Глава 18 тома 4: Лидер нового поколения
Мысли Си Куна всё ещё кружились, когда они удалились из зала совещаний.
Они увидели лишь достаточно, чтобы подтвердить содержимое кристалла, но даже этих мгновений оказалось достаточно, чтобы прийти в опьянение. Увидеть прошлое, узреть Древних во всём их величии — он никогда не думал, что ему вновь доведётся стать свидетелем подобного после того короткого мгновения на Пиках Дуэлей, когда в древнем артефакте он увидел женщину, похожую на Сюлань.
Теперь у неё было имя — Почтенный Предок Жолань. Прародительница их рода, создательница их стиля культивации. От женщины исходили чарующая элегантность и возвышенное обаяние…
И она могла быть сестрой Сюлань. Их родовая кровь не подвела, разве что его дочь была немного выше ростом.
Подумать только, спустя столько лет… им доведётся увидеть основу собственного стиля. Во всех отношениях это был поистине знаменательный день.
Однако следовало учесть и формальности. Си Кун понимал, что они поступили несколько необычно, немедленно уйдя в затворничество, чтобы Сюлань могла с ними поговорить, — особенно неуважительно это выглядело с учётом того, что они принимали у себя главу дружественной секты.
— Благодарю вас за то, что позволили нам… экстренно собраться, глава секты Лю. Мы не хотели проявить неуважение, — сказал Си Кун новой предводительнице их союзников, пока они ждали подачи пиршества. Зал уже был переполнен их учениками, и, хотя старейшины Си Куна присутствовали, по морщинам на их лбах было ясно, что мыслями они находились здесь не полностью.
— Можно просто Сянхуа, глава секты Цай! Я знаю всё об экстренных собраниях и надеюсь, что наши секты и впредь будут поддерживать тесные отношения! — ответила молодая женщина со своего почётного места справа от Си Куна.
Было странно думать о ней как о главе Секты Туманного Озера — он ведь только-только привык к Бинвэню, но Сянхуа достойно несла это звание. Она ничуть не робела и не нервничала, даже сидя среди мужчин и женщин, которые были старше её на несколько десятилетий. От неё исходила сила, подобная туману над озером: она была повсюду, но даже теперь, когда Сянхуа перестала себя сдерживать, не казалась гнетущей. Ученики Изумрудного Клинка бросали на неё множество взглядов… хотя не только из-за её силы. На ней была одежда с узорами племён, и она едва ли не во весь голос заявляла о своей привязанности к одному из учеников Мастера Цзиня — кажется, этого парня звали Гоу Жэнь.
Дерзость Лю Сянхуа нисколько не угасла. Что ж, рядом с ней Си Куну наверняка придётся быть начеку. Он также понимал, что их тесные отношения целиком зависели от того, насколько сильно они поддержат Сюлань.
Его дочери действительно повезло иметь таких замечательных товарищей.
— Надеюсь, вы ответите мне взаимностью, Сянхуа, — отозвался он, и женщина одарила его улыбкой.
Си Кун перевёл внимание на остальных гостей. Все они, казалось, пребывали в хорошем настроении, разговаривая с Лепестками — самыми многообещающими учениками за многие поколения. Он оглядел их, ощущая исходящую от них силу, и глубоко вздохнул.
Отныне всё несомненно начнёт стремительно меняться.
Вскоре с кухни донёсся звон гонга, возвещавший о начале ужина. Повара готовились с тех пор, как вчера Болинь заметил возвращение Сюлань, и приложили все силы, чтобы достойно встретить молодую госпожу дома. Воздух был густ от дурманящего запаха мяса и специй.
Си Кун поднялся и заговорил. — Сегодня мы провозгласим три тоста. Для начала поприветствуем главу секты Лю Сянхуа — представительницу одной из наших лучших союзных сект, Секты Туманного Озера!
— Выражаем почтение главе секты! — хором произнесли ученики и слуги, и Си Кун одобрительно кивнул.
— Далее мы поприветствуем нашу дочь, которая отправилась залечивать раны, полученные на Турнире Пиков Дуэлей. Сегодня она возвращается к нам — более могущественная, чем прежде!
