий фруктовый сироп, и захихикал, когда те радостно заплясали вокруг.
Можете не сомневаться: я как можно скорее раздобыл семена.
— Да здравствует лорд-протектор! Да правит он десять тысяч лет! — выкрикнул кто-то, и снова раздался громогласный клич.
Еда и напитки лились рекой. Люди обнимались и танцевали с незнакомцами прямо на улицах. У одного балагана устроили кукольное представление, и сейчас Лазурные герои избивали там нескольких злобных аристократов.
Чёрт, кто бы ни работал над той куклой Тигу, он отлично постарался.
Чжуе тоже заметил куклу и прищурился, разглядывая её.
— Цзе-цзе! — восторженно закричал он, указывая пальцем.
— Да, цзе-цзе! — ответил я, посадив его себе на плечи, чтобы он мог досмотреть представление. Он по-настоящему увлёкся, издавая звуки «за-а!» и размахивая кулаками, пока смотрел, как Лазурные герои избивают злодеев.
Вокруг нас продолжался праздник в честь хорошего политика.
И правда, мир этот был волшебным.