v7c65: Наступающий прилив
«Брат. Юйхо вернулся», — голос вывел Хуэйшоу из забытья. Его брат Хо Фань просунул голову в их логово. Глаз у него всё ещё опух и слезился, а сам он выглядел совершенно измученным.
У Хуэйшоу сжалось сердце при виде лица брата — главным образом потому, что тот был так похож на Дачжао, а Дачжао...
Это должно было быть смешно. Сначала их избил петух, а теперь Хранители Пепла потеряли одного из своих из-за насекомых.
Но вместо этого у него лишь разрывалась грудь. Хуэйшоу предпочёл бы тысячу раз вытерпеть побои от Укротителя Пламени, Мастера Би Ди, лишь бы его брат остался жив. Он до сих пор помнил бурлящую массу и крики. Огонь Дачжао пытался пробиться сквозь текущую реку из чёрного и жёлтого —
«Иду», — сказал Хуэйшоу, поднимаясь. Вся его спина была покрыта опухшими следами. Проклятые твари поняли, что если обрезать пылающие волосы у них на спине, им будет труднее воспламениться, и потому жертвовали собой, нанося этой области как можно больший ущерб. То, что прежде было признаком опозоренного и изгнанного, теперь стало обычным зрелищем — хотя Хуэйшоу полагал, что они и впрямь были опозорены и изгнаны.
Он выбрался из логова на поляну. Это было место страданий. Воздух наполняли плач детёнышей и запах смерти. Немногие из тех, кто знал искусство лечения, кружили вокруг распростёртых тел воинов, сражавшихся с демоническими пчёлами, применяя древние искусства, чтобы вытянуть яд из их тел.
Кто-то из них делил еду между остальными. Обычно неспособность найти пищу для себя — или отнять её — была признаком слабости. Но раненых оказалось слишком много, а из-за бегства они не могли добыть достаточно еды.
Хуэйшоу прошёл мимо них туда, где стояли другие его братья и сёстры. Во главе их был Юйхо, отправившийся выяснить, насколько расширилась территория этих существ, и поискать других братьев и сестёр.
Остальные, исполнявшие обязанности стражей, расступились перед Хуэйшоу.
«Юйхо. Что случилось?» — спросил Хуэйшоу, разглядывая мокнущие раны на теле другого медведя. Они были свежими. Трое, стоявшие вместе с ним, были новичками и тоже пострадали.
«Мы снова их нашли», — ответил Юйхо. «Они захватывают как минимум по сто полноценных территорий в день».
Хуэйшоу поморщился. Остальные умолкли. Полноценная территория — это десять тысяч шагов леса, пять тысяч шагов луга, ещё десять тысяч шагов рек и ручьёв...
Сто таких территорий. В день? При таких темпах они захватят весь Лес Пепла за пару недель. «Есть хоть какие-нибудь хорошие новости?»
«Я нашёл ещё нескольких выживших, а расширяются они, похоже, в основном на север. Возможно, мы сумеем оттеснить их на юг, а затем прорубиться прямо в их нутро. А что у тебя?»
«Весть уже разнеслась, и все придут. Уже сейчас наши голоса разносятся по всем уголкам леса, и мы слышим ответы. Все возвращаются», — сказал Хуэйшоу с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле, но его слова зажгли искру в глазах Юйхо.
Юйхо обмяк от облегчения и ткнулся головой в плечо Хуэйшоу. «Это хорошие новости».
«Пойдём, отдохнёшь и поешь со мной. Еды мало, но тебе достанется самое лучшее», — виновато ответил Хуэйшоу.
Юйхо ухмыльнулся. «Не тревожься! У нас есть еда — и она уже должна быть на подходе».
Хуэйшоу оживился, услышав приближающиеся шаги, но ещё сильнее его насторожили блеяние и хрюканье. Еда из человеческого логова? В этих местах людей было немного.
Все повернули головы на звук и начали пускать слюни.
«Твоя звезда сияет ярко, брат, мы все благодарны тебе!» — сказал Хуэйшоу, когда животные показались из-за деревьев. Там были ещё четыре медведя, тащившие повозки, украденные из человеческого логова, и — «Зачем вы привезли их?»
Потому что, помимо еды из человеческого логова, эти глупцы украли ещё и людей. Все они воняли страхом, старались стать как можно меньше и тише. Многие дрожали. Всего людей набралось около пятидесяти.
Все знали, что безыскровые люди на вкус отвратительны. Жилистые и тощие, в отличие от людей-культиваторов — хотя Хуэйшоу не ел ни тех, ни других. Только безумец схватил бы человека вместо того, чтобы проследить за ним до логова и съесть то, что там выращивали, или их домашних зверей. Они даже строили деревянные логова, чтобы было проще готовить еду.
