v7c50: Младший брат
Несколько месяцев назад
Путешествовать в качестве культиватора никогда не надоедало. Гоу Жэнь легко бежал по лесу, покрывая расстояние в ли одним шагом — с такой скоростью, которой в смертной жизни он только мог бы позавидовать. Теперь за пару минут он преодолевал путь, на который раньше у него уходил целый день, а при желании мог делать это совершенно бесшумно. Для охотника это казалось почти жульничеством.
Но сейчас никто не молчал. Гоу Жэнь путешествовал вместе с Сюлань, Сянхуа, Тигу, Инь, Громким парнем, Рэгсом, Дэлуном, Всадником потока, Лохматиком Два… а также с целой труппой обезьян.
— Копаем вниз! Копаем глубже! — громогласно провозгласил Мастер Гэнь, устроившийся на спине Гоу Жэня.
— Мы работаем, не спим! — подхватили обезьяны вокруг них. Они перепрыгивали по воздуху, раскачивались на ветвях или просто кричали с мест, где более медлительные забрались на людей, чтобы не отставать. Все вокруг были практически покрыты обезьянами: те ехали на плечах, цеплялись за спины, а две даже устроились на ступнях Тигу, словно пушистые сапожки, и смеялись при каждом её шаге.
— Кирка и молот, бей по камню! — крикнул следующую строку Гоу Жэнь.
— Измельчим гору до самой кости!
Его взгляд остановился на Сянхуа. Его… ну, теперь уже его жена сияла широкой улыбкой и распевала во весь голос вместе с окружавшими её обезьянами.
— Тянем-тянем! Не сбавляем ритм! — пела Сюлань.
— Чувствуйте грохот у себя под ногами! — радостно закричали духовные звери.
Гоу Жэнь знал, что на его лице красуется такая же глупая ухмылка, как и на лице Сянхуа.
Они провожали досточтимого Мастера домой, на Хрустальный Холм, поскольку им всё равно было по пути… и Гоу Жэнь должен был признать, что спутники из них вышли отличные.
Правда, он всё ещё привыкал к тому, что они называют его братом. Оказалось, что Гоу Жэнь и Юнь Жэнь были родственниками лисиц по материнской линии… а с обезьянами, вероятно, состояли в родстве по отцовской.
Гоу Жэню было слишком легко с духовными зверями… а им — с ним. Они оба ощущали эту связь, мгновенное чувство близости. Но окончательно всё решила хвостатая примета. Новый отросток, который обрёл Гоу Жэнь, сейчас был обёрнут вокруг его талии, словно пояс.
Это доказывало, что все детские насмешки над его внешностью были правдой. Он и правда был обезьяной — но, если честно? Он постепенно с этим смирялся.
Помогало то, что его жена любила играть с хвостом и по-настоящему наслаждалась, когда он обвивал им её талию, обнимая её.
Жена. При этой мысли его улыбка стала ещё шире. Он был женат — на совершенно замечательной женщине. Сянхуа и правда была лучшей. Брак ничего особенно не изменил, но вместе с тем… всё стало более настоящим? Более прочным? Он не знал. Зато он точно знал, что хочет провести с ней остаток жизни. У неё было столько разных сторон. Многие видели лишь её громкую, властную маску, но не замечали, какой заботливой и внимательной была Сянхуа. Она выкладывалась во всём, чем занималась, на сто процентов. Помнила мельчайшие детали о людях, которые ей нравились, и узнавала новое лишь затем, чтобы говорить с ними о том, что им интересно. Наедине она была гораздо тише; улыбалась скромнее, двигалась сдержаннее… но её чувства от этого не становились менее искренними.
Она действительно была потрясающей. Иногда это заставляло его сомневаться в себе: сможет ли он ответить на ту безграничную преданность и любовь, которую Сянхуа, казалось, испытывала к нему? Но он мог сделать только одно — стараться изо всех сил.
И это было одной из причин, по которым он направлялся к её секте. От этой мысли он сглотнул; тревога свернулась в животе тугим узлом, но он снова отогнал её.
— Копаем вниз! Копаем глубже! — запела Инь.
