v7c20: Вспашите землю
Та, которой даровали титул «Бич Чёрных Копий», безмятежно сидела на подвижном улье, перевозившем Императора в его поездках. Они снова были в пути, следуя за маленьким владыкой этих варварских, диких земель. Его облик был вполне приятен, но сравнивать его мощь с мощью Императора было просто смешно. Он был мал, зато знал своё место: хорошо слушался Императора, быстро исполнял его приказы и создавал для него всё, чего тот желал. Поэтому его сыну и позволили ухаживать за принцессой Тигу.
Хотя в большей степени это было заслугой самого Супруга Тье Дэлуна. Он создал для их Владыки Великую крепость-улей, сражался с великими демонами в день солнцестояния и даже помог нескольким товарищам Бича Чёрных Копий после битвы. Он и правда стал бы хорошим пополнением для Улья.
Простые люди радовались и праздновали, вне себя от счастья, что удостоились благосклонности Императора. Остальные родственники маленького владыки начали плакать, кланяться и лебезить, когда Императрица сказала им что-то, а потом обняла их, словно родных.
Бич Чёрных Копий жалела их за этот праздник. Их алкоголь был слабым, ему было далеко до небесного эликсира, который получали благодаря трудам Улья. Царица-мать Бича Чёрных Копий пришла бы в ужас.
При этой мысли Бич Чёрных Копий едва не потянулась к ней, к их связи, но в ответ была лишь тишина. И это было хуже всего. Тишина. Было больно чувствовать, как связь слабеет и слабеет, чем дальше они удалялись от родного дома, пока тревожная тишина не воцарилась окончательно. Вместо ста тысяч сестёр, составлявших единый хор, у Бича Чёрных Копий осталось едва ли два десятка сестёр, связанных с ней указом Царицы-матери; их песня едва слышно звучала у неё в голове.
Бич Чёрных Копий могла мысленно увидеть тот миг: Царица-мать стояла над ней, ци искрилась между её передними конечностями. Она возложила на голову Бича Чёрных Копий корону царственной власти, и её ци изменила свою воительницу.
«Иди. Я наделяю тебя силой, моя величайшая дочь. Защищай принца; стань свидетельницей Славы Императора, покоряющего эти земли. Собирай сведения об этом мире, чтобы мы могли сокрушить всех, кто замышляет против него зло».
Это переживание невозможно было описать словами. Подлинная честь. Если сосредоточиться, она всё ещё могла чувствовать Царицу-мать, пусть и едва-едва. Её присутствие сияло, словно далёкая звезда, указывая всем преданным воительницам путь домой.
…Ей хотелось быть рядом с Царицей-матерью. С остальными из Улья.
Бич Чёрных Копий отогнала тоску и одёрнула себя. Ей поручили дело, и она выполнит его безупречно.
Она вернулась мыслями в настоящее, вгляделась в пыльный горизонт и приняла очередной мысленный доклад. Одна из сестёр-разведчиц подлетела к ней. Быстрокрылая вполне оправдывала своё имя, хоть и была ужасно рассеянной. Царица-мать не давала им имён-титулов, но Бичу Чёрных Копий казалось, что так правильно. Быстрокрылая исполнила танец перед сестрой-командиром, передавая сведения так, чтобы Бичу Чёрных Копий было легче их понять. Царица-мать наделила Бич частью своей силы, но для всего, кроме простых сообщений, требовалась большая сосредоточенность. Удовлетворённая, Бич Чёрных Копий шагнула вперёд, и они коснулись усиками лиц друг друга. От этого ощущения Бич брезгливо поморщилась: красная пыль покрыла ещё одну из её сестёр отвратительным запахом.
Все они скучали по Царице-матери, но в то же время радовались, что её здесь нет и ей не приходится терпеть эти унижения.
Красная пыль, поднятая ветром, отвратительно пахла и облепляла Бич и её подчинённых сестёр. Им приходилось втрое чаще ухаживать за панцирями, да ещё и счищать пыль требовалось осторожно. Одна из самых юных, поторопившись, поцарапала линзу глаза. Ветер здесь был непредсказуемым, а цветов почти не росло.
И мало того: когда им всё-таки попадался чахлый, низкорослый цветок, нектар у него оказывался отвратительным. Но даже с этим можно было бы смириться, если бы нектара было побольше. Эти проклятые цветы давали всего глоток!
