v7c70: Небесная кара
Жоу Ма, командир отряда на службе у Пылающих Мечей, прекрасно проводил день. Ранее ему удалось совершить небольшой прорыв в культивации — благодаря библиотеке, которую собрал великий маршал. Каких только интересных техник там не было! Конечно, состоящие в сектах лишь презрительно фыркнули бы, но эти «мелкие техники» оказались потрясающими. Разжигать огонь без кристаллов? Превращать валуны в песок? Или даже ходить по воде? Каждая из них была чрезвычайно полезна.
Затем он отправился в столовую и получил бесплатную еду, которая ему полагалась. Честно говоря, он не понимал, почему этим не пользовалось больше людей. Они называли её скучной — сами себе хуже. В ней было всё необходимое мужчине: рис, какой-то новый клубень под названием «картофель», овощи и вяленое мясо или рыба. Это было лучше всего, что он ел до того, как стал культиватором.
Жоу Ма ел этот паёк почти во время каждого приёма пищи и заметно наращивал мышцы. Возможно, тому, кто находился за пределами царства посвящённых, это было и не нужно, но механика его тела всё ещё играла роль на нынешнем уровне.
Визит Мастера Жоу зажёг огонь в его сердце. Впервые он увидел Мастера Жоу на Турнире Пиков Дуэлей, но слышал о нём и раньше — даже если по-настоящему не верил этим историям.
Но теперь, когда он увидел его? Когда увидел, каких высот можно достичь? Что ж, кто не захотел бы однажды подняться так высоко?
Он как раз выполнял упражнения для заминки, когда нечто нарушило его сосредоточенность.
«Сбор, сбор! Сбор, сбор! Всем Пылающим Мечам построиться!»
Голос, донёсшийся из кристаллов, а также трещавший-трещавший-трещавший сигнал тревоги прорезали тренировочный зал.
Жоу Ма помчался к месту сбора, едва прозвучал первый призыв, а остальные поспешили следом.
— Какого чёрта? Это опять учения? — спросил Вэй Тяньшу, один из людей, которыми обычно командовал Жоу Ма, пока они бежали к месту встречи.
— Она сообщает нам, будут ли учения и через сколько дней они начнутся, так что, думаю, нет, — сказал Го Чэнь, или, точнее, Мункхбат. Человек из Равины лишь недавно сообщил Жоу Ма своё имя… и произносить его было довольно трудно. В итоге они сошлись на компромиссе: Жоу Ма просто называл его Батом.
— Как думаешь, босс? — спросила Ли Хуэй, замыкавшая строй. Эта дерзкая, нахальная женщина постоянно действовала ему на нервы… и с ней было довольно весело поддразнивать друг друга.
— Согласен, это не учения. Но больше я ничего не знаю, — ответил Жоу Ма, не желая сейчас участвовать в их словесных играх.
Они добрались до плаца за рекордное время и обнаружили там нескольких Всадников-разведчиков и членов Белых тигров.
Но ещё важнее было то, что командир Тигу, капитан Инь и сама великий маршал стояли во главе строя.
— Ничем хорошим это не кончится, — пробормотала Хуэй. Жоу Ма в душе с ней согласился. Лица у всех были суровыми. Даже Лохматик Два не бегал вокруг и не лаял — овчарка стояла напряжённая и сосредоточенная.
Великий маршал шагнула вперёд.
— Благодарю, что вы так быстро собрались. Я тоже буду говорить без промедления, поскольку время дорого. Недавно я получила известие, что в Лесу Пепла назревает угроза, и наш союзник Фа Би Ди попросил нас о помощи в её устранении.
Несколько человек резко втянули воздух. Ученик Мастера Жоу, находящийся в духовном царстве, просил их о помощи?
— Пылающие Медведи? — спросил кто-то, и великий маршал покачала головой.
