Глава 21 тома 4: Жизнь во внешней секте

Лишу из Медицинского павильона неторопливо прогуливался по своим владениям. Он держал спину прямо, а руки прятал в рукавах одеяния. Ученики, стоявшие возле закреплённых за ними комнат, быстро и учтиво кланялись, не тратя слов попусту. Лишу не терпел ни показной услужливости, ни бесполезной помпезности.

Сорок лет назад один ученик по небрежности потерял троих пациентов. Он расслабился, зажирел на своём положении в Секте. Лишу уничтожил культивацию этого глупца, а затем приказал сбросить его с горы, предварительно переломав ему все кости.

Он не терпел никого, кто вносил беспорядок в его владения.

В других павильонах обычно толпились шумные громилы, соперничавшие за власть «как того хотели Основатели». Здесь же каждый духовный доктор трудился ради общей цели.

Спасать жизни своих товарищей по секте. Больше ничто не имело значения.

Он наугад выбрал одну из комнат и повернулся к стоявшему снаружи ученику — Юаньцзы. Тот напрягся, когда его выбрали, но не стал отнимать время у Лишу.

— Мастер, у пациента повреждены меридианы после… стычки. Он не сказал, кто был виновником. Нам удалось предотвратить разрушение его духовных корней, но его культивация опустилась до второй стадии царства посвящённых. Со временем он вернётся к прежнему уровню культивации, но рост будет слегка замедлен, — доложил Юаньцзы.

Лишу сузил глаза. К несчастью, немало пациентов получали ранения от собратьев по собственному павильону. Не так уж редко приходилось пришивать оторванные конечности или восстанавливать раздробленные рёбра, но большинство всё же понимало, что не стоит напрямую нападать на культивацию человека. Это не было запрещено, однако сильно порицалось. Хотя, если ущерб не оказывался вопиющим, никто особенно не вмешивался.

Сила превыше всего… — подумал Лишу, подавляя презрительный смешок. Культиваторы могли без особого труда перенести большинство травм. Это закаляло их и подталкивало к новым высотам, ведь «сталь точит сталь».

Но существовали способы делать это без того, чтобы доводить учеников до смертельного порога, а затем сваливать их ему на руки. Но такова была воля Основателей Секты Окутанной Горы.

Лишу осмотрел пациента, одновременно расспрашивая Юаньцзы о правильном порядке процедур, и обнаружил, что всё было сделано как положено.

Он выбрал следующую комнату.

— Мужчина, семьдесят шесть лет. Телесный возраст — двадцать два года. Пятая стадия глубинного царства, начало закалки тела. Отравлен ледогрызущими молотильными червями. Сильное обморожение конечностей, левая рука полностью промёрзла. Кислотное поражение лёгких, незначительное повреждение меридианов. Мы вводили выделения очищенного лепестка адского пламени медленной капельницей, чтобы не повредить плоть, и восстановили меридианы, — доложил Куан Дэнь. — Куан Дэнь подтверждает, что все процедуры были соблюдены и ожидается полное выздоровление.

И всё же на каждого пострадавшего от своих товарищей приходилось множество тех, кто возвращался с ранами, которые не были нанесены товарищами. Охота в Окутанной Горе простиралась далеко и широко, и хотя в наши дни Лисы попадались редко, ученики Секты Окутанной Горы с безжалостной яростью набрасывались на всё, что угрожало смертным. Бандитов истребляли так быстро, что их словно вовсе не существовало на этих землях. Духовных зверей неустанно преследовали. Дальние патрули отклоняли лавины, прежде чем те успевали обрушиться на деревни.

Секта Окутанной Горы была разящими молниями возмездия.

Именно поэтому смертные так её любили: все они слагали песни и восхваляли Секту Окутанной Горы.

По этой причине Лишу терпел это.

Несмотря на жестокость, Секта Окутанной Горы спасала больше жизней, чем губила. Она обеспечивала объективно более высокий уровень жизни и позволяла большему числу культиваторов расти и продолжать Цикл. Она сдерживала дикий мир и все его ужасы.

Когда-то он думал, что сможет всё исправить… но этот путь работал лучше всего.

Он продолжал обход, пока его взгляд не зацепился за одну из подсобных работниц. Хун Жи Цзу.

Она хорошо училась, но всего лишь следовала указаниям того, кому в данный момент было поручено её обучать. Она не проявляла ожидаемой им инициативы. Она просто послушно шла следом.

Он признавал, что это разочаровывало. Куда делся тот огонь, который он почувствовал в ней, — желание доказать себя?

Он покачал головой и вернулся к своему обходу.

Жи Цзу долго и тщательно обдумывала, как именно хочет действовать, когда её назначили служанкой в Медицинский павильон.

