v7c6: Расти вокруг чертополоха
— Значит, ты всё-таки уезжаешь? — спросила Мэйлин у Гоу Жэня в раннем утреннем свете. В это холодное сырое утро их дыхание клубилось в воздухе, но солнце уже неуклонно согревало землю.
Все Лазурные герои уже собрались… как и Гоу Жэнь. Он отправлялся на юг, чтобы представиться Секте Туманного Озера как муж Сянхуа. Положение было, пожалуй, опасным: враги могли поджидать как внутри секты, так и за её пределами.
— Ага, уезжаю, — сказал Гоу Жэнь, слегка наклоняясь, чтобы обнять её, стараясь быть осторожным с Чжуе, которого она несла за спиной. Во многом Гоу Жэнь был ей младшим братом, и она за него тревожилась. Но… обнимая его, она чувствовала, насколько широки стали его плечи. — Мужчина должен сам разбираться со своими делами.
Она усмехнулась его словам, отстранилась и как следует его разглядела. Прежде чёрные волосы теперь отливали золотом, клыки удлинились, а хвост обвился вокруг талии. Перемены были разительными, но при этом… казались ему вполне к лицу. Похоже, племя обезьян тоже так считало. Гоу Жэнь собирался отправиться на Хрустальный Холм и выяснить, получится ли у него взять превращение под контроль. Не то чтобы кому-то из близких это действительно мешало, а Сянхуа только и рада была похвастаться сходством Гоу Жэня с Великим мудрецом Укуном.
— Ты прав. Мужчине и правда нужно самому заниматься своими делами. А мой младший брат и впрямь уже мужчина, — сказала она, обхватив его лицо ладонями. Гоу Жэнь широко раскрыл глаза — её слова означали, что она признаёт его взрослым и доверяет ему. И она действительно ему доверяла. Гоу Жэнь мог ворчать и порой действовал сгоряча… но Мэйлин доверила бы свою жизнь братьям Сюн. — Помни: дразнить тебя могут только старшие братья и сёстры. Всем остальным достанется яд или туфля Мэйхуа.
Гоу Жэнь засмеялся, но тут же содрогнулся. Розыгрыши Мэйлин, её краски и зудящие порошки были угрозой, однако она всегда следила за тем, чтобы дело не оборачивалось ничем серьёзнее лёгкой неприятности: наказание наступало с отсрочкой.
А вот зрелище, как Мэйхуа гонится за ними с туфлей в руке, было куда выразительнее. Изящная принцесса Хун Яоу всякий раз напоминала окружающим, что она дочь кузнеца, если её доводили до предела, — а задницы как раз годились для её наковальни.
— Думаю, просто буду избивать всех, кто попробует выкинуть какую-нибудь дрянь, — сказал Гоу Жэнь. — От меня ущерба будет меньше, чем от вас двоих.
Юнь Жэнь рассмеялся и хлопнул младшего брата по плечу. — Если ему понадобится подмога, я буду первым в очереди. Этот молодой господин поставит их на место, — напыщенно заявил он. Меч у него на поясе согласно звякнул.
— Это тоже будет перебором, — невозмутимо заметил Гоу Жэнь. — Не думаю, что бить их и проклинать лисьим проклятием их потомков до девятого колена кому-нибудь поможет…
Легко было забыть, что, несмотря на вечные неудачи, лисы Дымной Реки могли бы без труда отобрать титул «Сильнейшей секты Лазурных Холмов», если бы захотели. Одной госпоже Юаньлинь хватило бы сил расправиться со всеми старейшинами секты. Если бы с младшим братом «молодого господина» что-нибудь случилось, виновным пришлось бы отвечать.
— Точно, чёрт. Забыл, что так, скорее всего, и будет, — пробормотал Юнь Жэнь и покачал головой. — Ну, удачи в одиночном плавании, братец!
Гоу Жэнь закатил глаза, услышав его бодрые, легкомысленные слова. — Просто делай всё, что я тебе записал, и всё будет хорошо.
Юнь Жэнь фыркнул. Мэйлин видела увесистый свиток, в котором Гоу Жэнь подробно расписал Юню, как следует выполнять все обязанности, обычно лежавшие на нём. Юнь Жэнь и Би Юй должны были остаться здесь по меньшей мере до тех пор, пока Цзинь и Мэйлин не уедут из Лазурных Холмов.
— Не волнуйся, они даже не заметят, что ты уехал, — заявил Юнь Жэнь, выпятив грудь.
