v7c66: Интерлюдия: чёрно-жёлтый кошмар
И Баолин из деревни Хуэй Цзяоцзы чувствовал себя тепло и уютно. Он лежал на мягкой постели, а жена положила руку ему на грудь.
Ему было хорошо. Даже больше чем хорошо — словно он немного поспал.
Баолин, должно быть, так и сделал, ведь ему приснился самый невероятный сон. Странный, до того реалистичный, но ведь подобное не могло происходить на самом деле. Ему приснилось, будто его схватили Пылающие Медведи, после чего случилась уйма всяких странностей. Но нет. Он здесь, в своей тёплой постели…
Ветер переменился. В нос ударил едкий запах горящего панциря.
И тут всё вернулось.
* * *
И Баолин переживал чудесный день. Он прекрасно провёл утро с женой, сыном и дочерью: учил детей ловить рыбу копьями, как когда-то учил его отец, и играл с ними в реке. Дети жадно впитывали знания. Баолин был лучшим рыбаком в деревне. Да и вообще лучшим копейщиком — к нему обращались всякий раз, когда поблизости происходило что-то опасное. Он гордился своим положением.
Лето уже уверенно вступало в свои права, урожай почти не требовал ухода, и жизнь в деревне текла спокойно. Хуэй Цзяоцзы была благословенным местом: деревня пряталась среди деревьев, а с обеих сторон её окружали реки, через которые Пылающие Медведи обычно не переходили. Вождь говорил, что они жили на стыке трёх владений, а река служила границей… и медведи не желали провоцировать ссоры с соседями.
Здесь жители Хуэй Цзяоцзы жили так же, как их предки. Охотились, рыбачили, занимались земледелием, разводили свиней и коз. Урожаи были обильными, а в реках водилось много рыбы. И лучше всего было то, что мало кто из сборщиков налогов желал забираться так близко к землям медведей. Им не особенно нужны были большие города, а городам не были нужны они, так что всех это устраивало. Жители оставались в покое, а магистрат Пристани Дровосекам не приходилось строить для них дороги и заниматься прочей ерундой.
Всех это вполне устраивало.
Теперь они как раз занимались подготовкой добычи.
— А теперь вынимаем внутренности вот так, — объяснял он, направляя маленькие пальчики, чтобы дочь сама всё почувствовала.
—Фу-у-у! Папа, она вся скользкая! — пожаловалась Фу, сморщив нос.
— О, как здорово! Она такая скользкая! — сказал Фэн, и его глаза заблестели.
Баолин рассмеялся вместе со своей милой Лихуа. Его жена покачала головой, глядя на реакцию детей.
— Папа, я обязательно должна это делать? — спросила Фу, всё ещё с отвращением глядя на рыбу.
— Открою тебе секрет. Рыба всегда вкуснее, если ты сама её приготовила, — сказал Баолин, одарив дочь своей самой обаятельной улыбкой. Той самой улыбкой, которая когда-то очаровала её мать.
Дочь подняла на него взгляд, а затем подозрительно прищурилась.
— Мама, это правда? — спросила она, и Баолин не смог сдержать улыбку.
— Правда, дорогая. Всё именно так, как сказал отец, — ответила Лихуа, поцеловав дочь в лоб. — Она действительно вкуснее.
— …Ладно, — пробормотала Фу, смирившись. Она всё ещё не до конца верила отцу, но всё равно продолжила чистить рыбу.
Это был чудесный, идеальный день…
— Пылающие Медведи! Пылающие Медведи — Предки, спасите нас! — закричал дозорный Мао, и тут раздался оглушительный грохот. Окружающая деревню стена буквально взорвалась: духовные звери прорвались сквозь неё в одно мгновение.
Баолин мгновенно вскочил на ноги, сжимая копьё, а его жена увела детей в безопасное место.
От звуков внезапного нападения вся деревня охватила паника. Они ожидали увидеть пламя и услышать яростный рёв — с таким количеством медведей деревня и её жители наверняка были обречены, но всё равно должны были сражаться!
Баолин нашёл первого зверя и направил на него копьё… но Пылающий Медведь проигнорировал его.
Гигантский зверь прошёл мимо, даже не обратив на него внимания. Он выглядел… облезлым. От него пахло гарью, шерсть на спине была странно короткой, всё тело покрывали мокнущие язвы… а ещё он тащил телегу. Одну из тех высокобортных телег, которыми перевозили скот.
Баолин совершенно не понимал, что происходит. Пылающие Медведи были медведями. Большими, умными медведями, но всё же зверями. За свою жизнь он повидал их немало, и ни один из них не проявлял интереса к вещам, созданным человеческими руками.
