v7c13: Первый шаг, первая остановка
Пора было отправляться.
Прошлая ночь выдалась напряжённой: во время нашей маленькой прощальной вечеринки в настроениях всех смешались воодушевление и тревога. Мэймэй с трудом заснула, и Чжуе тоже — наш малыш уловил странную энергию, витавшую в воздухе.
Утро наступило слишком быстро, словно возникло из ниоткуда. Не будь мы культиваторами, утро выдалось бы ужасным: все не выспались и ходили хмурыми. А так недоволен был лишь один из нас — сегодня Чжуе пребывал в крайне дурном настроении, и ни пушистая пчела, ни мягкий лисий хвост, ни мамина шевелюра не смогли его развеселить. По крайней мере, он не плакал — только фыркал, ворчал и косился на всех из рук Мэйлин, хотя теперь, похоже, даже он понял, что происходит что-то важное, и растерянно оглядывался.
Мы все собрались у ворот нашей фермы. Сцена была привычной: вся семья собиралась, чтобы поприветствовать кого-нибудь или помахать вслед уезжающим. Только обычно я находился по другую сторону этой компании, глядя наружу, в мир, и желая тем, кто уходил, счастливого пути.
Но на этот раз я смотрел внутрь. На людей и дом, которых не увижу несколько месяцев.
В раннем утреннем свете ферма казалась прекрасной; лёгкий туман окутывал края холмов, по которым мы бродили в своё удовольствие. Зелёные ростки заполняли каждое поле и сад, а наша гордость и радость тянулись к небесам. Маленькие могилы, которые мы сделали для пчёл Ваджры, расцвели во всём великолепии, наполнив поля ароматом дикорастущих цветов — достойной данью павшим. Наш дом стоял тёплый, прекрасный и полный добрых воспоминаний. Земля под ногами словно просила меня остаться, обещая чудесное медленное лето, пасторальное блаженство и приятные дни.
Разум цеплялся за любой предлог, лишь бы задержаться ещё на мгновение, но на самом деле держаться было не за что.
Благодаря Пеппе и Суянь всё было собрано и готово.
Я повернулся к собравшимся людям, окружённым настоящей армией пчёл: одни сидели на ограде, другие гудели вокруг — насекомых наверняка набралось почти миллион, и все они наблюдали и ждали.
Я выдохнул и заставил себя двинуться.
Пора было отправляться.
— До скорого, Дед, — сказал я, сцепившись предплечьями со стариком, а затем заключив его в объятия.
Дед усмехнулся. — Ещё бы. Думаешь, я пропущу великое зрелище — как мой внук возьмёт под своё управление целую провинцию? Придётся достать ради этого хорошее старое вино! — заявил он, хлопнув меня по спине.
Я фыркнул. — Не волнуйся, дедушка, все узнают о могуществе этого папочки! — напыщенно заявил я, закатив глаза.
Дед отстранился, смеясь. Он посмотрел на меня, и увиденное заставило его кивнуть.
Следующими были Толстячок и Пеппа — оба в своих естественных формах. Они стояли рядом, словно островки мира и безмятежности. На лице Толстячка играла мягкая улыбка, и ни тени сомнения или тревоги не было видно. Пеппа, прислонившаяся к нему, поймала мой взгляд и тоже улыбнулась.
— Счастливого пути, старший брат, — сказала она, всего один раз отказавшись называть меня «Мастером». Голос её звучал мягко и тихо, без малейшей неуверенности.
Я обнял свинью и кабана за шеи, похлопав их по бокам. Они ткнулись мордами мне в бок. — Буду по вам скучать, — прошептал я в ответ.
— Не надо скучать: встретимся во снах. Будет весело, — ответил Толстячок, и я замер.
— А ведь правда, — сказал я, осознав, что он прав.
Следующим был Юнь Жэнь.
— Мы скоро подтянемся, да? Я почти закончил список Гоу Жэня. Теперь никто не скажет, что я бездельничаю, — фыркнул Юнь Жэнь.
Я рассмеялся и хлопнул его по плечу. — Ну, работу ты выполнил неплохо, — за эту дерзость он ткнул меня кулаком в живот, а я просто тоже притянул его к себе, заставив взвизгнуть.
— Теперь заботься обо всех, Юнь. На тебя за советом смотрит уже не только твой брат, — прошептал я ему на ухо.
