Глава 34 тома 4: Охота на жука

Сержант Хань нахмурился, просматривая лежавшие перед ним документы. После прошлой ночи адреналин всё ещё бурлил в его жилах, кровь кипела, но он был при исполнении.

Особый инспектор отправил сержанта Ханя под прикрытием, чтобы тот попытался разузнать что-нибудь об этой группе. Он ожидал на этом маршруте каких-то событий… но уж точно не рассчитывал, что его прямо-таки схватят. До чего же они обнаглели — утащили целую группу людей посреди ночи. Но теперь Хань знал, почему они были настолько уверены в себе.

— Вот ублюдки. У них кто-то из высокопоставленных лиц на содержании, — прорычал сержант Хань, просматривая документы.

— Ты нашёл что-то ещё? — спросил мелодичный голос, и Хань поднял взгляд от документов, которые так тщательно изучал, встретившись с лазурными глазами Цай Сюлань.

Если бы времена не были столь суровыми, сержант Хань наверняка стоял бы сейчас и глупо таращился на происходящее.

В конце концов, не каждый день встречаешь Орхидею, убивающую демонов. Хань видел все пьесы и получал от них удовольствие. Сунь Кэнь был мерзким куском дерьма, которого следовало изрезать на куски и раздробить его душу во всех существующих преисподних.

Он ожидал, что женщина окажется ослепительно красивой, — ведь все без конца говорили о её царственной осанке и сверкающих глазах. В этом отношении госпожа Цай лишь превзошла все рассказы о своей внешности.

Но в тех рассказах не говорилось о её манерах, о её присутствии. Хань знал, что такое знать, истинная знать, всякий раз глядя на своего дорогого друга — особого инспектора. До встречи с ним сержант Хань считал это определение мифом. Даже культиваторы не могли противостоять присутствию особого инспектора.

Цай Сюлань оказалась единственным исключением. Она выглядела как императрица из сказания — воплощённое совершенство. Её харизма была почти осязаемой, физической силой, окружавшей её аурой; если бы она попросила сержанта Ханя присягнуть ей, он преклонил бы колени. Всё дело было в её глазах. В том, как она говорила.

В том, что, выслушав его рассказ, одна из самых могущественных культиваторов, каких Хан когда-либо видел, просто спросила, чем может помочь.

Секта Изумрудного Клинка уже дважды доказывала, что столь же благородна, как о ней рассказывают. Цай Сюлань заслуживала его полного доверия и честности.

— Да, госпожа Цай, — сказал сержант Хань, придав голосу самый профессиональный тон. — Если эти печати подлинные, всё окажется сложнее, чем предполагал особый инспектор.

Женщина нахмурилась, но кивнула и продолжила двигаться в прежнем бешеном темпе.

— А чем вообще занимались эти отбросы? — спросила одна из его спасительниц, Жоу Тигу, кивком указав на заднюю часть повозки.

Одной Цай Сюлань хватило бы, чтобы одолеть любое число ублюдков, порабощавших людей… но госпожу Цай сопровождали семь других культиваторов.

Жоу Тигу, Тигрица Вершин. Лю Сянхуа, Цапля Туманного Озера. Тье Дэлун, Железнокожий. Цзан Вэй, Восходящий Дракон. Это были герои, чьи имена гремели по всей провинции. Молодые господа и госпожи, обладавшие таким мастерством, что по их образу делали кукол, а дети разыгрывали их в своих глупых играх.

«Рэгс», Лян Инь и Всадник потока дополняли эту плеяду героев. Легенд о них пока не слагали, но Хань не сомневался: это ненадолго.

Видать, сами небеса о нём заботились. Сержант Хань проследил за её взглядом, тоже покосился на заднюю часть повозки и усмехнулся.

