v7c62: И снова мы выступаем в поход
После того как Паобу закончил свой рассказ, воцарилась тишина. Все эти могущественные духовные звери, сильные люди и, больше всех, Укротитель Пламени — все молча слушали его рассказ. Не было ни смеха, ни насмешек, ни веселья по поводу того, что Пылающие Медведи оказались настолько слабы, что уступили Дом именно насекомым.
Он гадал, когда начнутся шутки. Так поступали с побеждёнными. Так Волки-жнецы поступали с теми, кого убивали. Так Шары-Разрушители поступали с теми, кого раздавливали. Так Пылающие Медведи поступали с теми, кого сжигали. Даже люди так делали, разгуливая в шкурах поверженных врагов.
Он был Пылающим Медведем, а они — нет. Значит, они были… ну, если не врагами, то противниками друг друга. Таков был мир.
И всё же никто не насмехался и не веселился. Женщина просто продолжала держать руку у него на боку, а травы и мягкое зелёное сияние исцеляли последние боли и ломоту.
— Одно за другим, да? — наконец спросил человек, выглядевший и пахнувший как лис, откинувшись назад и раздражённо простонав.
Раздалось несколько сочувственных перешёптываний. Человек, похожий на сову, сидевший рядом с лисом, потёр руку.
— И правда, похоже, времени на отдых никогда не хватает, — сказал Укротитель Пламени. — Твоя история печальна, Паобу, и я соболезную тебе. В каком-то смысле хорошо, что многие из твоих сородичей покинули Лес Пепла. Значит, они всё ещё живы.
Паобу моргнул, услышав эти слова, и… почувствовав заключённое в них сострадание. Остальные кивнули. Даже рой пчёл загудел, взмывая вверх и опускаясь.
Паобу тупо уставился перед собой. «Хорошо… что мы всё ещё живы?» — растерянно спросил Паобу. И всё же в его груди что-то дрогнуло; от этих слов по телу разлилось тепло. «Н-но почему вы так говорите? Вы не такие, как мы. Почему вам должно быть не всё равно? Разве мы не просто… еда?»
Так говорили остальные. Всё прочее было едой. Сам Паобу всегда сомневался, но самые большие и сильные, а также самые старые и мудрые, были в этом совершенно уверены.
Укротитель Пламени посмотрел Паобу в глаза. Все остальные тоже смотрели на него, и он увидел в их взглядах… жалость?
— Нет. Ты не просто еда. Ты думаешь. Ты чувствуешь. Ты знаешь радость и сожаление. Это делает тебя личностью, — заговорил Укротитель Пламени; голос его был спокойным и таким же уверенным, как слова древних. — С личностью можно рассуждать и находить с ней точки соприкосновения. Однако это ничего не гарантирует. У нас могут быть непримиримые разногласия, и мы всё ещё можем вступить в конфликт. Но это значит, что мы должны попытаться говорить друг с другом.
Его тихие слова эхом отдавались в мыслях Паобу, словно рёв сильнейших самцов. Какая странная философия. Такого просто… не бывало.
И всё же это происходило. Они приняли его. Исцелили его раны. Очевидно, они не собирались его убивать и, самое главное, разговаривали с ним. Разговаривали и слушали — именно так, как сказал Укротитель Пламени.
«Ты… действительно так думаешь?» — спросил он, и все окружавшие его кивнули.
— Да. Так же, как мы сейчас разговариваем друг с другом. Ты не просто Пылающий Медведь. Ты — Паобу. Храбрый защитник своего дома, любитель мёда — сын Императрицы леса.
После всего случившегося. После того как он думал, что умрёт, после ужаса демонических пчёл…
На глаза Паобу навернулись слёзы.
И всё же… Укротитель Пламени ещё не закончил.
— Хорошо отдохни, Паобу. Поправляйся. И не волнуйся. Мы докопаемся до сути происходящего. Ты снова увидишь Лес Пепла — и ни один шершень не посмеет тебя побеспокоить, пока ты будешь там жить.
Его слова были клятвой. Паобу лишь с трудом осознал, что именно обещал петух.
Скопившиеся слёзы пролились.
Пальцы маленького человека почесали его за ушами. Кабан нежно ткнулся мордой ему в бок.
Всё это было так… странно. Мир не должен был так работать. Ничего не должно было происходить подобным образом — и всё же… почему это казалось таким правильным?
* * *
Би Ди закрыл глаза и отвернулся, пока Пылающий Медведь тихо рыдал. В его слезах смешались усталость, облегчение и недоверие к тому, что кто-то, не являвшийся его сородичем, заговорил о помощи ему. Паобу был настолько измотан рассказом и ранами, что вскоре уснул…
…он многое пережил.
История Паобу глубоко тронула Би Ди. Она слишком напоминала нападение на Фа Рам — только вместо победы Лес Пепла был захвачен, а его жители рассеялись или погибли. Если шершни поступили с Пылающими Медведями так… что же именно они делали со всем остальным, что жило в этих краях?