«Демонические пчёлы пожирают всё подряд, и люди не исключение. Всё, что они едят, порождает новых демонических пчёл. Поэтому мы забрали всё, что они могли съесть», — сказал Юйхо. «Сначала люди вели себя как люди, когда мы снесли их стены: бегали, кричали и пытались тыкать нас палками. Но потом увидели, как рой демонических пчёл утащил одного из них, и начали приносить нам свои повозки, а затем сами собрали для нас остатки еды».
Хуэйшоу ещё мгновение смотрел на вонючих людей, а затем пожал плечами. В этом был какой-то смысл. И сейчас любая мелочь, которой они лишали демонических пчёл, шла им на пользу.
«Как думаешь, мы можем их использовать?» — спросил Хо Фань, глядя на маленькие розовые создания.
«Для чего?» — отозвался Хуэйшоу.
«Погнать их на юг и посмотреть, смогут ли они привести сюда людей-культиваторов».
От этих слов все замолчали. В любой другой ситуации Хо Фаня тут же ударили бы за столь глупое предложение. Но то, что его не отвергли сразу, показывало, насколько отчаянным стало их положение.
«...нет. Это наш дом. Мы освободим его. Возможно, через две недели мы запылаем так ярко, что демонические пчёлы не смогут причинить нам вреда. Лес снова превратится в пепел и возродится», — провозгласил Хуэйшоу.
Его слова встретили рёвом одобрения, и несколько его сородичей встали на задние лапы.
Люди съёжились, а Хуэйшоу презрительно фыркнул.
«Пока что... они могут жить. Посадим их в логово и посмотрим, сумеет ли кто-нибудь объясниться с человеком. Отправим их с корзинами собирать ягоды».
Его слова вызвали новый рёв.
Им оставалось лишь продержаться. Две недели — пока огонь не выжжет эту заразу до самого корня.
Две недели им не дали.
Им дали два дня.
Всё началось с того, что один из людей вбежал обратно на поляну, визжа, крича и указывая на восток — не на запад. Сначала они решили, что человек просто увидел ещё одну пчелу и принял её за демона. Но... затем появился другой человек, а на конце его заострённой палки была насажена демоническая пчела. Тварь ещё была жива и пыталась взобраться обратно по палке. Но человек снова пришёл с востока.
Лес Пепла находился на западе.
От осознания правды у всех застыла кровь в жилах. Если они были на востоке... значит, их окружили.
А затем они услышали это. Сначала звук был тихим. Звук, буравивший череп. Постоянный низкий гул, от которого из-за своей неправильности начинали зудеть коренные зубы.
«ОНИ ИДУТ!» — взревел Хуэйшоу. Остальные подхватили его рёв, поднялись и подожгли тщательно сложенные кучи сосновых иголок — дым замедлял демонических пчёл, делал их глупее, а иногда и усыплял.
Детёныши начали выть и бросились к логовам, где уже копали туннель для отступления.
«На восток, как мы планировали, идти нельзя!» — прорычал Хуэйшоу, обнажая зубы. — «Выйдя из туннеля, двигайтесь на юг, а не на восток!»
Он посмотрел на людей, ожидая, что большинство из них, как всегда, начнут бегать и кричать. Некоторые и впрямь завыли, как детёныши. Но другие бросились к кострам и схватили свои человеческие инструменты. Они начали складывать иголки, используя инструменты, и дым стал ещё гуще.
Ещё один человек подошёл к Хуэйшоу. В руке он держал одну из заострённых палок.
Человек улыбнулся. Улыбка вышла испуганной. От него разило страхом. Он лишь помешает и погибнет.
Но он всё равно сжимал в руках заострённую палку.
Хуэйшоу фыркнул. Глупый, безрассудный, слабый.
Если бы он не родился человеком, из него вышел бы достойный противник.
«Заберите и человеческих детёнышей», — рявкнул он тем, кто собирался бежать.
Жужжание доносилось со всех сторон. Хуэйшоу поднялся на задние лапы. На его спине и вдоль кожи передних лап вспыхнуло пламя.
Человек издал испуганный скулёж, побелевшими пальцами сжимая оружие.
Из леса вырвались тёмные фигуры. Хуэйшоу глубоко вдохнул. Он досыта наелся домашних зверей людей — свиней и овец, — и огонь в его животе горел вовсю. Он услышал, как остальные тоже набрали в грудь воздуха.
Они взревели — и всё перед ними запылало. Деревья и трава мгновенно вспыхнули, превращаясь в бушующее пламя: в ветвях были спрятаны срезанные куски Пылающих Шерстинок. Люди отпрянули от жара, а затем явно заставили себя продолжить работу, обливаясь потом. Они обвязали лица и рты странными не-шкурами, окунули головы в кувшины с водой, а потом вернулись к поддержанию дымящихся куч.