Бандиты либо стонали от боли, либо выглядели так, словно их вели на казнь… что, скорее всего, недалеко от истины. Когда вся эта прискорбная история выйдет наружу, головы наверняка полетят. О мастерстве культиваторов говорило хотя бы то, что после жестокой порки, которую им устроили госпожа Тигу, госпожа Инь и Всадник потока, каждый из бандитов всё ещё был жив. Ни одна сломанная кость не перерезала артерию… и всё же Хан подозревал, что смерть оказалась бы для них милосерднее. Даже если они переживут грядущее наказание, скорее всего, на всю жизнь останутся калеками.

По мнению Ханя, это было даже хорошо. Люди, способные на такое, не заслуживали пощады… особенно после того, что обнаружил Хань. Одна его рука опустилась к Великой Палке, Усмиряющей Небо, висевшей в кобуре. Может, ещё пару раз их приложить?

Он силой заставил себя снова посмотреть на госпожу Жоу.

— Долговая ловушка, — помедлив, сказал он. — При них нашли официальные документы, подписанные и датированные задним числом каким-то подчинённым магистратом. Рабство запрещено, а вот кабальная служба — ещё нет.

И без того тяжёлая хмурь госпожи Жоу Тигу стала ещё мрачнее. Сержант Хань ощутил, как остальные культиваторы напряглись.

— Значит, они крали людей, подписывали эти документы, и с точки зрения закона те становились официальными должниками, — сказала госпожа Лю голосом, холодным, как покрытая льдом река. — Новаторский способ обойти указы Императора. Какая мерзость. Для них смерть — слишком мягкое наказание.

— А это значит, что гниль здесь пустила глубокие корни, — сказал господин Тье, и его голос напоминал скрежет гранитных глыб.

— В моих старых местах ещё остались кое-какие связи, — сказал Рэгс. — Если этих ублюдков больше, я их найду.

— Тогда поможем особому инспектору прополоть сорняки, — постановила Цай Сюлань. Рэгс, до этого улыбавшийся, слегка нахмурился, но больше ничего не сказал.

Внезапно от каждого культиватора вокруг сержанта Ханя хлынуло намерение. Хань содрогнулся, а работорговцы в задней части повозки заметались, словно те черви, которыми и являлись.

Сержант Хань лишь надеялся, что с особым инспектором всё в порядке. Он тоже действовал под прикрытием.

Тигу нахмурилась, когда на горизонте показался Город Травяного Моря. Он возник вдали, словно какой-то огромный, неуклюжий жук. Его панцирь был прекрасен: отполированный камень и зелёная черепица сверкали в солнечных лучах, как и стены, украшенные стеклом и бронзовой инкрустацией. Город сиял, словно драгоценный камень, и те, кто жил в его башнях и в великом дворце в самом центре, обладали богатством под стать этому великолепию. Но жук — это не только панцирь.

Из-под сияющей оболочки расползалось его огромное тело. Дым валил из тысяч труб и кузниц. Ветряные мельницы вращались без остановки. Площади и дороги, которые им были видны, представляли собой непрерывно бурлящую людскую массу, похожую на кровь, текущую по жучьим венам.

Город был ограничен лишь огромными Двумя Ре́ками, между которыми уселось это чудовище. Каждая река сужалась с максимальных десяти ли до двух ли в ширину — и ноги жука тянулись дальше, охватывая и их. Это были гигантские мосты, вздымавшиеся в воздух большими арками, чтобы под ними могли проходить сотни кораблей. По обоим берегам реки располагались два лачужных поселения, а под самими мостами Тигу видела сотни окон, сиявших светом свечей, — вероятно, это и было Подмостовье, о котором говорили Рэгс и Сюлань.

Поначалу Тигу не могла понять, как вообще кто-то способен прятаться под мостом… но под этой громадиной жилищ было больше, чем существовало в Изумрудном Холме. А на другой стороне города есть ещё один.

Вдалеке, сразу за городом, она видела разрыв в безупречной стене — Плато Жёлтой Скалы: ущелье с пологим подъёмом, по которому и пешие путники, и корабли могли попасть в соседнюю провинцию.

