Том 4 il2: Интерлюдия: Собрать банду

За несколько часов до налёта…

— При таком количестве мест, которые нужно атаковать, главная проблема — нехватка людей… — сказал особый инспектор, хмуро глядя на разложенную перед ним карту. Все собрались в большой комнате поместья, планируя налёты.

Дун Чоу, которого друзья прозвали Рванью, зевнул, прислонившись к стене поместья и вполуха слушая разговор Сюлань и инспектора. Умение делать вид, будто ты совсем не слушаешь, хотя на самом деле внимательно следишь за разговором, требовало сноровки, и Рвань рассеянно ковырялся в ухе.

Честно говоря, он рассчитывал, что они просто заберут всю информацию, а потом сами отправятся громить эти места. Именно поэтому он и предложил помощь своих знакомых. Но работать сообща с законником?

Да это же полное дерьмо. Придурки из Города Травяного Моря были бездарными, продажными засранцами. Этот Хань вроде ничего. Среди тех, кто стоял на нижних ступенях, такие иногда встречались. Но большие боссы наверху? Вот те всегда были настоящими ублюдками.

Не зря в Подмостовье фактически была собственная стража — для настоящих жителей города. К тому же Стража Города Травяного Моря не патрулировала самые опасные места. Они знали, что прогулка по переулкам — верный способ получить нож под рёбра.

Он окинул взглядом остальных членов их банды — большинство внимательно слушало инспектора. Его рука всё ещё была на перевязи, а сам он слегка потел, но продолжал говорить так, словно был им ровней… и Сюлань ему это позволяла.

Рвань вздохнул. Он знал, что его переголосуют, если он предложит просто забрать всё, что нужно, и уйти. Даже если здесь он был боссом, настоящий лидер не станет легкомысленно заставлять своих людей отказываться от первоначального решения. Нужно было быть уверенным.

Но это не означало, что он не мог немного поворчать…

— Не понимаю, зачем нам эти ребята. Я могу собрать парней, чтобы разобраться с отбросами, а потом мы ударим по всем местам одновременно. Без всей этой дребедени с «переговорами». — проворчал Рвань.

— А я думал, ты пытаешься действовать по закону? — с усмешкой спросил Громкий парень, стоявший рядом с Рванью и прислонившийся к стене.

Рвань фыркнул. — Есть действовать по закону, а есть действовать по закону, понял?

Его лучший друг посмотрел на него, обдумывая его слова — действительно обдумывая, словно Рвань был умником, а не просто подыгрывая ему, как делали большинство людей, — и кивнул.

— Ага. Я понимаю. Стражники частенько бывают мудаками. — Рвань ухмыльнулся словам Громкого парня. Конечно, его приятель всё понимал. Он знал, как устроен этот мир. — Но, ну, Сюлань и Тигу, похоже, считают, что так будет лучше…

Улыбка Рвани снова погасла. Конечно, его приятель непременно должен был приплести сюда здравый смысл. И ведь он был прав. Но всё же…

— Я просто хочу разнести этих ребят к чёрту. К чёрту процедуру.

— Я понимаю твои чувства, Рвань. Не думай ни секунды, будто я не хочу просто отделить их головы от плеч. — Голос Сянхуа тихо вплёлся в их разговор. Было немного странно не слышать, как она кричит или смеётся, а её лицо с застывшим на нём бесстрастным выражением, честно говоря, немного нервировало. Но… одна из его товарищей согласилась с ним. Он заметил, как Тигу обернулась и кивнула, услышав его ворчание.

— Я знаю, что на то есть причина. Просто меня это бесит, — вздохнул он.

Сянхуа повернулась к нему. — Так и есть. Но что случится, если мы просто сокрушим всё на своём пути?

Рэгс моргнул, услышав вопрос. Громкий парень открыл рот, чтобы ответить, но замешкался, посмотрел на Рэгс, а потом толкнул его локтем — так он начал делать, когда учил Рэгс читать и хотел, чтобы тот сам ответил на вопрос.

Вот же ублюдок: знает ответ, но заставляет меня самому до него дойти. Рэгс перепоручал загадки и странные вопросы Минмин, своей правой руке. Рэгс был скорее практиком, чем мыслителем. Дайте ему задачу, через которую нужно провести всех его парней, — и они въедут в закат, смеясь. А необходимость что-то «объяснять» — нет, членораздельно формулировать свои мысли, когда дело не происходило прямо сейчас, — была сущей головной болью.

