v7c85: Истинный правитель
Исполняющий обязанности лорда-магистра вместе со всеми остальными удалился в магистратские покои — точнее, в сады, чтобы можно было поговорить без лишних ушей. Он решил, что для предстоящего разговора ему понадобится спокойствие, которое дарили сады.
По дороге к ним присоединились ещё несколько человек. Один из них был на удивление обычным, а другая — женщина, похожая на представительницу племени Нэцзынь, в весьма привлекательном бело-чёрном наряде. При виде него глаза Лао широко распахнулись и заблестели. У женщины была с собой сменная одежда для младенца, который снова пытался снять с себя нынешний наряд.
Ах, дети. Малыши всегда забавляли.
Впрочем, это была единственная частица нормальности. Остальные выглядели куда страннее. В совершенно потрясающей, искусно расписанной банке — такой, что стоила бы дороже большинства особняков, — находилась рыба. Она лениво лежала на спине, свесив плавники наружу, словно была человеком. Там был настоящий бык, а ещё рой пчёл, летевших в необычайно плотном и профессиональном строю и расходившихся по комнате, как солдаты.
Последний год или около того его жизнь была очень странной, но это уже переходило все границы. Особенно учитывая, что Ань Жань разговаривала с рыбой.
— Рада наконец познакомиться с вами как следует, Владыка Ва Ши! Не хотите чаю? — вежливо и почтительно произнесла она.
— Это было бы чудесно, спасибо, маленький клинок травы, — сказал рыба. Сказал. И он знал прозвище Ань Жань.
Синьлай, похоже, воспринимала всё это спокойно, но близнецы выглядели вполне озадаченными: они поглядывали на него, однако молчали.
Но больше всего выделялось одно.
— Владыка Ва Ши? — спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе.
— Это правильное обращение к дракону, — ответил его отец, устраиваясь на своём месте и беззаботно оглядывая сады. — О, здесь хорошо ухаживают за растениями. Передайте мои комплименты садовнику.
Дракону?!
— Да, не правда ли? — произнёс здоровяк, устроившийся справа от его отца, оглядываясь по сторонам. — Сюлань упоминала, что наши персиковые и яблоневые деревья прибыли из здешних садов…
Он не мог больше думать о непринуждённой беседе, потому что рыба смотрела на него. Рыба — вместе с быком.
«Разве не очевидно, что ты стоишь перед драконом?» — спросил бык неожиданно тихим и утончённым голосом… в котором, вдобавок, звучало веселье.
Он уставился на духовного зверя. На его плавники, тускло-коричневую чешую и жёлтые усы. Затем снова посмотрел на быка.
— Простите этого невежду: он не способен разглядеть Гору Тайшань, — ответил он.
Оба духовных зверя нашли его ответ невероятно забавным.
— Ха! Честный человек, да ещё и достойный — не стыдится признаться в своём невежестве! Прощаю! — сказал рыба и сел. Он вытянулся из банки с помощью плавников, после чего раздался хлопок. Исполняющий обязанности лорда-магистра, близнецы, Синьлай и Лао подняли головы… и… и… и… да, это действительно был дракон. — Теперь ты видишь гору? Мой нынешний облик, к сожалению, слишком впечатляет, чтобы путешествовать в нём по городу: вся жизнь там остановилась бы… Ах, спасибо, маленький клинок травы. — Дракон изящно взял чашку с чаем у Ань Жань, дважды подул и отпил. — О, местный сорт, превосходно!
Исполняющий обязанности лорда-магистра посмотрел на родителей.
Ни один из них не выглядел так, будто происходило что-то необычное.
Он глубоко вдохнул. Может, он умер? Наверное, дело было в этом. Как и всё, что произошло прошлой ночью. Наверное, он просто напился до смерти после того, как они с отвращением ушли. Это звучало куда правдоподобнее.
Он ущипнул себя за ногу.