Юнь Жэнь перестал вырываться и вздохнул, отвечая на объятия. — Уж это я понимаю. Вот же ж… Я всего лишь хотел бродить повсюду и записывать классные изображения… — проворчал он. Возражать он не стал, и это было хорошо: мы оба знали, что лисы ловят каждое его слово.
— И всё же тебе это идёт. Молодой господин клана Су — достойный парень, — сказал я, отступая.
Юнь Жэнь удивлённо моргнул, услышав мои слова, а потом его щёки запылали. — Ну зачем ты так сентиментальничаешь, — пожаловался он, хотя по-настоящему не сердился. — Если доберёшься первым, поддразни Гоу Жэня за меня, ладно?
— Конечно! За кого ты меня принимаешь? — вздохнул я, покачав головой, и повернулся к Би Юй. — Не давай ему расслабляться, сестра.
Совушка хихикнула и тоже раскрыла руки. Би Юй быстро привыкла к моим проявлениям привязанности и, похоже, ей нравилось, что я люблю обнимать людей.
— Канэчно~ — пропела она. — И не забудь хорошенько испытать моего нового малыша, ладно?
Я постучал по записывающему кристаллу, который она для меня сделала, — тому, что предназначался для статичных изображений. — Возможно, к середине пути мне понадобится ещё один, — пообещал я.
После того как я отпустил Би Юй, вперёд выступили Боу и Лапша — оба попрощались со мной.
— Вы вообще заметите, что я уехал? — пошутил я. В последнее время они были полностью поглощены работой. Юноша и змея рассмеялись.
— Я прослежу, чтттобы он не перетруждалссся, — сказала Лапша, постукивая хвостом по щеке Боу. — Ти Ань тоже за этим проследиттт.
Боу покраснел… но уже не так сильно, как раньше, когда поднималась эта тема.
— Хорошо повеселись, старший брат, — сказал Боу, меняя тему. — К твоему возвращению я закончу следующую итерацию!
— Я и не сомневаюсь!
Я отпустил их и перешёл к Призраку, некоторое время борясь с юным Громовым Копытом. Он смеялся, пока мы «сцеплялись рогами» и толкались, а потом отпустили друг друга, и я обнял его за толстую шею.
— Я серьёзно: оставайся столько, сколько захочешь. Любой из твоих сородичей тоже может остаться, — сказал я мальчишке, и Призрак ухмыльнулся.
— Спасибо. И если когда-нибудь захочешь увидеть Лес Ледяного Сердца, Мастер будет рад встретиться с тобой. Иди с высоко поднятой головой, Мастер Цзинь.
Я дважды похлопал его по боку, а затем повернулся к Ваджре. Я протянул руку, и она прыгнула на неё с ограды, где отдыхала. Я погладил её по маленькой голове, и она радостно заёрзала.
— Продолжай в том же духе, Ваджра. И спасибо за стражу.
С Чжуе был отряд пчёл, среди которых находилась одна, у которой, по словам Толстячка, имелось настоящее имя: Бич Чёрных Копий. Для пчелы это было уморительно крутое имя, особенно для такой на вид кроткой, как она. К тому же именно её Чжуе больше всего любил жевать. Мы хотели проверить, на каком расстоянии она сможет поддерживать связь со своими солдатами, и, если что-то пойдёт не так, возможно, она сумеет сообщить нам об этом раньше Тяньлань.
В ответ она снова заёрзала, и я отпустил её. Она улетела, а маленькая крыса взбежала по моей ноге и забралась на освободившуюся ладонь. Я прижался лбом к её лбу.
— Хорошего путешествия! Приключения — это трудно… но Жи Цзу их очень любит! — пропищала она, спрыгнула и направилась к Мэйлин.
И наконец, остался последний.
Передо мной стоял петух, выпрямив спину и высоко подняв голову. Я опустился перед ним на колени.
Большой Ди нервничал. Это было видно по его глазам и по тому, как он держался. Он переживал из-за того, что снова должен взять ферму под своё управление после того, что случилось в прошлый раз с Чоу Цзи и крысами.
Он волновался из-за моего отъезда не меньше меня.
Я протянул руку и положил ладонь ему на плечо.
Ему не нужны были слова поддержки или речь о том, как сильно я ему доверяю. Я просто посмотрел ему в глаза и кивнул.