— Всё богатство горы мы соберём!
Ему оставалось лишь продолжать двигаться вперёд. В тот день они проделали хороший путь, и на следующий тоже. Чаще всего они ночевали под звёздами, а Сянхуа делила с ним спальный мешок.
Но стоило ему поздно ночью взглянуть на небо, как сомнения и тревога возвращались с новой силой.
* * *
Иногда во время пути его мысли всё ещё застревали на одном месте.
Иногда он чувствовал себя потерянным, даже изо всех сил стараясь держать себя в руках. Даже то, чем он занимался сейчас, заставляло его… чувствовать себя неловко.
Зимой ему было нечем заняться, так что короткая поездка на юг далась ему без труда.
Но сейчас была весна — самый разгар сезона, когда ему полагалось работать. К этому моменту он был батраком на ферме Цзиня всего два, почти три года… но отъезд ощущался так, словно он что-то бросал.
Ферма Цзиня теперь была для него таким же домом, как родительский дом в Хун Яоу. А если честно, после всех перестроек — даже в большей степени. Его детской комнаты, которую он когда-то делил с Юнь Жэнем, больше не существовало. Охотничья хижина родителей теперь почти превратилась в отдельное поместье. Отец даже жаловался, что им придётся нанять слуг, потому что дом такой огромный… а потом появились лисы. И теперь у них почти каждый день гостили люди.
Из-за него и его работы изменилась вся деревня. Старые пустующие дома, медленно разрушавшиеся после Года Скорби, исчезли; поля стали располагаться удобнее. Все мелочи, которые не нравились жителям деревни, были исправлены. Но, как бы он ни гордился этим, деревня перестала быть местом, где ему было уютнее всего.
Теперь таким местом был его дом на ферме Цзиня. Место, которое он построил собственными руками, добавив любимый стиль и все замечательные идеи, которые Цзинь принёс с собой. Ему нравилось жить с Чунь Кэ, Пи Па и Боу. Ему нравилось быть рядом с Мэймэй, его старшей сестрой во всём, кроме крови. Ему нравилось проводить время с Цзинем, который, если честно, был его лучшим другом. Они вместе путешествовали по лесам, сидели у костров и обсуждали всё, что приходило им в голову, боролись и подталкивали друг друга становиться лучше.
На ферме он жил замечательно. Удобно. В основном безопасно, если не считать одного изъяна. Это была такая жизнь, в которой он мог представить себя даже в старости, идущим с тростью, — жизнь, которую все они могли представить для себя: Би Ди, Тигу, Пи Па и даже Инь. Когда они путешествовали, все их мысли возвращались к ферме, и в этих мыслях был он.
Это чувство невозможно было описать. Оно наполняло грудь теплом и ощущением принадлежности. Это было удовлетворение? Он не знал.
А теперь он отправлялся в мир, прочь от этого безопасного гнезда. Справится ли Юнь Жэнь так хорошо, как обещал? Будет ли всё в порядке, когда он вернётся? Увенчается ли эта поездка успехом? А что вообще такое успех?
Он не знал. И чем дальше они продвигались на юг, тем чаще к нему возвращались эти мысли.
* * *
Они без происшествий добрались до Хрустального Холма — и Мастер Гэнь позвал Гоу Жэня с собой в шахты.
Как и всё остальное, чем он занимался с обезьянами, это оказалось удивительно естественным. Тьма и нависающий над головой потолок казались старыми друзьями. Они спустились довольно глубоко, к запечатанному хранилищу. Но внутри не было ни кристаллов, ни богатств — только высеченные на камне таблички.
— Ты нашёл это, дитя? — спросил Мастер Гэнь. Другая обезьяна, сидевшая за столом и изучавшая несколько табличек, кивнула.
— Я нашёл, Мастер Гэнь, — объявила обезьяна, подняла один из каменных фрагментов и положила его на стол перед ними. Мастер Гэнь прочитал надпись, а затем жестом подозвал Гоу Жэня.
— Что ж, думаю, это окончательно решает вопрос о том, родственники вы или нет, — сказал Мастер Гэнь.
На камне, едва разборчиво из-за возраста, было высечено имя.