Жи Цзу докажет, что достойна. Никому не придётся умирать. Она покажет Лишу, что образ мышления её Мастера не был ошибочным, а заодно выполнит поручение Шэнь Юя — выяснить, нет ли в Секте чего-нибудь демонического.

Но Жи Цзу не собиралась просто врываться в операции и пытаться доказать себя таким способом. Нет, это нарушило бы весь процесс и навлекло бы на неё ответные действия со стороны уже работавших там духовных докторов.

Жи Цзу хотела оставаться в тени. Она хотела, чтобы те доктора её полюбили… а возможно, поскольку она занималась столькими делами, они позволили бы ей попасть в некоторые из более закрытых отделений. Поэтому она выбрала путь, который наверняка заставил бы её сестру визжать от радости.

Пи Па всегда говорила, что служба — это искусство.

Нужно было незаметно вписаться в чужой дом. Хорошего слугу не замечали, но он был повсюду. Если день проходил как следует, хозяева даже не обращали внимания на его присутствие… зато замечали, что жить им стало намного, намного легче.

Первым шагом было наблюдение: нужно было понять, как войти в чужой дом, не перевернув его вверх дном.

И Хун Жи Цзу наблюдала. Она следила за основными местами, где постоянно проходили люди. За тем, как были разложены травы. За тем, как работал каждый из духовных докторов. Как они предпочитали стоять, где именно вставали, с какой скоростью двигались, куда клали руку, принимая инструменты, какие формации любили использовать, и за многим другим.

Она наблюдала за Мастером Лишу и за тем, насколько его Медицинский павильон отличался от остальной Секты. Этот человек был суровым наставником и обладал выдающимся мастерством. Ему едва ли требовалось больше одного взгляда, чтобы поставить диагноз.

Всё заносилось в каталоги и записывалось, а каждую ночь, возвращаясь в общежитие, она записывала и изучала всё, чему научилась. Наконец собрав достаточно полную картину, она была готова.

Она как раз обдумывала последние пункты своего плана, возвращаясь домой, когда её прервали.

— Хун Жи Цзу, мелкая сука. Ты посмела унизить меня во время посвящения, но теперь заплатишь за это, — прорычал экзаменатор Цзипэн, загоняя её в переулок.

Жи Цзу зажала кисть во рту, подняла два пальца и продолжила идти, не отрывая взгляда от записной книжки.

[Тремор Внутренней Нечистоты]

Мужчина рухнул.

Целую неделю она наблюдала. Теперь настало время приступать к операции.

Лишу сразу заметил перемены. Поначалу это были мелочи, сущие пустяки. Сначала Жи Цзу попросила переставить основные лекарства. Заинтересовавшись, он позволил ей это сделать.

Сперва раздача лекарств ускорилась всего на одну секунду — разницу едва ли можно было заметить, если не случалось чрезвычайной ситуации. По мере того как день шёл своим чередом, а люди привыкали к новой расстановке, эффективность выросла до двух секунд. Потом до четырёх, а затем — почти до половины минуты. Для некоторых этого было достаточно, чтобы разница между жизнью и смертью стала вполне ощутимой.

Затем появились дополнительные бинты в ключевых местах. А потом — тележки, кто бы мог подумать, с заранее подготовленными наборами инструментов, хранившимися в стерилизующей жидкости и мгновенно готовыми к использованию. Они просто… стояли в более удобных местах. Пусть всего лишь немного более удобных, но сэкономленные мгновения складывались воедино. Каждое сбережённое мгновение вырывало ещё одну жизнь из хватки смерти.

Проходя по своим владениям, он внимательно осматривал все перемены. Они заинтриговали его.

Когда он выбрал Ху Тао для случайной проверки и распахнул дверь, его удивил запах.

Женщина была умелой, но ему часто доводилось слышать её приглушённые жалобы. Ученица была убеждённой сторонницей более утончённых лекарств, и хотя результаты говорили сами за себя, пахли они обычно не слишком приятно, а порой были… слишком сильными. В покоях её пациентов обычно стоял характерный запах.

Однако в этой комнате пахло сладко и приятно, а раненая ученица мирно спала. Лишу отметил свежую воду и безупречно чистую одежду, а собственным медицинским намерением почувствовал, что в воздухе и на постельном белье всё ещё оставались бактерии. Менее опытный целитель уничтожил бы и их, но Лишу заметил, что эти бактерии безвредны и даже полезны для процесса исцеления. Более того, приятная обстановка, похоже, помогала пациентам выздоравливать. Она успокаивала их, что способствовало исцелению.

Пациентам предлагали специально приготовленные травяные чаи, совершенно не обладавшие целебными свойствами. Все они, казалось, были в чуть лучшем настроении, а по словам его учеников… на деле становились немного сговорчивее и охотнее выполняли распоряжения, вместо того чтобы при первой возможности попытаться уйти.