Слава Небесам за Императора, который выделял им запасы благословенного сиропа. Это лишь сильнее напоминало им обо всём, что Царица-мать рассказывала им. Теперь они понимали, насколько же им повезло служить Императору и жить на его землях. В Фа Раме, где воздух был сладким и мягким, где цветы росли повсюду и нектар лился рекой.
В целом это путешествие пока что было крайне неприятным, но жаловаться ей было не положено. Единственное утешение заключалось в том, что маленькими, слабыми ульями здесь было легко управлять силой Царицы-матери. Бич Чёрных Копий не знала, насколько они пригодятся, но по крайней мере теперь те знали, что Император — их Владыка и Господин.
Караван никто не потревожил, и в конце концов Император спешился, чтобы удостоить простолюдинов своим присутствием. Владыка Железных Полей выступил его глашатаем, и крестьяне поняли, как им повезло услышать его речь.
Бич закончила очищать сестру-воительницу и отправила её выполнять лёгкие обязанности. Та охотно согласилась и взмыла к подвижному улью. Лисица тут же её заметила… но была достаточно умна, чтобы не провоцировать их соперничество. Бич всё ещё задевало, что этому зверю поручили охранять принца… но лисица и правда была невероятно сильна. Почти такая же сильная, как владыка Би Ди.
Принц лежал, укутанный хвостом зверя, и всех их это раздражало. Но вместе с тем они жаждали стать сильнее.
Чтобы вернуть себе положение бесспорных капитанов и защитников дитя их Императора!
К счастью, принц хорошо знал, как преданно они ему служат, и по-прежнему благоволил к ним. Пушистый хвост приятно пах и был досадно мягким, но принц оживился, когда Быстрокрылая зажужжала перед ним и пустилась в воздушные акробатические трюки.
Он захлопал в ладоши и засмеялся, а потом вычистил свою верную служанку, ещё крепче привязав её к себе.
Какой же замечательный у них принц. Бич Чёрных Копий наблюдала за ним, радостно покачивая брюшком.
Она сообщила остальным о расположении принца. Радость прогнала дискомфорт.
Но вскоре их прервали.
— Бич, — прогремел голос Императора. Он позвал её, и Бич Чёрных Копий тут же взлетела, опустившись ему на плечо.
«Ваше Императорское Величество призывает эту ничтожную служанку?» — спросила она, выражая покорность покачиванием брюшка.
Он указал на карту Железных Полей. В центре был обведён круг, а вокруг него нарисовано несколько спиралей.
— Мне нужна помощь и от тебя, и от Ваши. Найдите эти каменные столбы, если хоть какие-то ещё остались. Они могут быть и металлическими, но вместе должны образовывать такую формацию…
Бич Чёрных Копий внимательно выслушала приказы своего Императора. Тут же его распоряжения передали остальным. Схему поисков изменили.
Теперь у них было настоящее задание — и они поспешили его выполнить. Замысел Императора охватывал все Железные Поля.
Именно этого и следовало ожидать от того, за кем следовала Царица-мать, от Императора, владычествующего над всей землёй!
* * *
В Железных Полях мы задержались дольше, чем я поначалу собирался. Я думал, что останусь на пару дней, познакомлюсь с родителями Дэлуна и уеду, но из-за помолвки всё затянулось.
Раз уж мы, скорее всего, станем одной семьёй, Мэймэй решила, что пришло время дать ей развернуться. Любые возражения о том, что она слишком щедро тратит свои силы на лечение, отметались этим доводом напрочь. Мать Ли Цинь уже могла ходить без трости, а отец почти снова обрёл зрение. Чтобы полностью вылечить его слепоту, Мэймэй всё ещё нужны были кое-какие вещи из дома.
А ещё была мать Дэлана. У старухи разрушили культивацию… но теперь её даньтянь почти восстановили, а потомки как раз собирались изготовить ей новые металлические ноги.
Для боя они никогда бы не годились, и даже если бы она снова обрела возможность культивировать, ей, наверное, оставалось бы жить не больше десяти-пятнадцати лет… но она снова могла бы ходить сама.
По крайней мере, мы на это надеялись. Нужно было провести ещё много проверок.
А я тем временем должен был сдержать обещание, данное Тяньлань.
