v7c74: Прах и возрождение
Всё было кончено.
Император и его подданные победили. Великие демоны, так долго терзавшие кошмары Ваджры, звери, уничтожившие её прежнюю империю, были повержены.
С восходом луны высоко в небе началось великое празднество. Играла музыка, гремели барабаны. Многие её дочери летали в строю над собравшимися, красуясь акробатическими трюками и неся знамёна из сплетённых тростников с изображением символа Фа Рама, а те, кто был внизу, смеялись и радостно приветствовали их, когда те пролетали мимо.
Однако другие всё ещё были заняты делом. Они разошлись далеко во все стороны, проверяя, действительно ли враг повержен так, как казалось. Кто-то присматривал за Императором и его Императрицей, которые по-прежнему исполняли свои обязанности, прижав ладони к земле Леса Пепла и закрыв глаза.
А третьи собирали павших. В очередной раз её силы приняли на себя лишь малую часть внимания врага, но по сравнению с остальными они были малы и слабы. Даже человек мог бы отмахнуться от пятидесяти укусов. Её дочери, пусть их и укрепляла ци Императрицы и супруги Жи Цзу, едва выдерживали один.
И всё же они без колебаний исполнили свой долг.
Обычно на этом всё бы и закончилось; таков был порядок вещей. Но Император в своей доброте и благородстве даровал им честь превыше всех почестей.
— Отнеси их домой, Ваджра, — сказал он ей, прежде чем отправиться исполнять свой небесный долг.
Домой. Домой, в Фа Рам. Вместо того чтобы исчезнуть в земле этого проклятого Небесами леса, смешав кровь и тела с останками врага… их принесут обратно в родные края, где предадут земле, а в следующем году они превратятся в цветы.
Её дочери говорили, что все погибшие и похороненные в Фа Раме станут бессмертными. Их души поднимутся, превратятся в духов, которые будут танцевать на ветру и помогать цветам Фа Рама разносить свои благословенные семена, пока те не покроют каждый уголок мира.
Это была прекрасная мечта её дочерей.
Призрак пировал вместе с людьми и медведями, пробуя разные сорта алкоголя и рассказывая им истории о ледяном севере. Принц Юнь Жэнь бесшумно скользил среди собравшихся, одинаково запечатлевая сцены победы и праздника, а также картины раненых, многим из которых помогали супруга Жи Цзу и другие целители.
Сам Би Ди стоял во главе собрания, сидя перед огромным трупом их врага. Медведи водрузили его на резной деревянный пень, а вырванное из тела ядро положили перед Би Ди.
Оно было громадным — больше сжатого кулака Императора, похожим на жемчужину жёлтым камнем с золотыми прожилками. Она слышала, как люди и медведи говорили о нём: это было самое большое ядро из всех, что им доводилось видеть, и, возможно, самый мощный ресурс для культивации, когда-либо порождённый Лазурными Холмами.
Взгляды некоторых выдавали алчность. Но никто не осмеливался присвоить силу себе.
Ваджра перевела взгляд с трупа на ядро.
Она ожидала, что в этот миг будет торжествовать сильнее. О, она, конечно, испытывала удовлетворение, но оно оказалось слабее всепоглощающего восторга, которого она ждала. Может, потому, что конец врага оказался таким жалким?
Или, быть может, потому, что ей не позволили таскать его голову повсюду, как ей хотелось?
Ах, наверное, вот в чём дело. Нужно было носить повсюду череп врага! Так было принято!
Ваджра фыркнула, но не стала высказывать своё недовольство. У благородного Би Ди были свои причины. Однако это не мешало ей ворчать — по крайней мере до тех пор, пока её не прервали.
— Ваше Величество, — произнесла Бич Чёрных Копий, когда она и её сёстры приземлились перед Ваджрой и низко поклонились. — Мы вернулись.
— Ах! Мои дочери! Идите же сюда! — Ваджра заплясала, настойчиво постукивая по коре дерева перед собой. — Нам ещё не довелось поговорить о вашей великой миссии!
Все они выглядели чрезвычайно довольными. Раньше Ваджра была слишком занята битвами, чтобы выслушать их отчёты, но теперь наконец могла это сделать.