Было больно, и теория о смерти испарилась. Синьлай незаметно схватила его за руку, вырвав из задумчивости. Она слабо улыбнулась ему, и он снова успокаивающе вдохнул, возвращаясь в реальность… примерно к середине представлений.
По крайней мере, знакомство шло хорошо. Все были вежливы, напряжение почти отсутствовало.
Очевидно, он не понял из рассказов Ань Жань ни того, насколько важен был великан, сидевший рядом с его отцом, ни того, кем тот являлся, поскольку все, кроме Лао, относились к нему с величайшим почтением… а он не понимал почему. В отличие от двух женщин из племени Нэцзынь, тот не выглядел культиватором. Исполняющий обязанности лорда-магистра считал, что теперь довольно хорошо замечает подобные признаки, но ни у мужчины, ни у сидевшей рядом с ним женщины их не было. Мужчина загорел на солнце. На его пальцах блестели капли воды: он коснулся одного из недавно политых деревьев. Он был всего лишь человеком.
И всё же это было не так. Этот Жоу Цзинь явно не был обычным человеком, что немного тревожило. Или тревожило бы, если бы мужчина не излучал дружелюбного энтузиазма, болтая с Лао о лучших местах, где можно поесть в городе.
— Тебе нужен Тань, а не Тун, потому что Тун иногда кладёт в рагу крысятину, ублюдок, — говорила Лао, и здоровяк согласно кивал.
— Тогда определённо Тань. Я люблю уличную еду, но не уличную еду, — сказал Жоу Цзинь с лёгкой улыбкой. Несколько человек хихикнули над его шуткой.
— Как вы познакомились с отцом исполняющего обязанности лорда-магистра, мастер Цзинь? — спросила Ань Жань, уводя разговор от крысиного рагу.
Мужчина на мгновение задумался, а затем слегка улыбнулся, будто припомнил какую-то личную шутку. — Он… сильно помог мне в нескольких важных делах. Он стал для меня бесценным спутником, — сказал он. В этом объяснении явно чего-то не хватало… но, похоже, остальных оно удовлетворило.
— Вы помогали мастеру Цзиню?! — изумлённо спросила Ань Жань.
— От тигра рождается тигр, — сказала Синьлай, звуча столь же удивлённо и восхищённо, как Ань Жань.
Он выпрямился. Его отец и правда был тигром! Так считали даже культиваторы!
— Мужественность у них в крови, — прошептала Сарантуя сестре.
— Для меня большая честь встретиться со всеми вами, — начал его отец. — Но, как и обещал, сначала вопросы и ответы. Как всегда, первым будешь ты, сын.
Он снова сосредоточился на родителях. Мать посмотрела на то, как Синьлай держит его за руку, и с насмешкой подняла бровь, но затем её лицо вновь стало бесстрастным.
Он покраснел и кашлянул.
— Мама, хотя это одна из лучших новостей за последние годы, как произошло твоё чудесное выздоровление? — спросил он, и мать улыбнулась, поняв, что это был его первый вопрос.
— Всё благодаря этой милой девушке, — ответила мать, положив руку на плечо молодой женщины. — Хун Мэйлин, дочери Хун Сянь. Именно она и её отец разработали лечение.
Он улыбнулся, услышав объяснение. С Хун Сянь он был знаком лишь косвенно. Друг Первого архивариуса Бао и человек его отца, глава Хун Яоу. Всегда вовремя платил налоги, а отец считал его одним из первых людей, к которым следовало обращаться в чрезвычайных ситуациях, сразу после Бао. Он посмотрел ей в глаза. Уже собирался похвалить её семью и брата за работу в городе… но остановился.
Эти знакомые глаза были слишком знакомыми. Семейное сходство — это одно, но здесь сходство было полным. Он вспомнил худого мальчишку. Память о том происшествии была не самой чёткой, но… под одеждой и тканевой маской скрывался вовсе не мальчик, а женщина, верно? По тому, как она ходила и приседала…
Это ведь был не её брат? Это была она, если мать приписывала ей заслугу в своём выздоровлении. И теперь, когда он задумался о ней, оказалось, что он уже несколько раз её видел. В Архиве, когда занимался с Бао. Он считал её одной из сирот, о которых заботился мужчина.