Город Травяного Моря обладал совершенно иным характером по сравнению с Городом Озера Бледной Луны. Город Озера Бледной Луны казался старым, а по сравнению с тем, что видела Тигу, почти спокойным.

Она покачала головой, снова сосредотачиваясь. Город должен был вдохновлять, подсказывать, что вырезать или нарисовать. Что-то, о чём можно было бы потом рассказывать Гоу Жэню, расписывая особенности архитектуры… но вместо этого Тигу ощущала лишь лёгкое отвращение. Перед глазами у неё стоял только огромный грязный жук, сосущий кровь.

Хотя, пожалуй, и это был бы неплохой образ. В её сознании возникло абстрактное видение. Возможно, позже ей действительно придётся его вырезать. Теперь оно засело у неё в голове.

— Город Травяного Моря. Столица дел культиваторов в провинции, — рассказывал клинок травы. — Он находится на пересечении большинства сект Травяного Моря и имеет удобный проход на Плато Жёлтой Скалы — или, по крайней мере, в его более населённые части, если сравнивать с Каменными Вратами.

Тигу слушала вполуха, пока они приближались к городу. Дорога была ухоженной, и, в отличие от Города Озера Бледной Луны, по пути к городу им не пришлось проходить через трущобы. Напротив, всё вокруг блестело и содержалось в идеальном порядке.

Стоило лишь взглянуть на другие дороги, ответвлявшиеся в стороны и огибавшие большие открытые ворота моста, чтобы увидеть путь к трущобам, прятавшимся в его тени.

Мельком показав стражникам у ворот что-то похожее на значок, они были пропущены на огромный мост, ведущий в город, вместе с грузом пленников.

Сам мост был бледно-кремового цвета и имел почти целую ли в ширину. Людей на нём было немного: сверху проезжали всего несколько экипажей и повозок.

— Большая часть настоящего движения проходит через мосты, а не по ним, — сказал Рэгс, оглядываясь по сторонам. — На самом деле я впервые оказался наверху этой штуки. Отсюда открывается отличный вид.

С этим Тигу пришлось согласиться. Вид на реку был великолепен, но она всё равно не могла по-настоящему им насладиться, учитывая, что именно обитало в этом городе.

Сержант Хань провёл их через город, пока они наконец не добрались до довольно невзрачной на вид усадьбы.

— Надеюсь, с ним всё в порядке. Когда я отправился в сельскую местность, особый инспектор тоже работал под прикрытием, — сказал мужчина, постучав в ворота.

Он явно переживал за своего друга. Тигу обнаружила, что мужчина ей весьма симпатичен. У него не было культивации, и всё же он сражался против этих работорговцев, рискуя всем.

Тигу могла это уважать.

Хотя сама Тигу была кошкой, одинокой охотницей, за свою жизнь она хорошо изучила волков. Пусть сержант Хань был слаб… Даже самый слабый волк мог помочь устроить засаду на добычу.

Эти работорговцы явно считали себя охотниками. Они полагали, что им ничто не угрожает.

Тигу позаботится о том, чтобы показать им, как сильно они ошибались.

Тигу прищурилась, когда внутри усадьбы внезапно вспыхнуло присутствие ци. Это была третья стадия царства посвящённых.

— Кто идёт? — потребовал надменный женский голос, когда дверь открылась. — Вы злодеи, пришедшие закончить начатое? Я, Шуй Синьлай из Секты Серой Воды, должна… Кхе! — Женщина в дверях, до этого грозно смотревшая на них, уперев одну руку в бок, поперхнулась собственными словами, увидев всех стоящих у входа. Её агрессивная поза мгновенно исчезла. — Э-э… гм… Цай Сюлань. Лю Сянхуа. Э-э… — Юная госпожа Секты Серой Воды запнулась, поскольку все они ответили на её откровенный вызов, высвободив часть своей силы.