Впервые за долгое время мне предстояло заняться настоящим делом культиватора — исцелить землю в огромном масштабе.
Никакого давления.
— Когда прошлым летом я ездил к Травяному Морю проведать Сюлань и Тигу, то нашёл центр формации, которая всё ещё перенаправляла стихию Воды в стихию Дерева. Он сражался с духом владыки озера, пытавшимся сохранить свой дом. Туманное озеро постепенно исчезало, а последние остатки духа владыки озера угасали… Но благодаря его жертве мне удалось слегка подправить положение вещей. Здесь мы так не сможем, — объяснила мне Тяньлань. Мы сидели вместе в её мире.
Здесь всё выглядело совсем иначе — отражало наше нынешнее местоположение. Огромные металлические шпили тянулись к небесам. Кожа Тяньлань приобрела железный оттенок, но всё ещё была испещрена золотыми трещинами. И всё же, по-настоящему слившись с Железными Полями… она почувствовала себя немного целостнее.
— Ага. Всё устойчиво… но разбито на части. Ядра нет, — сказал я, ощущая землю под ногами. Она разделилась на пять узлов, расположенных звездой — или, точнее, согласно циклу у-син пяти стихий. Я замолчал.
А если попробовать? Я нахмурился, вспомнив уроки формаций с Дедом и то, как экспериментировал с формациями для ускорения роста растений в Секте Облачного Меча.
Можно ли использовать то, что уже построено? Мне даже не хотелось об этом заговаривать. Речь шла о древней формации, которой пользовался Сяоши, той самой, что когда-то наделила Тяньлань силой… а затем помогла её уничтожить.
И всё же… это могло помочь.
Я объяснил свою идею напарнице. Тяньлань резко втянула воздух.
— Мы можем найти другой способ… — сказал я, но она покачала головой.
— Мне не нравится, что они страдают, — немного помолчав, ответила Тяньлань. — То, что случилось так давно… до сих пор причиняет им боль. Они не виноваты. — Она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза. — Мы всё исправим. Вместе. Я не стану бояться той старой штуки, потому что знаю: её больше никогда не используют подобным образом.
Я склонил голову.
— Тогда… мне нужно узнать это место, — сказал я.
Я открыл глаза и обнаружил, что стою на окраине городка, где мы остановились. Я позвал Ваши и Бич. Для них нашлась работа.
Я сказал Дэлану, что мне нужно кое-что увидеть самому. Он понял.
И тогда… я отправился в путь.
Я шёл через Ржавые Дюны, чувствуя, как они смещаются под сапогами. Железные броненосцы охотились на ржавых сверчков, а те питались коврами мицелия, разраставшимися вокруг загрязнённых источников.
Я взобрался на огромные карсты и стоял на их вершинах, слушая песни карстовых сорокопутов и скрежет личинок железоточцев, прогрызавших ослабленный металл.
Я спустился в железный туннель — и обнаружил на дне целое озеро ртути. Было достаточно холодно, чтобы она не испарялась, а в туннеле обитали летучие мыши с серебристым отливом шерсти.
Я видел опустошённые земли, где не было ничего живого — только металл и ржавчина. Видел поля, которые выжили и процветали, несмотря на все невзгоды. Видел отравленные реки и источники, поддерживавшие упрямую жизнь.
Железные Поля были краем крайностей.
Я видел людей: богатых и бедных, тех, кто выживал, и тех, кто процветал. Я разговаривал с ними и спрашивал, что они думают о своём доме. Что, по их мнению, было бы, если бы всё изменилось.
Я слушал, какие хитроумные способы они придумали, чтобы сохранить пищу, как использовали металлический ландшафт себе на пользу, укрощали его и делали своим.
Наконец я дошёл до края — самого дальнего предела, где Железные Поля постепенно становились почти обычной землёй и начинались Горы Воющих Клыков.
И тут я наткнулся на настоящую пустоту. На настоящую землю без ци. На место, от которого отвернулся мир. Из драконьих меридианов Тяньлань сюда всё ещё просачивалась ци, но ничего не порождала. Меридиан был перерублен, и, глядя на него, я чувствовал, что это неестественно.
— На починку этого уйдёт очень много времени, — пробормотал я, глядя на полный бардак в этой части Тяньлань.