Он толкнул ублюдка локтем в ответ, но всё же задумался, нахмурившись. Ну, проблема была бы решена. Перед ними осталась бы куча мёртвых ублюдков, тлеющие особняки и освобождённые рабы. По его мнению, сделка выходила вполне неплохой.

Но все остальные явно считали, что это не тот ответ, так что ему пришлось придумать что-нибудь ещё. Зачем вообще им работать с блюстителем закона? Он был им не нужен, кроме как для… Ох.

— Чтобы показать, что мы не просто крушим головы, а настоящие боссы? — предположил он. Только тупой ублюдок станет крушить всем головы, а потом ждать уважения. — Что мы легитимны — то есть, действуем законно? — Он неуверенно высказался, и Сянхуа кивнула в ответ, слегка улыбнувшись. Чёрт, до чего же она была хороша, когда так улыбалась. Но она была несвободна, а Рэгс был не каким-то там псом. Брат Гоу Жэнь был хорошим парнем, а подкатывать к его женщине противоречило кодексу. Он резко отвёл взгляд от Сянхуа и посмотрел на Громкого парня, который тоже выглядел довольным. Рэгс нахмурился, скрывая гордость. У него всё лучше получалось в этой дряни. Чтение этих скучных свитков действительно помогало!

— Именно. Мы могли бы перебить их всех. Это было бы проще, чем захватить их. Но какой сигнал это послало бы жителям города? — спросила Сянхуа. — Мы стали бы всего лишь ещё одними культиваторами, делающими что хотят. Даже когда правда вышла бы наружу, мы всё равно перебили бы сотни людей — потрясение и страх, скорее всего, затмили бы любое понимание того, что мы натворили. Поступить правильно, законно…?

Вот! Теперь всё звучало разумно. Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что люди вообще объясняли свои поступки, особенно культиваторы. — Это делает нас другими, — сказал он.

— Именно. А наш способ действий должен всё встряхнуть, разве нет? — спросила Сянхуа.

Рэгс нерешительно кивнул. Он всё ещё с подозрением относился к тому, чтобы доверять этому парню.

Таньхуэй не понравилась бы работа на блюстителя закона. А Орхидея, убивающая демонов? Что ж, это уже совсем другое дело.

Рэгс вздохнул, обдумывая своё положение… и тут дверь открылась, и вошла женщина с пачкой бумаг в руках.

— Мистер Инспектор, я принесла вам всё, что нужно, — сказала женщина. Её грязно-русые волосы были заплетены в дреды и перехвачены красной банданой.

Женщина казалась знакомой, но в последний раз, когда он её видел, она была ребёнком, а не… Ну, женщиной. Должно быть, за это время она выросла на целых три фута!

Рэгс даже протёр глаза и посмотрел ещё раз.

— Маленькая Лао, это ты?! — потребовал он.

Глаза Лао полезли на лоб, когда она услышала это имя. — Я не маленькая! — машинально выпалила она, резко оборачиваясь и гневно глядя на Рэгса… но тут её глаза тоже расширились. — Ублюдок трёх отцов! Брат Чоу, это ты?!

Какого чёрта Лао умудрилась работать на блюстителя закона?!

К удивлению Рэгса, совещание практически прервалось, чтобы Лао могла рассказать свою историю.

— …потом я узнала, что он расследует исчезновение людей, и, ну, просто обязана была помочь. Я тайком провела его внутрь, раздобыла несколько писем, и мы выбрались, но один стражник его обнаружил. Мы бежали, а они метко стреляли. Я уже думала, что мне конец, но Мистер Инспектор выбил из воздуха три стрелы… прежде чем поймал последнюю плечом, — рассказывала Лао, сидя рядом с особым инспектором. На её лице сияла улыбка, пока она смотрела на мужчину. Это была история о случайной встрече одной из тихих воровок трущоб и блюстителя закона, словно сошедшего со страниц одной из тех странных любовных историй, которые так нравились Громкому парню и Минмин… правда, Громкому парню приходилось читать их вслух для Минмин. Они объединились, чтобы попытаться раздобыть сведения о работорговцах, нашли кучу писем, а потом попались. В итоге инспектор бросился перед стрелами, которые убили бы Лао.

