v7c30: Падение клана У, часть 1

После того как они приказали своим культиваторам разобраться с делами, естественно, следующим шагом было отправиться спать. За весь этот скучный день Чаньчжоу совершенно вымоталась и потому крепко уснула. Однако проснулась она довольно рано — очень уж ей хотелось показать сестре, в чём та ошибается… но утром всё было странно.

 

— Что значит, никто вчера вечером не прибыл? — потребовал ответа отец у одного из слуг, которому велели встретить их «гостей».

 

— Никто не прибыл, мой господин, — повторил слуга. — Мы не получили никаких известий от людей, которые, по вашим словам, должны были приехать.

 

— Ленивые никчёмные ублюдки, — пробормотал отец. Он поспешно поднялся к себе и разорвал пополам ещё один талисман. Ждал. И ждал. И ещё немного ждал.

 

Когда через двадцать минут культиваторы так и не появились, он отправил слуг во дворец, который они содержали, чтобы найти этого человека.

 

Однако, когда их малый камень передачи загудел… новости оказались неутешительными.

 

— Там пусто, мой господин, — сообщил слуга.

 

— …Что значит пусто? — процедил её отец.

 

— Я говорю то, что вижу, мой господин. Слуги дворца сказали, что прошлой ночью мастер Е Шунь отпустил их, и потому они отправились в помещения для слуг. Теперь там нет ни мебели, ни роскоши, ни еды — они даже вытащили золото и нефрит из инкрустации в комнатах для медитаций.

 

Чаньчжоу отвисла челюсть. Глаза её мужа полезли на лоб. Даже отец выглядел совершенно озадаченным, пока его не захлестнула ярость.

 

— Вероломные, безнадёжные — вот почему культиваторам нельзя доверять. Их клятвы ничего не стоят. Торговая компания «Лазурный Нефрит», должно быть, каким-то образом предложила им нечто выгодное. Наши осведомители говорили, что у неё полно ресурсов для культивации. И конечно же, крестьянин предпочёл это своей чести, — прорычал отец, злобно глядя в сторону.

 

Но… если культиватор ушёл, а Аудитор по-прежнему хранит все наши записи… Чаньчжоу побледнела.

 

— Что… что же нам тогда делать? — спросила Чаньчжоу. — Они ведь всё ещё блефуют, правда?

 

Отец просто уставился на неё.

 

— Глупая девчонка, — только и сказал он, и Чаньчжоу вздрогнула. — Они одержали несколько мелких побед и теперь считают себя непобедимыми. Нам нужно…

Он замолчал, услышав внезапный, отчаянный стук в дверь кабинета.

 

— Войдите, — приказал он.

 

В дверь просунулась голова слуги. — Мой господин. Владыка-губернатор и господин магистрат Города Озера Бледной Луны созвали особое заседание суда по поручению генерального аудитора и владыки-директора экзаменов на государственную службу. Они не уведомили никого из наших людей по обычным каналам, и там есть стража… Они изменили маршруты патрулей. Нас окружили.

 

Дыхание Чаньчжоу перехватило.

 

Отец нахмурился. — Понятно, — сказал он, а затем понизил голос: — Сколько людей они с собой привели?

 

Слуга, всё ещё нервничая, сглотнул. — Не меньше сотни. Мой господин, что…

 

— Достаточно, — оборвал его отец. — Не волнуйся, это всего лишь политический вопрос, который необходимо решить.

 

Слуга неуверенно кивнул, отступил и закрыл дверь.

 

— Похоже, они не хотят, чтобы мы сбежали, — задумчиво произнёс её муж. А у Чаньчжоу сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди.

 

— Что… что же нам делать… — начала она, повышая голос, но тут кое-что ударило её по щеке. Вспышка жара и боли взорвалась на лице. Комната закружилась. Чаньчжоу заморгала, прогоняя плясавшие перед глазами звёзды, и увидела, как отец убирает руку.

 

— Возьми себя в руки! — приказал ей отец. Словно она была одной из слуг!

 

Она резко повернула голову к мужу, но тот ничего не сказал о пощёчине. Более того, он вообще на неё не смотрел. Его прищуренные глаза были устремлены куда-то вдаль, за окно. В них читались холодный расчёт и спокойствие. Чаньчжоу сглотнула и сложила руки на коленях.

 

— Пусть слуги приготовятся к отъезду. Мы подождём и посмотрим, хватит ли им смелости, — заявил отец. — Но подготовьте все запасные планы.