Другой культиватор, которого Тигу узнала по Пикам Дуэлей, побледнел.

— Могу я спросить, что вы здесь делаете, Шуй Синьлай? — спросила Сюлань, слегка прищурившись.

На мгновение Тигу подумала, что эта женщина — враг, но сержант Хань, похоже, был рад её видеть.

— Юная госпожа! Рад снова вас видеть. С особым инспектором всё в порядке? — спросил он.

Женщина очнулась от потрясения и кивнула.

— Ах, да… э-э… входите? — сказала она, учтиво поклонившись Сюлань.

— Эти ублюдки, как они посмели?! — прорычал сержант Хань после того, как их представили другому мужчине. «Особый инспектор» окинул их взглядом, когда они вошли, и в его глазах вспыхнуло узнавание. На его лице на миг отразилось потрясение, но он быстро взял себя в руки.

Тигу была немало впечатлена, но что-то царапнуло её в глубине сознания — этот мужчина почему-то казался ей невероятно знакомым. Тигу поняла, что Инь думает о том же: та хмурила брови.

Сюлань, напротив, оценивающе разглядывала его, уже слышав рассказы Ань Жань.

Особый инспектор, сидевший за столом, заваленным свитками, слегка улыбнулся. Одна его рука была на перевязи, а голову обвивали бинты.

— Да, они весьма тщательно продумали свою засаду. Если бы не госпожа Шуй, меня наверняка схватили бы, — сказал особый инспектор, сохраняя спокойствие в голосе. Он сидел совершенно прямо, а его слова были настолько выверенными, что Тигу задумалась, почему его речь кажется ей знакомой: он немного напоминал дядю Сяня. Его слова и благодарность заставили Серую госпожу довольно расправить плечи.

— О, Ань Жань, — услышала Тигу вздох Сюлань; настолько тихий, что никто больше его не заметил.

Сержант Хань лишь ухмыльнулся, глядя на другого мужчину. — Что ж, ублюдки потерпели неудачу… что ты успел выяснить до того, как они тебя схватили?

Особый инспектор вздохнул, с отвращением скривившись. — Сначала я думал, что они свозят людей для каких-то более зловещих целей: некоторые зацепки указывали на влияние демонов. Но оказалось, всё дело было лишь в банальной жадности. Люди из сельской местности крепче и здоровее жителей трущоб. Они дольше протягивают. Вот и всё. Ради этого и затевалась вся операция. Рабы, которые будут чуть более производительными. Тысячи людей — и всё ради этого.

После его слов в комнате повисла тишина. Тигу почувствовала, как сжались её кулаки. Перед её мысленным взором возникло лицо Лу Лу, залитое слезами. Тысячи таких, как она, запертых в клетках.

— Так… когда мы их найдём и приведём сюда? — потребовал ответа сержант Хань.

Особый инспектор помрачнел. — Всё это тянется вплоть до директора Лидай, — сказал он. Жестокая улыбка исчезла с лица сержанта Ханя. — В нашем распоряжении всего двадцать человек, а если мы выступим, то наживём себе врагом всю городскую знать. И хотя госпожа Шуй обещала нам помочь… этого недостаточно. Слишком много мест, по которым нужно нанести удар, а если обратиться к стражникам, они наверняка обо всём догадаются. Но есть один способ провернуть это дело…

Мужчина умолк и взглянул на Тигу и её спутников.

Тигу лишь фыркнула. — Конечно, мы поможем, — прямо заявила она. Сюлань просто кивала, пока Тигу обещала им помощь от всей группы.

Мужчина облизнул губы. — Я ничего не могу предложить вам в награду, госпожа-культиватор. Только множество хлопот ради жизней нас, смертных.

…ради жизней людей. Людей, которые не заслуживают подобного, — ответила Тигу.