Знать просто не поступала так с жителями Подмостовья.

— Вы приняли стрелу за неё? — спросил он у инспектора серьёзным голосом. Это был долг. Настоящий долг — такой, из-за которого банды объединялись на долгие годы. Мужчина неловко поёрзал.

— Я не собирался получать ранение. Я промахнулся мимо последней стрелы, — с сожалением ответил инспектор. — Мой лорд-отец выбил бы их все из воздуха, а затем смог бы бежать, неся госпожу Лао на спине. К сожалению, моих навыков пока недостаточно.

Рэгс уставился на парня. — Твой отец — культиватор?

— Да, вы кажетесь мне знакомым, инспектор, — сказала Тигу, прищурившись и разглядывая его лицо. — Возможно, я уже встречалась с ними раньше.

— А, нет, он всего лишь обычный человек. Он живёт в глуши и избегает дел, связанных с культивацией, — ответил тот, теперь явно чувствуя себя неловко. — Нам просто повезло, что госпожа Синьлай спасла нас.

Госпожа Серой Воды, до этого хмуро наблюдавшая за близостью инспектора и Лао, внезапно расцвела от похвалы.

— Да, без госпожи Синьлай мы бы умерли… Она потрясающая! Она вот так порубила этих ублюдков!

— Я сделала это не ради тебя, дура, — сказала женщина, слегка смутившись от похвалы Лао. — Инспектор задолжал этой юной госпоже чай, и я не позволила ему уйти, не расплатившись с долгом.

Рэгс вздохнул, глядя на влюблённый взгляд Лао, устремлённый на инспектора. — Босс Таньхуэй знает, чем ты занималась, да? — спросил он, уже зная ответ.

Лао застыла и покраснела. Рэгс вскинул бровь, глядя на эту дурёху. — …Вроде того? Наверное, он сейчас сильно переживает. Он не хотел вмешиваться.

Рэгс вздохнул и принял решение. — Что ж, теперь мы отправимся туда. Посмотрим, согласится ли он нам помочь. Они, конечно, грубоваты, инспектор, но верны и надёжны — если нам удастся уговорить их, они решат нашу проблему с нехваткой людей.

— Тогда придётся рискнуть. Я пойду с вами. Они заслуживают узнать, во что ввязываются, непосредственно от меня, — ответил инспектор, с решительным выражением на лице, уже готовый отправиться в путь.

Рэгс посмотрел на парня. По-настоящему посмотрел, выискивая любые признаки того, что тот нечестен.

Но стоявший перед ним служитель закона был серьёзен. Он действительно собирался блюсти законы, а не только те, что защищали ублюдков наверху.

С неохотой Рэгс поймал себя на том, что уважает его. — Вот это правильно! Мужчина должен оставаться мужчиной и говорить людям всё прямо! — Он хлопнул мужчину по здоровому плечу и твёрдо, по-мужски кивнул.

Красавчик кивнул в ответ.

— Мы пойдём вместе, — сказала Сюлань, когда Тигу встала рядом с ней. — Сянхуа и сержант Хань отправятся к Тени Цветка Сливы и посмотрят, что ещё им удастся узнать.

Так Рэгс и оказался во главе их небольшой компании, пробиравшейся по боковым переулкам. К особому инспектору присоединились Тигу, Сюлань, Громкий парень, Дэлун, Лао и Госпожа Серой Воды. Все они надели широкополые шляпы рыбаков, промышлявших на Двух Реках. Зрелище было вполне обычным, особенно в этих переулках. Никто не обратил бы на них второго взгляда.

Он должен был признать: идти на одной стороне с законом было даже забавно. Обычно ему приходилось убегать от стражников после того, как он крал еду из какой-нибудь богатой харчевни или промышлял в саду со специями у какого-нибудь знатного господина. Как во время той кражи, которую он совершил после того, как Банда Фэрроу покинула город. Они неделями ели досыта, а он ещё и смог купить лекарства для бабушки На.

Он был рад, что ушёл. Рэгс ненавидел Город Травяного Моря, и, судя по выражениям лиц его друзей, им он тоже не особенно пришёлся по душе.

Впрочем, никто из них не был настроен болтать или перебрасываться шутками, пока они петляли по боковым улицам, спускаясь всё ниже в город. Толпа становилась гуще, а здания — убогее, пока наконец они не нашли то, что искали.

