v7c46: Гала Пиков Дуэлей

— Сюда, пожалуйста, Мастер Жоу, — сказала Сюлань, слегка поклонившись, — и именно это положило конец нашей небольшой передышке.

 

Суянь оставалась с Чжуе и отрядом пчёл, а остальные продолжали путь. Мне больше всего хотелось и дальше наверстывать упущенное со всеми, особенно с Гоу Жэнем и Сянхуа… но, к сожалению, это придётся отложить. У каждого из нас были свои обязанности. Поэтому мы переоделись в нарядную одежду… хотя для нас обоих это означало всего лишь надеть верхние пальто. Мэймэй хотела выглядеть строгой и невозмутимой госпожой. Теперь она гораздо меньше стеснялась своего тела, но всё ещё чувствовала себя неловко в слишком броской одежде… по крайней мере перед незнакомцами. А перед родными и друзьями Мэймэй без проблем надевала самые красивые наряды.

 

Я предложил Мэйлин руку, и она приняла её с лёгкой улыбкой. Мы снова направились в древние залы, а наши друзья окружили нас почётным караулом. Коридоры Пиков Дуэлей казались не такими мрачными, как в первый раз. Когда я был здесь прежде, атмосфера напоминала мавзолей. Величественный, впечатляющий… и мёртвый.

 

На этот раз всё казалось живым. Почти энергичным.

 

«Всё выглядит именно так, как и должно», — прошептала Тяньлань у меня в голове. В её голосе звучали и нежность, и восхищение. «Наш маленький клинок травы… она отлично справилась. Все они отлично справились».

 

Так и было. Невероятно, чего им удалось добиться, и я не мог ими не гордиться. Особенно Тигу. Потрясающе было видеть, какой путь она прошла.

 

Пока мы шли, Сюлань всё нам объясняла. — Вы будете сидеть за главным столом, как и я с другими руководителями Лазурного альянса. В начале пира вряд ли понадобится с кем-то разговаривать: все должны наблюдать за представлениями на арене. Но после главного блюда большинство столов уберут, и люди начнут подходить к вам. За ближайшие столы развернулась ожесточённая борьба. Секта Герметичного Железа из-за помолвки Тигу будет прямо справа от вас. А слева окажется Секта Великого Ущелья, которая тоже относится к вам весьма благосклонно.

 

— За кем-нибудь стоит присматривать? — спросил я. Всегда находился кто-то, кому хотелось устроить проблемы.

 

— Никто не осмелится действовать открыто. Не думаю, что на этом мероприятии возникнут какие-то сложности. Это всё-таки скорее праздник, чем что-либо ещё, — сказала Сюлань.

 

В общем, всё оказалось довольно просто.

 

Вскоре мы прибыли в преддверие арены, и мне стоило огромных усилий не таращиться во все глаза, когда все повернулись к нам и поклонились. Рядом со мной Мэймэй едва слышно втянула воздух, а её пальцы крепче сжали мою руку: до неё наконец дошло, куда мы пришли. Арена казалась чем-то абстрактным, но здесь всё было гораздо ближе, и люди собирались разглядывать нас в мельчайших подробностях.

 

Мы вошли по самому настоящему красному ковру, и я почувствовал себя крайне неловко. Я представил, что это вроде тех грандиозных гала-вечеринок для богатых и знаменитых, которые устраивали в Прежнем мире. Правда, я никогда не смотрел такие мероприятия целиком: лишь видел отрывки на телевизорах в универмагах или случайно натыкался на них, переключая каналы. Но для нашего выхода это было самое близкое сравнение. По крайней мере, никто не ослеплял нас вспышками камер. Не раздалось даже звона записывающего кристалла.

 

Культиваторы облачились в лучшие шёлка — элегантные одеяния соседствовали с довольно безвкусными нарядами, а некоторые просто надели свои самые красивые боевые формы. Женщины особенно бросались в глаза: каждая была настоящим буйством красок и струящихся шёлков. Некоторые молодые госпожи — и старейшины сект — носили… ну, обтягивающую одежду. Некоторые платья почти не отличались от современных, настолько много тела они открывали.

 

Было немного странно осознавать, что я теперь один из этих богатых и знаменитых людей, а не уличная крыса и не сын фермера. В этом мы с Мэймэй, по крайней мере, были похожи.

 

Но шоу должно продолжаться. Мы вошли в зал, полный блеска и роскоши, и до нас донеслись запахи духов. К моему удивлению, жители Лазурных Холмов обладали неплохим вкусом. Их духи были изысканными и ненавязчивыми, а не били в нос.

 

Я думал, что мы будем несколько минут смешиваться с толпой, но моё появление послужило сигналом к началу всего мероприятия. Поэтому пришлось импровизировать.

 

— Тье Дэлань, Мастер Гэнь. Жду не дождусь увидеть плоды трудов вашего сына и ваших учеников соответственно! — крикнул я. Оба тотчас расправили плечи от гордости.

