v7c61: Жёлтый прилив
Именно во время солнцестояния всё изменилось — это Паобу знал точно.
Это была самая длинная ночь, и воздух наполнял шум. Пылающие Медведи со всех краёв, все, кто смог добраться, собрались Дома. Дома — так люди называли Лес Пепла. Лапы с грохотом били по полым стволам, задавая оглушительный ритм. Огромные костры пылали, подпитываемые их ци. Пылающие Медведи вставали на задние лапы и подпрыгивали вверх-вниз в медленном, шаркающем танце: одна лапа вздымалась в воздух и вытягивалась вперёд, другая оставалась позади и указывала на землю. Они крутились и тряслись, а их лапы двигались, словно разгорающееся пламя.
Впрочем, некоторые его сородичи говорили, что это больше похоже на растущее дерево, чем на разгорающийся огонь. Деревья были важны, утверждали они. Каждый Пылающий Медведь знал: жить в пепельной безжизненной пустоши — удовольствие сомнительное. Нужны были деревья, о которые можно чесать спину, поваленные деревья, под которыми можно спать, деревья для еды, чтобы у них было мясо, и деревья, с которых медведи могли бы есть. Все любили орехи.
Паобу считал, что в этом есть определённая логика… но танцевали они только в самую тёмную ночь, так что огонь очевидно был правее.
Мясо, ягоды и семена бросали в пламя, превращая их в золу в жертву Дому — и великому огню, который, по словам всех старых и странных медведей, породил их; они вышли из пламени и создали Дом из Пепла.
Самая Тёмная Ночь всегда была для Паобу хорошим временем. Когда их собиралось так много, ни один страшный человек — и ни одна страшная курица — не осмеливались войти в лес. При таком численном превосходстве Паобу мог расслабиться, откинуться назад, поесть вкусного мёда и вообще хорошо провести время. Он делился им со всеми, и никто не называл его Трусливым Паобу, потому что только он всегда помнил запасти вкусные лакомства.
Хотя ему хотелось старого мёда. Когда-то давно мёд в Доме и окрестностях был самым вкусным в мире — но всего несколько лет назад это изменилось. Теперь мёд было трудно найти, да и вкус у него стал хуже.
Остальные говорили, что большие пчёлы компенсируют это более вкусными личинками, но мёд есть мёд, и ничто не могло с ним сравниться.
Это солнцестояние выдалось по-настоящему удачным, потому что за весь год Паобу не видел ни следа ни шерсти ни одного из чудовищ, скрывавшихся за пределами леса.
Он доел мёд и присоединился к танцу, пока ночь сгущалась. Он зажёг спину и лапы, и они закачались — пылающий костёр, чтобы солнце увидело их и вышло из укрытия.
Именно тогда он начал слышать ритм.
Бам, бам, ба-бам.
Сначала он решил, что те, кто бил по полым брёвнам, просто поймали удачный ритм. Было… хорошо. Было правильно слышать гром. Все начали танцевать энергичнее, а растущий лес направлял их движения.
Он замер, осознав, о чём думает. Это был растущий, пылающий огонь, а не растущий лес.
Тогда ударила первая ударная волна. Поток ци обрушился, словно тысяча катящихся Шаров-Разрушителей, грохоча, сотрясаясь, подпрыгивая… и именно тогда все танцующие увидели это. Мир сдвинулся и стал похож на сон.
Она была больше огромной оболочки Шаров-Разрушителей, которую забрали люди. Её когти были больше когтей, из-за которых дрались волки-жнецы. Когда она вставала, то оказывалась выше деревьев, которые они посадили.
Титанический медведь.
Увидев её, он сразу понял: это его мать. Их мать. Великая Мать.
Она была недостающей частью, о необходимости которой он даже не подозревал. Он видел, как она танцует тот же танец, что и они. Он смотрел, как другие медведи, её дети, танцуют, смеются и скачут вокруг большого каменного столба.
Она повернула голову и посмотрела на него, и он увидел тепло в её глазах.
Каменный столб, вокруг которого они танцевали, треснул и взорвался. Великий лес загорелся. Её медвежата загорелись.
Она загорелась.