Но эти проявляли. Один медведь принёс телегу и опустил её на площади, а затем подошёл другой. Под мышками он нёс двух свиней, ещё одну держал во рту, а по одной — в каждой когтистой лапе. Он просто закинул всех свиней в телегу и невозмутимо направился обратно к загонам.
Баолин уронил челюсть. Ни огня, ни яростного рёва — это он хотя бы мог понять.
Вместо этого деревню грабили!
Недоумение Баолина сменилось гневом. Медведи их грабили!
И совсем не так, как Пылающие Медведи обычно крали у людей!
— Ах вы ублюдочные твари, как вы смеете?! У вас совести нет?! — потребовал ответа Баолин у одного из зверей. Ни один даже не взглянул на него, продолжая грабёж. К этому времени вокруг Баолина собрались остальные мужчины. Некоторые пытались отогнать медведей копьями, но никто не мог их остановить. Звери сорвали переднюю стену коптильни и вытащили всё, что там находилось.
Вскоре подошли женщины и дети. Они тоже смотрели на происходящее с потрясением и гневом, не веря в наглость духовных зверей, которые забирали их средства к существованию так, словно какой-нибудь горожанин пришёл за покупками и теперь загружал всё в телеги, чтобы увезти в своё удовольствие. Одна женщина по имени Чэнь даже ударила медведя воком, когда тот попытался стащить её горшок с вареньем, но медведь лишь зарычал и забрал добычу.
Всё происходило методично. Организованно. И совершенно непостижимо.
— Что нам делать?! — потребовал ответа Хань, и на его лице ясно читалось раздражение.
— …Зачем они это делают? — сказал вождь Сюн Шу, не сводя старых глаз с медведей… и это был хороший вопрос.
Они двигались быстро и торопливо, переговариваясь хриплым урчанием. Баолин заметил мокнущие язвы… и начал тревожиться.
И тут он услышал жужжание. Низкий гул. Все медведи замерли, а затем впервые зарычали и взревели, ускорив работу.
— Что это за ад… — только и успел сказать Мао, всё ещё стоявший на своей вышке, прежде чем закричал.
Все головы в деревне разом повернулись к нему, когда его поглотила чёрно-жёлтая масса. Его оторвало от земли и подняло в воздух. Роившиеся, извивающиеся шершни размером с ладонь Баолина жалили его и рвали мандибулами.
Один из медведей мгновенно среагировал — и прыгнул. Он вырвал Мао из роя, а затем из его пасти вырвалось пламя, поджарившее остальных шершней. Его удивительно ловкие когти сверкнули в воздухе, разрывая шершней, облепивших тело Мао.
Баолин, не думая об опасности, бросился к другу. Тот был покрыт такими же мокнущими язвами, куски плоти с него содрало, он задыхался и давился, а изо рта шла пена. В глазах друга застыл ужас. Они встретились взглядом с Баолином… но вскоре глаза мужчины остекленели, и он обмяк. Грудь перестала подниматься и опускаться, и Баолин сразу понял: его друг умер.
Он поднял взгляд на медведя, и медведь посмотрел в ответ. Его раны были такими же, как у Мао. Если эти шершни могли настолько сильно ранить Пылающих Медведей, что те обращались в бегство… что же это за демоны?
Баолин почувствовал, как мужчины напряглись, а страх и ужас уступили место паническому отчаянию.
— Помогайте им собираться, — приказал Баолин, перекрывая гомон односельчан, пока тот не перерос в хаос.
— Что, Баолин?..
— Они бегут. Духовные звери бегут. И нам тоже нужно бежать! Берите телеги, еду, забирайте семьи! Мы! Уходим! —
Его слова прогремели над деревней.
— Делайте, как он сказал! — приказал вождь. — Забирайте весь скот. Работаем все! Сейчас!
Все бросились выполнять приказ, хватая вещи и как можно быстрее закидывая их в телеги. Поначалу медведи растерялись, но затем несколько из них кивнули и тоже вернулись к работе.
Ближайший к Баолину медведь шумно выдохнул через нос, а затем отправился за новой порцией еды.
Они связали кожу и брёвна, соорудив для медведей упряжи, чтобы те могли легче тащить телеги. Остальные принялись успокаивать стада: животные паниковали от запаха медведей.
За час они очистили деревню от всего продовольствия, которое могли вместить телеги, и забрали весь скот. Один из медведей сжёг ещё один небольшой рой шершней. Всё, что не удалось погрузить, они сложили в центре деревни и подожгли.
