v7c83: Небо перед адом
День исполняющего обязанности лорда-магистра всегда начинался рано.
Он просыпался на рассвете. Быстро придя в себя и сориентировавшись, тянулся к прикроватному столику и переворачивал имевшиеся у него артефактные песочные часы. Затем пять минут смотрел в потолок магистратских покоев во дворце.
Все эти пять минут он вдыхал и выдыхал, отгоняя худший экзистенциальный ужас, заполнявший его душу: вся работа, мысли о том, как будут оценивать его поступки, ложь, которую он наговорил родителям, — всё это наваливалось на него, словно камень, запечатавший Великого мудреца Укуна.
С тех пор как пришло то послание, намекавшее, что родители узнали о его обмане, всё стало ещё хуже. Каждый день он тревожился за них, думая, что они предпримут, чтобы его защитить. Его бедная болезненная мать, его стареющий отец… Даже с новостями о скандале и каком-то падении клана У, которые всё ещё просачивались в Травяное Море, клан оставался куда могущественнее всего, что его родители могли надеяться ему противопоставить.
И всё это лишь потому, что он солгал. Лишь потому, что повёл себя глупо и угодил во всю эту передрягу.
Он проглатывал медленно нараставший крик, чувствуя, как лицо покрывается потом, — примерно тогда песочные часы звенели, сообщая, что пять минут истекли.
Закончив размышлять о собственной смертности и неудачах, он вставал с постели и начинал день.
К счастью, у должности исполняющего обязанности лорда-магистрата Города Травяного Моря имелись хотя бы некоторые приятные стороны. Его покои были огромными и прекрасно обставленными; магистратские покои, вероятно, втрое превосходили жилище его собственного отца. Полы покрывали дорогие ковры, в которые он любил зарываться пальцами ног, а вода для умывания поступала из кристалла. Какая-то система отопления и охлаждения всегда поддерживала в комнатах приятную, умеренную температуру.
Но лучше всего были примыкавшие к покоям сады, откуда открывался вид на весь город. Из всего на свете он больше всего любил именно сады. В них было тихо и спокойно, и они помогали ему собраться с мыслями перед началом дня. За цветами чудесно ухаживали, и воздух наполнял их сладкий аромат; на деревьях росли яблоки, персики и сливы — пока ещё зелёные, но наверняка очень вкусные.
Было бы здорово завести что-нибудь подобное, когда он наконец вернётся домой, даже если придётся создать всё самому. Ах! Вот чем он мог бы заняться. Стать садовником своих родителей! Это было бы куда более полезным применением его навыков.
Успокоившись и собравшись с мыслями, он завершал утреннюю тренировку, пока солнце ещё стояло низко над горизонтом. Он бегал круги; использовал наполненные водой и землёй горшки как гири; каждое утро выполнял движения с мечом, которым научил его отец-лорд… хотя сегодня тренировался вполсилы. Позже ему предстояла инспекция городской стражи, и он хотел быть в достаточно хорошей форме, чтобы провести с солдатами учения, как всегда делал его отец.
Было немного неловко порой чувствовать на себе взгляды его… телохранителей с крыш поблизости, но он был благодарен, что те никогда не прерывали его распорядок. Они позволяли ему спокойно проводить утро.
Но ничто не длится вечно. Он заканчивал упражнения, смывал пот под струёй ещё одного водного кристалла, а затем звонил в колокольчик, подавая сигнал, что готов к завтраку — и что исполняющий обязанности лорда-магистра начинает свой рабочий день.
Вскоре к нему присоединились двое из четырёх стражников.
— Доброе утро, Сарантуя, Нарантуя, — по очереди поприветствовал он их. — Надеюсь, ночь прошла спокойно?
— Докладывать не о чем, лорд-магистрат. Ночь прошла тихо, — доложила Нарантуя.
— А утро ещё лучше. Сегодня нам открылся прекрасный вид, — поддразнила его Сарантуя, шевеля бровями.
— Потрясающий вид, — кивнула Нарантуя, и обе направились к его столу. Их походка сильно отвлекала, но исполняющий обязанности лорда-магистра не позволил взгляду опуститься ниже.
— Действительно, сегодня небо особенно прекрасно. Помню, вы говорили, что небо Тяньланя — самое красивое среди народов Ущелья, и я вынужден согласиться, — ответил он. Обе запнулись, их игривая томная походка исчезла, и… о, обе покраснели. Зрелище оказалось весьма привлекательным.