Она пыталась спасти их. Пыталась остановить происходящее. Она ревела, сражаясь с пламенем, с огнём, грозившим поглотить всё. Земля вздымалась: огонь из недр пытался пробиться наверх и соединиться с огнём, горевшим в небе. Они видели путь пылающей земли, знали, куда она направится — на юго-запад, чтобы влиться в великий каньон, соединённый с морем.
Но она не позволила ему этого.
Она сражалась с огнём, пока тот не остановился. Великая Мать победила пылающую, неудержимую звезду.
Пламени больше не было. Осталась лишь тишина. Тишина и обугленные кости. Последние капли её крови упали на шипящую почву. Она желала… желала, чтобы её медвежата жили.
Её кровь пролилась на землю. Её кости превратились в пыль.
И из огромных капель крови, смешанных с пеплом, появились медведи. Не зелёные и коричневые, а красные и серые.
Видение исчезло так же внезапно, как возникло, и все танцоры рухнули, ошеломлённые увиденным.
* * *
В следующие несколько дней было множество разговоров — и множество драк — о том, что именно они увидели, но каждый медведь знал, что ему довелось увидеть.
Они знали, что живут в бывшем доме Великой Матери, чья кровь создала их. Теперь они понимали, почему чувствовали, что Дом священен.
Потому что так оно и было.
И всё же… это откровение почти ничего не изменило. По крайней мере, для Паобу — ничего по-настоящему. Какая-то его часть чувствовала себя лучше, теперь, когда он всё знал… но великие откровения не наполняли желудок.
Какое-то время жизнь продолжалась по-прежнему.
* * *
С течением месяцев ци в лесу начала становиться сильнее. Это было странно, но не неприятно. В центре поляны Дома даже забил источник золотистой жидкости, излучавший ци.
Некоторые старейшие медведи, чья шерсть полностью поседела, говорили, что это благословение Великой Матери. Что благодаря ему они станут сильнее. По их словам, это было проявлением её крови, а значит, источник следовало защищать.
Много говорили о том, что Великая Мать наконец сочла их достойными своей любви.
Глупости. Кто, увидев видение Великой Матери, мог подумать, что раньше она их не любила? Конечно, она любила их. Нет, дело было в чём-то другом.
…но Паобу совершенно не хотелось выяснять, в чём именно. Кто-нибудь более храбрый, кто-нибудь более сильный найдёт истину, а он потом выслушает эту величественную историю за мёдом.
Да, звучало неплохо.
* * *
Через три месяца, когда снег начал таять, появились первые слухи.
Паобу помнил первый. Один медведь беспокоился, что его друг до сих пор не вернулся. Никто не придал этому особого значения. Такое случалось. Пылающие Медведи бродили где хотели.
Этот довод не убедил Шихао, который отправился искать друга. Шихао не вернулся, но все решили, что он нашёл друга — зачем ещё ему было уходить?
* * *
Слухи появлялись редко. Странные исчезновения без следа. Но всё равно это наверняка ничего не значило; что вообще могло их похитить? Никто не видел людей, и тел тоже не находили. Были следы ожогов… но это ничего не доказывало. Кто не разводит хороший огонь перед готовкой?
Но потом исчезла самка, обезумевшая от тревоги за своих медвежат. Её самец внезапно пропал. Он сказал, что идёт собрать для них личинок.
Это встревожило старейшин, призвавших к действию. Храбрые Пылающие Медведи леса отправятся на поиски этого странного зла и уничтожат его.
Паобу присоединился. Ему порядком надоели намёки на то, что он трус. Он не был трусом! Просто он знал пределы собственных возможностей, а звери за опушкой леса были ему не по силам!
Это… это был хороший и простой способ вернуть себе репутацию. И, возможно, впечатлить Фа Гуан. Она была очень привлекательной, ей нравился мёд, который он приносил, но ему ещё предстояло доказать, что он достойный самец!
Так три Пылающих Медведя отправились в лес.
Они несколько дней искали сообща, обшаривая весь лес, но сначала ничего не нашли.
Всё изменилось лишь тогда, когда Юй Гэ, проголодавшийся после ещё одного бесплодного дня поисков, разорвал большое пчелиное гнездо.
Он взвизгнул. Взвизгнул от боли.
Большие пчёлы были большими и иногда содержали в себе немного ци, но всё равно оставались просто большими пчёлами — правда, большими пчёлами без мёда.
По мнению Паобу, бесполезные создания, но остальные любили личинок, так что кто он такой, чтобы их судить.