 

Отец взял свиток и начал писать. Чаньчжоу сидела, сложив руки на коленях, и старалась не обращать внимания на жжение в щеке.

 

Закончив, отец вызвал другого слугу. — Передай это сообщение нашим людям в Город Травяного Моря и на Плато Жёлтой Скалы. Назначьте награду за голову нашего дорогого исполняющего обязанности господина магистрата, — сказал отец, поднялся и повернулся к мужу Чаньчжоу.

 

— Мы это переживём, — просто сказал он. — Как переживали всё со времён Эпохи Героев. А теперь посмотрим, что они предпримут.

 

Муж Чаньчжоу повернулся к её отцу и улыбнулся. Это была та самая улыбка, которую он натягивал, когда приходилось улыбаться человеку, который ему не нравился.

 

— Разумеется. Я не сомневаюсь в нашей конечной победе, — ответил её муж.

 

Мужчины кивнули друг другу. В глазах обоих застыл холод.

 

Страх, приглушённый болью, вновь начал подниматься в её душе.

 

…Во всём была виновата её сестра. Если бы она не… Чаньчжоу оборвала эту мысль.

 

* * *

 

Владыка-губернатор Лазурных Холмов был не в духе. Обычно он и без того не радовался, когда его просили созвать особое заседание суда ранним утром, но владыка-директор экзаменов на государственную службу и генеральный аудитор проявили настойчивость.

 

Просьба поступила ещё прошлой ночью, когда он наслаждался обществом особенно искусной куртизанки. Она превосходно играла в го, танцевала изящно и утончённо, а голос у неё был божественный. Последняя баллада особенно растрогала его… по крайней мере до тех пор, пока не вошёл помощник и не сообщил о людях, желавших с ним встретиться.

 

Разговор оказался крайне неприятным, а некоторые документы — тревожными. Настолько тревожными, что они лишили его сна и расстроили желудок.

 

Он ещё даже не успел позавтракать.

 

Нахмурившись, он шагал по коридорам своего дворца и встретил шедшего навстречу Бана. Господин магистрат Города Озера Бледной Луны пристроился рядом со своей свитой, и два отряда слились в один.

 

— Владыка-губернатор. Вы прекрасно выглядите этим утром, — сказал Бан с язвительной ухмылкой. Вот же ублюдок.

 

Владыка-губернатор лишь мрачно посмотрел на магистрата… а затем заметил грим, скрывавший тёмные круги под глазами собеседника.

 

— Настолько всё плохо, Бан? — спросил он.

 

— Определённо ничего хорошего, Цзюфэн. Похоже, мы сильно недооценили нашего доброго генерального аудитора. — Бан ответил. — Ласка и есть ласка. Только вместо того, чтобы быть трусом, нападающим на кроликов в десять раз крупнее себя, он каким-то образом умудрился это провернуть. Я совершенно не понимаю, откуда он раздобыл сведения.

 

— Ходили слухи, что вчера разграбили поместье клана У, — ответил Цзюфэн. — Я счёл это праздной сплетней, ведь никто не был бы настолько глуп, но, похоже, такой человек всё же нашёлся.

 

Никто из них не любил ошибаться. И никому из них не нравилась нестабильность, которая теперь наверняка возникнет.

 

— Ах, времена нынче всегда захватывающие, мой владыка-губернатор, — ответил его магистрат. — Будем надеяться, что они не окажутся настолько же захватывающими, как тридцать лет назад, а?

 

Губернатор поморщился. Именно. Тридцать лет назад. Какая катастрофа. Если бы не тот зеленоволосый мужчина, лысый и веснушчатая служанка…

 

Впрочем, незачем ворошить болезненные воспоминания.

 

Они оба остановились у дверей зала заседаний. Там их уже ждал другой помощник. Он выглядел довольно бледным.

 

— Мэн. Все прибыли? — спросил он.

 

— Да, мой господин, все из списка присутствуют, но… — Мужчина сглотнул. — У нас, возможно… ситуация.

 

Губернатор глубоко вдохнул, а затем выдохнул.

 

— Что за ситуация?

 

— Мой господин, вы знакомы с главным Камнем Небесного Вознесения? — осторожно спросил мужчина.

 

— Да, с тем сломанным, который ничего не обнаруживает в царстве посвящённых, — ответил он.

 

Кто бы ни строил дворец, идеи у него были неплохие: детектор культивации, встроенный прямо в пол. Проблема заключалась в том, что он не мог определить уровень культивации девяноста девяти процентов культиваторов провинции.

 

— Он включился. И… мы проверили надписи. Перепроверили трижды, чтобы убедиться, но… он показал духовное царство.