Ваджра описывала их как ненасытных, неумолимых существ, которым никогда не бывает достаточно. Паобу подтвердил, что они убивали и пожирали всё, что подходило слишком близко к их территории, судя по исчезновению нескольких Пылающих Медведей. Возможно, это произошло после того, как медведи попытались охотиться на обитателей их ульев, это было правдоподобно, но важнее всего было упоминание золотого пруда.
Кровь Тяньлань. Пылающие Медведи сохранили её… а гигантский мутировавший шершень пил её.
Ничем хорошим это закончиться не могло.
Кроме того, они первыми напали на Фа Рам. Они убили одного из разведчиков Ваджры и, если хронология событий была верной, вскоре после этого начали двигать всю свою империю в эту сторону.
— Итак, что же мы будем делать? — спросила Жи Цзу у Би Ди, ожидая от него указаний. На самом деле все смотрели на него. Появилась угроза, и теперь все ждали его решения. Его Мастер находился на юге. Шэнь Юй всё ещё был где-то далеко.
Всё легло ему на плечи. Он был Хранителем Фа Рама и не мог позволить себе оказаться не на высоте.
— Мы встретимся с ними лицом к лицу, — объявил он. — Мы не станем ждать, пока этот рой прорубит себе путь на север и осадит нас в собственном доме. Нет. Мы отправимся к ним, — сказал Би Ди, ясно видя свой путь и твёрдо звуча. Отступать в свою скорлупу, словно черепаха, было глупо. Как учил Шэнь Юй, лучший способ встретить возможного врага — выступить вперёд и силой захватить инициативу.
На мгновение он ожидал обсуждения, как обычно бывало на совете учеников. Он ждал, что кто-нибудь укажет на упущенную им деталь.
Но вместо этого все головы закивали.
— Жи Цзу и Юнь Жэнь — с ядом и молниями у нас будет лучший шанс уничтожить рои, — сказал Би Ди, повернувшись к товарищам, сражавшимся вместе с ним во время штурма северной базы. Его дорогие друзья с лихвой справятся с этой задачей. Яд и молнии были великолепным уравнителем против роев.
— Жи Цзу начнёт подготовку, — ответила Жи Цзу, всегда готовая встать рядом с ним.
Юнь Жэнь тяжело вздохнул, но кивнул. — Мои разряды пока не так хороши, как у Секты Окутанной Горы, — предупредил он. — Но я посмотрю, что смогу сделать.
— Ваджра, ты, конечно же, тоже будешь с нами, — сказал он взволнованному рою, который быстро успокоился.
— Сестра Пи Па, брат Чунь Кэ, Мяньтяо — я поручаю вам Фа Рам, пока нас не будет. Мы ненадолго уйдём.
— Я приготовлю дорожные сумки, — сказала Пи Па твёрдым голосом. Брат Чунь Кэ просто хрюкнул. Он кивнул Би Ди, и на его лице появилась лёгкая улыбка.
«Стекло довольно хорошо против крыльев насссекомых», — согласилась Мяньтяо, ничуть не расстроенная своим поручением.
— Би Юй… я попрошу тебя тоже остаться здесь. Как и Боу, тебе не место на поле боя, если только это не станет совершенно необходимо.
— Я понимаю, — ответила она, а Боу просто кивнул.
— Мы продолжим заниматься своими делами, — сказал он.
«А как же я?» — спросил Призрак, когда Би Ди не обратился к нему.
— Я не осмелюсь командовать учеником Мастера Лесного Подметальщика, поэтому лишь спрошу: что ты хочешь делать?
Призрак обдумал предложение… а затем снова взглянул на Пылающего Медведя. «Я пойду. Мастер велел учиться… так что посмотрю, как вы разрешите этот инцидент».
— Мы сделаем всё возможное, чтобы договориться с ними. Мы дадим им то, что следует давать всем духовным зверям. Но если они не станут разговаривать, если будут настаивать на битве… мы дадим им битву, — сказал Би Ди, поставив точку.
— К концу дня я подготовлю поклажу. Когда вы отправляетесь, Мастер? — спросила Пи Па.
— Когда Паобу достаточно поправится для путешествия. Не будет никакой пользы, если мы просто заявимся туда в одиночку. Я намерен поговорить с выжившими Пылающими Медведями… и нам понадобится тот, кто обеспечил нам союзников, не так ли? Храбрый Паобу, который сражался с их врагом и нашёл друзей, готовых ему помочь, — ответил Би Ди. — И… есть ещё другие, кого нужно предупредить.
— О? — спросила Пи Па.
Би Ди взглянул на землю. — У нас нет камней передачи, но есть куда более надёжный способ связаться с другими. Мы сообщим друзьям о случившемся и сами разберёмся с этим.