Но эти большие пчёлы ранили Юй Гэ. Они жалили его и кусали маленькими зубами. Юй Гэ вспыхнул пламенем, но вместо того, чтобы мгновенно убить больших пчёл, они продолжили сражаться. Их крылья горели. Их тела лопались и шипели. Но даже умирая, они снова и снова жалили — и только когда остальные присоединились и добавили своё пламя к огню Юй Гэ, большие пчёлы по-настоящему начали умирать.
Сначала это было забавно.
«Едва не проиграл еде!» — хихикнул Пихуо, и Паобу присоединился к смешкам.
Юй Гэ зарычал на насмешки. Он был очень, очень расстроен тем, что большие пчёлы так сильно его искусали. Остальные дали ему прозвище «тонкая шкура».
Их поиски продолжились. Но по мере продвижения Юй Гэ слабел. Первым это заметил Паобу. Дыхание Юй Гэ стало тяжёлым, а по всему его телу вздулись большие волдыри.
Потом он споткнулся, хрипло дыша.
После этого веселье быстро закончилось. Особенно когда воздух наполнился гулом крыльев больших пчёл. Из леса вылетела новая стая, уставившись на Юй Гэ и наставив жала.
Паобу шагнул перед ними и выпустил струю огня, сбившую большинство пчёл на землю. Но те, кто не погиб сразу, полетели дальше и, даже объятые пламенем, набросились на Юй Гэ и снова принялись его жалить.
Они окутали Юй Гэ огнём, а остальных убили — и тут услышали ещё больше крыльев.
«Нам нужно бежать», — сказал Паобу.
«Это всего лишь пчёлы, Трусливый Паобу!» — огрызнулся Пихуо. — «Просто сожжём их всех, сколько бы их ни прилетело!»
«Посмотри на Юй Гэ. Если мы не побежим, он умрёт», — ответил Паобу. Пихуо снова зарычал, но бросил взгляд на Юй Гэ, который уже начал кашлять и хрипеть. Его глаза затуманились. «Я понесу его. Твои огни самые большие и сильные, так что ты наверняка сможешь приготовить всю эту еду. Если я ошибаюсь, мы все посмеёмся над Трусливым Паобу, который убегает даже от пчёл».
«Ладно!» — наконец согласился Пихуо.
Паобу схватил другого медведя, оказавшегося довольно тяжёлым, и закинул его себе на спину. Он был очень рад, что являлся духовным зверем. Если бы не это, он не смог бы далеко унести Юй Гэ.
И Паобу побежал. Позади он слышал потрескивание пламени и жужжание крыльев — жужжание, которое всё не прекращалось. Пихуо ревел и выпускал струи огня всякий раз, когда приближалась новая стая, но огромные вспышки становились всё меньше, пока сам Пихуо не начал визжать и рычать: отдельные большие пчёлы прорывались к нему, кусая и жаля.
Некоторые садились на Юй Гэ, и Паобу приходилось регулярно сжигать их, а одна даже укусила самого Паобу!
По его ноге поползло огненное копьё. И это действительно болело.
Большие пчёлы никогда раньше не причиняли боли!
И они продолжили бежать. Бежали, пока позади не стихли жужжание и хлопанье крыльев.
* * *
Они отнесли Юй Гэ к старейшинам, умевшим лечить, — и он был на волосок от смерти. Один из старейшин давил ему на грудь, словно пытался пробиться сквозь лёд, чтобы поймать рыбу, а другой дал ему пережёванные травы, но даже после этого Юй Гэ в тот день не пришёл в себя.
Остальные были ошеломлены, а потом, услышав, что произошло, начали смеяться.
«Это всего лишь Трусливый Паобу, прыгающий от теней!» — говорили они пренебрежительно. — «Убегает от еды!»
Пихуо это разозлило, и он встал на задние лапы. Его грива вспыхнула, лапы тоже загорелись, и он зарычал.
«Неужели этот Пихуо — трус?!» — потребовал он ответа. Его тело покрывали волдыри, а один глаз заплыл. Все взгляды устремились в лесную подстилку. Пихуо фыркнул, но остался стоять. — «Это не большие пчёлы. Это демонические пчёлы. Гнусные твари, которых необходимо уничтожить!»
Паобу согласился. Это были демонические пчёлы.
