v7c34: Металл в воду

Мы провели ночь на острове, разбив лагерь под звёздами на ворохе одеял и полотенец. Это было прекрасно — просто отдыхать, пока Мэймэй лежала, положив голову мне на грудь, а Чжуе устроился у меня на руке. Ни одно кусачее насекомое не посмело нас потревожить; ни единый комариный писк не отвлекал нас от прекрасного хора лягушек и прочих насекомых, надрывавшихся от души.

 

Ба Бэ крепко спал рядом с нами на песке, а Санни, его плуг, лежал на одеялах вместо него; Ваши обвил кольцом весь наш лагерь. Яньцзин и Суянь использовали дракона как спинку; сначала Аудитор собирался спать в лодке… но быстро передумал, увидев, как господин магистрат, госпожа Ву и Сюэ Цзи удалились туда. Наконец, рога Ваши украсили все пчёлы, а девушки не спускали глаз с комаров.

 

Мы проснулись рано: на смену лягушкам пришли певчие птицы. Огни светлячков постепенно погасли, а солнце показалось из-за горизонта, приведя с собой новую смену действующих лиц.

 

Лазурные рыболовы-копьеносцы ныряли со своих насестов в воду. Маленькие птицы оправдывали своё название, пронзая рыб, державшихся у берега. Они были похожи на крошечные молнии — стремительно и точно били по воде, сверкали ярким оперением и радостно щебетали.

 

Но стоило им с небес наброситься на стайки мальков, как снизу начинали теснить уже их. Под волнами рыскали огромные окуни — некоторые весили не меньше двадцати фунтов; они с силой молота били по поверхности, пожирая всё, что попадалось им на пути.

 

На ветках грелись на первых лучах солнца черепахи, в том числе исполинская каймановая черепаха. Она была размером с мой торс: панцирь весь в гребнях и выступах, а тело — неповоротливая глыба с морщинистой кожей.

 

С деревьев доносилось беличье щебетание. Порхали бабочки. В подлеске скользили змеи, а над самой водой носились стрекозы.

 

Наконец, с гнезда на одном из деревьев неподалёку на нас властно взглянул орёл Бледной Луны. Оперение у него было почти чёрным, но сквозь него пробивались серебристые перья. На груди выделялось круглое пятно, а россыпь мелких цветных отметин напоминала ночное небо. Он бросил на нас взгляд, расправил хохолок, а затем с явным презрением отвернулся от дракона, дремавшего под его домом, и взмыл в небо.

 

— Здесь совсем другой запах, — сказала Мэймэй, впитывая всё вокруг.

 

Она была права. Воздух на нашей ферме был сладким и лёгким, а дикий воздух Озера Бледной Луны — более тяжёлым, если подбирать подходящее слово; в нём пахло озёрными водорослями и покрытыми мхом деревьями. Впрочем, запах был совсем не неприятным.

 

Я повернулся к ней. Она улыбалась, глядя на озеро, затянутое туманом. От этого утро казалось идеальным.

 

* * *

 

— Спасибо, Суянь, — сказал я, передавая тарелку с жареной рыбой нашей служанке. Сегодня утром она снова отправилась наловить нам рыбы, а жаркой занимался я. «Привилегия отца», — объявил я, и это вызвало смешок. Ваши наблюдал со стороны, нетерпеливо дожидаясь, когда еда будет готова; Яньцзин всё ещё дремал, прислонившись к его боку. Мэй и Чжуе опять плескались в воде.

 

— Мне только в радость, мастер, — сказала она с лёгкой улыбкой.

 

— Ну как улов по сравнению с Воющими Клыками? — спросил я.

 

— О, здесь рыба гораздо крупнее! И разновидностей куда больше. Хотя я скучаю по горной форели. Осенью она была слаще всего — почти как конфета, — ответила она. — Правда, пробираться к горным ручьям и озёрам было куда опаснее. Внизу иногда отдыхают морозные змеи, и они нападают на всякого, кто их потревожит. С ними куда сложнее поладить, чем со змеями в этом озере.

 

— Вот как?

 

— Да. Те, кого я видела, вырастали всего лишь до вашего роста, мастер, и держались подальше. Хотя это не настоящие змеи. У них есть ласты. Думаю, они питаются рыбой. Пасть у них слишком маленькая, чтобы проглотить человека.

 

Точно, помню, Би Юй что-то говорила о подделках под Несси.

 

Мы ещё немного поговорили о морепродуктах; Суянь уже чувствовала себя со мной достаточно свободно, чтобы поболтать о пустяках. Никаких удочек — только копья и собственные руки. По её словам, если пронзить рыбе голову копьём, она тут же погибнет и станет вкуснее. Иногда Суянь пользовалась и иллюзиями, чтобы добыча даже не заметила её присутствия.

 

Мы беседовали и готовили, и вскоре к нам присоединились трое оставшихся спутников. Госпожа Ву и господин магистрат неспешно вышли из домика, а следом за ними появилась Сюэ Цзи. На лицах господина и госпожи Изумрудного Холма сияли расслабленные, мечтательные улыбки, а Сюэ Цзи выглядела совершенно довольной.