— Нет, нечто другое. Нашими задачами будут сдерживание угрозы и защита смертных. Ожидается бой. Выбор кандидатов я оставлю вашим командирам. Мы выступаем в течение часа, — продолжила великий маршал спокойным голосом. Её взгляд скользнул по собравшимся культиваторам, и Жоу Ма почувствовал, как выпрямляется его спина. Всё было смертельно серьёзно.
И в отличие от прошлого раза, когда всех их защищал Мастер Жоу… теперь они смогут дать отпор, а не быть бесполезным балластом.
— Цзянь Цзян. Жоу Ма. Соберите свои отряды, — немедленно приказала капитан Инь, устремив винно-красные глаза на Жоу Ма и Цзянь Цзяна. — Эльбег! На всякий случай подготовь всех остальных!
— Да, капитан Инь! — хором ответили все.
И, следуя её приказам, они выступили, а во главе шла великий маршал.
* * *
Они двигались к Лесу Пепла убийственным темпом, совершая марш-бросок, который доводил всех до предела.
— Никогда не думала, что буду рада тому, что капитан Инь заставляла нас столько бегать, — выдавила Хуэй, пока пот стекал у неё по голове. Они добрались до места назначения за рекордное время: пять дней непрерывного бега. Великий маршал во главе колонны вдруг подняла руку — и ей на палец села пчела.
Пчела, довольно похожая на тех, что роились вокруг Мастера Жоу.
От этого масштаб происходящего вновь стал казаться гораздо серьёзнее. Великий маршал некоторое время смотрела на танцующее насекомое, а затем кивнула.
— Наш противник — Рой духовных зверей, — сообщила им великий маршал и махнула командиру Тигу, которая достала несколько карт. Похоже, проведённая ею разведка уже приносила плоды. — Мы разделимся, чтобы образовать оцепление и защитить местных смертных. Те, чьи техники воздействуют на обширные площади, объединятся с теми, чьи техники этого не позволяют.
Затем они снова двинулись вперёд. Жоу Ма оказался вместе с Хуэй, а остальные разошлись по деревням на краю Леса Пепла. У каждого был малый камень передачи, так что они могли поддерживать связь.
Жоу Ма должен был отвечать за обширную территорию. Его техники были слабыми, примитивными… но оказалось, что они отлично сочетались друг с другом.
Когда земля внезапно извергла довольно крупный рой шершней, [Костёр Пылающего Пепла] расширился с помощью [Ладони Воющего Ветра], испепелив большую часть роя. После этого оставалось лишь помочь Хуэй уничтожить остатки нападавших. Его кулаки легко размалывали их панцири, а меч Хуэй сверкал серебряными дугами.
Это было скорее досадно, чем опасно, но шершни летали достаточно быстро, чтобы стать проблемой для жителей деревни.
Ошеломлённые огнём и дымом, они не представляли особой угрозы… но Жоу Ма оставался начеку. Тактика зарываться поблизости указывала на определённый уровень разума и слаженности, что тревожило.
А потом Хуэй зазналась — и её ужалили.
Женщина завизжала как ошпаренная кошка и принялась ругаться как портовый грузчик. Жоу Ма прикончил остальных шершней и стал свидетелем забавной сцены: Хуэй, со слезами на глазах, выскальзывала из штанов.
— О? Сейчас не самое подходящее время, но, полагаю, я именно так действую на дам, — невозмутимо произнёс Жоу Ма, хотя его немного тревожила опухоль на внутренней стороне её бедра. Она уже была размером со сжатый кулак.
— Хватит ржать, придурок! Единственный раз, когда ты увидишь женщину в таком виде! — прошипела она. От этого он, естественно, рассмеялся ещё громче. Она сверкнула на него взглядом, но её гнев замер, когда Жоу Ма достал лечебные травы.
До вступления в отряд иметь такие средства было почти немыслимо. Их берегли лишь для экстренных случаев, а хотя опухоль и выглядела ужасно, жизни она не угрожала.
Теперь же у него было больше запасов, и он мог просто… использовать их. Ощущение было одновременно приятным и странным.