 

— Вы не будете разочарованы, Мастер Жоу, — сказал Мастер Гэнь, кивая мне.

 

Мы вышли из дверей на арену; я шёл первым, как и полагалось моему «праву», не дожидаясь, пока кто-нибудь начнёт. Я тут же вскинул бровь, увидев, как сильно изменилась арена. Из колизея она превратилась практически в амфитеатр.

 

Наши места, естественно, были лучшими во всём зале — прямо по центру, с прекрасным видом на «сцену». Более того, сиденья предназначались для людей… и духовных зверей. Для Ваши и Ба Бэ поставили длинные скамьи, на которые они могли опереть грудь, так что им не приходилось всё время стоять. Особенно это порадовало дракона.

 

Очень скоро свет приглушили, и раздался чей-то голос.

 

— Лазурный альянс приветствует Мастера Жоу Цзиня и его свиту на Пиках Дуэлей, — объявил отшлифованный голос диктора, словно с телевидения. Он был мягким, как масло, и совершенно не выглядел чужим среди динамиков дорогой классической передачи. — Мы выражаем вам своё почтение и надеемся, что наше гостеприимство придётся вам по вкусу. Мы подготовили несколько представлений, чтобы усладить ваш взор. Насладитесь первым номером.

 

И тут арену начало заполнять водой. Мэймэй ахнула, её глаза засияли, когда из глубин поднялась женщина, во всём похожая на неземную водяную нимфу.

 

Сюлань и секты даже собрали целую съёмочную группу, чтобы устроить живое представление.

 

Старейшина Синьлин, которую во время моего прошлого визита и занятий с Сюлань я запомнил как Музыкальную госпожу, начала играть, а я откинулся назад, наслаждаясь представлением.

 

И это было отличное представление: старейшина Синьлин была великолепна. У госпожи Ву, которая сама прекрасно играла на гучжэне, на глазах выступили слёзы от красоты её исполнения; струны звучали по всей арене и отдавались у меня в груди. Даже Тяньлань тихонько шмыгнула носом… из-за выбора музыки.

 

Я узнал мелодию из кристалла памяти Сяоши. Это было произведение, которое Жолань создала для одной из своих опер.

 

Синьлин отдала ему должное.

 

Когда всё закончилось, я машинально захлопал, и мои аплодисменты разнеслись по арене… а потом понял, что здесь так особо не делают. Мы должны были сохранять достоинство, и обычно люди ограничивались лёгким, вежливым хлопком.

 

Я скорректировал своё поведение, продолжив хлопать медленно и одобрительно, а не с восторгом и криками, как мне хотелось, потому что, чёрт возьми, госпожа была великолепна. Я боялся, что это представление окажется скучным, но если всё шоу было такого уровня…

 

— Великолепно, — произнёс я, и мой голос услышали все. Остальные тоже присоединились к аплодисментам. Лицо Синьлин залилось краской, и она низко поклонилась мне, а затем выпрямилась с чрезвычайно довольной ухмылкой. Потом она снова скрылась под волнами, когда платформа отступила.

 

— Во второй программе нас ждёт нечто особенное. Показательный матч удивительного и экзотического искусства, с которым Великого маршала познакомил Мастер Жоу. Это испытание грации и мастерства, силы и стойкости — смоделированная битва, где тактика и стратегия столь же важны, как и физическое мастерство. Это искусство продемонстрируют представители Секты Изумрудного Клинка и Секты Туманного Озера, — сообщил мягкий голос, и я замер, сперва не понимая, о чём он говорит, пока арена не покрылась льдом.

 

Она не могла.

 

Я повернулся к Сюлань, на лице которой играла лёгкая ухмылка. Сянхуа упёрла руки в бока, а её улыбка занимала всё лицо. С противоположных сторон арены выкатились две команды; ученики Секты Изумрудного Клинка и Секты Туманного Озера смотрели только друг на друга. На лицах учеников Секты Изумрудного Клинка была такая же роспись, как у Сюлань на солнцестояние, а команда Секты Туманного Озера надела традиционные тростниковые шляпы Туманного Озера.

 

— Наблюдайте за могучим искусством Ха Ци. Нам сказали, что принято давать названия командам культиваторов. Итак, без дальнейших церемоний: Герои Ушэна Секты Изумрудного Клинка против Цапель-рыболовов Секты Туманного Озера. Великий маршал начинает матч.

 

Я подался вперёд на своём месте, полностью увлёкшись происходящим. Сюлань встала, когда две команды выпустили игроков на начальное вбрасывание. Это было единственное, что я мог узнать в происходящем, — начальное вбрасывание. Расстановка игроков совершенно не походила ни на что знакомое. Для начала, с каждой стороны было по десять игроков вместо шести, а каток оказался сравнительно огромным.

 

— Сражайтесь с честью и достоинством! — приказала Сюлань, а затем движением запястья отправила шайбу в центр льда.