Широкий каменный свод, заполненный людьми, — главный вход в Северное Подмостовье. Он был высотой с трёх человек и когда-то, вероятно, выглядел прекрасно. Но теперь вся искусная каменная резьба стёрлась под натиском времени. Выцветшая, побитая непогодой вывеска с названием Бэй Цяо Ся была покрыта граффити. Фонари свисали беспорядочными гирляндами, купая вход в красном свете. Сам туннель освещался тускло: фонари тянулись по всей его длине, через весь мост.

— Добро пожаловать в Подмостовье. Держитесь поближе и следите за кошельками, — предупредил Рэгс. Он заметил, как Лао придвинулась к инспектору, настороженно всматриваясь по сторонам.

Они протиснулись через вход, оказавшись в его старом доме, а затем вышли на главную «улицу». Температура резко подскочила: из тёплого, но приятного городского воздуха они попали в духоту, лишь немного превышавшую комфортную, особенно из-за высокой влажности.

Они влились в толпу, и Рэгс ощутил лёгкую ностальгию. Глухой гул города здесь словно усиливался: звуки тысяч людей, занимавшихся своими делами и живших своей жизнью, отражались от каменных стен. Торговцы зазывали покупателей, в ресторанах готовили еду, а жёны, стоя возле каменных жилищ, ругались друг с другом. Всё вокруг было пропитано запахами специй и стряпни, к которым примешивались залежалый запах пота и запах свечного масла, изготовленного из рыб, обитавших в реках.

Иногда порыв ветра приносил свежий воздух, но в плохие дни? Начинался дождь. Кто-то когда-то сказал ему, что он образуется из воды в мужском дыхании, а также из их пота. Рэгс ему верил.

Главная улица была явно шире, чем ожидали Громкий парень и Тигу, судя по их заинтересованным возгласам, — к тому же в стороне от неё отходило множество переулков и тупиков. В конце концов, мост имел почти полли в ширину и представлял собой лабиринт туннелей, изначально построенных в стародавние времена, ещё до того, как некая катастрофа потрясла провинцию.

Теперь здесь жили бедняки и отчаявшиеся люди. Главная улица была лучшей частью Подмостовья, но стоило заглянуть в любой переулок — и там непременно находилась какая-нибудь несчастная душа, накачанная Небо знает чем и уже готовая вскоре покинуть этот мир.

Как ни крути, место было дерьмовое.

— Здесь везде так? — услышал он шёпот Тигу, стоявшей рядом.

Он остановился и взглянул на подругу. На её лице хмурилось выражение, но Рэгс видел, как она злилась. Её взгляд был прикован к тощему мальчишке — сквозь дыры в его рваной рубахе проступали рёбра.

— Ага. Тут куда хуже, чем в Городе Озера Бледной Луны, да? — пошутил он. — Говорят, Город Травяного Моря — место больших возможностей. Вот люди и приезжают сюда в поисках работы. Хотят добиться успеха… А в итоге лишь кормят кузницы или качают меха.

Тигу вздохнула. — Я не знаю, как решить эту проблему. — В её голосе и правда звучало сожаление.

Рэгс улыбнулся ей. В самом деле, культивирующая кошка, превратившаяся в молодую женщину, заботилась о людях больше, чем настоящие правители города. Ему следовало бы удивиться… но, пожалуй, Тигу была в этом особенной.

Тигу было не всё равно. Уже это значило больше, чем для большинства людей. Она видела проблему и хотела её исправить.

Пару лет назад Рэгс сказал бы, что этот город не подлежит исправлению. В конце концов, именно поэтому он собрал своих людей и ушёл.

Но что бы он сказал теперь? Вот он, рядом с юной госпожой, которая хотела сделать всё лучше, и блюстителем закона, решившим довериться жителям Подмостовья; все они — ну, большинство из них — отправились в путь, чтобы объединить Секты Лазурных Холмов.

Хех. Похоже, поступки действительно говорят громче слов. В последнее время он был настроен довольно оптимистично.

— Думаю, ты сможешь что-нибудь придумать. Мы ведь уже взялись разгрести одну большую проблему, да?