В каждой комнате, которую он посещал, было то же самое, что и в первой.

Чай получали не только пациенты. Его ученики тоже наперебой хвалили напитки, обнаруженные на своих столах. Уставших учеников встречали аккуратно убранное рабочее место, лёгкая закуска и чай.

В них не было ци. Они не продвигали культивацию. Это были всего лишь… хорошо приготовленные чай и закуски.

Подход был неортодоксальным, но она вкладывала в него все свои силы. Это было куда больше похоже на тот огонь, который он искал, и потому он решил посмотреть, как Жи Цзу ведёт себя за пределами Медицинского павильона.

В ту ночь Лишу проследил за Жи Цзу до одного из редко используемых садов, чтобы узнать, чем она занимается.

Обычно подобная работа и планирование отнимали бы время, предназначенное для учёбы, но вот она стояла там с завязанными глазами, а несколько её товарищей-учеников из Горного павильона по очереди подносили ей к носу яды и лекарства, чтобы она могла распознавать их одним лишь запахом. Похоже, она превратила это в игру. Он наблюдал, как она ошиблась, после чего ей в наказание подсунули под нос нюхательную соль. Маленькая женщина отшатнулась, опрокинулась навзничь и забила ногами, пока остальные хохотали над ней.

Она усердно трудилась… и по-прежнему была полна решимости доказать ему, что он ошибается.

У целителя дёрнулся уголок рта. Огонь юности и впрямь забавлял.

Их веселье прервалось, когда они заметили приближение нескольких других учеников, направлявшихся к уединённому месту с самодовольно-раскачивающейся походкой. Он нахмурился, увидев экзаменатора Цзипэна. С какой стати тот так маршировал к Жи Цзу? Настроены они были отнюдь не на дружеское сотрудничество. Более того, Цзипэн выглядел просто взбешённым. Его глаза налились кровью.

— Хун Жи Цзу, ты посмела меня отстранить! Твой час настал!

Жи Цзу подняла два пальца, и мужчина подавился.

— Это… ха! На мне такое не сработает ни на секунду — кхак! — Он снова дёрнулся и едва не повалился на землю. — Схватите её, идиоты!

Все люди из его шайки принадлежали к отрядам громового удара. Они намного превосходили учеников из Горного павильона. Лишу вмешался бы, если бы дело вышло из-под контроля… но не раньше.

И всё же, к его удивлению… вмешиваться на самом деле не понадобилось. Из мужчины, немного похожего на обезьяну, вырвались вспышка света и раскат, подобный грому. Атака отрядов громового удара захлебнулась.

— Ха! На этот раз нас поровну, ублюдки! — взвизгнула девушка с мечом и бросилась в их ряды, словно голодный волк. Её фехтование было грубым и неотёсанным, но превосходным.

Толстяк вытащил собственный меч — искусно изготовленный артефакт — и последовал за женщиной. Его клинок был несравнимо лучше любого меча отрядов громового удара и разрубал их надвое.

Затем к ним присоединились Жи Цзу и обезьяний мальчишка.

Лишу откинулся назад, наблюдая за довольно односторонней взбучкой. Он также заметил Инквизитора, внимательно следившего за всеми ними. Точнее, за мальчишкой, создававшим свет и использовавшим один из старых стилей искусства грома.

Лишу сделал вид, что не заметил мужчину, и снова повернулся к происходящему — о, так это было слабительное для инъекций. Новенькое.

После этого она тоже не попыталась его убить.

Лишу не знал, что об этом думать.

Прошла ещё одна неделя, и небольшие перемены уступили место более значительным.

Его ученики это заметили. Они собрались в его кабинете, и у каждого была одна и та же просьба.

— Сегодняшняя операция была проще простого. Эта новая помощница… Она скорее была одной из моих конечностей, чем обычной помехой, которой я ожидал! Мне почти не приходилось ни о чём думать или что-либо говорить! Она просто действовала — мастер, вы должны отдать эту помощницу мне! — потребовал Юаньцзы.

Горделивый Юаньцзы, ненавидевший, когда кто-нибудь его превосходил, расхваливал искусного врача.

— Нет, мастер! Мне! — взмолилась Ху Тао. Обычно невозмутимая женщина держала руки перед лицом. — Вы видели, что она придумала для табличек в ногах пациентских кроватей? А её бумаги… небеса, её бумаги — всё кратко и по делу, в них есть всё необходимое!

— Нет, мастер, отдайте её мне! — закричали несколько других учеников.

Он отверг каждую просьбу, выставил учеников из кабинета и откинулся в кресле.