Она чистила Бич, пока её самая выдающаяся дочь открывала разум и позволяла Ваджре увидеть всё. Разумеется, охрана Принца была безупречной. Он хорошо рос и действительно был добрым принцем, осыпавшим её дочерей своей любовью. Много мыслей Бич занимали Принц и то, как лучше ему служить, и это было весьма приятно!
Но затем перед Ваджрой предстал взгляд Бич на мир.
Ваджра знала, что мир огромен, но увиденное превзошло даже её ожидания. Она увидела землю красного песка, вонявшую металлом и царапавшую панцирь, а также сияющее кольцо на холме. Она увидела высоченные сосны и озеро, которому не было конца. Она увидела человеческий улей, где людей, казалось, было даже больше, чем её собственных дочерей!
Она также увидела чудесный наряд, который создала Императрица, и… Ох, это был такой маленький кусочек ткани, но…!
Только мысленный толчок Бич вернул её из мира фантазий.
Она увидела Двойные Пики и армию живших там культиваторов; все эти разные места. Всех этих разных людей. Всех до единого подданных её Императора, ведь они приветствовали его и приносили ему дань.
И всё же, каким бы огромным ни был этот мир, он оставался лишь малой частью ещё более необъятного пространства; Императору предстояло посетить ещё множество мест и встретиться с ещё большим числом подданных, жаждавших его присутствия.
Это было… так увлекательно. Столько разных людей. Столько разных духовных зверей. Каждый из них знал о могуществе и милосердии её Императора.
С некоторыми она сражалась бок о бок. Её дочери приземлялись на них и танцевали для них, направляя их в бою. Она вела их к раненым или предупреждала о грядущих атаках. Она и её дочери охраняли павших, отгоняя рои врага.
Это ощущалось… правильно. Все они были частью улья Императора. Но существовала небольшая проблема. Большинство не могло её понять! Это было очень, очень неудобно! Император прежде всего полагался на Ваджру в получении информации! И хотя быть пчелой имело свои преимущества, передавать волю Императора его подданным ей определённо ещё предстояло научиться.
Другие говорили о превращении в человека. Возможно, это и было решением? Но Ваджра пока не обладала достаточной силой. Пока нет. Чтобы стать лучшей опорой для Императора, чтобы по-настоящему получить возможность повелевать его подданными, ей нужно было стать сильнее. Ей нужно было узнать их и научиться шептать медовые слова, чтобы они следовали за сладкими звуками.
Размышляя, она чистила каждую из своих дочерей, а мысли её лихорадочно неслись вперёд. Да. Да, это совершенно точно был путь вперёд!
Удовлетворённая своими открытиями, она снова обратила взгляд на праздник внизу. Музыка стихала, а дневная усталость наконец настигала всех.
Но оставалась ещё одна последняя суматоха.
— Укротитель Пламени! Укротитель Пламени! Ты убил великого демона! Скажи, что ты сделаешь с его ядром? Какой великий трофей из него изготовишь? — проревел один из Пылающих Медведей. Его слова привлекли всеобщее внимание.
Благородный Би Ди вскинул идеальную бровь, пронзив взглядом задавшего вопрос медведя. Затем он посмотрел на лежавшее перед ним ядро.
С хлопком вытесненного воздуха его облик изменился, и он превратился в человека; его рыжие волосы отражали пляшущие огни костра. Он осторожно поднял ядро — в облике петуха ему было слишком велико, чтобы удержать его как следует. Би Ди взглянул на Паобу и кивком указал на поверженного врага. Медведь поднял труп, и вместе они направились к центру поляны.
— Вы спрашиваете, что я сделаю с этим ядром; спрашиваете, превращу ли я его в трофей? — спросил благородный Би Ди, и его голос разнёсся по всей поляне. — Нет, не это я с ним сделаю. Ибо это ядро и заключённая в нём сила мне не принадлежат. Вся сила этого существа была украдена.