 

Все замерли.

 

— Ты уверен? — губернатор

 

— Мы не знаем, действительно ли он что-то обнаружил или это была очередная аномалия ци, — снова сказал мужчина. — Теперь он опять не работает, и мы не видим никого, кто выглядел бы как культиватор… — Мужчина умолк.

 

Несомненно, что-то происходило. Всё началось три года назад, когда странствующий культиватор случайно разбил своей культивацией целую партию детектирующих камней… и извинился. А потом дал им денег на замену. Это был один из самых странных докладов, какие Цзюфэн когда-либо читал. Культиватор, извиняющийся за то, что что-то сломал?

 

Оказалось, что для того, чтобы разбить те подвески, человек должен был обладать духовным царством или чем-то выше. Он был несравнимо сильнее любого культиватора в Лазурных Холмах.

 

Затем по провинции начал странствовать кто-то, подходивший под описание того культиватора. Он появлялся лишь отрывками, но вскоре из-под земли возникла Тень Цветка Сливы.

 

После этого случилась история с Пиками Дуэлей. Затем зимой появились аномалии ци, которые кристальная лавка Мэндэ объявила природным явлением.

 

А теперь вот это.

 

Он тяжело вздохнул.

 

— Что ж. Не стоит больше откладывать, — наконец сказал он, поморщившись.

 

Слуги открыли перед ним дверь, и он вошёл в зал. Сразу же он осмотрел собравшихся. Их было немного: в основном директора, их помощники и несколько знатных семей. Шэн Яньцзин сидел рядом с владыкой-директором экзаменов на государственную службу. Оба мужчины тихо переговаривались, разложив на столе документы.

 

Присутствовало также немало членов фракции клана У, но сам клан У — и хозяин казначейства — заметно отсутствовали.

 

Капитан стражи получил приказ оцепить владения клана У.

 

Все поднялись.

 

Губернатор и его магистрат прошли к главному месту заседания, где его уже ждал трон. Это было второе по величию кресло в зале. Куда более роскошное сиденье возвышалось над ним и скрывалось за пламенем — символическое место Императора, которому никогда не суждено было быть занятым.

 

Проклятая штука всегда делала летнюю жару совершенно невыносимой.

 

Глашатай Лазурных Холмов начал обряд: объявил год, дату и прочие скучные мелочи, прежде чем остальным тоже разрешили сесть.

 

— И ныне объявляем, что заседание суда открыто! — закончил мужчина. — Слава Империи Багрового Феникса! Пусть её пламя сияет вечно!

 

— Слава Империи Багрового Феникса! Пусть её пламя сияет вечно! — эхом отозвался весь суд.

 

Цзюфэн тяжело опустился на место. По крайней мере, Император позволял им сидеть с удобством.

 

— Это особое заседание суда созвано генеральным аудитором Лазурных Холмов и владыкой-директором экзаменов на государственную службу Лазурных Холмов, — объявил он, и его голос разнёсся по залу. — Дело представляет огромную важность для правительства Его Императорского Величества и подкреплено словами двух доверенных лиц. Генеральный аудитор, приступайте.

 

— Да, владыка-губернатор, — сказал мужчина, поднимаясь. — Я, Шэн Яньцзин, генеральный аудитор Лазурных Холмов, обвиняю клан У во взяточничестве, коррупции, заговоре, поджоге и убийствах! — заявил крестьянин. — Всё это подтверждается собственными записями клана У.

 

— И как вы получили эти записи? — спросил Бан, не отрывая взгляда от страниц.

 

— Совершив налёт на владения клана У, как предусмотрено правами, дарованными мне Его Императорским Величеством, — последовал смелый ответ.

 

Зал суда тут же взорвался возмущёнными криками. На Яньцзина устремились прищуренные взгляды — и не только со стороны клана У. Каждый знатный человек выглядел потрясённым этим откровением. Это было одним из полномочий аудитора, но использовали его крайне редко.

 

Знать терпеть не могла, когда с ней обращались как с простолюдинами.

 

Чёрт возьми, самому Цзюфэну это тоже претило, ведь теперь всё грозило дестабилизировать положение. Он старел, и последним, что ему было нужно, являлись подобные волнения.

 

И всё же… он был изрядно впечатлён. Именно клан У добился назначения Яньцзина генеральным аудитором, а теперь тот обнажил перед ними клыки.