— Я знаю о репутации семьи Хун, и, похоже, все члены этого клана благословлены судьбой. Я помню, как вы помогали во время чумы… и иногда работали в Архиве?
Молодая женщина искренне удивилась его словам.
— Тогда я была так укутана, что все принимали меня за мальчика, — с весёлой гордостью ответила она. — Рада снова вас видеть, молодой господин. Надеюсь, я была хорошей спутницей в Архиве.
— Тихий человек, который действительно убирает свитки на место, всегда хороший спутник, — ответил он с улыбкой, и Хун Мэйлин тихо рассмеялась. Он напряг память. Он был… старше её на пять лет? Неудивительно, что они никогда толком не общались, а потом он уехал в Город Озера Бледной Луны продолжать образование. — Госпожа, примите мою глубочайшую благодарность за то, что сделали для моей матери.
— Это было меньшее, что я могла сделать, — тепло ответила она.
Облегчённо убедившись, что не ляпнул лишнего, он снова повернулся к родителям.
— Теперь наша очередь, — спокойно и деловито сказал отец.
— Что произошло, сын? Расскажи нам всё, — потребовала мать от имени их обоих.
В её голосе не было места возражениям… и присутствие слушателей её совершенно не волновало.
Он подчинился. Начал с того момента, когда решил, что обрёл друга, а затем выяснилось, что тот с самого начала другом не был, и быстро перешёл к неожиданному назначению на должность особого инспектора.
Он рассказал о первых делах. Об убийцах, воре гучжэна Шуй Синьлин, возрождённой Банде Вихревого Демонического Клинка — и слухах о том, что происходило в Городе Травяного Моря. А также о том, как работа, казавшаяся самой лёгкой, превратилась в кошмар.
Он ничего не утаил. Рассказал, сколько раз едва не погибал, как они с Лао спасали друг другу жизнь, а потом Синьлин спасла их обоих. О неожиданном появлении Цай Сюлань и Лазурных героев, когда он оказался на самом дне. О задержаниях и временном назначении.
Он рассказал, как управлял городом. О покушениях… и о том, как женщины рядом с ним столько раз прикрывали его жизнь, что он уже сбился со счёта.
Иногда остальные вставляли свои версии событий или добавляли сведения о том или ином деле. Порой просто безмолвно поддерживали его: клали руку на плечо, касались коленом, хвастались его храбростью.
Это было… очень мило с их стороны. Когда всё закончится, ему придётся отплатить каждому добрым поступком.
Всё это время родители не сводили с него глаз. По лицу отца большинство ничего бы не поняло, но он замечал едва уловимые движения, выдававшие потрясение и ужас невозмутимого господина магистрата. Мать скрывала нижнюю часть лица веером; костяшки её пальцев побелели, а время от времени по ним пробегала лёгкая дрожь.
Ему было тяжело видеть их реакцию на всё пережитое им. Правда наконец вышла наружу. Всё, что он сделал.
Ну, почти всё. Некоторые вещи родителям не рассказывают — например, что именно он делал прошлой ночью.
Когда он наконец замолчал, воцарилась тишина. Теперь всё было сказано, и оставалось лишь дождаться родительского приговора.
Он посмотрел им в глаза и не отвёл взгляда. Что сделано, то сделано.
Отец закрыл глаза и вздохнул. — К чему этот взгляд, сын? Ждёшь наказания? — господин магистрат сказал это прямо и по существу, отчего его сын покраснел. Отец открыл глаза и увидел выражение его лица. Он усмехнулся. — Мы с тобой во многом похожи, мальчик мой. Думаю, любые слова, которые я мог бы бросить тебе в укор, ничто по сравнению с тем, что ты уже сказал себе сам. Нет. Вместо этого я должен извиниться. Извиниться за то, что ты решил, будто не можешь обратиться ко мне за помощью. Ни один отец не должен быть настолько слаб, чтобы его сын считал его обузой.