Хуэй фыркнула, но позволила ему смазать и перевязать рану; её щёки порозовели. Затем он применил одну из слабых техник управления землёй, описанных в свитках, и обрушил туннели шершней.
Вскоре после этого его камень передачи загудел.
«Всем отрядам наступать», — прозвучал приказ.
И они двинулись дальше. Вскоре они начали ощущать сигнатуры ци остальных отрядов, образовывавших неровное кольцо и сжимавших его.
— Мелкие мерзкие ублюдки, — проворчала Хуэй, и голос её всё ещё звучал хрипло. Опухоль явно продолжала болеть — а значит, смертный уже валялся бы на земле, корчась от боли. Они и правда были мерзкими ублюдками. — Но ничего особенного. Наверное, нас послали лишь затем, чтобы никто из них не сбежал. Жаль, конечно, а я надеялась прикончить ещё нескольких.
Именно тогда они услышали ужасающий визг.
Он обрушился на них обоих, заставив пошатнуться, — рёв, наполовину физический, наполовину духовный. Земля содрогнулась, и с небес ударила молния, пронзив землю ближе к центру оцепления, как понял Жоу Ма.
Это была не обычная молния. Он ощутил её душой и мгновенно узнал: сила заставила звенеть все тревожные колокола его культивации.
— Это была молния небесной кары, — процедил Жоу Ма сквозь зубы.
— В Лазурных Холмах?! — спросила Хуэй за них обоих, в шоке глядя перед собой, а затем выдавила смешок. — Ну, если нечто действительно попало под небесную кару, оно, наверное, мертво…
А затем появилась давящая сила. Сначала она лишь слегка легла им на плечи, но постепенно становилась тяжелее, подстраиваясь под монотонное гудение.
Гудение становилось всё громче и громче, таким низким, что Жоу Ма казалось, будто вибрируют его кости.
Жоу Ма повернулся к Хуэй, и та имела совесть выглядеть слегка пристыженной за то, что решила вот так дразнить небеса.
От остальных отрядов взметнулись вспышки ци, возвещая о начале атак.
А затем из глубин Леса Пепла вырвался извивающийся отросток из шершней и хлестнул по ним.
* * *
Чжуази, Пылающий Медведь, откликнулся на зов сородичей, как поступил бы любой хороший Пылающий Медведь, услышав, что на Дом напали и что их изгнали оттуда.
Его ярость полыхала пламенем, способным поджечь даже камень, и он помчался туда, где собрались его сородичи.
Узнав правду об их враге — что во всём виноваты букашки, — он пришёл в ужас. А когда узнал, что они объединились с людьми, его охватило отвращение. Хуэйшоу даже называл одного из людей младшим братом.
Это было извращением. Порчей. Другие в Доме. Бегут от букашек.
Тогда Чжуази вызвал Хуэйшоу на бой, но его перехватил Бу Шоу. Старый самец со шрамами, который когда-то одним рёвом усадил Чжуази на задницу, лишь покачал огромной головой.
«Я тоже не поверил, — сказал седогривый. — Но он говорит только правду. То, что находится внутри, потребует усилий всех нас».
Чжуази был рад, что прислушался к словам старика.
«Больше огня!» — приказал Хуэйшоу, втягивая очередной тяжёлый вдох.
Двадцать Пылающих Медведей встали на задние лапы плечом к плечу и зарычали как один. Высокое пламя поглотило всё перед ними, оттесняя тьму, грозившую поглотить их.
И это была тьма. Пчёлы — или шершни, как теперь называли их остальные, — расплывались. Они менялись прямо во время боя. Некоторые внезапно раскалывались посередине надвое, а затем снова разделялись, умножая рой.
Сквозь пламя материализовалась очередная тень. Чжуази погасил огонь и одновременно бросился вперёд, атакуя врага. От удара его руки задребезжали, а чудовище уставилось на него, шевеля боковыми зубами.
Некоторые превращались в тени, чтобы создать себе подобных. Другие сталкивались друг с другом и… за неимением лучшего слова, сливались. Уже огромные шершни превращались в существ почти с Пылающего Медведя размером!