Демонические пчёлы не ожидали такой силы огня. Вместо безобразного жужжания лес огласился визгом: демонические пчёлы кричали и зажаривались. Их крылья вспыхивали, а многие просто лопались, и их внутренности закипали.
Но они всё равно продолжали прибывать — охваченные пламенем и умирающие.
Палочный Человек внезапно выставил вперёд палку, разрубив демоническую пчелу надвое, крутанул оружие и поразил следующую. Огромные серповидные когти Хуэйшоу тоже принялись за работу, с лёгкостью прорезая насекомых.
Так продолжалось следующие полчаса. Лес горел, а мелкие, беспорядочные атаки, к тому же проводившиеся сквозь пламя, отражались.
На мгновение Хуэйшоу подумал, что они непременно победят, что таково их будущее: огонь будет гореть и превращать всех демонических пчёл в пепел.
А затем они почувствовали ветер.
Порыв ветра ударил по дыму, прямо над поляной образовалась брешь, а взмахи тысяч крыльев разогнали его.
Небеса открылись. Вместо красивого голубого оттенка, который все Пылающие Медведи называли Тяньланем, над ними было чёрно-жёлтое море.
Хуэйшоу, разинув рот, смотрел на рой. Человек уронил палку. Одна его рука увеличилась вдвое и безвольно повисла вдоль тела. Его взгляд почти потерял фокус.
Небеса начали опускаться.
Хуэйшоу изо всех сил раздувал огонь в животе. Если правильно прицелиться, можно было поразить сразу множество врагов —
«Нет, демоны, не выйдет!» — взревел знакомый голос. Огромный поток пламени ударил в центр роя.
Глаза Хуэйшоу расширились. «Паобу—?!»
[Иллюзорное искусство: Ложный образ!]
Затем по какой-то причине рой пчёл внезапно утратил всякую координацию. Они метались, сталкивались друг с другом, падали и жалили друг друга.
[Ярость Северного Ветра]
Ветер усилился, закружившись и собравшись в поток с пронизывающим холодом. Уже мечущийся рой подхватил порыв, закручивая и сбивая пчёл в плотную массу.
И тут всё стихло.
[Свет полной луны], — объявил спокойный голос.
Ввысь взвился серебряный луч ослепительного сияния. Свет коснулся ложного неба — и оно рухнуло перед ним, раскалываясь и рассыпаясь, открывая настоящий голубой свет над головой.
Нескольких выживших, упавших с неба, тут же атаковали другие пчёлы и свирепо разорвали на части.
Хуэйшоу застыл, ощутив ци. Он знал эту ци.
Из дыма вышел Паобу, тяжело дыша. В его глазах читалась тревога, он выглядел обеспокоенным. А на его спине... на его спине, гордо и прямо стояло нечто, чего Хуэйшоу никогда не забудет.
Петух.
На нём был тёмно-синий плащ, распахнувшийся и открывший яркую внутреннюю отделку с изображением человеческого логова, домашних зверей людей и человеческой еды. На шее висел серебряный кулон, собранный из сплавленных частей. В огне отражались его огненно-красные перья, а нефритово-зелёный хвост развевался на ветру.
Это был Укротитель Пламени.
Это был Мастер Би Ди.
Рядом с Паобу стояли двое людей. Один — с необычной дополнительной парой ушей на голове, другая — маленькая и невысокая, с пятнами по всему лицу. Замыкал шествие титан. Громовое Копыто — редкое лакомство для самых умных и сильных охотников. Но этот был крупнее любого Громового Копыта, о котором рассказывали в великих преданиях. Порывы ветра окутывали его тело, и двигался он с жуткой бесшумностью. Скорее призрачный дух, чем живое существо. Огонь вокруг поляны угасал, подавляемый пронизывающим холодом.
Тень женщины-человека извивалась, словно живая, и из неё выбегали маленькие тёмные крысы. Одна из них подбежала к человеку, державшему палку, и положила на него лапки. По руке мужчины разлился зелёный свет, и опухоль мгновенно начала спадать.
Другая теневая крыса подняла взгляд на Хуэйшоу и склонила голову набок, спрашивая разрешения.
Хуэйшоу рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от петуха.
«Похоже, мы прибыли как раз вовремя, Паобу», — провозгласил Укротитель Пламени. Он взглянул на людей... а затем на его лице появилась лёгкая улыбка. «Отважные воины Пылающих Медведей! Брат Паобу рассказал мне о вашем праведном походе! Мы пришли объединить силы с вами, могучие воины, и восстановить порядок в этих землях!»
...да как, во имя всех преисподних, Паобу сделал это?!