 

— Хорошо поспали? — спросил я с усмешкой.

 

— Божественно, — объявила госпожа Ву, усаживаясь рядом. Господин магистрат довольно вздохнул, хлопнул меня по плечу и с грохотом опустился на бревно возле меня. Сюэ Цзи чинно устроилась между ними и не проронила ни слова… но её улыбка и виляющий лисий хвост сказали за неё всё.

 

Похоже, все трое отлично провели время.

 

Я как раз добавлял последние штрихи к нашей еде, когда внимание всех переключилось.

 

— Неееет! — захныкал Чжуе.

 

— Нет, это есть нельзя, — сказала Мэймэй и мягко отняла у него пригоршню пляжного песка, который он пытался засунуть в рот. Он попытался снова, но мамины пальцы опять лишили его добычи.

 

Чжуе надулся пуще прежнего. Он затопал крошечными ножками и нахмурился. — «Дя!» — укоризненно бросил он собственной матери. Потом повернулся ко мне и указал пальцем.

 

Я приподнял бровь и покачал головой.

 

Сын снова получил отказ и отпрянул. Он огляделся в поисках кого-нибудь, кто сказал бы, что всё в порядке, но пчёлы предусмотрительно держались вне поля его зрения… чтобы не пришлось ему отказывать. В конце концов он посмотрел на ту, кто обычно ни в чём ему не отказывал, но Суянь была непреклонна.

 

— Ну же, молодой господин. Не надо так. Земля невкусная. На, попробуй вот это, очень вкусно, — ласково сказала она и протянула ему кусочек рыбы, от которого поднимался пар.

 

После третьего отказа его лицо дрогнуло: он разрывался между обидой и интересом к рыбе. Чжуе повернулся к последнему судье — Ваши.

 

Великий дракон зачерпнул горсть песка и сунул немного в рот. Он задумчиво пожевал… а потом выплюнул песок, высунул язык и нарочито брезгливо скривился.

 

— Фу. Разлагающиеся растения и озёрная вода — вещь интересная, но для вкуса младшего брата не годится, — властно объявил он.

 

Похоже, это было окончательное и важнейшее решение. Чжуе уставился на свои покрытые песком руки… и уронил то немногое, что успел набрать. Он скривился так же брезгливо, как дракон.

 

Затем принялся вытирать руки о собственные штаны.

 

— Спасибо, Ва Ши, — сказала Мэйлин.

 

Дракон принялся прихорашиваться. — Само собой, младший брат прекрасно знает о моей силе! Давай я смою с тебя остатки песка, а потом сможешь отведать это угощение! Вокруг него поднялись струи воды и бережно омыли руки Чжуе.

 

— Ты хороший старший брат, — сказал я дракону, когда мы принялись за еду.

 

— Самый лучший, разумеется, — ответил Ваши, но за его высокомерием скрывалось смущённое удовольствие.

 

* * *

 

После еды мы сначала на лодке вернулись в город: у Яньцзина был всего один свободный день, и теперь пора было возвращаться к работе. Учитель, госпожа Ву и Сюэ Цзи отправились с ним.

 

А потом мы снова вышли на озеро. В итоге мы добрались до другого острова — он словно… подходил нам. На нём ещё сохранилось несколько крошечных осколков драконьего меридиана, и я принялся за работу. На этот раз никаких мощных всплесков силы: мы соединили материк с маленьким островом… а спустя пару часов Тяньлань уже крепче зацепилась за него.

 

Затем я нырнул в воду. Точно так же, как прежде, на Железных Полях. Никаких техник, пока нет. Просто… исследовал, куда только мог добраться.

 

Озеро Бледной Луны встретило меня как старого друга. Дома я плавал в небольших озёрах, но никогда не мог по-настоящему развернуться: водоёмы были слишком маленькими.

 

Здесь же меня ничто не сдерживало. Я рассекал воду, словно нож; она плавно обтекала моё тело и принимала его очертания, не оставляя за мной ни малейшей ряби.

 

Движения давались так легко, что я почти не прилагал усилий.

 

И я отправился исследовать озеро.

 

Я поплыл вдоль берегов и повсюду видел бурлящую жизнь. Разница между Озером Бледной Луны и Железными Полями была разительной. Никаких засушливых ржавых дюн, никаких животных, отравленных тяжёлыми металлами. Вода здесь была чистой и пресной: её питали воды с подветренной стороны Воющих Клыков, а также десять тысяч горных ручьёв. Железные Поля казались странно искривлёнными, а здесь всё выглядело совершенно естественно. Это место было домом для тысяч видов; даже пресноводные тюлени лениво грелись на песке. На берегах росли деревья примерно ста видов, а острова у краёв озера ещё больше увеличивали это разнообразие: они дробили водную гладь и создавали новые места обитания, где животные могли прятаться.

