v7c19: Бесстрашные шаги

— Каково это — ковать духовный металл? Ци я чувствовала, но каково было работать с ним напрямую? — спросила Тигу Красавчика, пока тот вытирал лоб тряпкой. Он выглядел совершенно измотанным ковкой, как и все, кто принимал в ней участие. Они вложили каждую искру своей ци в то, чтобы разжечь огромную кузницу и бить по металлу молотами. На то, чтобы выковать из духовного железа новую лопату Мастера Цзиня, ушло восемь часов.

Красавчик усмехнулся и подался навстречу прохладной ткани, которую она прижала к его лбу. — Мы не думали, что решающий момент наступит так скоро. В свитках сказано, что обычно металл приходится убеждать куда дольше — порой на это уходят целые недели. Но мы помогали освобождать рабов, и это облегчило усмирение его обиды, так что он охотнее согласился измениться. Чтобы всё оставалось стабильным, понадобилось очень много ци, но работать с таким металлом… это была мечта. Он казался таким могучим. Таким… первозданным. Он был великой силой, а мы всё же заставили его следовать за нами.

Он вспоминал тот миг, и взгляд его был устремлён куда-то вдаль, а улыбка сияла. Он был очень, очень красив.

— Ах! И я хочу что-нибудь выковать! — сказала Тигу, всё ещё глядя на мечтательное выражение лица Красавчика. — Ты можешь меня научить — это выглядело очень интересно!

— Когда у нас снова появится такой металл, ты непременно сможешь поучаствовать, — сказала Ли Цинь, положив руку Тигу на плечо. Она была высокой женщиной, такого же роста, как человеческий облик госпожи Пи Па, и мускулы у неё были очень рельефные.

Тигу нравилась Ли Цинь. Они были знакомы недолго, но за то короткое время, что Тигу провела в секте до прихода Мастера, успела составить о ней самое прекрасное впечатление. Секта Герметичного Железа была маленькой и дружной, поэтому Ли Цинь была словно матерью для всех. Ни смертные, ни ученики не боялись обратиться к ней — за советом или помощью. В этом она очень напоминала наставницу Тигу. Она была надёжной опорой для каждого, кому это требовалось.

Они вместе вырезали несколько статуй и чудесно побеседовали о том, какие мускулы лучше всего! Ли Цинь была настоящей ценительницей! Они были родственными душами: больше всего Ли Цинь нравились мышцы спины. Спину было труднее всего как следует вылепить, но формы, возникавшие, когда напрягались мышцы, были так увлекательны. Если бы Тигу до конца жизни могла лепить только одну часть тела, она выбрала бы спину!

— Правда? — спросила Тигу, повернувшись к Ли Цинь. — Не хочу лезть в семейные тайны… — Тигу на самом деле не слишком заботили подобные вещи. Ей нечего было скрывать, а Мастер показывал свои техники каждому встречному. Единственной настоящей тайной была Тяньлань… и то лишь потому, что она не любила, когда её беспокоят.

— Да ничего страшного. Тогда тебе просто придётся стать нашей семьёй, — сказала Ли Цинь с хитрой улыбкой. Красавчик тут же покраснел, а Тигу склонила голову набок.

— Простите, но я не хочу, чтобы меня удочеряли, — виновато сказала Тигу. У неё уже была семья! Ли Цинь фыркнула, а затем рассмеялась.

— Ах, какая же ты милая, — сказала она.

— Мама! — укоризненно воскликнул Красавчик.

— И правда, — вмешалась госпожа. Ли Цинь тут же выпрямилась при её словах. Тигу обернулась и просияла, увидев мать и младшего брата. Маленький Ди снова был на руках у госпожи, уткнувшись лицом ей в шею. Восемь часов — долго для него, да?

— Госпожа Мэйлин… — протянула Ли Цинь, неловко замявшись, но госпожа лишь усмехнулась.

— Наша Тигу — замечательная девочка, так что вполне естественно, что тебе хочется, чтобы моя дочь стала твоей. Меня такие разговоры не смущают, — заявила она. Тигу довольно расправила плечи от прямой похвалы, а Ли Цинь расслабилась. — Но для таких разговоров лучше выбрать другое время.