Это ранило его сильнее всего. Он опозорил и обесчестил отца — человека, которым восхищался больше всех, — решив, что тот ни на что не способен. Именно это, больше всего остального, заставило его стыдиться своих поступков. Не наказание, а то, что отец просил у него прощения.
— Ты принял ответственность за свои поступки. Что сделано, то сделано. Я просто рад, что ты здесь и можешь рассказать мне обо всём… чтобы я мог гордиться. — Взгляд отца смягчился. — Я уже говорил это, когда мы впервые встретились после разлуки. Ты сделал гораздо больше, чем я когда-либо мог себе представить. Я горжусь тобой, человеком, которого вырастил, и чудесами, которых он добился.
Сын господина магистрата проглотил подступившие к глазам слёзы.
Он повернулся к матери. Она молчала, и в её глазах не было ни тени эмоций.
— Мой муж уже высказал свою волю. — Он вздрогнул. Мать всё ещё явно была расстроена… — Но есть ещё один вопрос, который нужно обсудить. — Она захлопнула веер и поднялась, вслед за ней встал муж. — Лао. Синьлай. Ань Жань. Нарантуя, Сарантуя, — произнесла она с величественной серьёзностью. Все напряглись.
Затем его мать и отец поклонились, согнувшись в пояснице. — Спасибо вам за заботу о нашем сыне.
Все пятеро покраснели.
— Для нас это честь и удовольствие, — ответила Синьлай, кланяясь в ответ.
— Синьлай говорит правду, — сказала Ань Жань. — Стоять рядом с исполняющим обязанности лорда-магистра — большая честь.
— Помогать такому замечательному мужчине — доброе дело, — заявила Нарантуя.
— Значит, вы даёте нам своё благословение? — спросила Лао, сияя улыбкой.
Все остальные резко повернули к ней головы.
— Лао! — прошипела Синьлай.
— Прошу прощения? — переспросила его мать.
— Что? Босс Таньхуэй сказал, что люди наверху обсуждают такие вещи с родителями, а не просто начинают жить вместе… погодите, мы должны спросить до того, как трахаться, или…?
Ань Жань ладонью захлопнула Лао рот; её лицо пылало.
— Чего—всех их?! — потрясённый голос его матери заставил всех повернуть головы к ней: её челюсть отвисла. Она повернулась к женщине-лисице, чья улыбка была неприлично широкой. — Сюэ Цзи, я думала, ты шутишь!
— Я никогда не—хрюк—лгу вам, госпожа, — ответила Сюэ Цзи, едва сдерживая веселье.
Его мать рухнула обратно на место, то открывая, то закрывая рот. Хун Мэйлин тоже потрясённо смотрела на него, но её лицо постепенно озаряла улыбка. Она встретилась взглядом с Ань Жань. — Думаю, Сюлань захочет услышать подробности…
— Госпожа! — взвыла Ань Жань.
Жоу Цзинь лишь сказал: «Чёрт», — и в его голосе подозрительно ясно прозвучали благоговение… и трепет.
«Что странного в пяти самках? Это не так уж много. Разве у быка не должно быть от десяти до пятидесяти?» — искренне спросил Бэй Бэ, бык.
— Люди вообще странные, — ответил дракон, отпивая чай и с весельем наблюдая за происходящим. — А теперь тише. Вот сейчас будет смешно.
Глаза его отца расширились. Он встретился взглядом с сыном.
— Всех их? — тихо спросил он.
Исполняющий обязанности лорда-магистра кивнул.
— О боже.
— Свадьба! Свадьба! Когда свадьба?! Мой сын не станет обращаться с женщиной подобным образом, а потом отказываться на ней жениться! — взорвалась мать.
Лао самодовольно ухмыльнулась, словно говоря: «Видите! Она нас благословила!»