 

Первое впечатление Цзюфэна от этого человека было простым: бесхребетный трус. Его лицо не помогало — мужчина и впрямь походил на ласку, а ухмылка выдавала интригана. О да, он хорошо справлялся со своей работой, был несомненно умён, трудолюбив и, будучи простолюдином, стремился доказать свою ценность… но при этом оставался мягким и податливым.

 

Именно поэтому Цзюфэн так легко позволил клану У покровительствовать ему и почти не возражал против его назначения. Трусливый, но честолюбивый человек? Такой мог пригодиться.

 

Его предшественник был несомненно эффективен… но медлителен. Если он что-то находил, то не успокаивался, пока не докапывался до сути, собирая каждую крупицу доказательств.

 

Когда он кого-то ловил, тому уже некуда было бежать. Проблема заключалась в том, что с возрастом он становился всё медленнее, пока дела не начали накапливаться. Под конец его срока противники уже водили его за нос — что наглядно доказала история с Травяным Морем.

 

Яньцзин был быстр. За первый месяц он завершил больше проверок, чем его предшественник за несколько лет. Конечно, масштаб был меньше, но если бы он продолжал в том же темпе? Именно это им и требовалось.

 

Человек, который выполнял бы свою работу и не высовывался, пока клан У не выкидывал какую-нибудь чёртову глупость.

 

Именно Яньцзин обнаружил несколько странных ошибок в отчётах из Города Травяного Моря… прежде чем клан У попросил его расследовать дело Хуэйчжуна. Это раздражало, но такова была цена за столь шустрого паренька, обязанного знатной семье. К тому же Хуэйчжуну время от времени действительно требовалось хорошенько надрать задницу. Цзюфэн не мог ничего сделать этому самодовольному дерьму — культиваторы его любили. Но несколько месяцев страха и унижения? Ублюдок заслуживал этого.

 

Это должно было умерить вопли знати… а сплетникам о случившемся мог рассказать кто-нибудь другой.

 

Он ни за что не собирался сообщать этим идиотам, что Секта Сокрытой Горы была позорно разбита в пьяной драке.

 

Однако после этого Яньцзин практически исчез и больше не возвращался в город. Вместо этого он на полгода отправился на север, а вернулся уже со стальным стержнем внутри.

 

Это было бы любопытно, если бы сопляк не нарисовал себе огромную мишень на спине, совершив столь безрассудный поступок.

 

Гул и возмущение стали нарастать, и, когда показалось, что кто-то вот-вот вмешается, вверх поднялась одна узловатая рука.

 

— Я узнаю владыку-директора экзаменов на государственную службу, — сказал он, и все разговоры стихли.

 

Владыка-директор экзаменов на государственную службу поднялся.

 

— Налёт на поместье знатного человека не был совершён в спешке и не стал результатом отказа от других возможностей, — произнёс старик тихим, мягким голосом, который, однако, слышали все. — Именно этот скромный слуга Его Императорского Величества посоветовал такой порядок действий, когда младший Яньцзин обратился за советом к старшему. Он представил убедительные доказательства необходимости этого налёта.

 

Это почти мгновенно сбило ярость. Владыка-директор был воплощением умеренности. Старик относился к наиболее терпимым людям. Даже предшественник Цзюфэна советовал ему внимательно прислушиваться к словам этого человека, и это работало — главным образом потому, что старик редко считал нужным давать советы. Он был доволен своим маленьким королевством и никогда не вмешивался, когда Цзюфэн хотел что-то сделать, если только это не мешало управлению царством. И даже тогда старик помогал ему добиться желаемого, вместо того чтобы просто сказать «нет» и упереться.

 

— Убедительные доказательства? — спросил Бан.

 

— Помимо документов, свидетельствующих о масштабном хищении средств, и показаний жителей окрестных городов о преступных действиях, включая задержки поставок продовольствия и поджоги… мы также получили показания одной из дочерей клана У, — продолжил старик.

 

Цзюфэн приподнял бровь. — И почему дочь клана У стала бы выступать против своей семьи?

 

— Клан У замыслил убийство её сына, а затем попытался использовать мою должность как дубину против неё, когда выяснилось, что её сын слишком труден для устранения. — На этот раз заговорил Яньцзин. Он выглядел искренне расстроенным.

 

Кто бы мог подумать, что у этой ласки есть чувство справедливости? Цзюфэн редко настолько сильно ошибался в людях.

 

— И кто его сын? Он известен этому суду? — спросил он.

 

— Исполняющий обязанности господина магистрата Города Травяного Моря.

 

 

Снова раздались изумлённые возгласы, и Цзюфэн прищурился.