— Верно. Мы создали нечто чудесное. Лучше сосредоточиться на этом! — согласилась Ли Цинь. Она похлопала Тигу по плечу и посмотрела на её младшего брата, который тянул к ней ручки. — Можно? — спросила она, и госпожа кивнула.

Ли Цинь позволила Чжуе схватить себя за палец и радостно ахнула. — Какая сильная хватка!

— Да, он хорошо растёт! А ты как? Уже месяц, верно? Как себя чувствуешь? — спросила госпожа, и они направились туда, где стояли Мастер и отец Красавчика.

— Вот это точность! — сказала Ли Цинь, слегка изумлённая. — Да, уже месяц. Тошнит по утрам не слишком сильно, а колебания ци достаточно слабые, чтобы с ними можно было справиться. Надеюсь, на этот раз всё не будет так плохо, как во время первой беременности. Под конец беременности Дэлуном было… тяжело.

Взгляд госпожи заострился, и Тигу узнала это выражение. Так она смотрела, когда возникала проблема, которую нужно было решить.

— Вот как? Кажется, я знаю, чем можно помочь. Позволишь мне осмотреть тебя позже? — предложила госпожа. Ли Цинь выглядела невероятно облегчённой.

— Какой же глупец откажется от осмотра у духовного доктора такого уровня? — ответила Ли Цинь.

Госпожа и Ли Цинь разговорились, а Тигу подошла к своему Мастеру. Им с Дэланом следовало дать о себе знать ученикам, окружившим Мастера и отца Красавчика.

Увидев, как создаётся такое прекрасное изделие, ученики Секты Герметичного Железа, естественно, столпились вокруг, надеясь почерпнуть хоть немного мудрости из созерцания сияющего металла.

Отец Красавчика просто наблюдал за разговором, а Мастер с интересом разглядывал новую лопату.

Заметив, что Тигу подходит, он улыбнулся и протянул ей орудие. Тигу взяла лопату. Разницу она почувствовала сразу.

Лопата её заметила. Внутри была ци — её оказалось больше, чем в прошлый раз, и это была не просто остаточная подпитка Мастера. Из-за неё всё орудие казалось чуть тёплым на ощупь. Лопата попробовала ци Тигу, словно оценивая её, но это ощущение быстро исчезло.

Ци Тигу мягко коснулась ци внутри лопаты, и та словно потянулась навстречу. Лопата не осознавала себя по-настоящему. В ней не было духа, как у Летнего Неба или Сунь Нэ, но там определённо было что-то!

Затем она перевела взгляд на узоры на рукояти. Дерево словно только что покрыли маслом: все вмятины и царапины затянулись, а сама рукоять выглядела свежей и яркой. Из её конца выросла тонкая веточка с единственным листком, на котором продолжался узор Тигу. У основания рукояти, там, где она соединялась с металлом лопаты, тоже появились маленькие древесные усики, крепко обхватившие новый, сплавленный с деревом металл. Дальше дерево почти незаметно переходило в металл, и узоры виноградных лоз и цветов продолжались уже на нём, уступая место более грубому, земному стилю семьи Тье. Их вырезали более тёмным, почти чёрным цветом, будто прожилки руды, в которой поблёскивали крошечные золотые вкрапления. Широкое, прочное полотно лопаты плавно сужалось к острию. Необычный стиль, который Мастер заказал специально. Металл был ярко-серебряным, местами почти белым, словно подражал мрамору или, быть может, белому нефриту.

Это была настоящая красота. Кто-нибудь, наверное, усмехнулся бы, узнав, что перед ним всего лишь лопата, но она была лучше меча. Мастер сотворит с её помощью настоящие чудеса. Это был достойный его инструмент.

Тигу выдохнула и повернулась к Красавчику. — Ты превзошёл самого себя! — объявила она. — А дедушка, твои узоры прекрасно сочетаются с моими!

Отец Ли Цинь слегка улыбнулся. — Я старался изо всех сил, юная госпожа, — сказал он. Даже бабушка, всё это время хранившая молчание, улыбалась.

Бэй Бэ мягко ткнулся носом Тигу в спину. «Можно посмотреть?» — спросил он, привлекая её внимание.