«М-м. Это правда. Нужно отправить великое пламя, чтобы выжечь этих зверей», — провозгласил один из старейшин. Паобу кивнул. Отлично! Кто-нибудь другой мог отправиться в путь, а он потом всё выслушал бы. На один год с него вполне хватило приключений — «Пихао и Паобу! Вы поведёте наши огни к гнёздам этих зверей!»
Под мехом Паобу побледнел.
«Они все сгорят. Клянусь Великой Матерью!» — зарычал Пихао.
«Ну что ж…» — начал Паобу.
«Ты ведь убьёшь их всех, храбрый Паобу?» — спросила красавица Фа Гуан.
«Конечно!» — ответил Паобу.
* * *
В следующий раз они отправились двенадцатью медведями. В это время года Дом был сравнительно пуст. Большинство уходило собирать пищу в других местах, давая Дому время восстановиться.
Они собрались большой силой и двинулись вперёд. Поначалу всё шло хорошо. Они ворвались на территорию демонических пчёл и сожгли каждое гнездо и каждую пчелу. Всё оказалось так просто. Они пировали на жареных личинках и смеялись, тесняя врага перед собой.
Всё шло настолько хорошо, что их плотный шар огня начал распадаться.
Они сражались, сражались и сражались… а потом начало темнеть.
Но жужжание не прекращалось.
Они прибывали сплошным потоком. Не переставая. Они не останавливались. Всего лишь демонические пчёлы. И ещё демонические пчёлы. И всё новые демонические пчёлы, пока медведи не начали уставать, а пламя — слабеть.
А потом пчёлы начали жалить медведей. Один укус, второй, третий. Весь день, всю ночь свирепые, неустанные твари продолжали прибывать бесконечными стаями.
Пока эти маленькие укусы не начали складываться в нечто большее.
Они перестали находить гнёзда. Всё на их пути было заброшено, вырвано из деревьев, в которых пчёлы вили гнёзда.
И всё же непрерывный гул продолжал приближаться.
Они изо всех сил продвигались вперёд, но численность врага росла.
Им пришлось отступить.
* * *
От сражений и сжигания всех демонических пчёл они перешли к сдерживанию их. Они нашли границы территории демонических пчёл и держались от неё подальше — по крайней мере, пока не удастся вернуть больше медведей и раз и навсегда выжечь заразу.
И какое-то время это работало. Если не заходить в ту часть Дома… ничего не происходило.
Пока однажды весна не сменилась летом… и всё не изменилось.
Демонические пчёлы, довольствовавшиеся своими границами, внезапно рванули вперёд — хлынули на север, прямо в сердце территории Пылающих Медведей.
* * *
Конечно, они сражались. Все. К ним присоединялось всё больше медведей.
Они заполнили воздух огнём и разрывали когтями тысячи пчёл. Но вскоре поток превратился в наводнение.
Они отправили всех медвежат прочь. Отправили всех, кто мог бежать. Но Паобу по-прежнему сражался, по-прежнему поджаривал демонических пчёл сотнями и тысячами.
Поток превратился в океан.
Небо почернело, и уши всех медведей заполнил гул крыльев. Их огни исчезли в бурлящей массе. В небе было больше демонических пчёл, чем воздуха.
Старейшины призвали защиты предков; призвали древние обычаи, и в воздух взметнулся титанический костёр, горевший, горевший, горевший… но, как и в случае с Великой Матерью, в конце огонь проиграл.
Мощный порыв воздуха погасил великие костры — и Паобу увидел это.
Оно было большим. Больше Пылающего Медведя. Его поддерживали в воздухе шесть жужжащих крыльев. Брюхо чудовищно раздулось. Маленькие лапки, какие полагались насекомому, маленькими не были — они больше напоминали карикатурные лапы Пылающего Медведя. Они были огромными, с хваткими когтями, и схватили одного из старейшин, вырвав ему горло своими жучиными зубами.
Оно отбросило его в сторону… а затем подошло к золотому бассейну крови Великой Матери.
Паобу успел увидеть лишь, как оно наклонилось, чтобы напиться, — и бросился бежать.
* * *
Он бежал, бежал и бежал, пока его преследовал сводящий с ума гул. Бежал, как трус, которым и являлся.
Он бежал, пока жужжание не стихло и не обнаружил себя у ограды, на которой сидел петух.