Поначалу было довольно нервно, когда две женщины из Ущелья внезапно появились в качестве его стражниц. Он не думал, что сделал что-то особенное, когда урезонил толпу, напавшую на несчастную семью, но, похоже, Секта Великого Ущелья настолько оценила его поступок, что прислала этих двоих.
Сначала они казались ему довольно пугающими: свирепые, ястребиные взгляды, повадки тигров. Остальные слуги дворца тоже побаивались их, и многие советовали ему ограничить общение с «дикими зверями».
Глупости. Он знал племенных людей. Племя Незин были вполне разумными людьми; крупнейшее племя Лазурных Холмов тоже должно было быть таким же разумным… Поэтому он просто обращался с ними как с Синьлай и Ань Жань и время от времени расспрашивал о Великом Ущелье.
Называть их дикими зверями было невежливо. Они были дамами. Дамами, искренне любившими свой дом, но всё же дамами.
— Ты это запомнил? — спросила Сарантуя, накручивая прядь тёмных волос на палец.
А взгляд Нарантуи оставался напряжённым. — Самое красивое небо, а лучше всего любоваться им можно в Великом Ущелье. Как насчёт того, чтобы отвезти тебя туда и показать…
— Лучшее место для созерцания неба — дно Ущелья? Полная чушь. Небо лучше видно с горы, например с тех, что находятся возле моей секты, — перебила их Синьлай, когда дверь открылась. Вошли она, Ань Жань и Лао, неся доклады вместе с завтраком. Была одна попытка отравления, но далеко она не зашла. Кухонная прислуга раскрыла несостоявшегося убийцу и избила его до полусмерти, после чего передала стражникам… Впрочем, теперь каждое блюдо всё равно проверяли на яд. Раздражало, что ему приходилось об этом беспокоиться, и он не мог просто дождаться, пока его наконец заменят, — что, будем надеяться, случится скоро. Последнее, что он слышал: в Городе Озера Бледной Луны состоялось собрание, чтобы решить этот вопрос, под председательством владыки-директора экзаменов на государственную службу.
Близнецы сузили глаза, раздражённые вмешательством. Ань Жань и Синьлай одновременно подошли к столу, и между ними словно собиралась гроза.
— Шум текущей воды нарушит спокойствие. Очевидно, лучше всего смотреть на небо с лугов Секты Изумрудного Клинка, — сказала Ань Жань, и их противостояние взглядами усилилось.
— Вот сегодняшние доклады, босс! — сказала Лао, оставляя культиваторш заниматься своими культиваторскими делами. Они часто бросали друг на друга свирепые взгляды, но обычно дело ограничивалось несколькими словесными шпильками.
— Спасибо, Лао, — любезно ответил он.
Он знал, что они делают… Просто до сих пор не вполне понимал, почему они это делают. Он был всего лишь смертным.
Все они были ослепительно красивыми женщинами, но не только это делало их особенными. Синьлай напоминала императрицу — властная и агрессивная, но с неожиданно мягкой и чувствительной стороной. Ань Жань была её противоположностью: обычно нежная, она скрывала под поверхностью железо и сталь. Близнецы были дикими и загадочными, свободными и необузданными, как бури над лугами. Лао была общительной, готовой помочь своему народу, и смотрела на него так, словно небеса послали её ему.
Но даже если бы он хотел что-то предпринять, его останавливал страх. Когда-то он боялся их самих. Но после столь долгого общения… он больше их не боялся. Как можно? Они ему нравились. Все. Теперь страх был глубже. Он боялся не их, а себя.
Он боялся того, кем был на самом деле. Боялся показать кому-то свою испуганную, неприглядную сторону.
Свою настоящую сторону… и увидеть, как их глаза мутнеют от отвращения.
Он вздохнул и вместо этого посмотрел на послания. К счастью, сегодня их было не так много. Его рабочая нагрузка, удивительным образом, шла на убыль, но расслабляться он не мог.
Сосредоточься на работе, — сказал он себе. Работая, он мог забыть тревожившие его мысли и хотя бы ненадолго перестать трусить из-за всей этой ситуации.
Его отец знал бы, что делать в такой ситуации. Но спросить его он сейчас, конечно, не мог.
Поэтому он сохранял статус-кво — удобное, но одновременно неуютное существование исполняющего обязанности лорда-магистра.
Тренировки со стражниками помогали отвлечься от всего этого.