Это было простое действие, но ему требовалось лишь оно. Тревога в его глазах исчезла. Он кивнул в ответ.
— Ещё увидимся, приятель, — я притянул его к себе. — И снова спасибо за подарок.
Петухов с нами в путешествии не будет… поэтому Большой Ди записал собственный голос, чтобы Чжуе мог просыпаться по утрам под что-то знакомое.
— Это меньшее, что я мог сделать, — ответил он. — Счастливого пути, Мастер.
Я ещё немного подержал его в объятиях. А потом мгновение закончилось.
Я поднялся и отвернулся, направившись обратно к карете.
Ба Бэ сам впрягся — я не возражал тащить карету, но он сказал, что это хорошая тренировка. Его плуг тоже был убран, а Санни красовался в задней части кареты.
Ваши отдыхал в своей новой чаше, возлежав словно император в перегородчатой вазе, которую сделал для него Лапша. Она была украшена не хуже дворца: на ней переливался свирепый дракон, повелевавший бурями, а Ваши предстал во всей своей красе.
Суянь стояла рядом с каретой, слегка улыбаясь; Юнь Жэнь и Би Юй тоже попрощались с ней и подарили записывающий кристалл, которым она могла пользоваться во время отдыха.
Все окружили Мэймэй и Чжуе, одаривая их последними поцелуями и прощальными словами, а затем и Мэйлин повернулась и подошла ко мне, прижавшись к моему боку. Чжуе поднял на меня взгляд.
— До свидания, все! — крикнула она, помахав рукой. Её глаза блестели, но по щекам не скатилось ни слезинки.
— До свидания! — прокричала в ответ моя семья, помахав нам.
— Скоро увидимся! — сказал я.
— С рассказами о вкусной еде! — добавил Ваши.
— И множеством великих историй о дороге, — закончил Ба Бэ.
— Цзи! — крикнул Чжуе, повторяя своими маленькими ручками наши взмахи.
Я в последний раз оглядел всех. В последний раз вдохнул воздух родного дома. Я почувствовал, как маленькая золотая ручка провела по моим волосам. Тяньлань незримо устроилась у меня на плечах.
Весенний ветер дул, тёплый и полный жизни. Карета плавно тронулась.
Позади нас прокукарекал петух.
— Так держать, Большой Ди! — крикнул я в ответ.
Мы сделали первые шаги по дороге.
* * *
Нашей первой остановкой, как всегда, стала деревня Хун Яоу. В деревне царили суета и оживление: машины Боу тарахтели по полям, спроектированным Гоу Жэнем. В кузнице Яо Чэ было так же людно, как всегда, а теперь там стало ещё теснее: к работе присоединились двое людей с узкими глазами клана Су. Братья-близнецы — крайняя редкость среди лисов — учились кузнечному делу у старика. Ти Ань наблюдала за ними и радовалась, что новые подмастерья взяли на себя большую часть работы, пока она возилась с паровым котлом. Дети Хун Яоу, племени Нэцзынь и клана Су носились по деревне, смеясь и играя.
Деревня была яркой и оживлённой, но мы не задержались надолго. Мы попрощались с Папашей, старшим братом Лу Жи, госпожой Нэцзухуа, Тэн Жэнем, Ху Ли и остальными жителями.
Отец и брат Мэйлин крепко обняли её; маленький Сянь расстроился, что не может поехать с нами, но не слишком сильно.
— Привези мне сладостей! — потребовал он в качестве компенсации. — И что-нибудь классное, что можно вырезать для Лю. Она продолжает заниматься резьбой, которой её научила старшая сестра Тигу, и у неё здорово получается!
— А если я вместо этого привезу тебе медицинские книги? — поддразнила его Мэймэй.
Сянь скорчил недовольную гримасу… но затем взял себя в руки и поклонился. — И их тоже, спасибо, сестра! Я буду усердно учиться!
Глаза самой Мэйлин расширились от удивления его зрелостью, но потрясение быстро сменилось теплотой. Она взъерошила волосы младшего брата, крепко обняла отца, и мы снова отправились в путь.
* * *
Следующей остановкой стал Изумрудный Холм. Мы потратили некоторое время, прощаясь с Мэйхуа, Тинфэном и Цзиньхаем, которому уже исполнилось два года: он самостоятельно бегал туда-сюда и называл меня «Дядя!»