Тигу кивнула в ответ. Они оба снова взглянули на ребёнка, который вдруг оживился, заулыбался и замахал им рукой. К нему подбежал другой мальчик, тоже широко улыбаясь. В руках у новичка был наполовину полный мешок риса, и он явно собирался поделиться своей добычей.

Даже в куче дерьма можно найти людей, которые лучше обстоятельств, в которых оказались.

Оставалось лишь надеяться, что его старые друзья всё ещё были там, где он помнил их.

Рэгс продолжил путь, чувствуя себя ещё увереннее, чем прежде. Они прошли через пару извилистых переулков и наконец подошли к двери, ничем не отличавшейся от любой другой.

Если не считать знакомого знака на ней. Он обернулся к Лао, и та кивнула.

— Тебе вести, Босс Чоу, — просто сказала она, становясь позади него как его заместитель.

Хорошо.

Он подошёл к двери и постучал. Послышался шорох, затем раздался голос.

— Чего надо? — потребовал грубый голос.

— Брат с Подмостовья хочет встретиться с Боссом, — ответил он.

В двери открылось прорезанное окошко, и наружу выглянули подозрительные глаза… но тут же широко распахнулись. — Ублюдок трёх отцов! — воскликнул голос, и окошко захлопнулось.

Рэгс моргнул, почувствовав на себе взгляды всех остальных.

— А я думал, ты говорил, что это твои друзья, — с весельем в голосе заметил Громкий парень. Лао рассмеялась.

Рэгс покраснел. — Тут какое-то недоразумение… — начал он и тут же получил подтверждение своим словам: загремел засов, дверь распахнулась, и перед ними показался однорукий мужчина.

— Чоу, ты хрен! — крикнул он, ухмыляясь.

— Как дела, брат? — ответил Рэгс, усмехнувшись Мину. Один из старой гвардии. У него храбрости было больше, чем ума, раз он осмелился противостоять Похитителям лиц. — Рад снова тебя видеть… И парней, — добавил он, кивнув на двух других мужчин, вооружённых копьями. Те кивнули Рэгсу, и он кивнул в ответ.

Мин сцепил предплечья с Рэгсом, но нахмурился, взглянув на Лао, которая смотрела вверх и насвистывала.

— Рад тебя видеть. А теперь, чего ты хотел? Ты никогда не приходишь просто так, если нет какой-нибудь проблемы, а у нас и в собственных мисках с рисом хватает дерьма.

Рэгс хмыкнул и почесал затылок. — Ты… не совсем неправ. Мне нужно увидеться с Боссом. Мне и моим друзьям нужна его помощь.

Мин нахмурился. Он испытующе посмотрел на Рэгса, потом вздохнул. — Ладно, важный культиватор, ты и твои друзья можете войти. Добро пожаловать в Зал собраний общины, — закончил он с ухмылкой.

Мин впустил их во двор, а затем провёл мимо стражников, которые оба сцепили предплечья с Рэгсом. После этого они направились дальше вглубь. Прошли мимо нескольких людей, затем ещё нескольких вооружённых, пока не добрались до другой двери. На этот раз её закрывала всего лишь занавеска.

— Готов? Большинство парней уже внутри, — спросил Мин.

Рэгс кивнул. Мин развернулся и шагнул за занавеску. — Босс! У меня важные гости и один придурок!

Лао начала тихо ругаться себе под нос.

Они вошли в комнату. В последний раз Рэгс был здесь много лет назад. Посреди комнаты стоял большой стол, а вокруг него сидели мужчины. На вид грубые мужики, которые ничуть не выбивались бы из шайки бандитов — вот только они были настоящей неофициальной стражей Подмостовья.

Но Рэгс смотрел лишь на одного человека. Тот сидел во главе стола.

Когда-то давно он был всего лишь братом Таньхуэем. До Похитителей лиц. Как всегда, губы Таньхуэя кривились в хмурой гримасе, и выглядел он сердитым. Прямо как его сестра Минмин — заместитель Рэгса.

— Босс Чоу, — поприветствовал его Таньхуэй, слегка сузив глаза. Затем перевёл взгляд на Лао.