* * *
— Ах, какой он мужественный, тиим уу? — мечтательно вздохнула Сарантуя, глядя на голову колонны смертных стражников, где исполняющий обязанности лорда-магистра бежал рядом с капитаном Ханем.
Синьлай редко соглашалась с племенной девушкой, но сейчас оказалась именно в таком положении. Любая женщина, глядевшая на молодого лорда города, мгновенно влюблялась в него — от девочек, только узнавших, что мужчины могут быть не только противными, до старух, хихикавших, когда он одаривал их тёплой улыбкой.
Фехтовальные упражнения, состязания лучников, боевые искусства, верховая езда… Исполняющий обязанности лорда-магистра прошёл со своими людьми все этапы и теперь уже несколько ли бежал через город — под восторженные крики жителей, от самых богатых кварталов до Подмостовья.
Город гремел от приветствий, пока люди знакомились со своими защитниками. Это был гениальный ход, хотя сам мужчина говорил, что идея принадлежала его отцу, и не приписывал заслугу себе.
Он долго планировал этот день. Всё было скорее представлением… но оно заставляло городскую стражу выглядеть величественно. Оно дарило стражникам чувство гордости, то, к чему они сами могли стремиться.
А ещё очень помогал прискорбно редкий факт: исполняющий обязанности лорда-магистрата действительно платил им вовремя. Вместо того чтобы прикарманивать часть жалованья, он всегда выплачивал людям всё, что им причиталось.
Пока что представление компенсировало пропуск события на Двоящихся Пиках. Синьтун, сестра Синьлай, прислала письмо, восторженно описывая, каким потрясающим всё было, но Синьлай бросила читать на середине от раздражения. Было бы чудесно сопровождать туда исполняющего обязанности лорда-магистра, но он не мог уехать… а Синьлай не собиралась позволять этим гарпиям обойти её. Она увидела его первой!
Она посмотрела на Ань Жань, которая спокойно пила чай, затем снова на близнецов из Ущелья и приподняла бровь.
Нарантуя, казалось, раздражалась. — Посмотри на него. Он способен на такое, но почему просто не закинет кого-нибудь из нас на плечо и не возьмёт силой?
От столь прямого заявления Синьлай покраснела, а Ань Жань поперхнулась чаем.
— Похищение — это, может, у вашего народа так принято, но исполняющий обязанности лорда-магистра — джентльмен! — фыркнула Синьлай.
— Ты не хочешь, чтобы он отнёс тебя в постель и овладел тобой? — спросила Нарантуя, приподняв бровь, а её сестра расхохоталась.
Синьлай вспыхнула. — Это не имеет отношения к делу! — возразила она. — Мужчина должен ухаживать за женщиной!
— А он ни за одной из нас не ухаживает, — проворчала Нарантуя. — Он смотрит, я иногда вижу, как у него краснеют щёки, но…
Племенная женщина замолчала, и повисла тишина.
Проклятье, она была права. Ни одна из них не добилась успеха. Исполняющий обязанности лорда-магистра оставался крепостью без единой бреши. Он был вежлив, искренне слушал, когда они говорили, обладал острым умом, был добрым — всем, чего они хотели.
Но после того послания он изменился. Всё больше погружался в работу. Было ясно, что он тревожится, и ей было больно видеть его таким.
Им всем было больно видеть его таким.
Почти лучше было бы, будь он негодяем, крадущим поцелуи и шепчущим им лечь рядом, чем человеком, искренне расспрашивающим об их родных или помнящим, какой чай они любят. Тогда не возникло бы этих… чувств.
Было бы весело — вместо непонятно чего происходящего сейчас.
— Можно просто спросить его. Учительница Сюйлань… всегда говорит, что честность — лучший путь, — предположила Ань Жань… но мысль казалась неловкой.
Ответит ли он честно?
Сарантуя щёлкнула пальцами. — Найдём повод отпраздновать, напьёмся все вместе, а потом спросим его! — постановила она. — Старые обычаи гласят: «выпей с друзьями и покажи им своё сердце!» Именно так Великий предок подружился с первым Го Дасянем!
Нарантуя согласно промычала.
Синьлай посмотрела на Ань Жань. Идея казалась не такой уж плохой. Гораздо лучше, чем внезапно наброситься на него с подобным вопросом и разрушить удобную дружбу, которую они поддерживали.
К их удивлению, план им не понадобился.
