Глава 36 тома 4: Конец трудов
Тье Дэлун с облегчением вздохнул, войдя в поместье, служившее им базой.
Он находился в глубинном царстве, однако устал, взмок и болел всем телом ничуть не меньше, чем когда был посвящённым.
Пять дней.
Именно столько потребовалось Дэлуну и его товарищам, чтобы посетить все места и освободить всех захваченных рабов.
В итоге список разросся почти до четырёх сотен поместий, шахт, плантаций и литейных мастерских. Казалось, он лишь увеличивался с каждым обыском: каждое новое место открывало ещё больше мест, где людей удерживали незаконно.
Дэлун не сказал бы, что это были пять самых тяжёлых дней в его жизни, но они определённо оказались одними из самых изнурительных. Безостановочная гонка по всему командорству. Ни он, ни кто-либо из его товарищей не отдыхал дольше мгновения. Одни места сдавались сразу, другие пытались сражаться или бежать — но всё заканчивалось одинаково: ублюдки оказывались в кандалах, рабы — на свободе, а у них появлялась новая шайка работорговцев для ареста.
Видеть нищету и бесчеловечность, царившие в тех местах, было… опытом, но то, как просветлели их лица, когда они слышали слова Дэлуна… что ж, это убеждало: те, кого он спас, могли быть избиты и измучены, но не сломлены.
И даже освобождение одного-единственного человека оправдало бы все их усилия.
И всё же это были пять дней почти непрерывной работы. Дэлун чувствовал, как его ци слегка дрожит. Ему определённо нужно было помедитировать и восстановить равновесие, прежде чем наконец рассказать отцу и матери, что именно произошло за время его отсутствия.
Они всегда проявляли к нему терпение, а их помощь в этом деле сняла немалую ношу с плеч их отряда… но откладывать всё это бесконечно было нельзя.
Он услышал, как его вздох эхом прокатился вокруг, и повернулся к своему напарнику на сегодня. Всадник потока снял маску; юный культиватор провёл рукой по волосам, приглаживая их, скользкие от пота. Конечно, было бы здорово всё время оставаться с Тигу, но им часто приходилось меняться напарниками — так решила Сюлань, чтобы они лучше сработались. Узнав, как сражаться в связке с остальными, и поняв, кто они такие, во время редких спокойных передышек Дэлун признал мудрость этого решения.
— Я хочу спать, — пробормотал юноша, впервые с начала сегодняшней работы позволив себе пожаловаться. Дэлун был вынужден признать: парень оказался чертовски крепким, а его чутьё подсказывало, куда попытаются сбежать отбросы, и в этом он честно превосходил самого Дэлуна. Чжан Фэй был свирепым охотником — это уж точно, — а ещё внимательным и добросовестным младшим.
А уж крики некоторых ублюдков о «демоническом петухе» были просто уморительными.
Дэлун хихикнул и протянул руку, хлопнув его по плечу.
— Ты хорошо справился, Фэй. Отлично нашёл ту нору.
Юноша улыбнулся ему снизу вверх. Под глазами залегли тёмные круги, но под ними тлел огонёк удовлетворения.
— Спасибо, старший брат. Рад, что смог… чёёёрт— —ёрт... — огромный зевок прервал его слова, и глаза Всадника потока зажмурились.
Ещё дважды похлопав младшего по плечу — в знак поддержки и гордясь им, — Дэлун хихикнул. — Пойдём отмоемся — может, Инь уже вернулась, и мы сможем поприставать к ней, чтобы она нагрела нам воды. Вода, которую грела Инь, всегда была самой приятной. Тепло задерживалось в теле, словно утреннее солнце, проникая в мышцы и снимая напряжение, о котором он даже не подозревал.
Фэй что-то пробурчал. Дэлун переместил руку с плеча паренька ему на спину, подталкивая вперёд и не давая сбиться с дороги, пока тот слегка шатался, потирая глаза. Дэлун кивнул нескольким мужчинам из Подмостовья, стоявшим на страже, и в ответ они почтительно сложили кулаки.
— Молодой господин, — произнесли они.
Он был вынужден признать: слышать в этих словах искреннее уважение, а не привычную примесь страха или подобострастное лебезение незнакомцев, было непривычно.