 

Так началась война.

 

Игроки рванули с места. По четверо с каждой стороны мгновенно сцепились, размахивая клюшками, словно алебардами. В Прежнем мире их бы вышвырнули с поля в два счёта, но здесь? Здесь это было совершенно допустимо, и немедленная схватка привлекла внимание всех культиваторов, которые до этого недоумённо наблюдали за происходящим.

 

Все любили жестокий спорт.

 

Герои Ушэна первыми завладели шайбой и пошли в стремительную атаку. Шайба металась между Героями Ушэна, словно кролик под кайфом, и каждая передача становилась частью танца в опере, за которым почти невозможно было уследить.

 

Но Цапли-рыболовы доказали, что их название выбрано не зря. Одна из них прорвалась в самую гущу противников и бросилась вперёд, на мгновение завладев шайбой и нарушив построение, — но тут же получила удар клюшкой и отлетела с ног.

 

И вот тогда всё по-настоящему сошло с ума. Когда игроки набирали скорость, они разгонялись чуть ли не до ста миль в час, а стоило им ударить по шайбе, сделанной из стали, как раздавался звук, похожий на выстрел. Они выполняли безумные акробатические трюки, взмывали в воздух и с силой посылали шайбу прямиком к вратарю. На вратаре не было никакой защиты — только вратарская клюшка. Ему приходилось изо всех сил отбивать эти пушечные выстрелы и возвращать шайбу своей команде.

 

Это был настоящий хаос, и всё же всё оставалось под контролем. Вспыхивали драки. Игроки выполняли, должно быть, каждый запрещённый приём из книги правил Прежнего мира. Игра была жестокой. В некоторых случаях даже кровавой.

 

И это было величайшее зрелище на свете, с чем, похоже, соглашались все присутствующие на пиру. Когда истекли первые десять минут, приличия начали отступать: люди открыто болели за определённые команды и игроков, ревели при каждом голе и смеялись, когда двое игроков снова сцепились в кулачной драке. Судя по всему, единственное, что им запрещалось, — пинать противников лезвиями на ногах.

 

Матч закончился со счётом 3:2, и Герои Ушэна победили в напряжённейшей борьбе, доведя до конца свою стремительную игру передач. Они исполнили жест уважения побеждённым противникам. Цапли-рыболовы ответили тем же, а затем обе команды показали этот жест зрителям, демонстрируя, что, несмотря на то дерьмо, которое они только что друг из друга выбили… никто ни на кого не в обиде.

 

Всех их избили до полусмерти… но на лицах игроков сияли улыбки — удовлетворённые улыбки, которые можно получить только после тяжёлого матча.

 

…Блин, лучше бы я был там, внизу. Это было бы чертовски эпично.

 

Тем временем я с некоторым весельем слушал перешёптывания в толпе.

 

«Ловкость и мгновенное принятие решений, которым это искусство заставляет обучаться практикующего… а ведь это искусство Мастера Жоу! Несомненно, оно полезно».

 

«Скорость, которой они добились в этой обуви с лезвиями… немедленно достать такие».

 

«Война в миниатюре — восхитительно. Пусть несколько учеников испытают себя. Мы бросим вызов Героям Ушэна и победим их во славу Секты Лазурного Горизонта!»

 

* * *

 

Неподалёку Бай Хуэйчжун неотрывно смотрел на арену. Его глаза широко распахнулись и сияли. Его душа пела.

 

Это… это было потрясающе. Скорость. Сила. Драки!

 

Танец шайбы в руках Героев Ушэна. Яростные Цапли, ныряющие в головокружительное представление, чтобы вырвать её обратно.

 

Сердце грохотало у него в груди. Он хотел увидеть ещё. Он должен был увидеть ещё.

 

Толпа ревела. Он слышал, как рёв становился всё громче. Трибуны заполнялись до краёв. В центре замёрзший каток.

 

О, у него появились идеи. Столько идей, и всё это обещало быть грандиозным. Версия попроще — и для смертных тоже. Команда в каждом городе. Чемпионат!

 

Кубок. Война только для величайших.

 

И впервые за долгое время Бай Хуэйчжун не подумал: «Как заработать на этом побольше денег?»

 

Он подумал:

 

«Как показать это всему миру?»

 

Мысли кружились у него в голове с такой скоростью, что он едва не пропустил следующий выход. Помощнику пришлось помахать рукой прямо перед его лицом.

 

Он кашлянул, покачал головой, а затем активировал Звучный хрустальный помост.

 

— Далее нас ждёт литературное чтение обнаруженного поэтического текста эпохи Героев, представленное Сектой Лазурного Горизонта…

 

Он не завидовал тем, кому теперь предстояло выступать после такого номера, но что он мог поделать?

 

Бай Хуэйчжун честно признавал, что позволил мыслям блуждать и совершенно не обращал внимания на стихи.

 

В голове у него крутились клюшки и шайбы.