— Драконьи меридианы полностью перерублены, — прошептала Тяньлань. — Наверное, так и должно быть, если кто-то из нас… умирает. Может быть. — Её тревожило, что она так мало знала. — Но я точно знаю, что там что-то есть. Что-то… кто-то вроде меня.
Осторожно мы попробовали вдавить драконий меридиан в пустую землю. Ничего не произошло. Мы надавили сильнее, и я почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Тяньлань хрипло выдохнула. Нас обоих повело, когда мы по-настоящему почувствовали, как утекает ци. Будто мы пытались протолкнуть что-то вперёд, одновременно выдёргивая пробку со дна океана.
Через мгновение мы остановились, и я нахмурился.
— Хочешь, я взгляну? — спросил я и собрался шагнуть вперёд.
Тяньлань явно задумалась, но потом покачала головой.
— Прости. Но если покинуть провинцию… — Она замялась. — Ты можешь, но…
Сейчас Тяньлань была слишком слаба. Я был ей необходим здесь, как главная опора. Даже короткая вылазка, скорее всего, далась бы нелегко нам обоим.
— Тогда вместо этого передадим им послание, а? — спросил я, мысленно взъерошив Тяньлань волосы.
— …Ага. Интересно, они подпрыгнут и завизжат? — спросила Тяньлань, хитро ухмыляясь.
Я усмехнулся.
— Устроим им такое представление, что вовек не забудут, — ответил я и повернулся спиной к горам.
Мы вернулись в первую деревню. Ваши и Бич уже собрали достаточно данных, чтобы Ваши мог поколдовать с расчётами. Дракон быстро наметил несколько узлов, которые требовалось создать в формации.
И снова нашёлся тот, кто мог нам помочь.
Он заметно удивился, когда я попросил его о помощи.
* * *
Бэй Бэй шагал вперёд, неся на спине своего доброго, дорогого друга. Сунь Нэ рассекал землю — ровно и чисто, как всегда, — а его друг-дух напевал успокаивающую мантру: «Режь, режь, режь».
Путешествие пока что было приятным. Дорога была лёгкой, а пейзажи сменялись один за другим, радуя глаз. Теперь он и правда понимал, почему Тигу так нравилось вырезать. И был очень благодарен старшему Би Ди за то, что тот показал Бэй Бэю свои гравюры на дереве. Это оказалось увлекательным занятием.
Долгая дорога давала ему достаточно времени, чтобы думать о резьбе и размышлять над ней, но вместе с тем заставляла проводить время с другими. Он знал, что от природы склонен к одиночеству. Предоставленный самому себе, он был бы вполне доволен, живя один… Даже если ему нравилось общество, сам он никогда бы его не искал. Честно говоря, это немного смущало, и он был благодарен товарищам за то, что они так часто сами с ним заговаривали.
Особенно он был благодарен Мастеру, который всегда вовлекал Бэй Бэя в разговоры о его маньхуа. У Мастера был превосходный глазомер, когда дело касалось композиции страниц, и именно он предложил добавить звуковые эффекты. Кто бы мог подумать, что изменение начертания иероглифов так сильно повлияет на впечатление! Его мастерство заметно росло.
Железные Поля тоже его заинтересовали. Край металла и ржавчины. Сунь Нэ слегка возмущался тем, какими зазубренными и неровными были здесь все поверхности, и негодовал из-за отсутствия ровных срезов, но, к счастью, не слишком сильно. Давно его дорогой друг не втягивался в одну из своих тирад. Но всё же Бэй Бэй поддерживал в своей ци успокаивающее течение и тщательно следил, чтобы каждый срез был идеальным. Друг это ценил.
Наблюдать за ковкой духовного металла было поразительно интересно. Бэй Бэй не мог отвести глаз, как и Сунь Нэ. Сначала Бэй Бэй подумал, что его другу не понравится увидеть лопату целиком: Сунь Нэ раскололи вдоль хребта и перековали в плуг, которым он теперь пользовался. Но лезвие не держало зла на своё новое воплощение. Оно всё ещё могло резать, а значит, было довольно.
Вместе они учились резать по-новому. Столько всего нового можно было делать с помощью резьбы.
Первым шагом было понять, что резьба разрушает. Что она разъединяет. Вот и всё, что знал его друг.
