v7c27: Подходящий день для заговора
Днём ранее:
Как и все хорошие заговоры, этот начался на празднике.
Господин магистрат Изумрудного Холма наблюдал с верхнего балкона, как прибывали гости, которых фонарщики сопровождали по темнеющим улицам. Они кричали и танцевали, а музыка разносилась по всему городу.
При таком количестве людей, пришедших послушать, что скажет Торговая компания «Лазурный Нефрит», это никак не могло быть каким-то тайным, подпольным собранием. Ни за что. Вместо этого всё просто объявили праздником в честь деловых партнёров.
Богатые и влиятельные люди Лазурных Холмов прибывали в роскошных каретах вместе с благородными семьями Города Озера Бледной Луны. Они являли собой вихрь шёлка и ароматов; мужчины обменивались друг с другом тонкими и не очень тонкими словесными уколами — словесная война уже началась. Они собирались фракциями, являя соперникам единый фронт, а рядом с ними стояли их жёны. И хотя большинство молчало, дамы вели целые разговоры на придворном языке вееров, с поразительной скоростью перебрасываясь цветными сигналами. Старые деньги и люди благородной крови враждовали из-за тысячи мелочей с новыми выскочками — мужчинами, нажившими состояние упорством и решимостью.
Учёные и писцы прибывали в своих лучших одеяниях, с безупречно причёсанными волосами, стараясь предстать в лучшем свете перед теми, кто правил провинцией и вершил её судьбы. Они следили, куда дует ветер, терпеливо ожидая удобного случая.
Сотни слуг работали на кухнях, принимали плащи и заботились о своих господах. Все они были одеты в добротные наряды, а слуги высокого ранга даже носили шёлк: если господин мог одеть в него своих слуг, значит, у него наверняка имелось богатство в избытке. Одежды были самых разных цветов, но преобладали синие и зелёные одеяния Торговой компании.
А под всем этим уже вовсю шёл политический танец — танец, свидетелем которого господин магистрат по-настоящему не был уже много лет, но теперь всё постепенно возвращалось к нему.
Те, кого не пригласили, отправили собственных агентов подкупать слуг или внедрять своих людей в происходящее — обычная практика для города и для тех, кто хотел первым узнать все самые пикантные подробности. Более терпеливые или настроенные к компании менее враждебно обычно предпочитали подождать и купить информацию позже.
Это был день терпеливых. Торговая компания «Лазурный Нефрит» особенно тщательно проверяла всех гостей. Агентов и подкупленных мужчин и женщин быстро и тихо отсеивала охрана компании, которую сопровождал ничем не примечательный партнёр без каких-либо опознавательных знаков… за исключением нескольких людей, чьи одеяния были украшены цветами сливы.
Им и впрямь повезло, что Тень Цветка Сливы была их союзником.
Господин магистрат глубоко вдохнул и медленно выдохнул. На данный момент они сделали всё необходимое. Теперь пришло время смешаться с гостями.
— Ты готова, дорогая? — спросил он жену.
— Конечно, — ответила она, беря его под руку.
— Яньцзин? — спросил он.
Генеральный аудитор поднял взгляд от лежавших перед ним стопок бумаг и свитков. — Мне понадобится ещё час, но к концу ужина всё будет готово, — подтвердил он.
— Сюэ Цзи?
Лисица лишь слегка улыбнулась. — Я готова, господин магистрат.
Они оставили Яньцзина заниматься своими делами и вместе спустились по лестнице, а Сюэ Цзи почтительно держалась позади. Перед делами следовало хотя бы немного развлечься. Они отправились в зал, где смешивались гости, и сами принялись общаться. Прошло тридцать лет, и они немного утратили навык, но вскоре снова освоились. Впрочем, пока они держали имя его жены в тайне. Для этого ещё настанет время.
Всё давалось легко, и господин магистрат испытывал немалую гордость оттого, что всё ещё владел этим искусством. После десятилетий, проведённых без возможности по-настоящему обмениваться колкостями с равными себе, это было невероятно приятно, а заодно позволяло ему оценить тех, кто мог их поддержать.
Он встретился с магнатами судоходства, благородными семьями и некоторыми молодыми писцами, поднимавшимися по карьерной лестнице. Большинство присутствующих пришло сюда из-за Торговой компании, но у господина магистрата имелись и собственные союзники. Не зря он был достаточно уверен в себе, чтобы рассматривать возможность прибыть сюда без всей этой поддержки.
— О, кого это я вижу? Совсем состарился, паршивец, — отчитала его хрипловатая речь.