Он был до безумия милым, и Мэйхуа не упустила случая расхвалить его ум. Мэйхуа снова была беременна. Она буквально сияла, а Мэймэй на этот раз не суетилась вокруг неё так сильно, как в первый.
Второй нашей остановкой стала встреча с одной старушкой и её мужем после того, как мы отправили Суянь и Ваши купить припасы в последний момент. Суянь я доверял, но эта женщина просила о конфиденциальности. Я принёс вещи, которые обещал ей.
— Ваша дань, госпожа, — сказал я с преувеличенным почтением, вручая ей часть еды и напитков, которые обещал им за предупреждение о грядущем нападении демонов.
Она высокомерно фыркнула в моём присутствии. — Хорошо, хорошо! Ты прекрасно знаешь своё место! — заявила она, прежде чем её здоровый глаз метнулся к мужу и козе, которые с огромным интересом смотрели на еду. — Не торопитесь, жадные твари! — отчитала она их. — Только посмотрите, они из-за вас растолстеют! — без особого раздражения пожаловалась она, поглаживая рыжего трёхлапого кота у себя на коленях.
Её дом стал лучше, чем во время моего последнего визита. Он больше не был таким тесным, душным или холодным. Шу явно немало потрудился, чтобы сделать дом уютнее, а для всех резных изделий старушки теперь стояли гордые выставочные полки.
— Простите нас, бабушка, — взмолился я, ухмыляясь. Она закатила здоровый глаз. — Большой Ди доставит остальное вместо нас, пока мы будем на юге.
Она помолчала и вздохнула. — Понятно. Отправляетесь в логово гадюки, да?
— Что ж, такова необходимость, — ответил я, и она кивнула. — Ты будь осторожнее, ладно, бабушка?
Я уже начал уходить, когда она протянула руку и схватила меня за рукав.
— Не хочешь попросить погадать? — спросила она после паузы.
Я задумался. — Есть что-нибудь такое, что может уничтожить мир? — наконец спросил я. Она моргнула.
— Не то, что я вижу.
— Тогда пусть всё остальное станет сюрпризом. Если я не знаю, что произойдёт, не будет и самоисполняющихся пророчеств.
Старуха фыркнула в ответ, и по её лицу медленно расползлась улыбка. — Полагаю, ты прав. Ответ мудрее большинства.
Я подмигнул ей и отправился дальше.
* * *
В Изумрудном Холме тоже всё население вышло попрощаться — правда, не с нами.
Вместо этого почти три тысячи человек — жители города и окрестных деревень — собрались на городской площади и слушали слова лорда-магистрата, объяснявшего, что он уезжает, кто будет отвечать за город и сколько времени, по его ожиданиям, всё это займёт.
— Меня не будет меньше года, но каждый день моё сердце будет тосковать по мгновению возвращения в командорство, — закончил лорд-магистрат, с улыбкой оглядывая собравшихся горожан.
После его слов раздалось громкое ликование.
— Тысяча благословений, лорд-магистрат! — закричала толпа.
— Патриарх, возвращайтесь скорее!
— Трижды ура лорду-магистрату!
— Только взгляните на лорда-магистрата: культиваторы возят его туда-сюда! Поистине могущественный человек — иметь такие связи!
Все кричали в его честь. Лорд-магистрат улыбнулся им и кивнул, после чего повернулся и вошёл в нашу карету вместе с женой, генеральным аудитором и единственной служащей, которая должна была отправиться с нами, — Сюэ Цзи.
В основном она была нужна для устрашения. Существовала вероятность, что клан У попытается обострить ситуацию и нанять культиваторов для грязной работы.
Поэтому Сюэ Цзи вызвалась быть телохранителем, на всякий случай. Остальную охрану обеспечивали элитные бойцы Торговой компании Лазурного Нефрита, а их силы безопасности были отнюдь не шуткой.
И вот мы сделали первые настоящие шаги в нашем путешествии.
Наш пункт назначения? Небольшой крюк, всё ещё по пути на юг, жители которого уже знали о нашем прибытии. Место, о котором я немало слышал от Тье Дэлуня.
Мы должны были ненадолго остановиться в Железных Полях — и там я должен был встретиться с Сектой Герметичного Железа.