v7c47: Светская беседа
Представление оказалось одновременно и увлекательным, и занимательным. Не буду врать: я ожидал, что вся эта помпезность и церемониальность меня немного утомят, но в итоге мы отлично провели время. Мы посмотрели чтение стихов, выставки артефактов, демонстрации каллиграфии… всевозможные «благородные» развлечения, перемежавшиеся редкими боевыми выступлениями — например, тем, что устроила Секта Великого Ущелья: её культиваторы парили в воздухе, словно Человек-паук, рассекая пространство тросовыми дротиками, и выглядело это чертовски круто. Все расслабились, даже Мэймэй — представление помогло ей успокоиться. Хоккейное выступление ей понравилось не меньше, чем мне.
Всё это время мы наслаждались очень неплохой трапезой, происхождение которой нам объяснили после первых трёх выступлений. Оказывается, это был исторический пир — или, по крайней мере, его максимально точная реконструкция. В одной из библиотек под горой они нашли меню пира, который когда-то устраивали здесь.
Многое напоминало блюда, которыми нас угощали в Секте Обрамлённого Солнца, но встречались и любопытные местные особенности. Тут были блюда, явно происходившие из Великого Ущелья: что-то вроде пельменей с начинкой из ягнятины, йогурт с ягодами и сырные творожки, куда вкуснее тех, что мы получали дома. Они приятно поскрипывали на зубах, и я тут же вспомнил путин.
Но помимо любопытных региональных блюд, там оказалось немало еды, явно предназначенной для духовных зверей, чего ведущий, похоже, не понимал. Не думаю, что люди должны были есть столько стейк-тартаров и сырого костного мозга; а вкус огромного салата, замаринованного в разнообразных подземных кореньях, для человеческого нёба был определённо странноват. Не то чтобы невкусно, но вкус был сильным.
Ваши выглядел так, будто попал в рай, пробуя каждое новое блюдо. Одно из них, в котором было много рыбы и озёрного тростника, особенно пришлось ему по вкусу.
— О, я помню это блюдо, — сказала Тяньлань. — Владыка озера обожал его. Его специально готовили так, чтобы оно нравилось драконам, а ленивую рыбу всегда кормила одна из его жриц. Он говорил, что, когда тебя балуют, лёжа без дела, вкус становится лучше.
Я фыркнул, представив это.
Но в конце концов выступления завершились. Еда была съедена.
— На этом сегодняшнее представление завершено. Земная Арена сейчас претерпит изменения, чтобы сделать это место более подходящим для общения.
Главы сект не стали делать ничего настолько вульгарного, как пялиться, но я чувствовал их намерение. Когда зажглись огни, все сосредоточили внимание на нас.
Сцена загрохотала, а главная зрительская галерея, на которой мы находились, опустилась, сравнявшись с полом. Словно грибы, выросли скамьи и кресла, а фонтаны поднялись, разбивая прямую линию обзора между людьми и обеспечивая хотя бы небольшое звуковое укрытие для более личных разговоров. Наши столы исчезли, оставив пространство открытым для тех, кто хотел к нам подойти.
И настало время общаться. Люди тут же начали бороться за место… или, по крайней мере, «менее почтенные» люди.
— Секта Великого Ущелья первой выразит своё почтение, как и подобает по праву, — прошептала Сюлань.
Это имело смысл. Поднялся старик, сидевший во главе их стола и которому все явно оказывали почтение.
На вид ему было около шестидесяти, как Деду, и, как у Деда, его тело всё ещё оставалось мускулистым. Он напоминал борца, немного сбросившего вес, чтобы выступать в другой весовой категории. Кожа у него была слегка загорелой и явно обветренной, хотя в духовном царстве это скорее было вопросом выбора, чем результатом воздействия солнца. На голове старик носил бандану с геометрическими узорами, повторявшимися на окружавших его людях. Правый рукав отсутствовал, и от шеи до кисти тянулась татуировка. У него была густая борода, и в целом он напоминал одного из тех старых глав байкерских банд — парней, переживших всё, что только могла бросить им жизнь.
Ни на ком из них не было одежды, которую можно было бы назвать «обычным» имперским нарядом. Все они были одеты во что-то, что выглядело скорее по-монгольски, чем как что-либо ещё.