— Ах! Прости, что не давала посмотреть! — виновато сказала Тигу, повернулась и протянула лопату своему товарищу по секте. Когда он повернул голову, она прислонила её к его рогу. Глаза быка загорелись интересом, а струйки ци от Сунь Нэ нетерпеливо потянулись от плуга и коснулись нового лезвия. Дух лезвия совсем не походил на того, каким Тигу запомнила Зуб Багрового Демона: он оказался милой крохой, помешанной лишь на чистых срезах.

«Землю оно вспашет как следует», — заявил бык.

— Хочешь попробовать? — спросил Мастер.

«Мне — первому?» — удивлённо переспросил Бэй Бэ.

Мастер решительно кивнул.

Бык посмотрел на лопату, а затем кивнул. Он закрепил её на рогах и огляделся в поисках места. Найдя участок голой земли, он снова повернул шею.

Три удара пришлись по земле, и на ней легли три безупречные борозды. Ученики Секты Герметичного Железа ахнули, увидев ровные срезы. Дедушки и бабушки Красавчика — по крайней мере те, кто мог видеть, — тоже ахнули.

«Рвётся в бой! Как рвётся!» — похвалил Бэй Бэ.

Наш Мастер рассмеялся и взял лопату у Бэй Бэ. Он широко улыбнулся, глядя на мерцающий металл, а затем небрежно опустил её на землю.

Все борозды тут же сравнялись с землёй, и та снова стала нетронутой.

— Ну что, снова в расцвете сил, Лао Ю? — спросил Мастер Цзинь. Все услышали произнесённое им имя — Лао Ю, имя старого доброго товарища, которого вспоминали с нежностью. Такого человека всегда можно было попросить о помощи. Такого, для кого за столом всегда найдётся место.

Мастер остался доволен.

— Давайте поедим. Наши мастера, должно быть, проголодались! — объявил он.

В этот миг у Красавчика заурчало в животе. Он залился румянцем.

* * *

Обед, а точнее ужин, прошёл в более тесном кругу. Дэлан отправил всех учеников медитировать над процессом ковки и осмыслить то, что они ощутили во время работы. Так что за столом собрались только две наши семьи.

Новая лопата покоилась у меня на плече. Я всё ещё чувствовал, как ци духовного железа взаимодействует с моей, — казалось, ковка ещё не завершилась и какая-то реакция продолжалась.

Поэтому я просто позволил ей идти своим чередом. Так было правильно.

На этот раз за столом царила куда менее официальная обстановка: все радовались хорошо выполненной работе. Разговоры текли свободно. Мэймэй беседовала с Ли Цинь, и они обменивались историями о материнстве, которые Дэлун изо всех сил старался не слушать, целиком сосредоточившись на Тигу.

Ба Бэ беседовал со старым слепым резчиком о резьбе. Старик водил пальцами по резной дощечке с изображением одной из историй Деда. Похоже, дедушка Дэлуна прекрасно проводил время. Ваши увлечённо разговаривал с обеими бабушками Дэлуна — все они обсуждали готовку.

Я беседовал с Дэланом о сельском хозяйстве Железных Полей.

Из его слов складывалась довольно мрачная картина.

— Всё из-за ржавчины. А в некоторых местах земля отравлена целиком. Если бы только удалось взять это под контроль… — вздохнул он. — Половина докторов и сама не знает, что делать с нашими людьми. Они просто говорят, что тем пора умереть.

— А если убрать ржавчину? — спросил я. Дэлан повернулся ко мне и взглянул по-настоящему внимательно, поняв, что именно я предлагаю. — Я могу удалить из почвы большую часть металлов.

«Как думаешь, Тяньлань?» — мысленно спросил я Духа Земли.

«Земля не должна быть такой. Металлическая ци в почве также оказывает стерилизующее воздействие. Если вернуть её к нейтральному состоянию, большая часть проблем исчезнет», — ответила Тяньлань. «Как я сделала в Травяном Море. Меньше Дерева, больше нейтрального. Формация Сюлань всё равно будет работать, а худшие последствия удастся устранить».

— …Вы сделаете это для нас? — спросил Дэлан. — Мастер Цзинь, нам не отплатить вам за такую щедрость.