Таньхуэй всё ещё злился, что Рэгс не женился на Минмин, но между ними ничего такого не было. Она ведь была ему как сестра! Это было бы странно. С другой стороны, любой другой мужчина, который не хотел жениться на своей названой сестре, был идиотом. Она была сильной и доброй, умела готовить, убираться и всадить нож в брюхо ублюдку, который пытался ударить тебя в спину. Идеальная женщина! Конечно, у неё был ужасный шрам, тянувшийся от шеи по лицу: когда-то один Похититель лиц чуть не содрал с неё лицо, прежде чем Рэгс убил его. Но любой дурак, неспособный смотреть дальше этого шрама, заслуживал в одиночестве сдохнуть в канаве.

Он отогнал эту мысль. Мужчины в комнате замолчали. Все смотрели на Рэгса и явно немного нервничали. Теперь они знали, что он культиватор, и гадали, каков его замысел.

— Босс Таньхуэй, — ответил Рэгс, приветствуя своего собрата-босса, сложив ладони. — Рад снова тебя видеть, брат.

После его слов и лёгкого поклона, выражавшего уважение к Боссу Подмостовья, напряжение в комнате спало.

Даже хмурый взгляд Таньхуэя стал менее суровым. — Ах ты, пёс! Хорошо выглядишь! — крикнул его старый друг, обходя стол, чтобы они могли пожать друг другу предплечья. — Ну и чего ты хочешь? Ты только и делаешь, что просишь меня о всяком, ублюдок!

— А всё потому, что Босс Таньхуэй никогда не подводит. Если не хочешь, чтобы я на тебя рассчитывал, не будь таким хорошим во всяких делах! — парировал Рэгс.

Комната взорвалась смехом: Рэгс оказал своему боссу честь. Он немного подлизывался к старому другу, но собирался попросить о многом.

К тому же Таньхуэй и правда никогда не подводил.

— Ах ты ублюдок… — ласково произнёс Таньхуэй. — А теперь говори! Мы тут заняты! Например, решаем, что делать с тем, что натворила эта идиотка, — прорычал он, дёрнув головой в сторону Лао.

Женщина выглядела совершенно нераскаявшейся.

— Я попросил его устроить эту встречу, Босс Таньхуэй, — сказал особый инспектор, выступая вперёд. Он сложил руки и слегка поклонился.

Таньхуэй нахмурился, но выслушал, пока особый инспектор излагал свой план.

— Вы хотите воспользоваться нами. Вы, особый инспектор Лазурных Холмов, хотите, чтобы мои парни помогли вам арестовать более сотни дворян и их семьи? — спросил Таньхуэй особого инспектора.

— Всё верно. Властью, данной мне господином магистратом Города Озера Бледной Луны, на это время вы все будете официально назначены и войдёте в состав ополчения Лазурных Холмов. Любое ваше действие будет совершенно законным. Вам даже не придётся сражаться. Нам нужны лишь хорошие, надёжные люди, которые будут охранять их и не позволят сбежать, пока остальные мои товарищи будут сражаться. Вы не окажетесь в опасности, — объяснил особый инспектор. — Разумеется, я также позабочусь о вознаграждении за ваше время и риск, которому вы себя подвергнете.

Таньхуэй откинулся на подушке, на которой сидел, явно обдумывая предложение. Он промычал что-то, покачал головой из стороны в сторону, а затем снова заговорил.

— Хорошая сделка, мистер инспектор, хорошая сделка, — сказал Таньхуэй, и особый инспектор, похоже, остался доволен, но Рэгс помрачнел. — Но, допустим, мы можем это сделать… что будет после того, как вы уедете?

Особый инспектор замолчал, широко раскрыв глаза.

— Допустим, мы вам поможем. Мы только что станем людьми, которые плюнули дворянам в лицо. Вы вернётесь в Город Озера Бледной Луны. А мы все останемся здесь. Так скажи мне: что будет потом, когда ваша защита исчезнет? Что произойдёт, когда дворяне посмотрят на людей, которые только что помогли схватить их родных и друзей?

Наступила тишина. Мужчины, прислонившиеся к стенам, все выглядели мрачно. Рэгс выругался про себя. Он-то просто пробился бы силой. А Таньхуэй? Таньхуэй не мог, да и они не могли просто сидеть сложа руки в Городе Травяного Моря…

Особый инспектор закрыл глаза и вздохнул. — Вы правы, Босс Таньхуэй. Я не могу сказать, что произойдёт потом. Я постараюсь изо всех сил добиться увеличения охраны и изменить ситуацию… Но этот заговор уходит глубоко. Если нам не удастся схватить хотя бы одного из них, последствия действительно могут обрушиться на вас.