Вместе с этим сгорело и тело Мао — лучшее погребение, какое они могли ему устроить.
Затем вожак медведей схватил телегу и потянул её, а остальные последовали за ним. Люди направили медведей к лучшему месту для переправы через реку. Женщины и дети уже сидели в телегах. Фу и Фэн тоже боялись… но держались молодцом, хвала Небу.
Баолин и остальные мужчины думали, что им придётся бежать рядом с медведями… но затем произошло то, чего никто не ожидал.
Баолин почувствовал, как у него свело живот, когда вожак просто схватил его, обхватив грудь огромными серповидными когтями. Баолин решил, что умер… но медведь всего лишь положил его в телегу.
То же самое произошло с каждым жителем… а затем медведи побежали.
Они были духовными зверями — неутомимыми и неукротимыми созданиями, с которыми могли сравниться лишь культиваторы. Их шаг напоминал ветер: грохочущая, размашистая поступь, рядом с которой лошади казались медленными, как улитки. Ветер хлестал по лицам, телеги зловеще гремели, но на такой скорости трясло их почему-то меньше, чем должно было.
Никто не знал, куда их везут. Они двигались в таком темпе целые полтора дня, ехали всю ночь и останавливались лишь ненадолго, чтобы поесть и попить у реки. В телегах было мучительно тесно, и к месту назначения все прибыли избитыми и совершенно измотанными.
А место назначения оказалось местом, где было ещё больше Пылающих Медведей. Баолин снова ощутил ужас, когда медведи выгрузили скот… а затем повернулись к людям и прищурились. Они загнали людей в яму в земле — логово, на удивление тёплое и совсем не сырое.
И всё же именно тогда страх снова начал овладевать ими. Неужели медведи привезли их сюда, чтобы тоже съесть? Неужели люди для них были всего лишь ещё одним видом скота?
В логово ввалился один из Пылающих Медведей, самый маленький. В одной лапе он держал корзину — человеческую корзину. А в корзине лежало несколько ягод.
Медведь подтолкнул к Баолину корзину, затем указал на ягоды. Он загудел и зафыркал, и Баолин наконец понял, чего от него хотят.
— Вы хотите, чтобы мы пошли собирать ягоды? — спросил Баолин, присев и изображая сбор ягод. Медведь кивнул и снова загудел, на этот раз одобрительно.
— А остаться здесь можно? Спать здесь можно? — спросил он, снова изобразив сон.
Медведь кивнул, и Баолин немного успокоился… но затем задал вопрос, который считал необходимым задать.
— …Вы собираетесь нас съесть? — спросил он, указав на медведя и изобразив жевательные движения, после чего ткнул пальцем в себя.
Медведь озадаченно посмотрел на него, но затем, похоже, понял вопрос и сумел изобразить отвращение и оскорблённое достоинство. Он издал рвотный звук, фыркнул на Баолина и отвернулся.
— Что ж, думаю, это отвечает на мой вопрос, — сказал Баолин, и впервые за полтора дня люди рассмеялись.
* * *
Следующие два дня слились в одно сплошное пятно. Похоже, Пылающие Медведи не собирались есть людей и вообще не стремились их убивать. Иногда на людей смотрели странно, иногда бросали хмурые взгляды, но, когда те возвращались с корзинами ягод, недовольные медведи, похоже, оставались удовлетворены.
На самом деле людям оставалось только ждать. Некоторые предлагали пешком отправиться на юг… но никто не знал, где находятся демонические шершни, а если по дороге им встретятся менее дружелюбные Пылающие Медведи…
Лучше уж иметь дело с известным дьяволом. А стая духовных зверей в качестве охраны? О такой защите можно было только мечтать. Не то чтобы культиваторы стали обращать внимание на каких-то там пчёл, какими бы свирепыми те ни были.
К тому же у Пылающих Медведей явно имелись собственные планы. Они рыли туннели, складывали кучи сосновых иголок и прятали клочки шерсти на деревьях вокруг поляны.
Было невероятно тревожно видеть настолько… умных животных. Настолько целеустремлённых. Настолько… человечных.
* * *
Разумеется, именно тогда всё пошло к чёрту. Баолин собирал ягоды, когда заметил движение на соседнем дереве.
У него застыла кровь, когда он увидел, что это было. Шершень размером с ладонь. Он неподвижно лежал, направив голову в сторону поляны, и шевелил усиками.