— На самом деле я пообещал это старому другу. Меня попросили исправить несколько мест в Лазурных Холмах, — сказал я. — До сих пор я не сделал этого лишь потому, что не хотел без нужды тревожить местных жителей. Но если это принесёт одну только пользу, то никаких препятствий нет.

— Старому другу? — переспросил он. Он выглядел слегка недоверчивым, но в конце концов закрыл глаза и кивнул.

— Тогда завтра осмотрим Железные Поля. Начнём с мест, пострадавших сильнее всего, — объявил я. Мы, вероятно, пробудем здесь неделю или около того.

Дэлан выдохнул. — Мой сын прав. Вы и правда совсем не такой, как другие, — сказал он, помолчав, а затем посмотрел на Тигу и Дэлуна, склонившихся над листом и вместе набрасывавших какой-то рисунок. Дэлан улыбнулся, увидев их, потом вздохнул, собрался с духом и снова повернулся ко мне. — Я знаю, что у меня нет права даже задавать такой вопрос, Мастер Цзинь. Но ради счастья сына всё же спрошу. Моему сыну и вашей дочери приятно проводить время друг с другом. Она обещана кому-нибудь? Не разобьёт ли это сердце моего мальчика?

Я замолчал, обдумывая его слова.

Брак. И правда, серьёзный вопрос. А я ведь отец Тигу.

У Дэлана были все основания беспокоиться. Дэлун был той самой метафорической жабой, возжелавшей лебединого мяса, — то есть Дэлан считал, что его сын не ровня Тигу. Я был могущественным Мастером. С чего бы мне вообще думать о культиваторах Лазурных Холмов, когда речь идёт о будущем моей дочери?

Но ради счастья сына он всё же счёл нужным спросить.

Я задумался. Дэлун мне нравился. И Секта Герметичного Железа тоже. Там жили надёжные, крепкие, простые люди.

Я посмотрел на Мэймэй. Она встретилась со мной взглядом и слегка кивнула, предоставляя решение мне. Сначала она была довольно строга с Дэлуном, но, как бы то ни было, одобрение матери Тигу он уже получил.

— Она никому не обещана. Моя дочь выйдет за того, кого выберет сама. Но… всё всегда зависело от её собственной зрелости. Дэлун — хороший человек. Он не воспользовался её любопытством и добрым нравом и старался быть ей другом, а не добиваться её любви. — Дэлан решительно кивнул, и в его глазах появилась гордость. Они вырастили хорошего сына. В этом мире хватало историй о неподобающих поступках. Истории о культивации были ими просто полны. Дэлун всегда поступал так, как было лучше для Тигу, каким бы сильным ни было его увлечение ею. — Мне нужно поговорить с ней об этом.

Дэлан торжественно кивнул. — Спасибо за откровенность, Мастер Цзинь.

Я кивнул. Пора было готовиться к ещё одному непростому разговору. Вот же дела: дочь, возможно, уже достаточно взрослая, чтобы обручиться, а я всего три года как стал отцом!

* * *

Договориться о встрече с Тигу оказалось нетрудно. Мне достаточно было поманить её к нашей комнате, и она вприпрыжку примчалась.

Вскоре она уже сидела у меня на коленях, а я расчёсывал ей волосы. Тигу чуть ли не растеклась у меня в руках. Было хорошо. Спокойно. Мы болтали о переменах на Пиках Дуэлей и о том, что там произошло.

— Они все такие нервные! Забавно! — сказала Тигу. — Им не надо бояться Мастера! Им надо брать пример с Железной мамы и Железного папы!

Я фыркнул, услышав её детское прозвище.

— Они тебе нравятся? — спросил я.

— Да! Они хорошие! Они больше похожи на вас с госпожой. Местные смертные тоже очень их любят! — ответила Тигу.

— А что ты думаешь о Дэлуне?

— Красавчик — мой верный товарищ! Но ты же это знаешь! — растерянно сказала Тигу.

… Я имел в виду совсем не это.

— Как ты отнесёшься к тому, что они станут нашей семьёй? — мягко спросил я.

— А? Но я же уже сказала им, что не хочу, чтобы меня удочеряли? — всё ещё озадаченно спросила Тигу.

Я фыркнул, услышав недоумение в её голосе. Мэймэй тихонько рассмеялась.

— Он имеет в виду брак, Тигу, — сказала она с весёлой ноткой в голосе. — Вот так они и станут семьёй.