 

Деревни встречались часто, и я чувствовал, как тесно они связаны с этой землёй. Люди здесь занимались земледелием и рыбной ловлей, каждый день благодаря Бледную Луну за то, что она поддерживала их, помогала пережить неурожай и тяжёлые времена. Её грязь удобряла почву, а рыба наполняла желудки.

 

Ближе всего к этому месту было то, что я помнил из Прежнего мира: побережье Британской Колумбии. Высоченные деревья, густой туман, запах воды и жизни. На берегах Бледной Луны царили особая неподвижность и тишина.

 

Затем я обратил внимание на то, что скрывалось под волнами.

 

Я вдохнул — и следующие шесть часов больше не дышал. Лёгкие оставались наполненными, в груди было легко, и ни разу меня не охватила паника от нехватки воздуха.

 

По дну озера ползали моллюски, раки и сто тысяч крошечных существ; неподалёку от берега тянулись целые леса гигантских озёрных водорослей, больше похожих на морскую капусту. Там таились существа, похожие на плезиозавров, и хватали рыбу рядом с тюленями. Я проплыл сквозь их стаи, и те расступались передо мной, словно сами были водой, даже не удостоив меня взглядом. Яркие раки дрались у своих нор; крошечные угри зарывались в песок, образуя обширные колонии, и выхватывали из толщи воды личинок насекомых.

 

Озеро было таким огромным, что больше походило на океан, чем на пресноводный водоём, — но, как и на Железных Полях, местные существа быстро приспособились к переменам.

 

Тяньлань узнавала многих здешних существ: прежде большинство из них обитало в речных землях, но потом озеро вышло из берегов, прорезало себе путь к морю и унесло их сюда.

 

А потом мы отправились ещё дальше, к центру озера.

 

Моя связь с Тяньлань начала слабеть. Вода из прекрасной бледно-голубой становилась всё мрачнее. В отличие от океана, здесь не было гигантского обрыва континентального шельфа. Вместо этого дно озера уходило во тьму, изгибаясь, словно чаша.

 

Но я продолжал плыть вперёд. Животные и растения постепенно исчезали. Изредка мимо проносилась какая-нибудь тварь: сом размером с автобус, стая форели, рассекавшая открытые воды, или группа плезиозавров, гревшихся на поверхности.

 

Но чем дальше мы заплывали, тем реже они встречались, пока не исчезли вовсе.

 

— Мне здесь… не по себе, — простонала Тяньлань, когда мы приблизились к центру озера. Крошечные осколки драконьего меридиана лежали глубоко-глубоко под нами.

 

Посреди озера раскинулась пустыня ци. Настоящая — такая же, как та, что лежала у подножия гор.

 

И пустыня жизни. Я разослал свои чувства и понял: в центре озера не было ничего крупнее водорослей, да и те казались… увядшими.

 

Они едва цеплялись за жизнь.

 

Впервые за шесть часов я вынырнул на поверхность. Глубоко вдохнул… а потом снова нырнул.

 

Всё ниже и ниже, во тьму, где давление усилилось настолько, что я начал его ощущать.

 

Из воспоминаний Тяньлань и Сяоши… здесь была огромная открытая шахта. Самая глубокая часть шахт бледной лунной руды.

 

Я достиг дна озера. Достал светящийся кристалл — и увидел.

 

У берегов дно было песчаным и илистым, но здесь оно состояло из камня. Раздробленного, разрушенного камня. В некоторых местах казалось, будто сквозь породу прорывался исполинский червь, оставив после себя зияющие туннели, уходившие ещё глубже. Они словно вели к мантии — настолько глубокими казались, что проверять эту догадку мне совершенно не хотелось. От зияющих провалов у меня вставали дыбом волосы.

 

Даже будучи культиватором… я всё равно ни за что не захотел бы исследовать подводные пещеры.

 

Я прижал ладонь к земле. К крошечному осколку мёртвого драконьего меридиана.

 

Он дрогнул, и я почувствовал их. Последние чувства призраков шахтёров.

 

Последнее чувство самой Тяньлань.

 

Растерянность. Потрясение. Ужас.

 

Забвение.

 

В глубине моего сознания Тяньлань тихонько всхлипнула от боли. Она дрожала, вновь переживая собственное разрушение, своё уничтожение.

 

Здесь не было элементов, которые нужно было согласовать. Никакой борьбы между металлом и водой. Здесь победила вода. Весь металл исчез, а когда кончилось топливо, реакция прекратилась.

 

Здесь осталась лишь тишина.

 

Я снова вынырнул и только тогда понял, насколько замёрз и обессилел.

 

…с этим будет нелегко.

 

Ладно. Придётся через это пройти. Это часть Тяньлань. Рана на её теле, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы её залечить.

 

Я мысленно положил ладонь на голову Тяньлань.

 

Как исправить то, что разрушено до основания?

 

Шаг за шагом.

 

* * *

 

Высоко-высоко над озером мужчина стоял на мече. Он смотрел вниз, на пустоту ци в центре озера.

 

А затем — на внука, плывшего обратно к берегу. Каждое его движение было исполнено решимости.

 

Шэнь Юй расположился поудобнее, впитывая взглядом открывшуюся ему картину.