— Улаган Баатар и Секта Великого Ущелья выражают своё почтение Мастеру Жоу и госпоже Хун, — сказал старик, и остальные представители его секты тоже поклонились. Я узнал Го Дасяня и его отца — тот тоже выглядел как байкер. К ним присоединилась новая участница — очень красивая женщина, которая, кажется, была Сарнай, помощницей Сюлань; та показывала её мне ранее. На самом деле я узнавал здесь почти каждого главу секты. Дома я попросил Сюлань немного рассказать мне обо всех сектах и их ключевых членах. — Надеемся, небольшие таланты нашей провинции пришлись вам по вкусу.
— Это было прекрасное развлечение. Хоккейный матч мне очень понравился — приятно было увидеть его здесь, — ответил я.
— Молодому поколению полезно заниматься подобными вещами. Тренировки и игра. Мудр тот Мастер, который умеет сделать необходимые в жизни вещи весёлыми, — сказал Баатар… и он действительно понимал это. Всё должно было приносить удовольствие, а не быть просто тем, над чем ты изнурительно работаешь. — Юная госпожа Тигу поделилась с нами Лаку Жоу Се. Прекрасный спорт для лета и прекрасный спорт для зимы, — он кивнул Тигу, и та улыбнулась ему в ответ.
— Тигу и Инь рассказывали нам о своих состязаниях с Тарханом и вашим Великим Ущельем; они говорят, что это достойный вызов. — Юный господин Секты Великого Ущелья тут же раздулся от похвалы, а Баатар довольно улыбнулся.
— Редко выпадает возможность обменяться наставлениями с людьми за пределами нашей секты, а возможность сделать это с вашей дочерью — настоящее благословение, — ответил Баатар. — А вы, моя госпожа?
— Вечер был приятным. Я придерживаюсь того же мнения, что и мой муж, — сказала Мэймэй, слегка улыбнувшись ему.
Баатар кивнул в ответ. — Тогда мы довольны; мы лишь хотели выразить свою признательность. Сегодня вечером мы больше не станем вас беспокоить, если только вы сами нас не позовёте; нет смысла отнимать время у Великого Эксперта, когда он и так великодушно уделил его нам, согласившись отправиться в Великое Ущелье.
Я приподнял бровь из-за столь стремительного ухода, но кивнул. Я думал, он захочет завладеть всем нашим временем, но вместо этого разговор оказался довольно коротким: он просто признал, что позже мы будем в его распоряжении. Он был вежлив и говорил по существу, не слишком усердствуя в подхалимстве.
— Если еда в Ущелье окажется такой же вкусной, как здесь, я с нетерпением жду нашей поездки, — сказал я. На мгновение глаза старика оживились от похвалы.
Старик улыбнулся. — Гарантирую, Владыка Жоу. Моя дочь и внучка лично позаботятся о вашей семье.
Когда он произнёс слово «внучка», помощница Сюлань слегка помахала рукой, а потом поняла, что делает, и покраснела. Казалось, она хотела сбежать, но так и осталась стоять на месте.
Да, я тоже через это проходил. Я ободряюще улыбнулся ей, и она покраснела ещё сильнее.
После этого Секта Великого Ущелья двинулась дальше вдоль стола. — Юная госпожа Тигу, ваша работа по организации этого мероприятия была образцовой. А теперь могу я поприветствовать ваших учеников?
Тигу, Ваши и Ба Бэ выглядели немного удивлёнными… как и Бич Чёрных Копий, когда Баатар посмотрел прямо на неё и назвал ученицей. И она, и Ба Бэ, похоже, ожидали, что их проигнорируют. Но Баатар ни секунды не колебался и ничуть не запнулся, обращаясь к духовным зверям. Либо он хорошо играл… либо действительно разговаривал с ними, пытаясь понять, что им нравится.
И я почти не сомневался, что верно второе. От этого человека исходила честность… что вполне совпадало с тем, что рассказывала мне Сюлань. Великое Ущелье относилось к нам положительно.
Оставалось надеяться, что каждое общение окажется таким же приятным.
Следующей подошла Секта Герметичного Железа. Поначалу Дэлун хотел сохранить помолвку в тайне, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Тигу, конечно же, когда кто-то увидел, как она обняла Дэлуна, и в шутку спросил, когда же они обручатся, ответила: — Мы уже помолвлены.
Не было нужды объяснять, как быстро эта новость разлетелась. К полудню о ней знали все.
После этого мы немного поболтали: бабушке и дедушке Дэлуна стало лучше благодаря помощи Мэймэй, и это всегда было приятно слышать. Затем Дэлан и его жена поклонились, и подошли следующие.