Господин магистрат повернулся и улыбнулся грубому, раздражённому голосу. — Этот человек выражает своё почтение владыке-директору. — Он глубоко поклонился владыке-директору экзаменов на государственную службу. Когда господин магистрат учился, тот уже был стариком, а теперь стал совсем древним. Его волосы были ослепительно белыми, а глаза — тёмно-синими, почти фиолетовыми. Даже в старости на его носу и щеках виднелись веснушки. — Словами не описать, как я рад снова вас видеть, господин.
Этот человек был его наставником не в одном смысле, и среди всех людей Города Озера Бледной Луны именно его господин магистрат действительно сожалел о том, что разочаровал, отказавшись от возможности пойти дальше.
Владыка-директор лично знал каждого господина магистрата и каждого другого владыку-директора провинции. Именно он проводил экзамены и стоял рядом с губернатором, когда новому магистрату вручали власть. Владыка-директор был человеком отстранённым: он считал себя в первую очередь преданным академической строгости, необходимой для воспитания следующего поколения, и именно благодаря его усилиям Архивы Города Озера Бледной Луны содержались в таком хорошем состоянии и получали достаточное финансирование.
Его положение по необходимости было нейтральным: он не отдавал предпочтения ни одному клану или фракции, но и не мешал своим ученикам присоединяться к фракциям. Он вмешивался лишь в редких случаях — и когда вмешивался, к его голосу прислушивались.
Владыка-директор окинул взглядом его и его жену.
— Неплохо выглядишь для калеки, — легко заметил он, мгновенно её узнав.
— Северный воздух пошёл мне на пользу, владыка-директор, — с улыбкой ответила она и тоже поклонилась.
Он кивнул, а затем повернулся и взглянул на Сюэ Цзи. Моргнул и потёр нос. На мгновение в его взгляде что-то изменилось, а затем исчезло.
Владыка-директор снова обратил внимание на своего бывшего ученика. — Ты неплохо устроился, господин магистрат. Я следил за доходами Изумрудного Холма — отличная работа, мальчик… но теперь, спустя тридцать лет, ты приходишь ко мне и просишь об одолжении? Как бесстыдно.
— Действительно бесстыдно, мой господин. Но отец должен использовать все имеющиеся в его арсенале средства, чтобы помочь сыну, не так ли? — ответил он.
Владыка-директор кивнул, и его взгляд заострился. — Да. Особый инспектор и исполняющий обязанности господина магистрата Города Травяного Моря. Я его знаю. Я следил за его успехами. Именно я помог отсрочить его замену: глупцы думали, что он провалится и разрушит промышленность города. Я знал, что это не так. Он именно тот, кто был нужен городу, — проворчал старик. Затем фыркнул: — Правительство Лазурных Холмов Его Императорского Величества утратило талант отца. Оно не позволит, чтобы талант его сына отняли нечестными методами. Но скажи мне, какие стрелы есть у тебя в колчане?
Господин магистрат улыбнулся, а затем наклонился и прошептал: «Шэн Яньцзин».
Глаза владыки-директора расширились. Затем старик хихикнул, а хихиканье переросло в смех. — Ты… этот мальчик… и он с тобой?!
— Сейчас наверху, просматривает кое-какие цифры к сегодняшнему вечеру.
Владыка-директор экзаменов на государственную службу улыбнулся.
— Ах, славный малый, — сказал он, похлопав господина магистрата по руке. Затем ещё раз взглянул на Сюэ Цзи и снова потёр нос. — Мне никогда особо не приходилось беспокоиться о мальчике, который когда-то подавал мне чай, — похоже, и теперь не придётся. С рассуждениями у него всё в полном порядке.
— Благодарю за похвалу, владыка-директор, — снова сказал господин магистрат Изумрудного Холма.
Ах, он успел соскучиться по этой особой похвале старика.
Они встретились ещё с тремя приглашёнными господином магистратом людьми: хозяином портов Города Озера Бледной Луны, бывшим лордом-командующим Стражи Города Озера Бледной Луны и владельцем караванов «Цинмин»… одного из крупнейших производителей повозок в городе и человека, у которого семья У закупала товары исключительно.
Затем пришло время ужина.
Торговая компания, разумеется, не пожалела средств… а это означало, что большая часть поданных блюд была приготовлена из продуктов с фермы его ученика. Было весьма забавно есть вкус дома и слушать, как все остальные восторгаются её вкусом. Честно говоря, здешние повара были хороши, но их блюда ничто по сравнению с деликатесами Ва Ши.
А затем, когда все гости были накормлены и напоены, Гуань Пин поднялся на ноги и хлопнул в ладоши.