Но потом Мастер показал ему второй способ резать. Это всё ещё было разрушением, но вместо того, чтобы резать плоть, срезы помогали другим. Рыхлить землю, собирать урожай, обеспечивать пищей ближних. На ровно нарезанных грядках можно было сеять семена. Можно было прокладывать дороги.
Для Сунь Нэ это было потрясающим открытием. Для Бэй Бэя — тоже, и оно стало первым шагом в большой мир.
Затем старшая сестра Мэй и старшая Жи Цзу показали им, что резьба может исцелять. Вырезая всё дурное, вскрывая раны, чтобы вылечить человека. Точные разрезы уменьшали кровопотерю и упрощали лечение. И обе с радостью учили его разрезать тела и удалять болезни.
Это было поразительно. Прекрасно… Перед ним открылся целый новый мир — мир того, чем была резьба.
Один срез убивал. Другой спасал. Один срез разрушал. Другой создавал. Это было единое непрерывное движение, лезвие ножа между двумя крайностями. И овладеть резьбой значило овладеть и созиданием, и разрушением.
Величайший мастер резьбы из всех, кого он знал, Мастер Шэнь Юй одобрил мысли Бэй Бэя. Это был срез, а значит, он должен был им овладеть.
К сожалению, ему всё ещё не хватало ловкости, чтобы оперировать других: пока что его лезвие было для этого слишком громоздким. Но это было временное препятствие.
Копыта коснулись чего-то, что было не пыльной землёй. Он сосредоточил волю, его спутник приготовился, и вместе они прорезали и железную плиту — чисто. Идеально.
А теперь… ему доверили создать новый вид среза.
Срез, чтобы изменить.
Он поднял взгляд к небу и увидел брата Ва Ши. Дракон кивнул, показывая, что он на правильном пути.
Чтобы всё получилось, следовало начертить идеальный круг. Формацию, вырезанную в самом мире.
Как же чудесно, когда кругозор продолжает расширяться! Когда находишь новые способы резать.
* * *
На то, чтобы закончить круги, ушла неделя.
Ничего особенного от них не требовалось. Они не должны были прослужить долго. Драконьи меридианы и так располагались почти так, как нам было нужно.
Мы не могли полностью вернуть всё как было, но могли восстановить достаточно.
Я стоял посреди ничем не примечательного поля. Неподалёку журчал ручей с явными следами металлического загрязнения: вода была тёмной и дурно пахла. Вокруг из земли торчали острые куски металла — уродливые и опасные.
Я положил ладони на землю. Рядом стояла Мэймэй, а семья Тье наблюдала за нами. Я попросил, чтобы всё прошло по возможности без свидетелей.
— Смертным ничего не угрожает? — это был единственный вопрос Дэлана, когда я объяснил, что собираюсь сделать.
Нет, не угрожает. Я был в этом уверен. Ничто не пострадает. Железные Поля сохранят свою суровую красоту. Произойдёт лишь одно… всем станет немного легче жить.
Я поднял старого приятеля — тёплая лопата удобно легла в ладони. Я чувствовал, как она ждёт. Ей хотелось этого. Она хотела, чтобы её использовали именно так.
Я кивнул и взвесил лопату в руках. Закрыл глаза и позволил Тяньлань вести меня.
— Мы ведь раньше этим способом не пользовались, да? — спросил я её.
— Будем действовать не спеша. Не хочется, чтобы у тебя снова треснули руки, — пошутила она.
— Готова, любимая? — спросил я Мэйлин.
Мы повернулись в разные стороны. Я — с лопатой в руках, она — с ладонями на земле.
— Я готова, — тепло сказала она.
Мы позволили ци растечься по линиям, прорезанным в земле, по тем линиям, над которыми мы все вместе трудились. Наши силы соприкоснулись, смешались и наполнили мне грудь.
Мать, отец. Целитель, земледелец. Инь и Ян, вечно сменяющие друг друга.
* * *
Дэлан считал, что ци Мастера Цзиня и без того огромна, даже когда скрыта. Но стоило ей открыться миру — и она оказалась чем-то совершенно иным.