На этот раз вместо церемонных возгласов раздались крики радости и свист, а Сюлань наблюдала за всем слегка позабавленная.
— И наконец, мы приветствуем наших почётных гостей. Прошу, отведайте нашего гостеприимства — пока вы под нашей крышей, ни в чём нуждаться не будете.
Жоу Тигу, Тье Дэлун, Рэгс, Громкий парень и двое новичков — Инь и Чжан Фэй — огляделись и в ответ кивнули, принимая тёплое приветствие.
Пир начался: слуги заиграли музыку, а несколько учеников согласились провести поединок для развлечения гостей. За едой царила непринуждённая атмосфера, хотя Си Кун заметил, что его дочь слегка озадаченно разглядывает десерты. Одного очевидного блюда не хватало.
Си Кун сохранил невозмутимое выражение лица и вместо этого стал наблюдать за спаррингом учеников. В конце концов Тигу вскочила на ноги и провела поединок с Ань Жань, обмениваясь с женщиной советами.
Эта дикарски выглядевшая девушка оказалась на удивление хорошим учителем.
Но, помимо пары слов с Сянхуа… он ждал. Ждал окончания ужина, чтобы вернуться к себе в комнату.
Пир закончился, и все разошлись на ночь. Ну, почти все. Через час после того, как слуги приглушили свет всех световых кристаллов и ламп, Сюлань оказалась у двери комнаты отца. Она постучала, и отец открыл ей с лёгкой улыбкой на лице.
— Можно я немного посижу с тобой, отец? — спросила Сюлань.
— Конечно, Сю-эр, — ответил отец и распахнул дверь пошире. Так он показал недостающий десерт — лунные пряники с пастой из лотоса. Любимые у обоих.
Давно мы так не сидели, — подумала Сюлань. Она устроилась на подушке возле низкого столика, а отец пошёл зажечь сандаловые благовония.
В последний раз он приглашал её к себе вот так целых одиннадцать лет назад. Через неделю после того, как её мать ушла, чтобы продолжить свой путь культивации. Они сидели вместе и ели лунные пряники, как когда-то делали это с её матерью… но всё было иначе. Между ними зияла пустота.
После этого… Сюлань с головой ушла в культивацию. А приятные вечера, когда они разговаривали, пока Сюлань не засыпала, остались в прошлом.
Отец устроился позади неё, и она почувствовала, как что-то заскользило по её волосам. Её старый гребень. Теперь он был слишком мал.
— Расскажи мне всё, что тебе нужно рассказать, дочь моя, — пробормотал отец; его глубокий голос наполнял её уши, а аромат сандала — ноздри.
Впервые за долгое время… они снова были просто отцом и дочерью.
И Сюлань начала говорить. Она рассказала ему о времени, которое провела, восстанавливаясь. Рассказала о ребёнке Цзиня и Мэйлин и о том, что была его самой старшей тётушкой. Отец весело фыркнул, когда она упомянула, что Сяо Дэ предпочитал волосы Сюлань всем остальным. Она говорила о своём путешествии и о том, как оно вело её группу.
Она рассказала о Долине Зелёной Травы. — Я рада, что обо всех позаботились. Мне больно видеть людей, оставшихся без отцов и сыновей… но многие снова научились улыбаться, несмотря на всё случившееся.
— Защищать смертных — добродетель. Они отдали нам свои жизни, и совершенно естественно, что мы чтим этот долг, — просто сказал отец.
Они замолчали, когда расчёска остановилась.
Наконец Сюлань заговорила о том, что на самом деле было у неё на уме.
— Спасибо, что поддерживал меня, отец, — прошептала она.
— Одним из последних слов, которые я сказал Мастеру Цзиню… было то, что я вверяю тебя ему, — после недолгого молчания произнёс отец. — Он так сильно тебе помогал, и… рядом с ним ты была так счастлива. Это было единственное, что пришло мне в голову сказать, но он пристыдил меня. Вместо этого он сказал, что я должен вверить тебя самой себе.
Сюлань почувствовала, как у неё запылали щёки. Вполне в духе Цзиня — она почти могла представить, с какой абсолютной уверенностью он говорил её отцу, что верит в неё.