— Надеюсь, вы все насытились? — спросил хозяин Торговой компании, и в ответ раздались одобрительные возгласы. Он хихикнул. — Тогда, прошу проследовать за мной в более уединённое место, чтобы выпить и обсудить дела.
Большинство слуг отпустили, а глав различных благородных домов и компаний проводили в хорошо обставленную и, что важнее всего, защищённую комнату для совещаний. Хорошее настроение и праздничная атмосфера за столом исчезли, уступив место напряжению.
— Вы знаете, зачем мы здесь собрались, — сказал Гуань Пин обманчиво мягким голосом. — Всех нас тревожит возвышение клана У. После того как Лазурные герои расправились с сильнейшими из их соперников, они поднялись на вершину. Если мы не остановим их сейчас, они будут господствовать над смертными делами Лазурных Холмов ещё много веков. Господа, сомневаюсь, что кто-либо из вас хочет, чтобы это произошло.
Раздалось несколько одобрительных возгласов, но звучали они неуверенно.
— Ты сказал, что у тебя есть оружие против них, Пин, — произнёс один из дворян, господин клана Сюй. — Оскалить клыки на клан У — не пустяк, а если мы не сумеем сразить тигра стрелами, он наверняка нас съест.
Снова послышались одобрительные возгласы. Господин магистрат оглядел собравшихся.
Все присутствующие преследовали собственные интересы. Если бы они решили, что план не сработает… никто здесь не стал бы медлить, продав их клану У в надежде получить от него более выгодные условия.
Именно поэтому им требовалось нечто убедительное.
— И потому у нас есть не просто оружие. Господин магистрат. Госпожа У Цзэй Ци.
Это вызвало немалую реакцию: они оба поднялись и направились к изголовью стола. Их взгляды заострились, когда они поняли, что сейчас начнётся самое интересное.
— Господин магистрат Изумрудного Холма приветствует почтенных господ Лазурных Холмов, — произнёс он. — Именно по нашей просьбе Торговая компания «Лазурный Нефрит» начала мобилизацию, поскольку клан У разорвал все связи между нами.
— Они назначили моего сына особым инспектором… — продолжила за него жена, вложив в голос ледяную ярость. — С целью убить его. Когда эта уловка провалилась, они отправили генерального аудитора в наш дом.
При этих словах раздались возмущённые возгласы — всех потрясло, что генерального аудитора отправили так далеко на север, лишь бы попытаться наступить на магистрата такого положения.
— К счастью, генеральный аудитор оказался… не впечатлён уловками клана У. Попытка использовать его высокое положение как политическую дубинку оказалась слишком грубой для столь достойного человека, — продолжил господин магистрат. — И потому он, к счастью, оказал нам содействие.
С этими словами Шэн Яньцзин, до сих пор державшийся у дальней стены, вышел вперёд и позволил себя увидеть. Он положил свои бумаги на стол перед собой.
— Вот расхождения в общедоступных записях. После того как госпожа У сообщила мне, каким образом они скрывают некоторые расходы, обнаруживается определённая закономерность. Уже одного этого достаточно для скандала, — заявил генеральный аудитор. — Но нам ведь нужно нечто большее, чем скандал?
— Они разорвали все связи, и потому этот человек вынужден ответить тем же. С помощью Тени Цветка Сливы мы подтвердили расположение каждого тайника и склада, принадлежащего клану У. Всех их тайных поставщиков. Каждой плантации и загородного дома. — Господин магистрат встретился взглядами со всеми мужчинами и женщинами в комнате. — Более того… у нас есть способ проникнуть в их главные архивные залы.
От его слов у всех перехватило дыхание.
Это и впрямь было оружие, способное низвергнуть клан У. Возможно, даже уничтожить его — и все присутствующие это понимали.
— Мы просим этих почтенных гостей помочь нам в этом деле. Запечатать и обезопасить определённые районы. Проследить, чтобы передача власти прошла гладко.
Он завладел их вниманием. Его слова должны были казаться им слаще мёда.
Они были у него в руках.
— Каков ваш план, господин магистрат? — спросил один из магнатов судоходства.
— Во-первых, будет отвлекающий манёвр, — начал господин магистрат.
На следующий день глава клана У, его дочь и хозяин казначейства вышли из владений семьи У в сопровождении большей части охраны и направились к Павильону Лазурного Нефрита.
Через десять минут после их ухода Шэн Яньцзин, генеральный аудитор Лазурных Холмов, подошёл к стенам владений, ведя за собой половину Стражи Города Озера Бледной Луны. В руке он держал печать и требовал впустить его внутрь.
Пять минут спустя его впустили. Он продемонстрировал подозрительно хорошее знание владений клана, включая место, где хранился запасной ключ от тайных семейных хранилищ клана У.