Но почему это должно быть странно?
Он отмахнулся от этой мысли, когда они вошли в поместье.
Как выяснилось, приставать к Инь не понадобилось. Женщина лишь взглянула на них и направилась к купальням.
Почти час спустя — часть этого времени ушла на то, чтобы помочь вымыть волосы Фэю, — Дэлун опустился на сиденье в главной гостиной. Он увидел, как Всадник потока, пошатываясь, отправился поприветствовать свою измученную собаку: когда парень подошёл, она несколько раз вяло лизнула его, а потом снова уснула.
Звяканье чашки привлекло его внимание к Тигу, которая устало улыбнулась ему. Она постучала по чашке с чаем, а затем устроилась на сиденье рядом с ним.
— Долгий день, — просто сказал он.
— Долгий день, — согласилась Тигу, толкнув его плечом… а потом так и оставив своё плечо прижатым к нему.
В поместье они сидели в тишине. Плечо Тигу покоилось на его плече, пока они успокаивались после событий дня. Дэлун оглядел комнату. Лихорадочное напряжение, царившее последние несколько дней, исчезло.
Всадник потока спал на коленях Инь, а Лохматик Два лежал у его ног. Женщина рассеянно перебирала пальцами его волосы; на её лице застыло умиротворённое выражение, пока она тихо разговаривала с Громким парнем, который тоже служил подушкой. Рэгс прислонился к боку мужчины поменьше, прикрыв глаза своей рваной банданой.
Здесь было спокойно. Здесь было уютно.
Мелкая дрожь в его ци постепенно стихла… как раз вовремя: в комнату вошли Сюлань, Сянхуа, Синьлай, сержант Хань и особый инспектор.
Если Дэлун устал, то он понятия не имел, как смертные всё ещё держались на ногах. Обе женщины выглядели как смерть, а Синьлай скрывала усталость под слоем косметики.
Сюлань и Сянхуа всё ещё выглядели свежо — но он замечал лёгкую скованность в их движениях. Помимо набегов на поместья, они разговаривали с чиновниками и особым инспектором, а также встречались с Тенью Цветка Сливы. В этом Дэлуну повезло. Ему всего-то нужно было вышибать двери и угрожающе стоять рядом.
Дэлун неохотно отстранил плечо от Тигу и принёс новым гостям чаю. Обе женщины благодарно кивнули, а особый инспектор пробормотал слова благодарности.
Синьлай с растерянностью на лице посмотрела на это, явно проверяя, не отравлено ли оно. Затем пробормотала слова благодарности. Ещё больше она растерялась, когда Инь предложила подогреть для неё воды для ванны… но неуверенно кивнула.
Инь осторожно сняла голову Всадника потока со своих колен и отправилась прочь, а растерянная юная госпожа последовала за ней.
— Ну… как всё прошло? — спросил Дэлун.
Он ещё не встречался с Тенью Цветка Сливы. Разумеется, он слышал слухи о новой организации, но пока ещё не обращался к ним за покупкой информации.
Сюлань отпила чаю, затем издала одобрительный звук.
— Они гораздо компетентнее Тигры в траве и Глаза среди стеблей.
Дэлун усмехнулся её шутке, но тут взгляд Сюлань посерьёзнел.
— Они поблагодарили нас за наши действия. Похоже, их «Мастер Писец» весьма неодобрительно относится к подобным вещам.
— Это немного тревожно… но я не склонна слишком пристально рассматривать подарок, — сказала Сянхуа, нахмурившись и глядя на свою чашку.
Они погрузились в задумчивое молчание. Сянхуа рассказала им о своей первой встрече с организацией ещё до первого рейда. По её словам, для организации, занимавшейся сбором информации, они проявили странную предупредительность. Её вежливо угостили чаем в хорошо освещённой комнате, а сопровождали её Инь и Всадник потока.
Они ожидали, что за сведения о дворянах придётся заплатить солидную сумму.
Вместо этого расценки оказались почти неправдоподобно низкими… а объём информации — исчерпывающим. Всех подкупленных мужчин, местонахождение камер, места, не упомянутые ни в одном из имевшихся у них писем и свитков, тайные убежища и запасы — вплоть до количества, рассчитанного с учётом того, что стражник прикарманил часть припасов. Тень Цветка Сливы буквально предоставила даже расписки работорговцев, чтобы «показать проделанную работу».