Баолин подкрался к мерзкой твари и нанёс удар. Попадание было идеальным: копьё вонзилось ей в спину, но для пробития панциря потребовалось куда, куда больше силы, чем ожидал Баолин. Ему пришлось вложить в удар весь свой вес, и даже тогда всё вышло на волосок.
Он стащил проклятую тварь с дерева и, к своему удивлению, обнаружил, что даже пронзённый шершень всё ещё извивался и жужжал. Его бусинки-глаза, казалось, были полны ненависти.
Баолин помчался обратно на поляну. Медведь, которому докладывал вожак — а это, вероятно, и был настоящий вожак, — уставился на насекомое, а затем взревел, обращаясь к сородичам. И на мгновение, сквозь урчание и рычание, Баолину показалось, что он понял смысл сказанного. От этой мысли кровь застыла в его жилах.
Они были окружены.
Они были окружены врагом.
Медведи разошлись по местам, готовясь встретить врага. Жители Хуэй Цзяоцзы сбились в кучку. Их глаза были широко раскрыты от страха — так же широко, как глаза находившихся рядом медвежат. Медвежата тревожно пищали, и один из них, словно не задумываясь, вцепился в ближайшее существо в поисках утешения.
Этим существом оказался его сын. Фэн обнял медвежонка в ответ.
Баолину больше всего хотелось забежать в одно из логов и завалить вход. Спрятаться и ждать, пока этот кошмар закончится.
И всё же… в глубине души он понимал, что это невозможно. Нужны были все. Любая помощь. Он увидел нескольких друзей, мужчин, которых знал всю жизнь, и понял, что они пришли к тому же выводу.
Он повернулся к жене. Лихуа встретила его взгляд. Слова им не требовались. Она просто кивнула.
Лихуа защитит детей. А Баолин сделает всё, что сможет.
Он крепче сжал копьё, когда медведи подожгли костры и воздух начал наполняться дымом, но что-то было не так. Если разложить кучи правильнее, дыма стало бы больше.
Первым двинулся вождь. Он схватил лопату и направился к кучам сосновых иголок. Остальные поспешили за ним.
Баолин встал рядом с вожаком. Огромный зверь посмотрел на него, затем — на людей, подбрасывавших топливо в дым. Некоторое время он молчал… но в его глазах появилось нечто похожее на уважение. Медведь залаял что-то одному из оставшихся сзади сородичей. Тот кивнул и принялся загонять в один из туннелей и медвежат, и человеческих детей.
Всю жизнь Баолин слышал истории об этих пресловуто скверных созданиях. О том, как они бродят где пожелают, сжигают дома и пожирают всё, до чего могут дотянуться лапами. Пылающих Медведей считали тупыми, прожорливыми громилами. Бесчувственными тварями, которые могли сожрать средства к существованию человека прямо у него на глазах, приготовив их на пылающих руинах его хижины.
И всё же теперь они защищали людей. Теперь они спасали жизни жителей Хуэй Цзяоцзы.
…Когда всё закончится, Баолин хотел поговорить с этим медведем. По-настоящему выразить ему свою благодарность.
Но сейчас пришло время сражаться.
Поначалу в глубине сознания Баолина теплилась одна маленькая мысль. Он задавался вопросом: почему медведи боятся насекомых?
А затем услышал шум крыльев, увидел поток летящих тел, и ледяной ужас сжал его душу.
* * *
Поле боя стремительно превратилось в ад. Жара, дым, крики шершней и гул крыльев превращали каждое мгновение в кошмар наяву.
Копьё Баолина мелькало, разрубая шершней в тонких местах, где соединялись части их тел. Один, десять, двадцать, пятьдесят. По сравнению с сотнями шершней, которых косил стоявший перед ним медведь, это было ничтожно мало, но каждый убитый шершень означал одного шершня, который больше не мог атаковать.
Он двигался плавно, словно стремительная река. Копьё в его руках стало совершенством, поражая маленькие зазоры так, будто он ловил рыбу.
А затем его впервые ужалили. В предплечье.
По руке потекло жидкое пламя. Баолин подавил крик и едва не выронил копьё, но сумел оторвать маленького ублюдка от руки и пронзить его. Однако урон уже был нанесён. Рука мгновенно распухла, суставы заныли, но он должен был продолжать сражаться.
Его ужалили во второй, затем в третий раз.
Мир начал вращаться. Кошмар наяву превратился в лихорадочный сон, цвета расплывались и смешивались. Но он продолжал размахивать копьём, продолжал убивать. Удивительно, но поток шершней начал редеть. Они справлялись, они побеждали…
Дым внезапно расступился. Небо почернело. Стало чёрно-жёлтым.