Его могучий голос эхом прокатился среди культиваторов и духовных зверей. Он снова посмотрел на ядро. — Целые участки Леса Пепла превратились в пустошь. Из-за нашей битвы деревья сгорели, были отравлены или разбиты вдребезги. Сама земля лишилась своей ци, дыхания жизни, вырванного из костей земли. Взять это ядро, очистить его — значит забрать добычу вора и заявить, будто всё украденное принадлежит тебе.
Би Ди опустился на колени. На поляне воцарилась полная тишина. Он принялся копать землю, забивая грязь под ногти. Тёмная рыхлая почва испачкала ему руки и одежду. Рядом с ним Паобу занялся тем же.
Две могилы. Одна для тела, другая для ядра. Оба были погребены, после чего благородный Би Ди положил руки на небольшой холмик и закрыл глаза.
— Я не стану строить свою силу на спинах следующего поколения. Вместо этого я посажу это семя — ради дерева, тени которого, возможно, никогда не увижу.
Золотой свет хлынул из промежутков между его пальцами и устремился в землю. Это была не только ци ядра духовного зверя, но и собственная ци Би Ди, насытившая землю. Ваджра тысячу раз видела такое в Фа Раме и иногда тоже пыталась подражать ему… правда, очень быстро уставала, а её ци растекалась по всему улью.
Остальные, бедные души, не знавшие об обычаях Фа Рама, лишь ошеломлённо таращились.
Трава и деревья начали испускать светящиеся искры, подобные светлячкам. Они поднимались в воздух и озаряли мир.
Весь лес содрогнулся. Люди в повязках и с татуировками, о которых Ваджра теперь знала, что они прибыли из Секты Великого Ущелья, опустились на колени, широко раскрыв глаза.
Это почувствовали все. Сдвиг и движение под землёй, когда Би Ди следовал урокам Императора.
Словно сама земля внезапно восстала из мёртвых.
Ваджра видела ошеломление на лицах собравшихся культиваторов — они могли лишь смотреть, как Би Ди столь свободно расходует свою энергию, позволяя ей рассеиваться в земле.
А затем к нему присоединились другие. Сначала Принцесса Тигу. Затем Принцесса Инь. Принц Юнь Жэнь. Супруга Жи Цзу. Юный господин Призрак — и Клинок Травы, который занимал какую-то генеральскую должность у Императора.
Ваджра, разумеется, добавила и свою силу. Она отдала всё, что могла, как и её дочери; их ци смешалась с золотом земли.
Когда-то это место было её домом. Оно взрастило её. И хотя теперь у неё был новый дом… она всё равно желала этому месту всего наилучшего. В конце концов, все они были подданными Императора, а значит, должны были вести себя соответственно! Им нужно было стать лучшими! От медведей до людей, от рыб до птиц, живших в лесу. Всё требовалось исправить и привести в порядок! Она сама всё это сделала бы, если бы Император приказал! Её ци коснулась огромной золотой сети Императора, и… её душа наполнилась золотом и зеленью.
Лес Пепла внезапно изменился. Ци под ними хлынула вверх, становясь жизненнее и могущественнее. Будто сердце внезапно начало биться.
Ваджра почувствовала связь с силой Императора так, как никогда прежде… и ощутила нечто похожее на одобрение.
* * *
— Спасибо, — прошептала Тяньлань. Сила, вырванная из неё… вернулась. Символизм самого поступка обладал силой, как и неуклюжие усики ци, протянувшиеся в землю и коснувшиеся её и тех, с кем она была связана.
Ощущение невозможно было описать словами. Оно стало бальзамом для всех её мелких болей и недугов.
Она слышала, как кирка Цзиня пробивает дорогу. Чувствовала, как пальцы Мэй сплетают и соединяют связи.
Тяньлань шагала вперёд. Окружающий её мир, тьма, уродливые спутанные связи и пустоты внутри неё дрожали и изгибались; поникшие деревья её владений содрогались и склонялись, а затем вновь выпрямлялись.
Словно во сне, её внезапно окутал туман — а затем она увидела высоченные деревья из эпохи Сяоши. Она почувствовала живой пульс древесной ци, насытившей всё вокруг и позволившей деревьям вырасти выше самых высоких небоскрёбов Прежнего мира Цзиня.