* * *
Исполняющий обязанности лорда-магистра потрясённо смотрел на послание в своих руках.
В послании сообщалось о падении клана У, захвате его владений и фактическом уничтожении.
Клан У… больше не представлял угрозы его родителям?
Медленно его лицо озарила улыбка. Бурление в животе улеглось. На смену ему пришла пузырящаяся эйфория.
Клана У больше не было. Его родители были в безопасности.
Следующее сообщение заставило уже бурлившее чувство закипеть.
— Принято официальное решение относительно вашей должности исполняющего обязанности лорда-магистрата Города Травяного Моря. Поскольку вопрос деликатный, официальный курьер вскоре будет отправлен в Город Травяного Моря, чтобы доставить наш вердикт, — объявил голос владыки-директора из передаточного камня.
За этим последовал ещё один доклад: роскошная и дорогая парадная карета направлялась в Город Травяного Моря. Судя по всем разведданным, внутри находился лорд-магистрат.
— Меня наконец сменят, — ошеломлённо сказал исполняющий обязанности лорда-магистра.
Клан У. Уничтожен скандалом. Его временная должность наконец закончилась, а другой лорд-магистрат уже ехал его сменить.
Это был официальный лучший день в его жизни. Конечно, оставался факт, что родители знали о его деятельности и сердились на него, но после сегодняшнего дня он с радостью распростёрся бы перед ними на земле! Он вернётся — недостойный сын, тысячу раз попросит у них прощения, а затем займётся садоводством! Вот какой будет его жизнь: тихой и спокойной!
В таком прекрасном настроении он решил взять остаток дня выходным и велел слугам принести в покои праздничную выпивку. Синьлай, Ань Жань, Лао и близнецы присоединились к нему в этот славный момент. Исчезла одна бутылка, затем вторая, и вскоре комната приятно поплыла. Он повернулся к друзьям, желая увидеть их лица и ожидая, что они будут так же счастливы, как он, — но никто из них не выглядел довольным.
Синьлай хмуро смотрела на него.
— Мы настолько тебе противны, что ты так радуешься возможности от нас избавиться? — спросила Синьлай с презрением в голосе.
Эти слова, вместе с осознанием, обрушились на него, словно шар-разрушитель.
Он так привык к их присутствию, что… забыл: когда уедет, может больше никогда их не увидеть.
Хорошее настроение разбилось вдребезги, и отчего-то у него заныло сердце.
— Нет. Нет, госпожа Синьлай, вы мне не противны. Никто из вас не противен. Как вы вообще можете быть противны? — спросил он, и Синьлай отвела взгляд.
— Тогда почему ты нас отвергал? Ни одна из нас не скрывала, чего хочет, — сказала Ань Жань, чьи щёки покраснели от алкоголя. Лао и близнецы, похоже, тоже соглашались с ней, хотя на их лицах читалась неловкость.
Он моргнул, ошеломлённый такой прямотой и внезапной атакой. Все они выглядели искренне расстроенными.
На мгновение он растерялся, сначала пытаясь придумать оправдание. Подобрать сладкие слова, чтобы разрядить обстановку, — но понял, что именно ложь в первую очередь привела его к этой беде.
Нет. Больше никакой лжи.
— Потому что я не тот мужчина, каким вы меня видите, — наконец ответил он. — Особый инспектор, исполняющий обязанности лорда-магистра? Это всё ложь. Компетентный человек, без труда решающий любые проблемы? Кто, к чёрту, этот человек? Половину времени я так напуган, что готов обмочиться, а во вторую половину, как только вы все выходите из комнаты, меня рвёт.
Он позволил словам повиснуть в воздухе; жжение алкоголя в животе придавало ему смелости. Все смотрели на него с разной степенью потрясения. Он встал, слегка покачиваясь.
— Вы все такие удивительные… а я всего лишь человек. Обычный смертный с далёкого севера, оказавшийся не в том месте и не в то время, постоянно сомневающийся в себе и бесконечно боящийся сделать что-то неправильно, из-за чего люди погибнут, — или, что ещё хуже, погибнуть самому! Как я могу быть достоин такой любви, если вы не знаете настоящего меня? Настоящего жалкого человека, который хочет не больше всего на свете, чем бежать на север, вопя всю дорогу?
Он запнулся, и его охватил стыд. — Нельзя лгать тому, кого любишь, а всё, что я делал с каждой из вас, — это лгал.