Специальный инспектор, ныне исполняющий обязанности господина магистрата. Один из его лучших кадров — человек, который расчистил Город Травяного Моря и избавил Цзюфэна от половины заноз в заднице.

 

Именно клан У покровительствовал этому человеку. Цзюфэн считал это их гениальным ходом: посадить своего ставленника на важную должность. Его успехи казались неестественными. Даже чудесными. Цзюфэн был уверен, что клан У стоит за ним.

 

А теперь, похоже, они действительно пытались его убить, и спасти его смогла лишь удача небес.

 

Он нахмурился.

 

— И что обнаружил ваш налёт? — спросил он.

 

— Попытку убийства господина магистрата, успешное убийство другого. Намеренный саботаж поставок продовольствия во время голода. Приказы своим агентам помешать пожарным выполнять работу, чтобы здания соперников сгорели, — начал Яньцзин.

 

В зале царила тишина, пока обвинения продолжали сыпаться одно за другим, а каждый раз поднималась новая книга.

 

Цзюфэн сохранял тщательно безразличное выражение лица, пока мужчина говорил. Позже придётся ещё раз проверить собственные записи и, возможно, сжечь некоторые из них. В его личных чёрных свитках наверняка тоже хватало улик. Где-то нужно было хранить сведения о том, кто и какие услуги ему задолжал, подробности платежей или переписку для последующего шантажа.

 

И действительно, сейчас на пол выбрасывали немало грязного белья. Яньцзин проявлял дипломатичность, не называя имён прямо сейчас. Но Цзюфэн видел, как несколько людей из фракции клана У ёрзали на местах, когда раскрывалась та или иная неприятная правда.

 

Цзюфэну больше всего хотелось потереть переносицу. Он желал ограничить власть клана У. Многие этого хотели. Но у клана были определённые полезные качества. Их вклад в его благополучие был велик, а владыка казначейства по-настоящему умел устраивать пиры.

 

Но теперь, когда всё это вышло наружу? Он не мог не вмешаться. Особенно учитывая, что одним из убитых был двоюродный брат его жены, а пожар повредил один из его летних домов.

 

Он чувствовал, как на лбу вздувается вена.

 

Прольётся кровь. Начнётся война теней. Но прямо сейчас… он мог сделать лишь одно.

 

— Я услышал достаточно. Господин магистрат, каков ваш вердикт? — спросил он.

 

Лицо Бана было жёстким и холодным.

 

— Доказательства действительно убедительны. Я узнаю собственный почерк господина У, а также их печать. По мнению этого магистрата, они действительно виновны.

 

— Тогда я, владыка-губернатор Лазурных Холмов, приказываю немедленно арестовать клан У и конфисковать их имущество, — объявил он. — Никому не укрывать их. Пусть они ответят за свои преступления.

 

И, подумал он, пусть никто не сбежит.

 

Потому что иначе всё станет очень, очень скверно.

 

* * *

 

Господин магистрат Изумрудного Холма наблюдал за всем из галереи для зрителей в задней части зала. Рядом сидела его жена и держала его за руку. Се Цзи стояла позади них, и на её губах играла маленькая, весёлая улыбка.

 

Приказ разнёсся по залу, и люди тут же начали расходиться.

 

Господин магистрат не отказался бы от похвалы за участие в низвержении клана У, за возможность стоять в зале, приводить доводы и раскрывать преступления врагов… но это было не самым мудрым решением. Чего стоила бы похвала по сравнению с возможностью вернуться домой без страха?

 

В этом печальном деле ему отведут всего одну строчку. Если вообще упомянут.

 

Это был лучший исход.

 

Законные владения клана У конфискуют. Главу клана У и всех его потомков немедленно арестуют, пока расследование будет продолжаться.

 

…С высокой вероятностью отца его жены со многими другими родственниками либо сошлют, либо казнят.

 

Он повернулся к жене… и увидел, что та смотрит перед собой с бесстрастным лицом-маской, пока владыка-губернатор зачитывал свой вердикт.

 

— Подумать только, всё это произошло потому, что Чаньчжоу захотела в последний раз меня помучить, — бесстрастно сказала она.

 

— Злопамятность действительно служит мощным мотиватором, — задумчиво произнесла Се Цзи.

 

— Думаю, они попытаются сбежать, — прошептала его жена. — Теперь у них наверняка другие маршруты. Но я помню тот, которым мы с сестрой должны были воспользоваться…

 

Она умолкла.

 

— Отвезти вас туда, моя госпожа? — спросила Се Цзи.

 

Некоторое время госпожа У не отвечала.