Баолин видел лишь лик смерти. Копьё наконец выпало из его дрожащих пальцев.
— Будьте в безопасности, Лихуа, Фу, Фэн, — сумел выдавить он.
Он услышал рёв, почувствовал налетевший ветер, и всё погрузилось во тьму.
* * *
Он резко распахнул глаза и жадно вдохнул, когда паника сжала его душу. Вторая рука легла поверх первой, удерживая его. Баолин не мог вскочить на ноги, но давление было удивительно мягким.
— Спокойно, храбрый воин. Жи Цзу выводит остатки яда из твоей крови, — голос звучал спокойно и властно, но в нём чувствовалась искренняя забота.
Баолин повернулся к женщине, надавливавшей ему на грудь. Она была ослепительно красива: глубокие фиолетовые глаза, россыпь веснушек на носу и зелёная прядь в волосах.
Её руки тоже светились зелёным.
— …Культиватор? — тупо спросил он.
— Да. Хун Жи Цзу — культиватор, — ответила женщина. — Может ли она узнать твоё имя?
— И Баолин. Из Хуэй Цзяоцзы, — сумел выговорить он.
— Тенистая Поляна? Приятное название для деревни. Семья Жи Цзу родом из Хун Яоу. Весьма подходяще, не находишь? — женщина мелодично хихикнула и пошевелила светящимися зелёными пальцами. Баолин тоже невольно усмехнулся.
— Целительница из места под названием Склад Лекарств? Забавно, госпожа культиватор… — он на мгновение замолчал. — Дети?..
— Дети в порядке, — успокаивающе ответила культиватор. — Они возвращаются сюда. — Эти слова принесли огромное облегчение. — Можешь снова лечь, чтобы Жи Цзу продолжила?
Баолин позволил уложить себя обратно. Воздух всё ещё дрожал от жары. По поляне плыл запах дыма. Всё по-прежнему выглядело так, будто они находились в аду.
Но дул приятно прохладный ветерок. Повсюду сновали маленькие теневые крысы. На бревне стояла курица и о чём-то спорила с группой медведей.
Рядом с ним стоял гигантский зверь с рогами, способными, казалось, снести дома.
Мужчина с двумя парами ушей — одними человеческими, другими лисьими — коснулся кольца и принялся вытаскивать целые тюки риса. Их было десять, а затем он перешёл к ящикам с морковью, бочкам воды и огромному воку для готовки — всё это продолжало появляться одно за другим.
— Я начинаю верить, что это и в самом деле сон, — сказал Баолин после паузы.
«Мы с тобой в одинаковом положении, Палочный Человек», — произнёс рычащий голос.
Баолин посмотрел туда, откуда доносился голос… и увидел вожака. Тот был весь в бинтах, а по нему ползали маленькие теневые крысы, чьи лапки светились зелёным.
— Да, теперь я точно понимаю, что это сон, — пробормотал Баолин.
Медведь моргнул, затем прищурился. «Хм. Наконец-то ты можешь говорить и слушать». Медведь ещё немного посмотрел на Баолина. «Ты очень глупый, Палочный Человек. Чуть не умер. Ей пришлось гонять твою кровь за тебя, потому что сердце остановилось».
Баолин моргнул, услышав столь прямое заявление о своей едва не случившейся смерти. Госпожа Жи Цзу цокнула языком и бросила на медведя сердитый взгляд, но тот не выказал ни капли раскаяния. Баолину сжало сердце, и он сглотнул, позволив голове опуститься на землю.
— Да. Наверное, было глупо так сражаться, оставаясь смертным, — сказал он и замолчал.
Затем из туннеля, куда они спустились, показались дети и медвежата. Они тревожно оглядывались по сторонам. Вывел их старый медведь с почти полностью поседевшей шерстью.
— Но если я хотя бы ещё мгновение держал их в безопасности, оно того стоило.
— Я Хуэйшоу. Люди зовут тебя И Баолином, верно? Не такое уж плохое имя. Можешь называть меня Старшим Братом, потому что ты маленький и глупый. —
Баолин рассмеялся. — Конечно, Старший Брат Хуэйшоу.
Медведь довольно загудел.
— Папа! — закричала Фу, увидев его, и бросилась вперёд вместе с братом и Лихуа, у которой на глазах стояли слёзы. За ними последовала целая стайка медвежат, желавших узнать, из-за чего поднялся шум.
Да, это и правда должен был быть какой-то странный сон.
Но… сон оказался совсем неплохим.