— Тогда мы не сможем вам помочь. Не напрямую, — сказал Таньхуэй. В его голосе звучало сожаление.

Краем глаза Рэгс заметил, как Синьлай уставилась на Таньхуэя. Он почти видел, как она кричит этому человеку: «Как ты смеешь?» — за то, что тот поставил под сомнение слова инспектора, но Сюлань положила руку ей на плечо. Клинок Травы не снимала шляпу, скрывая большую часть лица. Но теперь она шагнула вперёд.

— Вы боитесь за своих людей, Босс Таньхуэй. Я понимаю, — сказала Сюлань, впервые подав голос. — Ваша забота делает вам честь. Но раз особый инспектор не может сказать, что будет дальше… я могу.

Она откинула шляпу назад, открыв лицо. В одно мгновение невзрачная девушка превратилась в некоего мстительного духа-хранителя. Все, кто не привык к её виду, ахнули.

— Убивающая демонов… — выдохнул Таньхуэй, когда Сюлань подошла к особому инспектору и опустилась рядом с ним на колени, словно собиралась его лечить.

— Магистрат города не станет нападать на вас. Как и дворяне. Я разберусь с ними, а члены Секты Изумрудного Клинка, Секты Туманного Озера и другие позаботятся о том, чтобы ни один дворянин больше не позволял себе подобных мыслей, — сказала Сюлань мягким голосом, и всё же каждое её слово завораживало. — Они пренебрегли своими обязанностями. Они охотились на людей. За это мы их уничтожим. Но сейчас мы не можем ни в чём быть уверены. Прямо сейчас… нам придётся попросить вас одолжить нам свою силу.

И тут Сюлань поклонилась. Как и тогда, когда Мастер Цзинь поклонился ему, этот жест словно перевернул что-то внутри Таньхуэя. Культиватор, уничтоживший Банду Похитителей Лиц, Орхидея, убивающая демонов, кланялась ему и просила о помощи.

Рэгс помнил, как чуть не обделался, когда Мастер Цзинь сделал то же самое.

Таньхуэй с трудом сглотнул. Облизал губы.

Предводитель Подмостовья глубоко вдохнул.

— Если вы способны на это… тогда, особый инспектор, мы с радостью встанем на вашу сторону, — сказал он.

Он поднялся и направился к ним. Они тоже встали. Он и особый инспектор сцепили предплечья, скрепляя договорённость.

Повернувшись к Сюлань, он замешкался, не зная, как правильно к ней обратиться.

Сюлань протянула руку мужчине из трущоб — не для боевого приветствия между практиками. Не требуя, чтобы низший поклонился.

Она протянула ему руку, чтобы сцепить предплечья, словно Таньхуэй был ей ровней.

Таньхуэй протянул руку и взял Цай Сюлань за руку.

Рэгс понимал, что наблюдает за рождением новой легенды, пока мальчишки широко раскрытыми глазами смотрели на них.

Рэгс задержался ещё ненадолго, пока остальные мальчишки отправились собрать всех.

— Она серьёзно? — без предисловий спросил Таньхуэй. Он всегда был подозрительным. Даже согласившись, он явно гадал, правильно ли поступил и не оказались ли её слова всего лишь красивой уловкой, с помощью которой их вынудили согласиться.

— Абсолютно. Я бы не следовал за ней, если бы она не была серьёзна, — легко ответил Рэгс.

Таньхуэй застыл, услышав эти слова.

— Что она пообещала тебе, Чоу, чтобы ты последовал за ней?

Чоу поднял взгляд к древнему потолку.

— Больше никаких Похитителей лиц. Больше никаких Сунь Кэней. Больше никаких мелких войн между сектами, из-за которых такие люди, как мы, оказываются под перекрёстным огнём.

Глаза его старого друга расширились.

— И ты ей веришь?

— Достаточно, чтобы поставить на кон свою жизнь, — с улыбкой ответил Рэгс.

Чоу заметил в глазах Таньхуэя проблеск того, чего там прежде никогда не было.

Надежду.

Несколько часов спустя из Подмостовья поднялась настоящая армия. Все мужчины носили на руках синие повязки.

Город содрогнулся, когда они двинулись вперёд, а в их глазах пылал огонь цели.