Сюн Шоу Жэнь. Рождён Сюн Лянь Жэнем и Сун Хуа Энь.
Гоу Жэнь внимательно прочитал табличку; это было нелегко. Слова были древними, а некоторые места на маленькой табличке совершенно не поддавались чтению.
Кроме последней строки.
Отправился на север, чтобы стать охотником.
Гоу Жэнь выдохнул. Как и Юнь… он тоже нашёл часть своей потерянной семьи.
Когда-нибудь ему придётся привезти сюда мать и отца. Или построить обезьянам деревню на севере. Мама постоянно принимает родственников со своей стороны! Было бы справедливо, если бы отец тоже пригласил к себе дальнюю родню!
* * *
С обезьянами они пробыли два дня. Гоу Жэнь попробовал свои силы в добыче руды — копание удивительным образом успокаивало.
— Эй, когда вернёмся домой, можем делать это вместе! — сказала Инь. — Очень приятно бить по чему-нибудь, когда злишься, а ещё можно найти всякие крутые вещи! Например, кристаллы или гигантские кости!
Обещание было легко дать. К тому же ему всё равно следовало научиться как следует копать! Фундаменты, подвалы, холодные погреба — всё это необходимо для строительства!
Все эти два дня он чувствовал себя довольным. Мысли не блуждали. Но затем они снова отправились в путь.
Всё ближе и ближе к Туманному озеру.
Тревога вернулась. Гоу Жэнь хотел быть скалой. Хотел стать человеком, на которого полагаются все.
Но все замечали, что он мрачно молчит.
Сянхуа ничего не говорила, просто сидела рядом, безмолвно поддерживая его… пока Гоу Жэнь наконец не заговорил.
— Мне страшно. Я боюсь тебя подвести. Боюсь опозориться. Боюсь всё испортить. Ты глава секты, а я всего лишь фермер… — он замолчал, глядя в костёр. — Я не хочу всё для тебя усложнять.
Но Сянхуа лишь прислонилась к нему. — Ты не подведёшь, — сказала она с абсолютной уверенностью. — Ты справишься идеально. Но, муж, послушай внимательно свою жену. Ты не просто фермер. Ты культиватор. Великий архитектор. Герой, вставший против орд демонов.
Каждое её утверждение понемногу успокаивало бурлящую тревогу.
— Мой брат-ученик — великий герой! — заявила Тигу, ударив его кулаком в плечо. — Он вовсе не простой кто-то!
— И наконец… если подумать, технически ты величайший ученик Цзиня, — сказала Сюлань. Гоу Жэнь и Тигу одновременно замолчали. — Из всех нас ты лучше всех освоил его главное искусство и лучше всех им владеешь.
— О? Брат Гоу и правда надирает тебе задницу, юная госпожа Тигу, — сказала Инь, пока Тигу фыркала.
— Наш брат очень искусен, и мне не стыдно признать своё поражение в этом вопросе! — огрызнулась Тигу, хотя по её виду было ясно, что открытие её слегка расстроило. — Мне нужно больше работать на ферме, — тихо пробормотала она.
— Прямой ученик Мастера Цзиня Гоу Жэнь, наследник его главного искусства, — с усмешкой произнёс Дэлун.
— Чёрт, братец, у тебя есть авторитет, — рассмеялся Громкий парень. — Думаю, это самый величественный титул из всех.
— Стоишь выше даже Великого маршала! — пошутил Рэгс.
— Если посмотреть с этой стороны, мой младший брат слишком хорош для тебя, Лю Сянхуа. Будь благодарна, что я позволила тебе быть с ним, — поддразнила Сюлань.
Сянхуа ответила неприличным жестом.
— Ты отлично справишься, старший брат, — искренне сказал Всадник потока. Лохматик Два согласно тявкнул.
…Ну и друзья у него были, а?
Гоу Жэнь выдохнул, глядя в огонь.
Они были правы. Он постоянно недооценивал себя. Всё думал, что недостаточно хорош, что кто-то лучше него, а значит, и его собственные усилия не так уж много стоят.