Он вздохнул.

…Нельзя было отрицать, что Жи Цзу искусна. Искусна, внимательна… и превзошла его ожидания.

В уединении своей комнаты уголки его губ на мгновение дрогнули в улыбке, но почти сразу опустились.

Он поднялся, и ноги почти сами понесли его к медицинским записям. Он знал, что Жи Цзу использует короткое окно времени, подаренное ей небольшими улучшениями, чтобы жадно поглощать документы и учиться на знаниях, с таким трудом добытых теми, кто пришёл до неё.

Он следил за её успехами и, хотя она сосредоточилась на ожидаемом — записях, — заметил в её поведении определённую закономерность.

Она что-то искала.

— Ты что-нибудь ищешь, ученица? — спросил он, и Жи Цзу застыла, внезапно обнаружив его рядом. Она тут же поклонилась, но уже знала, что не стоит болтать без умолку. Невысокая женщина подняла на него взгляд, мгновение обдумывала его вопрос, а затем ответила:

— Жи Цзу слышала о великой победе над демонами на востоке… и хотела узнать больше о демонической скверне и о том, как ей противодействовать.

Лишу обдумал её просьбу, а про себя поморщился. Он проводил вскрытие… трупа, поражённого демонической ци. Её просьба оказалась куда ближе к его собственному опыту, чем она, вероятно, предполагала, но теперь, когда старейшина Шэньхэ пропал на севере, а Инквизиторы рыскали повсюду, им, скорее всего, понадобилось бы больше учеников, умеющих обращаться с демонической скверной.

— Подобные знания ограничены. Я не могу показать тебе соответствующие записи, пока ты не станешь полноправным членом Медицинского павильона. Даже если бы тебе разрешили их просмотреть, мне пришлось бы попросить Инквизиторов вымарать часть сведений.

Жи Цзу снова поклонилась. — Спасибо, что наставляете Жи Цзу. К концу месяца она будет готова присоединиться к Медицинскому павильону, как и обещала.

Лишу приподнял бровь, поражённый её смелостью и уверенностью в голосе. Такими темпами она и правда будет готова. Девушка убрала часть записей и встала. — Мастер Лишу, прошу простить Жи Цзу, но ей снова пора возвращаться к работе.

Лишу кивнул.

— Продолжай усердно трудиться, девочка, — сказал он.

— «Усердно трудиться»? — с любопытством переспросила Жи Цзу. — Это не трудно. Жи Цзу просто следует тому, чему учил её мастер… и урокам сестры Пи Па. Жи Цзу всегда серьёзно относится к уборке и службе. Где много рук, там работа спорится.

Лишу фыркнул. Её мастер и «Пи Па» звучали забавно. Он вернулся к своим делам. Закончил с бумагами, сделал обход и погрузился в медитацию. Когда он вышел из медитации, его уже ждал горшочек свежего чая. По привычке он проверил чай, который принесла ему Жи Цзу, на наличие яда, и, как всегда, выяснилось, что в него ничего не подмешивали. У чая был приятный аромат, а внутри, к его удивлению, оказался обычный гриб, придававший напитку приятный землистый вкус.

…А ведь Хун Жи Цзу и правда была внимательна.

Вернувшись в кабинет, он получил ещё одну просьбу о переводе и отверг её. Не годилось обещать её кому-то другому, когда он мог забрать её себе.

Однако его хорошее настроение испортилось, когда возле Медицинского павильона поднялась суматоха.

— Я позвал своего старшего брата, сука! Ты унизила меня в последний раз! — крикнул экзаменатор Цзипэн.

Лишу прорычал. Явиться в его владения — это уже переходило все границы. Он подошёл к окну, чтобы проучить мелкого ублюдка… но, похоже, делать это самому ему не пришлось.

— Что вам, господа, нужно от члена нашего Медицинского павильона? — спросил Юаньцзы, прищурившись.

— Не твоё дело… — начал требовать Цзипэн, когда намерение Юаньцзы, достигшего третьей ступени духовного царства, обрушилось на них.

— Неужели вы пришли помочь Жи Цзу? Подадите нам чаю? Заполните наши бумаги? Повесите в наших кабинетах маленькие душистые мешочки, которые успокаивают разум и помогают медитировать? — экзаменатор и его старший брат замерли, обливаясь потом. — Или, может быть, вы явились забрать у нас нашу маленькую сестрёнку, которая так хорошо нам помогает?

Каждый вопрос Юаньцзы задавал с улыбкой, пока он и остальные медики надвигались вперёд, а в их глазах сверкала жажда убийства.

У Цзипэна не нашлось достойного ответа.

Лишу пододвинул стул к окну и взял чай, наслаждаясь представлением, которое решили устроить для него его ученики.