— Йой, йой, не волнуйся, мадам, верёвка у нас уже есть, через несколько дней сделаем из него честного человека, — сказала Нарантуя.
— Близнецы всегда живут как близнецы, мы хорошо о нём позаботимся… — подхватила Сарантуя.
— Так вы собирались украсть его и увезти в Ущелье, хитрые крысы! — взорвалась Синьлай, вскакивая на ноги.
И посреди этого нарастающего хаоса в дверь постучали.
— Исполняющий обязанности лорда-магистра, прибыл курьер из Города Озера Бледной Луны, — раздался встревоженный голос.
Все звуки разом стихли.
— Оно прибыло? — спросила Синьлай.
— Да. Прибыло. Наконец-то, — ответил он, поднимаясь и направляясь к двери.
— Что прибыло? — спросил отец.
— Письмо с сообщением о моём преемнике, — ответил он.
Как и было обещано, перед ним стоял официальный курьер из Города Озера Бледной Луны. Он расписался, предъявил печать, удостоверяющую его личность, и мужчина вскрыл пакет.
— Господин, мне поручено зачитать это вам, а затем огласить письмо перед судом на следующем заседании, — сообщил ему курьер.
Исполняющий обязанности лорда-магистра кивнул, надеясь, что его преемник сможет развить достигнутое им. Несмотря на весь стресс… он хорошо поработал и хотел для жителей города самого лучшего.
— В силу полномочий, дарованных нашему суду Его Императорским Величеством, мы, правительство Лазурных Холмов, объявляем: должность исполняющего обязанности лорда-магистра отныне упраздняется.
Он закрыл глаза и кивнул, хотя в груди неприятно кольнуло.
— А также объявляем, что должность господина магистрата Города Травяного Моря будет занята нынешним исполняющим обязанности лорда-магистра Города Травяного Моря.
Исполняющий обязанности лорда-магистра застыл, и неприятное чувство в груди сжалось и умерло.
Что?
— Кроме того, за образцовое поведение и великие заслуги перед императором и его подданными он отныне будет носить титул лорд-протектора Города Травяного Моря, продолжая служить и защищать важнейшее владение Его Величества в Лазурных Холмах. Досточтимый лорд-протектор будет официально посвящён в должность завтра, с началом заседания суда.
Курьер свернул свиток и повернулся к ошеломлённому мужчине. Сложив руки перед собой, он глубоко поклонился.
— Позвольте этому скромному слуге императора, — произнёс он в звенящей тишине, — первым выразить своё почтение, лорд-протектор.
— Мы выражаем почтение лорд-протектору! — закричали остальные слуги, низко кланяясь.
Комната… весьма ощутимо закружилась.
Но он всё же сумел сложить руки и коротко кивнуть. — Благодарю за ваши слова. Вы оказываете мне честь, — выговорил он.
Он повторил это ещё несколько раз, пока люди поздравляли его, а затем удалился обратно в свою комнату. Перед всеми, кто всё ещё находился в магистратских покоях, — родителями, Синьлай, Ань Жань, Лао, близнецами, Жоу Цзинем, Хун Мэйлин и несколькими духовными зверями — он подошёл к замечательной кровати, схватил подушку и заорал в неё.
Через несколько минут он опустил подушку, тяжело дыша и глядя в потолок. Синьлай держала его за руку. Ань Жань принесла ему воды, а Нарантуя нажимала на точку, постепенно отступала тошнота. Лао и Сарантуя обеспокоенно склонились над ним.
Какого чёрта?! А как же карета господина магистрата? — думал он, всё ещё ошеломлённый и растерянный, пока не поднял взгляд и не увидел отца.
Господина магистрата, путешествующего в большой карете вместе с культиватором.
… ублюдка трёх отцов.
Отец посмотрел на него. — Награда за хорошую работу — всегда ещё больше работы, лорд-протектор, — сказал он без особого сочувствия.
Лорд-протектор Города Травяного Моря издал стон, похожий на предсмертный хрип.