Гигантской. Колоссальной. Она вздымалась до вершин Воющих Клыков и величественно заслоняла солнце. Она простиралась до самого горизонта, разворачиваясь, словно знамя, способное укрыть весь мир. Теперь, даже сильнее, чем при появлении Мастера Цзиня у ворот, Дэлан понял, что имел в виду его сын, рассказывая о первом появлении Мастера Цзиня на Пиках Дуэлей.
Эта сила должна была подавлять. Должна была заставить их пасть на колени, но все продолжали стоять. Как сама природа, она просто была. Она не стремилась запугать. Не стремилась подавить. Она просто существовала.
Ци его жены ничем не уступала ей. Она была равна ей и противоположна. Инь и ян. В воздухе струилась совершенная гармония.
Мастер Цзинь глубоко вдохнул. Его жена вздохнула. Дэлану оставалось только смотреть — всем им оставалось только смотреть, — как что-то начало шептать.
— И тогда Великий Предок Шэньнун наставил своих учеников в искусстве подготовки полей.
Он высоко поднял лопату, и вокруг него закружилась ци, словно живое существо. Она была невидимой, но Дэлан всё же мог её разглядеть. По крайней мере, отчасти.
— Всему нужен простор, чтобы расти. В бесплодных и неплодородных краях возьми лопату и мотыгу. Ударь по твёрдой земле, но не разрушай её. Укрощай дикую — делай её податливой и мягкой.
Рога. Плащ из красных листьев, трепещущих на ветру. Сила отца, готового заново создать мир для всех.
Госпожа Мэйлин сложила руки в безмолвной молитве, а веснушки на её носу вспыхнули созвездиями.
Он моргнул — и видение исчезло.
Мир словно затаил дыхание.
— Так мы создаём основу для всего нового, что пустит ростки.
Так мы [Вспашите землю].
Лопата с грохотом ударила о землю.
Когда Бэй Бэй ударил по земле, образовались три идеальные борозды.
Когда Мастер Цзинь ударил по земле, она содрогнулась. Огромное количество ци, собравшееся вокруг двух могущественных культиваторов, взревело, а звон гонга отозвался в душах всех присутствующих.
И всё же, как и обещал Мастер Цзинь, никаких великих потрясений не произошло. Небеса не содрогнулись, и земля тоже, казалось, не изменилась.
Но острый зазубренный кусок металла рядом с Мастером Цзинем рассыпался. Не в ржавчину, а в землю. Большая сверкающая дорога неподалёку осталась нетронутой, как и железные карсты вдали.
Но когда Дэлан погрузил ладонь в почву, его пальцы не наткнулись на острые ржавые куски железа и меди. Они мягко скользнули в земле.
Почва больше не пахла ржавчиной и металлом.
Маленький ручей в одно мгновение стал чистым и прозрачным, как хрусталь.
Мастер Цзинь глубоко дышал. — Воронок и подвижек грунта быть не должно, — наконец сказал он. — Я всё уладил.
Единственная ошеломлённая мысль, пришедшая Дэлану в голову, была такой: «Может, в этих разговорах о «Голосе Земли», которые всё твердят в Великом Ущелье, и правда что-то есть?» — и он, Ли Цинь и его сын могли лишь изумлённо смотреть на происходящее.
* * *
Высокая, очень высокая блондинка остановилась, перестав копать. Цзигуан, Дух Гор Воющих Клыков, нахмурилась. Всё шло так медленно, ужасно медленно без подрядчика! Раньше её скорость и так расстраивала, но тогда это было естественно.
Но после прошлогодних событий ей захотелось двигаться быстрее. Сначала курица с частью Лазурных Холмов. А потом — дробный стук барабанов! Она хотела знать, ей нужно было знать.
Но на это требовалось время…
В стену с оглушительным гулом врезался огромный гонг. Цзигуан вскрикнула: её отбросило вперёд, и она со всего маху стукнулась головой о противоположную стену.
— Ай! Ах! Ублюдок трёх отцов! — взревела она, потирая лоб… и вдруг замерла.
Она узнала эту силу.
Подрядчик. Путь. Исцеление… И на исходе отзвука ей почудилось лукавое приветствие.
…Похоже, Лазурные Холмы были настоящей нахалкой. Когда Цзигуан, её старшая сестра, наконец докопается до неё, придётся преподать ей урок!
* * *
Редакторы: БарглНаудлЗусс, Массгеймер, Брэндон «Философизика» Чжан-Леонг