— Мы заметим. Возвращайтесь поскорее, юный господин, — вмешалась Пи Па, встав рядом с Юнь Жэнем и нанеся сокрушительный удар. Старший брат поперхнулся, а розоволосая женщина обняла Гоу Жэня. На её лице тоже играла лёгкая улыбка.
— Чего— Вот увидишь! Я справлюсь ничуть не хуже него! — заявил Юнь Жэнь. Мэйлин заметила лёгкую ухмылку Пи Па: поддразнивание подействовало как надо.
Впрочем, она не стала ему отвечать и сосредоточилась на Гоу Жэне. Они с Чунь Кэ прожили с ним почти три года, и Гоу Жэнь спроектировал их дом так, чтобы им было удобнее в звериных обличьях. Тут раздался хлопок, и Пи Па вернулась к своему естественному облику. Розовая свинка изящно поклонилась. — Для меня было величайшей честью служить вам, юный господин. Надеюсь, мне ещё доведётся это делать.
Чунь Кэ в облике кабана согласно фыркнул и ткнулся носом в пальцы Гоу Жэня.
Гоу Жэнь смущённо и растроганно отвёл взгляд. — Ну же, ребята! Я же ненадолго уезжаю!
Мэйлин лишь улыбалась, наблюдая за ними. Руки обвили её за талию. Она подняла глаза и увидела Сюлань.
— Не волнуйся. Мой младший брат умеет заводить друзей лучше тебя, — сказала другая женщина чересчур весёлым голосом.
— Да, я зна— — Мэйлин осеклась, когда до неё дошёл смысл оскорбления. — Эй!
Сюлань отпустила её, поцеловала Чжуе в макушку, а затем, весело хихикая, увернулась от ответных тычков Мэйлин. В конце концов она даже спряталась за Цзинем, укрывшись за мужем от вполне заслуженной расплаты.
Но счастливые минуты не могли длиться вечно. Вскоре все обменялись последними объятиями на прощание, и Лазурные герои отправились в путь.
Провожать их становилось всё легче, — размышляла Мэйлин, махая друзьям вслед. Они уверенно и целеустремлённо шли вперёд, готовые встретить всё, что уготовил им мир. Она знала: они вернутся целыми и невредимыми… или, в худшем случае, не настолько избитыми, чтобы она не смогла их вылечить.
По крайней мере, это успокаивало её и помогало отогнать большую часть тревог. Даже Чжуе, похоже, понемногу привыкал к сестре, тёте и остальным, которые подбрасывали его или корчили ему рожицы на прощание. Лучше всех смешить Чжуе умел Рэгс. Этот грубоватый на вид мужчина на удивление хорошо ладил с детьми.
На этот раз сын не плакал. Лишь смотрел с лёгким беспокойством и недоумением, неуверенно подняв ручку, как и все остальные. Но раз никто не плакал и не расстраивался, он, казалось, решил, что всё в порядке.
— Цзецзе! — крикнул он им вслед. «Старшая сестра». Шаг Тигу на миг замедлился. Было так мило видеть, как хорошо ладят её сын и приёмная дочь. — Цзе! Цзе!
Тигу явно пришлось приложить немало усилий, чтобы не развернуться и не броситься обратно обнимать Чжуе. Вместо этого она обернулась и помахала рукой. — Пока, братишка! Скоро увидимся!
* * *
Возможно, Чжуе грустил меньше ещё и потому, что дом не казался таким пустым. Лазурные герои и Гоу Жэнь уехали, но остальные остались… в том числе тот, кто был для Чжуе самым желанным утренним будильником.
Присутствие Би Ди определённо помогало её сыну легче переносить утро.
Но весенняя работа не прекращалась только потому, что их стало меньше. Она продолжалась, и каждый из оставшихся вносил свой вклад.
Цзинь, как всегда, взял на себя руководство. Мэйлин любила смотреть, как он работает, и дело было не только в том, что он часто обходился без рубашки.
Он просто выглядел таким довольным. Он был в своей стихии, он был их главой и наставником. Ему никогда не приходилось повышать голос. Все его распоряжения звучали как вежливые просьбы. Но каждый знал: нужно следовать его плану, и земля вокруг него расцветала и зеленела.
Би Ди в человеческом облике был не менее счастлив. Он работал мотыгой и лопатой, а то и просто руками, рыхля землю, прикрыв глаза и слегка улыбаясь. Он наблюдал за Цзинем, следил за его движениями и внимательно слушал, когда её муж подолгу рассказывал о компосте и дренаже почвы. Он и правда походил на сына, который учится у отца: они трудились плечом к плечу, удивительно слаженно.