Особый инспектор, по-прежнему до безумия знакомый, улыбнулся. По-настоящему, искренне.

— Тогда… впереди у нас много работы.

Тье Дэлань, мастер Секты Герметичного Железа, сидел рядом со своей женой Мао Ли Цинь в богато обставленной гостиной.

Ждал.

Кресло оказалось для него чуть маловато. Впрочем, большинство вещей были ему малы. В плечах он был вдвое шире любого другого встреченного им мужчины. Мускулы бугрились на его руках, однако стоило ему снять рубашку, как все увидели бы, что торс у него вовсе не рельефный — напротив, его покрывал толстый слой жира. Щёки усеивали веснушки, а волосы на затылке были стянуты в тугой пучок.

Он знал, что не слишком похож на культиватора. Глубоко вдохнув, он не стал сосредотачиваться на старых обидах, а переключил внимание на это новое оскорбление.

Его заставляли ждать.

А ведь настроение у него было превосходное. Он только что завершил заказ для Секты Лазурного Горизонта. Всё закончилось мирно, и никто даже не отпустил завуалированной колкости по поводу его внешности.

Затем к нему обратился смертный аристократ, обнаруживший на своих землях жилу духовного железа. Это его заинтриговало. В Лазурных Холмах подобные вещи встречались невероятно редко, и он согласился на встречу, чтобы приобрести её. Его сыну требовались качественные материалы для правильной культивации, и он как раз достиг уровня, на котором духовное железо пошло бы ему на пользу.

Но прошло уже почти тридцать минут с тех пор, как их с женой проводили в комнату, а им подали лишь чайник чая.

— Мастер скоро придёт! — сообщили ему.

Он почувствовал, как грубая, покрытая мозолями рука хлопнула его по руке. Он посмотрел на жену в её нарядном платье. В таком виде она всегда казалась немного странной — совсем не такой, как обычно, в кузнечном фартуке, — но так требовали эти встречи. Широкие рукава скрывали её мускулистые руки и старые шрамы от ожогов.

Дэлан шумно выдохнул.

Присутствие жены, как всегда, успокоило его гнев, словно бальзам на его вулканический нрав. Он надеялся, что девушка, которая нравилась его сыну, оказывает на него такое же влияние. Дэлан знал, что Дэлун унаследовал его вспыльчивость, а не более мягкий характер матери.

И всё же он сохранял спокойствие. Гневом ничего не добиться.

Однако наконец дверь открылась, и в комнату вошёл смертный, сияя улыбкой.

— Глава секты, рад вас видеть! Мы нашли самого многообещающего…

Его прервал звук: ворота усадьбы сорвали с петель.

Звук был довольно характерным — и ещё более тревожным его делала пара вспыхнувших потоков ци за дверью. Один казался почти знакомым: от него исходил металлический привкус, смешанный с гранитом и мрамором. Другой был по-настоящему свирепым — хищным.

Оба источника ци находились в глубинном царстве и атаковали человека, с которым Дэлан вёл дела.

Честь обязывала его прийти смертному на помощь.

Дэлан и его жена одновременно напряглись. Битва предстояла нелёгкая… но ради чести они должны были попытаться.

— Ждите здесь. Мы разберёмся.

Оба достали молоты и бросились прочь из комнаты, во двор.

— По приказу… — начал женский голос, но Дэлан её перебил. Он с силой топнул ногой, заставив землю содрогнуться, и впился взглядом в двух незваных гостей.

— Кто смеет бросать вызов Герметиче… — Тье Дэлан замер и закашлялся, хорошенько разглядев двух вражеских культиваторов. — Сын?!

Его сын моргнул, изумлённо глядя на него, и отвисла челюсть.

Хищная женщина тоже замерла, и её лезвия ци на мгновение дрогнули.

— О, Красавчик, это твои родители? — ответила загорелая красавица, с улыбкой глядя на сына Дэлана.

Какого чёрта здесь вообще происходило?