Это не было каким-то дерьмом, перемешанным с правдой, — только абсолютно точные факты, карты и сведения о привычках, свидетельствовавшие не только об ужасающей способности собирать информацию, но и об умении организовывать её с максимальной пользой.
Когда Сянхуа спросила их о полноте сведений и цене, мужчина лишь улыбнулся и сказал:
— Вы входите в список предпочтительных контактов Мастера Писца.
На этом всё и закончилось. Мужчина просто больше ничего не сказал по этому поводу… и Сюлань тоже не сообщил ничего сверх того. Каждый день они лишь приходили с новыми сведениями от своих «агентов на местах».
Никто из них не знал, кем мог быть этот Мастер Писец, но, по-видимому, он был их другом… или, по крайней мере, человеком, чьи цели совпадали с их собственными.
— Но хватит об этих Цветах Сливы. Дэлун, хочешь, чтобы мы присутствовали, когда ты будешь разговаривать с матерью и отцом? — спросила Сюлань, ставя пустую чашку на стол.
При этих словах Дэлун замер. И Сюлань, и Сянхуа были полностью готовы поддержать его, если потребуется.
Дэлун покачал головой.
— Нет, я справлюсь. После этого они хотят встретиться с Тигу, но… лучше, если всё они услышат только от меня.
— Я буду рада как следует познакомиться с родителями Красавчика, — заявила Тигу.
Сюлань кивнула его словам, а затем улыбнулась.
— Буду с нетерпением ждать твоих новостей.
Дэлун кивнул и поднялся. В его ци не было ни дрожи — лишь покой, пока его спутники один за другим выражали ему свою поддержку.
Пришло время.
Тье Дэлун, глава Секты Герметичного Железа, сидел на простой подушке в арендованном поместье, ожидая и улыбаясь.
В этот раз всё было не так, как тогда, когда смертный червь заставил его ждать. Этот ублюдок играл с ним, а теперь сам оказался в яме-тюрьме, созданной руками Дэлуна. Клетки в городской тюрьме пришлось расширить, чтобы вместить всю дополнительную грязь, которую туда свозили, и потому Дэлун одарил Город Травяного Моря своей милостью — особенно после того, как город столь любезно пожертвовал его Секте землю, под которой проходила жила духовного железа, в качестве платы за оказанные услуги.
Тем более что этот червь собирался использовать рабов для её разработки, а затем надеялся воспользоваться его Сектой для обработки руды. Поэтому было лишь справедливо, что управление таким важным источником материала перешло в более достойные руки.
Никто теперь не сбежит из этих новых клеток. Ни единая душа. Честью своей Дэлун мог поклясться: эти клетки выдержали бы силу сильнейших мастеров в этих холмах — за исключением, конечно, Мастера Цзинь. Его сын рассказывал ему о могуществе Скрытого Мастера, а Дэлун не был настолько самонадеян, чтобы считать себя выше горы.
И правда, как он мог сейчас злиться? Он ждал сына, выполнявшего чрезвычайно важную миссию. Как он мог расстраиваться? Как мог закипеть его нрав, когда он представлял всё, чего добился его сын?
Его сын, достигший глубинного царства. Его сын, носивший форму, в которой было нечто схожее с одеждой Цай Сюлань и Лю Сянхуа — а также множества других культиваторов.
Сила этой группы уже затмевала почти все остальные секты в этих холмах. Противостоять им, пожалуй, могла лишь Секта Великого Ущелья.
Дэлун был заинтригован и полон вопросов. Вопросов о культивации сына, его силе и спутниках. Прежде молодое поколение не искало общества его сына. Они оскорбляли его, называли неуклюжим и уродливым, из-за чего его мальчик становился озлобленным и приходил в ярость.
Точно так же они поступали и с самим Дэлуном, когда думали, что он их не слышит.
Но теперь? Теперь он путешествовал с теми, кто смотрел на него без презрения. Женщина называла его красавчиком прямо в лицо — и говорила это искренне!