Чунь Кэ, Пи Па, Ва Ши и Бэй Бэ уже хорошо знали свои обязанности и не нуждались в указаниях. Юнь Жэнь следовал наставлениям Гоу Жэня, и слова старшего брата о том, что никто не заметит разницы между ними, оказались почти правдой: работа шла почти так же, но самого Гоу Жэня всё-таки не хватало.
Мэйлин и Жи Цзу ухаживали за травяными садами и лекарственным сараем. Как же хорошо было снова работать с ученицей! Они обе с удовольствием обсуждали травы и способы лечения, занимаясь растениями. Они задавали друг другу каверзные медицинские вопросы или говорили о сюжете свитка, подаренного им лисами, — сборника историй из Гор Воющих Клыков.
Би Юй тоже присоединилась к ним, используя работу как физические упражнения, которых ей всё ещё не хватало. Было забавно смотреть, как хрупкая женщина с совиными глазами таскает на спине и запястьях тяжёлые камни, повторяя тренировку Цзиня «Ахни-Ми». К концу дня она выматывалась, но всё же чуточку меньше, чем накануне. А стоило снять утяжелители и подпрыгнуть — и она перелетала через верхушки деревьев. Тут же теряла равновесие и с криками, размахивая руками и ногами, падала в реку.
Даже Шэнь Юй помогал: старый культиватор усердно занимался земледелием, сосредоточив всё внимание на земле.
О своих мыслях по поводу происходящего он, впрочем, молчал, даже когда Мэйлин обрабатывала его раны. Обычно она ухаживала за ним, пока Цзинь, Би Ди, Бэй Бэ и Шэнь Юй сидели вместе и упражнялись в каллиграфии — это было их маленькое развлечение в конце дня.
Так и проходили дни — в непрерывной работе.
* * *
В некоторые дни господин магистрат просил их о помощи.
Боу должен был проследить за внедрением своих машин Боу — первой из субсидий Цзиня, выделенных фермерам. Те смотрели с изумлением и благоговением, как поля вспахивали за несколько часов, избавляя их от непосильного труда. Машины пыхтели, ревели и фыркали, неумолимо продвигаясь вперёд.
Некоторые из них всё ещё ломались… но, похоже, это лишь укрепляло мнение фермеров о машинах.
Их поломки, как ни странно, помогали жителям деревни принять машины. Хотя они и видели их в действии, всё равно немного настороженно к ним относились. Но стоило чему-нибудь треснуть или топке захлебнуться и замолкнуть, становилось ясно: это не безупречное волшебство культиваторов, а обыкновенные, несовершенные смертные вещи, совсем как они сами.
Когда машины ломались, а Боу объяснял, как их чинить, они вдруг становились понятными.
Даже если машина ломалась, вспахать половину поля всё равно было лучше, чем обрабатывать его целиком самому.
И всё же было очень забавно наблюдать, как люди обращаются с машиной, будто с любимым волом или конём: гладят её красный корпус по боку и шепчут ей похвалы и слова ободрения, когда она снова заводится.
— Думаю, молодому господину понадобится ещё несколько помощников, если он хочет справиться со спросом, — заявил господин магистрат.
И он был совершенно прав.
* * *
Они работали от рассвета до заката, отдавали земле все силы, пока не валились с ног. Ели досыта весенних даров — любимых грибов Мэйлин и молодых побегов папоротника.
Они валили деревья, носили воду, дробили камни, вспахивали землю и сеяли семена.
С наступлением ночи Мэйлин засыпала в объятиях Цзиня под сладкую колыбельную — ровное дыхание мужа и Чжуе.
А на следующий день всё начиналось снова.
Всё было просто и прекрасно.
И всё же в воздухе витало ожидание. По вечерам они обсуждали, какие припасы понадобятся, куда они отправятся… и кто останется присматривать за фермой, пока они с Цзинем будут путешествовать на юг.
До этого оставалось как минимум месяц или два. Но мысль об отъезде всё равно вызывала и тревогу, и воодушевление.
Впервые после той роковой поездки десять лет назад, когда Мэйлин увидела, как культиватор убил ребёнка за то, что тот испачкал его одежду, она снова отправится на юг.
Мысль о том, что ей снова придётся ехать в Город Озера Бледной Луны, тревожила её. Но она знала: ничего подобного тому, что она пережила там, больше не случится у неё на глазах. Она этого не допустит. Никто из них не допустит.
Но пока… ей предстояло работать и помогать соседям.