Остальные товарищи улыбнулись… особенно Чунь Кэ.
Так план был утверждён. Сегодня требовались быстрые и решительные действия, и они собирались пресечь новую проблему в зародыше.
* * *
Тяньлань покинула Пики Дуэлей, снова отправившись в путь вместе со своим Цзинем и Мэйлин.
В каком-то смысле это было… очищающе. Видеть, как её народ снова работает сообща, вместо того чтобы истреблять друг друга из-за скудеющих ресурсов. Видеть, как они вместе что-то строят, вместо того чтобы всё разрушать.
Вместо того чтобы разрушать её.
Если бы Сяоши снова мог увидеть всё это после случившегося…
Она думала, он бы улыбнулся. Они добились того, чтобы их народ увидел умения друг друга и оценил, на что способны разные народы Тяньлань.
Сюлань… действительно сдерживала своё обещание. Она по-настоящему старалась изо всех сил вместе со всеми, кто дал ей эту клятву, вложив в неё всю свою решимость.
Было приятно просто сидеть и наблюдать. Пики уже были связаны с ней, ещё с тех пор, как Цзинь впервые их посетил. Тигу, Сюлань, Инь и остальные отдавали ей частичку себя, а их искренняя преданность сделала Пики Дуэлей гораздо стабильнее, чем они должны были быть.
Стабильнее… и готовыми к дальнейшему восстановлению.
Когда-то у Пиков Дуэлей был Дух, прежде чем она сломалась. Она смутно помнила его — отдельные обрывки, расплывчатые, словно дым, просачивающийся сквозь пальцы. Тогда он быстро развивался в её владениях, становясь всё сильнее и важнее по мере того, как всё больше людей ощущали значимость горы.
А потом она сломалась, и вместе с ней погиб тот Дух.
И всё же, как в Озере Бледной Луны, кое-какие отголоски остались. Но в отличие от Озера Бледной Луны, где ей пришлось создавать Духа с нуля, используя семена собственной силы, здесь Дух уже рос. Пики Дуэлей пострадали меньше, чем Озеро Бледной Луны, поэтому отголоски, мысли и вера здесь были сильнее. Вместо того чтобы сразу утекать, они формировали в Пиках Дуэлей созревающее яйцо. Теперь, когда она вновь обрела силу, ей не требовалось тратить её. С этим яйцом она могла просто ждать — и оно вылупилось бы, породив нового Духа Пиков Дуэлей.
Вернее, Духов.
Она чувствовала их. Двое, являвшиеся одним. Инь и Ян. Победа и Поражение. Она ощущала их шумные отголоски и слышала, как они жадно пьют вино из чаш. Чувствовала, как они уже спорят друг с другом, делая ставки на победителей и проигравших. Чувствовала, как они с одинаковым воодушевлением выкрикивают слова поддержки или освистывают участников.
Празднества, церемонии, битвы, единство, равновесие.
Они будут сильными и будут расти естественно, правильно, пока не займут предназначенное им место.
От этого ей становилось тепло. В ней пробуждалась надежда.
Боль постепенно стихала. С каждым разломом, который исправляли её Связанные, она чувствовала себя всё более целой. Казалось, она снова вспоминала, что значит чувствовать, как много лет назад.
Её подрядчики и правда были лучшими.
А теперь Цзинь и Мэйлин быстро продвигались вперёд. Они отделились от остальных и направлялись на северо-запад, туда, где Инь обнаружила мутировавших животных. Туда, где смогут устранить эти утечки, а затем вернуться к исследованиям, посмотреть, как всё изменилось, — и самим изменить мир.
На её лице сияла широкая улыбка.
Улыбка застыла, когда она почувствовала метафизическое постукивание по голове.
Её сознание сейчас было сосредоточено здесь, рядом с Цзинем и Мэйлин, но сама она всё ещё оставалась Лазурными Холмами. Связанные с ней части тоже были ею.
А там, далеко-далеко, едва-едва… ощущалось постукивание. Оно исходило… из дома?
Она нахмурилась. Тонкие нити ци настойчиво постукивали по её драконьим жилам. Она узнала их. Би Ди? Жи Цзу? Остальные на ферме? Она чувствовала тревогу —
Она направила к ним своё сознание. Они в опасности? Что происходит—?
Она вдохнула, отогнала внезапно нахлынувшие панику и ярость и разобрала послание, которое ей передавали.
Опасность. Столкновение с ней. Юго-запад…?
Она прищурилась, ощутив степень срочности и поняв их план. Она чувствовала, что происходило… а затем кивнула. Если они продолжат двигаться в этом направлении, то окажутся довольно близко…
А Би Ди не знал, что они так близко. На её лице появилась маленькая весёлая улыбка.
— Цзинь, Мэй, планы меняются… — сказала Тяньлань своим Связанным.