На мгновение Тяньлань увидела её. Зелёный призрак Императрицы леса. Дорогая Мишу, чей голос был подобен мёду, а характер — фейерверку. Она была свирепой и любящей, хранительницей всех, кто называл этот лес своим домом.
Во всех остальных областях главная стихия потерпела поражение — Травяное Море в лучшем случае могло похвастаться ничьей.
Здесь Дерево победило. Пламя было погашено, магматические жерла запечатаны и вбиты обратно на место; Тяньлань всё ещё ощущала под землёй шрамы, оставленные их вторжением.
Пламя горело. Оно убивало. Но в конце концов оно стихло. Из этого пепла леса выросли вновь — лишь из-за недостатка ци они оставались низкорослыми. Тяньлань ощущала их дремлющую, скрытую силу, терпеливо ожидавшую времени, когда снова сможет расти.
Почти как обещание. Словно они ждали того дня, когда Тяньлань вернётся, и всё снова станет хорошо.
— Ты всегда любила поспать подольше, Маленькая Синяя, — голос Мишу донёсся до ушей Тяньлань, и при этих словах у неё перехватило горло. Великая медведица смотрела на неё взглядом ласковой матери, только что увидевшей, как заспавшийся ребёнок в панике выскакивает из постели.
— Прости, что это заняло столько времени, — прошептала Тяньлань в ответ, и взгляд Мишу стал ещё мягче. В её глазах не было упрёка. Её призрачное тело начало распадаться на клочья тумана, пока золотой свет настоящего поглощал прошлое.
Её нос коснулся лба Тяньлань.
— Заботься о них. О моих медвежатах, новой Императрице… и о себе, Маленькая Синяя.
Тяньлань закрыла глаз.
— Я буду, — пообещала она.
— Вот и умница, — прошептала Мишу. Она начала напевать старую мелодию, которой когда-то научила их всех, песню о маленьких радостях жизни. Все они пели её вместе, пока медвежата Мишу прыгали и резвились вокруг.
Песня становилась всё тише и тише, пока не затихла окончательно.
Связь с Лесом Пепла укрепилась.
Тяньлань открыла оба глаза. Золотая пластина на боку её лица почти исчезла, оставив лишь несколько трещин.
Два голубых глаза смотрели на лес, над которым сияли луна и золотые звёзды. Она попрощалась со старой подругой, размышляя над её последними словами.
Она снова прокрутила их в мыслях, и на её лице появилось замешательство.
— Погоди. Новая Императрица?
* * *
— Ты это всерьёз, Дочь Леса Пепла?
— Конечно! Этот лес будет под защитой меня и моего благородного Владыки! Медведи, люди, даже рыбы и черви! Все узнают о нашей доброте, и все возвысится!
— …сойдёт.
* * *
Ваджра открыла глаза и выдохнула. Ей казалось, что она довольно долго была сосредоточена. Но разве могло быть иначе, когда сила её Императора так наполнила её грудь! И надо же, уже рассвело!
Одна из её дочерей, внезапно ставшая совсем маленькой, жужжала перед ней.
Ваджра замерла.
— Дочь, что ты… — начала она, а потом снова застыла.
Она посмотрела вниз и увидела огромное пространство бледной сливочной кожи. Ступней она не видела.
— А? — спросила она, внезапно почувствовав, что теряет равновесие. Ветка, на которой она сидела, была совсем маленькой, и…
Ваджра начала заваливаться назад. Её новые странные конечности заметались. Она попыталась остановить падение крыльями, но крыльев у неё не было.
Новая Императрица Леса соскользнула с дерева, издала ужасно недостойный её писк и рухнула на землю лицом вниз. Она пролежала так мгновение, пылая ушами. Ваджра молилась небесам, чтобы никто этого не заметил…
— Ты в по…рядке… — голос благородного Би Ди, полный тревоги, оборвался. — Почему на тебе нет одежды?.. — Её дочери обеспокоенно собрались вокруг неё. — Погоди… Ваджра? — спросил благородный Би Ди.
Новый рот Ваджры издал странный скулёж.
* * *
* * *
Редакторы: BargleNawdleZouss, Massgarmer, Brandon «Philosophysics» Zhang-Leong