Шершень полоснул странной лапой и вскользь задел толстую шкуру на руке Чжуази — но всё же сумел его порезать.
Вокруг его лапы колебалась ци, складываясь в нечто похожее на лезвия, которые шипели и распадались, прежде чем вновь обрести форму.
Другая лапа Чжуази хлестнула по телу твари, и похожие на лезвия когти, которые шершень пытался сформировать, превратились в нечто напоминающее доспех, покрытый странным узором, почти похожим на солнце.
Конструкция из ци разлетелась под тяжёлой лапой Чжуази, а его собственные когти глубоко вонзились в тело, оторвав руку и размозжив большую часть груди.
Но Чжуази слишком сильно замахнулся, и жало твари метнулось вперёд, целясь ему под мышку.
— А вот и нет! — крикнул человек, и вдруг появилась палка, ткнувшая в огромную задницу шершня и отведшая жало в сторону.
Чжуази немедленно воспользовался открывшейся возможностью и добил шершня, размозжив его очередным тяжёлым ударом.
Он посмотрел на того, кого Хуэйшоу называл младшим братом. Его конечности дрожали, а сам он пах страхом.
Возможно, он только что спас Чжуази жизнь.
«Неплохой удар», — проворчал тот, отворачиваясь от человека.
«Пламя! Обращайте их в пепел, чтобы могли расти деревья!» — взревел Хуэйшоу.
Чжуази втянул воздух, и человек на этот раз тоже сделал вдох.
Он выплюнул лишь угли вместе с остальными языками пламени… но и это было неплохо.
Ладно, человек был младшим братом. После этого они вместе поедят личинок шершней.
Огненная стена поглотила ещё больше шершней, но вскоре иссякла: демоны одновременно взмахнули крыльями, отбросив пламя. Пара крупных шершней втянула воздух — а затем выплюнула в них облако зелёной жидкости.
Чем бы это ни было, оно быстро превратилось в газ и сгорело от жара.
Затем они снова нырнули вниз, окружённые стаями своих мелких сородичей.
Сыны и дочери леса взревели и встретили их, и мир погрузился в хаос.
Снова прогремел гром, и молнии вонзились в огромную тьму наверху, наполнив воздух золотыми нитями. Великий ветер со всех сторон раздувал пламя, а разрывающие воздух ледяные взрывы прошивали небо, разрывая крылья.
Серебряный свет сиял, прорезая в рое огромные бреши. Сквозь грохот доносился звук того, как ещё один медведь хлопал лапами, создавая настолько громовые удары, что уши закладывало от боли.
Его ноздри заполнил приторно-сладкий запах, от которого стало дурно, — но на шершней он подействовал ещё сильнее: несколько крупных особей просто завалились набок и забились в конвульсиях. Чжуази растоптал их, чтобы убедиться, что они мертвы.
Маленькие светящиеся зелёным тени набросились на раненых, прижимая к ним травы и попискивая. Некоторые орудовали серебряными жалами, пока их собратья трудились, пронзая и убивая всё новых шершней.
Он продолжал сражаться. Больше ему ничего не оставалось. Его лапы наносили удары, сотрясающие землю. Зубы вгрызались сквозь шершневую броню, хрустя и разрывая её. Его пламя полыхало так жарко, что начало обжигать его самого.
Он отделился от остальных.
Из дыма вырвались двое людей — мужчина и женщина. На голове мужчины росла пушистая шерсть, похожая на овечью, а женщина была маленькой и держала в руках один из человеческих клинков-когтей. Мужчина пробил кулаком грудь крупного шершня, а женщина отрубила ему голову.
Все трое на мгновение замерли.
Человек бросился вперёд. Лапа Чжуази хлестнула в ответ.
Кулак человека размозжил коготь шершня, а Чжуази раздавил другого.
Человек посмотрел на медведя.
Медведь посмотрел на человека.
— Какой странный день, — одновременно сказали они.
А затем продолжили сражаться.