— Госпожа Мэйлин, рад наконец с вами познакомиться, — сказал Цай Си Кун с тёплой улыбкой.
— И я рада наконец познакомиться с вами, мастер Си Кун. Я давно хотела встретиться с отцом моей сестры, — ответила Мэйлин.
Си Кун и Мэйлин немного поговорили, прежде чем мы пообещали продолжить беседу позже. Сянхуа и Гоу Жэнь тоже подошли поприветствовать нас «официально», хотя, думаю, в основном ради шутки. Сянхуа разразилась чрезвычайно цветистой речью, её тон был поэтичным, а в глазах плясали искорки.
— И потому я надеюсь, что тысяча благословений снизойдёт на вас и ваш род, — закончила она свою десятиминутную речь, пока остальные желавшие подойти и поговорить люди за её спиной всё сильнее раздражались.
Было чертовски забавно смотреть, как она троллит всех остальных, пока я сидел и время от времени кивал или поглаживал подбородок.
— Благодарю вас, Лю Сянхуа. Поистине, вы умеете обращаться со словами, — ответил я сухим голосом.
Сянхуа, уперев руки в бока, гордо кивнула.
А потом подошли люди, которых я не знал.
…и первый из них начал примерно так, как я и ожидал.
— Секта Лазурного Горизонта уступает лишь Секте Великого Ущелья, а с возвращением искусств наших предков? Мы становимся только сильнее. Мы с радостью покажем Мастеру Жоу своё гостеприимство — наша усадьба лучшая на всех холмах. Она расположена у моря, откуда открывается вид на бескрайний голубой горизонт, — хвастался глава Секты Лазурного Горизонта Тянь Шэнь. Он явно был гордым человеком, и я слушал его главным образом из вежливости, когда он сказал нечто, заставившее меня удивиться: — Вы наверняка знаете глубокие тайны меча, Мастер Жоу — ваша дочь и даже этот духовный зверь обладают глубоким намерением меча. Я бы обменялся с ним наставлениями, если это возможно.
— Я всего лишь новичок, но если старейшина желает обменяться наставлениями, для меня это будет честью, — сказал Ба Бэ, и его тихий голос донёсся до Тянь Шэня. Глаза мужчины расширились.
— Вы хорошо говорите! — сказал культиватор, явно удивившись, а затем пришёл в себя. — По моим оценкам, вы весьма искусны, а называете себя новичком?
— Я видел Облачный Меч и Непокорённый Клинок. Я действительно всего лишь новичок, — сказал Ба Бэ будничным тоном.
Мужчина замолчал. — Конечно. Я всего лишь лягушка на дне колодца. Ученик Мастера Жоу действительно видел то, что могло сравниться с достижениями наших предков. Поистине, наши пути должны были пересечься!
…нам всё равно требовалось место у моря для последнего этапа путешествия, а Ба Бэ явно заинтересовался.
— Мы направляемся к морю, так что, возможно, наши пути пересекутся, — ответил я уклончиво, пока ещё не вполне уверенный, но, похоже, моих слов оказалось достаточно. Мужчина удалился с широченной ухмылкой на лице, а остальные завистливо поглядывали на его «успех».
Я сохранял невозмутимое выражение лица, когда подошла следующая секта. Секта Нефритовой Росы — лучшие изготовители пилюль в Лазурных Холмах.
Мужчина подошёл вместе с дочерью и не особенно тонко намекал на цель её представления.
Девушка выглядела немного смущённой и ошеломлённой происходящим. Она пыталась улыбаться, но тревога в её взгляде никуда не исчезала.
Мэйлин, несмотря на то что от запаха примесей пилюль у неё сморщился нос, сжалилась над ней.
— Какие лечебные пилюли вы изготавливаете? — спросила она у девушки… которая, кажется, была старше неё.
Женщина вздрогнула и начала перечислять пилюли, которые они изготавливали… а затем Мэйлин стала задавать настоящие вопросы о производстве, и собеседница всё больше увлекалась разговором.
Когда разговор закончился, женщина улыбалась и выглядела вполне расслабленной. Обе они ушли довольные.
Я поднял взгляд на вереницу людей, всё ещё незаметно боровшихся за место.
…ночь обещала быть долгой. Но после представления у меня было хорошее настроение, и пока всё шло не так уж плохо. В основном просто светская беседа.
Хотя мне было интересно, как всё это выглядело с их точки зрения.