Совсем как его собственная жена! Только маленькая и загорелая. Впрочем, мускулы у неё были такие же. Честно говоря, Дэлун никак не мог понять, как мужчина способен взглянуть на мускулистую женщину и не возгореться страстью до предела!
Он взглянул на жену и встретился с ней глазами. Та усмехалась.
— Что? — спросил он.
— Ничего, — солгала она ему прямо в лицо, ещё шире улыбнувшись.
Он фыркнул и отвернулся, слушая её хихиканье, когда вошёл слуга.
— Мастер-культиватор. Ваш сын, молодой господин, прибыл вместе с Жоу Тигу.
— Впустите их и займите молодую госпожу Жоу, пока мы разговариваем с сыном. Уведите остальных слуг из этого крыла. Никаких лишних ушей.
— Как пожелаете, — слуга поклонился.
Ожидание едва не сводило с ума. А затем двери распахнулись, являя его мальчика.
И это был его мальчик. Голова гордо поднята, ни капли горькой злости. Он шагал, словно настоящий воин, совершенно уверенный в себе.
Это было прекрасно.
— Мать. Отец. Ваш недостойный сын вернулся, — произнёс он, приветствуя их по традиции.
Дэлану не нравилось, что в приветствии было слово «недостойный», но он отогнал эту случайную мысль. Дэлан распространил свои чувства, проверяя, ушли ли все слуги, — и действительно, никого не осталось.
Ли Цинь была быстрее Дэлана. Так было всегда. Она мгновенно вскочила на ноги и обняла их мальчика, а сын обнял её в ответ.
Дэлан не торопился, подойдя к сыну и хлопнув его по плечу.
Им потребовалось несколько минут, чтобы наконец отстраниться друг от друга и сесть.
— А теперь, сынок. Рассказывай всё, — велел Дэлан. Он подался вперёд, приготовившись услышать историю, достойную легенд.
Дэлун начал рассказывать, и глаза Дэлуна стали всё шире.
Он оказался совершенно не готов к тому, что говорил его сын.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вот это мой мальчик! Вот это мой мальчик! — проревел отец Тье Дэлуна, с силой хлопнув тяжёлой ладонью по спине Дэлуна. Лицо его раскраснелось, пока он осушал ещё одну бутылку спиртного.
Дэлун был рад, что так хорошо знает своих родителей. Они и правда не стали возражать против плана Сюлань, а после его рассказа… что ж, отец потребовал немедленно выпить вместе. Мать ушла поговорить с Тигу, оставив их вдвоём.
— Подумать только, сами небеса благословляют нас! Это будет новая эра, помяни моё слово!
— Спасибо, что выслушал меня, отец, — сказал Дэлун, слегка забавляясь тем, насколько воодушевлён его отец.
— И что же я был бы за дурак, если бы не выслушал?! — рассмеялся отец. — Я бы присоединился к вам даже без последней части рассказа!
Дэлун посмотрел на лежавший между ними на столе кристалл. Он приберёг его напоследок. Было невероятно забавно видеть, как у родителей глаза полезли на лоб. За много лет ему впервые удалось так сильно их удивить.
— Я горжусь тобой, сынок. Это поистине день, который стоит запомнить, — продолжил отец. — Но давай не будем праздновать в одиночестве! Я должен как следует изучить Тигу! Убедиться, что она тебе подходит! — поддразнил он.
Дэлун закатил глаза, но встал и последовал за своим шумным отцом.
Оба мужчины замерли, увидев открывшуюся перед ними картину.
Отец Дэлуна стоял гордый, могучий, словно высеченный из камня. Рядом с ним возвышалась статуя Дэлуна — с поднятым молотом и напряжёнными мускулами. Каждую из них высекли из единого декоративного мраморного столба.
И на обоих были лишь самые скромные набедренные повязки.
Между двумя статуями, каждая из которых была выше человеческого роста, стояли Тигу и его мать. Они держались за руки, а их ауры пылали общей страстью. Тигу повернулась к нему, и её глаза засияли.
— Красавчик! Твоя мать потрясающая!
— Мы забираем её домой, — в тоне его матери не было места возражения, а взгляд оставался столь же серьёзным.