Но такой взгляд был ошибочным. Он был не просто Гоу Жэнем-охотником. Или Гоу Жэнем-фермером.
Он был мужем Лю Сянхуа. Он был культиватором. Он был человеком, способным выращивать несравненные духовные травы и рис золотого ранга.
И он собирался стать величайшим чёртовым архитектором в мире.
— …Прости, Сянхуа. Ты права. Когда я встречусь с твоей семьёй, всё пройдёт идеально, — сказал Гоу Жэнь, глядя ей в глаза.
Что-то укрепилось. Что-то затвердело, словно фундамент наконец осел.
Сянхуа тихо рассмеялась от неожиданности, а затем прислонилась к нему.
— В этом никогда не было сомнений.
* * *
Старейшина Бинвэнь стоял у ворот Секты Туманного Озера вместе с остальными членами секты.
Глава секты заранее отправила весть, велев подготовиться к её прибытию и прибытию её мужа.
В толпе шёл оживлённый шёпот, а слухи о том, кем именно был этот человек, разлетались один за другим.
Бинвэнь уже встречал этого молодого человека. Он был учеником Мастера Жоу. Для своего возраста он был очень силён и обладал хорошей основой, но при этом казался довольно простым и прямодушным. К тому же рядом с Бинвэнем он заметно нервничал, как вообще нервничал при мысли о политике секты.
Бинвэнь надеялся, что со временем тот это перерастёт. Само родство делало его хорошей партией… но некоторые уже хотели испытать нового мужа главы секты.
Так они и ждали, пока в тумане не появились две фигуры, шедшие бок о бок. Бинвэн хорошо знал вздымающуюся мощь Лю Сянхуа. Она была свирепой цаплей, чьи паровые крылья могли накрыть их всех. Она вышла из тумана, и тот расступился перед ней, словно ворота замка.
Но то, что шагало рядом с ней, заставило Бинвэня замереть и широко раскрыть глаза.
Если Мастер Жоу был горой, то этот человек был огромной башней. Он поднимался от земли монолитом, касавшимся небес, — пагодой в сто восемь этажей. Гордо вздымался ввысь, твёрдый, как скала, с непоколебимым основанием, сколько бы ни бушевали небеса и ни содрогалась земля.
третья стадия глубинного царства.
Как нависала башня, так нависал и он — самый высокий человек в секте. Плечи у него были широкие, шея толстой. Всё тело покрывали развитые мышцы, но при этом он оставался стройным и гибким — его мускулатура действительно напоминала Великого мудреца Укуна, как и говорила Сянхуа.
Янтарные глаза смотрели из-под тяжёлых бровей — острые и умные. Волосы были цвета меди и золота, а бакенбарды — великолепными, гордо торчащими и густыми.
На нём была такая же повязка на голове, какую носила глава секты, — символ его племени; кроме того, он надел сине-белый халат с похожими знаками. Но под халатом была туника, сотканная в стиле Туманного Озера, а за спиной свисала одна из их больших лодочных шляп.
Послание было ясным. Так же как она переняла его цвета, он перенял её.
Он шёл целеустремлённо, каждый шаг был тяжёлым, словно нёс невообразимый вес, и всё же не тревожил окружающий мир, хотя казалось, что земля вот-вот задрожит от одного его присутствия.
Наконец стало видно, что поперёк его спины перекинут деревянный посох.
— Представляем Сюн Гоу Жэнь: прямого ученика Мастера Жоу Цзиня и мужа главы секты, — раздался голос глашатая.
— Мы приветствуем главу секты и её мужа! — последовал ответ. Все поклонились и поднялись одновременно, а Гоу Жэнь шагнул вперёд.
— Я приветствую секту моей жены, — произнёс мужчина, совершая подобающий его положению жест уважения. Он поклонился в знак приветствия, но это был поклон равного равным. Его взгляд без колебаний и страха встретился со взглядом каждого старейшины. — Пусть мы все поладим и вместе увеличим могущество Секты Туманного Озера.
Все остальные смотрели на этого человека, но Бинвэнь искал взгляд главы секты.
Лю Сянхуа лишь ухмылялась, словно всё вокруг танцевало под её дудку.