Тигу моргнула. Потом её лицо медленно залилось румянцем. — А-а, вот что она имела в виду… — вдруг сказала она, смутившись.

Я погладил её по голове. — Тебе нравится Дэлун? — спросил я ещё раз, на этот раз прямо.

— Я… не знаю, достаточно ли я взрослая, чтобы выходить замуж, — прошептала Тигу. — Но когда я смотрю на него… когда вижу, как он увлечён своим делом… мне не хочется отводить взгляд. Я хочу идти рядом с ним. Хочу разделить с ним такие мгновения. Когда ты спросил, хочу ли я за него замуж, у меня сердце забилось быстрее. — Я улыбнулся, услышав чувство в её голосе. Она говорила искренне и открывала нам душу. Она явно не знала, любовь ли это. И всё же… мне казалось, что да. — Нам столько всего предстоит сделать. Столько всего исследовать! Нам нужно защищать все Лазурные Холмы! Кажется, я была бы не против выйти за него, но я пока не знаю, готова ли заводить детей…

Тигу замолчала. Я крепче обнял её, и Мэйлин тоже прижала её к себе.

— Брак не означает, что вам нужно сразу же заводить детей. Да и выходить замуж немедленно ты тоже не обязана. Мы с Мэймэй… ну, мы сразу бросились в омут с головой, — сказал я с лёгкой улыбкой.

— Он украл моё сердце и теперь должен за это отвечать, — задрав нос, сказала Мэймэй. Тигу хихикнула.

— Ты бы согласилась сказать всем: «В будущем я хочу выйти за него»? Помнишь, как обручились Гоу Жэнь и Юнь Жэнь?

Тигу обдумала мои слова и нерешительно кивнула. — Думаю… думаю, мне бы этого хотелось. Но Красавчик чувствует ко мне то же самое?

— Да, — одновременно ответили мы с Мэй.

Тигу моргнула, услышав мгновенный ответ. Её лицо вспыхнуло ещё сильнее.

— Ой! Ой, как хорошо! — решила она. — Но… как Красавчик должен меня похитить? Если он хочет преуспеть, мне придётся как следует его натренировать!

— Ну, обычно без похищений обходится. Мы просто разговариваем с семьями друг друга, — сказал я, взъерошив ей волосы. — Похищение — часть семейных традиций Ху Ли, но у нас так не принято.

— А-а, — в её голосе послышалось лёгкое разочарование. Тигу нахмурилась. — А он всё равно может меня похитить? Звучит весело. Тогда мы сможем больше тренироваться вместе! — Тигу снова оживилась. Она кивнула сама себе, затем вскочила с моих колен с решительным видом.

— Тогда пошли! Нет времени лучше настоящего! — Она выскользнула из моих рук и умчалась. Мы с Мэй вздохнули и последовали за ней.

Мы нашли её у небольшого каменного поместья. Тигу постучала в дверь и упёрла руки в бока.

Дэлун открыл дверь.

— Да, Тигу? — спросил он, слегка растерявшись.

— В будущем мы поженимся, ясно? — объявила она, ткнув в него пальцем. — Когда ты сумеешь похитить меня из дома моего Мастера! То есть… если ты… х-хочешь?

Под конец она немного запнулась. Дэлун уставился на неё с открытым ртом. Решимость Тигу начала таять, когда он не ответил, а её лицо становилось всё краснее и краснее…

И тут из Дэлуна вырвалась ци. Она взметнулась к небу, словно костёр, чистая и ясная.

— Да, я хочу на тебе жениться! — выкрикнул он. Он подхватил Тигу, поднял её, поцеловал так, что у неё подогнулись пальцы ног, а потом бережно поставил на землю. Тигу моргнула, ошеломлённо глядя на него, а Дэлун решительно шагнул к нам и поклонился под прямым углом.

— Мастер Цзинь! Госпожа Мэйлин! Я буду заботиться о вашей дочери! — прогремел он так громко, что задрожали стены.

Я встретился взглядом с Дэланом, стоявшим в дверях. Он сиял от гордости за сына. Я рассмеялся. Предложение руки и сердца в духе Тигу: на всю мощь и без колебаний.

Просто смело шагнуть в будущее.