Повисла тишина, и ему не хватило смелости взглянуть кому-либо в глаза. Увидеть, что на самом деле думают о нём люди, которых он так высоко ценил.
— Но ты не убежал, правда? — спросила Лао, и в её голосе прорезался акцент. — Когда в меня стреляли стрелами, ты встал перед ними, разрубил стрелы в воздухе, а потом отнёс меня в безопасное место.
— Хм, у тебя на удивление глупая сторона характера. Это довольно мило, — сказала Синьлай с весёлой интонацией. — Мы культиваторы. Думаешь, мы не видели, как ты потел, и не слышали, как бешено колотилось твоё сердце? — Он потрясённо поднял голову, разинув рот. — Ну и что? Как сказала глупая девчонка, ты всё равно встал перед нами.
— Каковы были твои коварные планы насчёт сирот, которых ты кормил? — саркастично спросила Ань Жань. — Или где был этот великий трус, когда ты проник в логово бандитов, чтобы предать их правосудию?
— Когда ты отчитывал тех аристократов за то, что они назвали нас варварами, ты тоже лгал? — тихо спросила Сарантуя.
— Тэхнэг! Ты права, я расстроена: этот человек передо мной унижает хорошего мужчину, — сказала Нарантуя, сузив глаза.
Он открывал и закрывал рот, потрясённо глядя на них.
Никакого отвращения. Они… защищали его?
— О, — только и смог очень тихо произнести он. Затем выдохнул. — Простите меня за нерешительность и мои… проблемы. Я всё вам возмещу.
— И как же ты это сделаешь? — вызов бросила Синьлай.
— Я проведу время с каждой из вас. А потом… выберу. До окончания моего срока.
После его заявления на мгновение повисла тишина.
— Ого? Как смело! После всего этого ты осмеливаешься сказать именно это? — спросила Синьлай.
— Да, — ответил он со всей решимостью, на какую был способен.
— Боже мой, — сказала Ань Жань, покраснев.
— Йой, йой! Какая смелость! — сказала Нарантуя. — Как у жеребца!
— Э? Я тоже? — спросила Лао, на миг испугавшись, а потом тоже поднялась. — Ну уж нет, я не проиграю!
Между ними засверкали искры.
В его груди шевельнулся страх, но он подавил его. Таков был путь вперёд.
— А теперь выпьем! За уничтожение врагов, прекрасное будущее и честное соревнование! — крикнула Синьлай.
Её слова встретили с огромным энтузиазмом. Ему в руки сунули ещё одну бутылку… и впервые он по-настоящему развеселился, наблюдая, как все они соперничают, пытаясь определить порядок, в котором он будет проводить дни с каждой из них.
Они пили, смеялись и совершали глупости. Его грудь наполняло тепло, и какое-то время — всего лишь какое-то время — не существовало ни исполняющего обязанности лорда-магистра, ни особого инспектора.
Были только люди, которые нравились ему и которым нравился он.
Он больше не будет бояться. Он будет идти вперёд, не дрогнув!
В какой-то момент всё поплыло, затем стало тёплым, а потом начало ощущаться очень, очень приятно…
* * *
— Исполняющий обязанности лорда-магистрата?
Он проснулся с раскалывающейся головой и чувствовал себя хуже, чем после целого дня бега со стражниками.
Но одновременно ему было очень удобно. Его что-то обнимало…
— Милорд, вы проснулись?
Он застонал, когда голос раздался снова.
— Приходите позже, — впервые сказал он слуге. — Я слишком устал для всего, что бы там ни было.
— Ах, простите, лорд-магистрат, но… гости говорят, что они ваша мать и ваш отец, и соответствуют описаниям, которые нам дали…
На мгновение повисла тишина.
Затем исполняющий обязанности лорда-магистрата Города Травяного Моря резко сел, и его сердце забилось, словно барабан.
— Нет, только не новые объятия, — пробормотала Синьлай.
— Слишком рано, — вздохнула Ань Жань.
— Тяньлань эршё! Сестра, мы точно уверены, что он смертный? — простонала Нарантуя, потирая спину.
— Какой мужчина~, — сказала Сарантуя полубезумным голосом.
Лао была без сознания и пускала слюни ему на бедро.
Он посмотрел на себя: следы укусов, синяки и… жидкости, а затем снова на дверь.
— Десять… десять минут! — пискнул он.
В конце концов, ему требовалось вдвое больше обычного времени, чтобы подготовиться к неминуемой смерти.