— Он смирил меня. Он увидел то, чего я был слишком слеп, чтобы заметить, — увидел то, чего не мог разглядеть я, поглощённый мыслями о том, как всё исправить. Как исправить тебя с его помощью. Это было совершенно недостойно меня; ты действительно была способна на большее — далеко за пределами самых смелых моих мечтаний и ожиданий.
— Отец…
— Я вижу в тебе искру чего-то большего. Ты продумала этот путь до самого конца — и ты последуешь по нему. Ты утащишь эту провинцию в своё видение. Я знаю это всем сердцем.
— …Спасибо, отец. Я постараюсь тебя не разочаровать.
— Не думаю, что мне стоит бояться разочарования, дочь моя. А теперь… завтра, когда ты покажешь старейшинам свою силу? Я хочу увидеть, насколько далеко ты действительно продвинулась.
Она обернулась и увидела мягкую улыбку отца, а затем склонила голову, чтобы скрыть слёзы, блестевшие в её глазах.
Отец верил в неё. Цзинь верил в неё. Все её товарищи верили в неё.
Сюлань улыбнулась. Их почтенный предок был танцором. Если старейшины хотели увидеть представление, они получат выступление всей её жизни.
— [Искусство Меча Изумрудного Клинка: Лес Бритвенной Травы!]
Цай Си Кун сохранял бесстрастное выражение лица, глядя на стоявших перед ним бойцов. Старейшина И был в прекрасной форме. Его тридцать два Клинка Травы были изумрудными и острее самого острого смертного клинка.
Ученики все ахали, глядя на происходящее перед ними на Великой Арене — деревянной площадке для показательных выступлений в самом сердце главного здания. Си Кун не мог их за это винить. Они впервые видели, как старейшина выкладывается на полную.
Сражаться с Мастером Изумрудного Клинка — всё равно что сражаться с целой армией: летающие мечи наносили удары со всех мыслимых направлений. Это было искусство, требовавшее высочайшего мастерства, — оно почти вынуждало использовать жёсткие формы и заранее спланированные атаки и движения, чтобы снизить нагрузку на разум практикующего. Лишь освоив эти жёсткие формы, можно было отступить от них и выполнять движения за пределами их возможностей, но большая часть боя велась именно с их помощью.
старейшина И изучал эти искусства всю жизнь. Каждое его движение было движением прирождённого воина: жестоким, стремительным и эффективным. Си Кун знал, что его побратим способен косить тысячи смертных или посвящённых, словно крестьянин, убирающий урожай. Он мог сдержать и постепенно измотать кого угодно из сильнейших старейшин этих холмов или поймать даже самого хитрого врага в серию жестоких и безупречно эффективных финтов.
старейшина И выглядел как мальчик, пытающийся нанести удар своему отцу.
[Пять стеблей, устремлённых к небесам!]
Даже Си Куну приходилось остерегаться этой атаки — его дочь проскользнула мимо неё так, словно сама объяснила И, как её применять, и поставила каждое движение.
Левый меч Сюлань раскололся посередине и раскрылся подобно лотосу, обнажив чисто-белые пластины, испещрённые золотыми трещинами. Некоторые из её шестидесяти четырёх парящих клинков слились, скручиваясь друг с другом. Они сплели для неё знамя — знамя с иероглифом «Лазурь».
Его дочь всем своим видом напоминала героя традиционной оперы, несущего флаг провинции.
В её искусствах — в их искусствах, ведь Сюлань исполняла их, — не было и следа той жёсткости, что проявлялась даже в формах старейшины И. Она текла. Каждое движение казалось самым лёгким и естественным из всех возможных. Казалось, она просто проходила сквозь каждый удар без малейшего колебания, а её одежда трепетала вслед за ней, и мечи лишь подчёркивали почти небрежную лёгкость её шагов.
Невозможно было не поддаться её движениям. Вероятно, это чувствовал каждый наблюдавший ученик. Первобытный ритм требовал покориться ведущей роли Сюлань — склонить головы и сыграть свою роль в её истории.
Многие культиваторы были властными и тираничными. Другие внушали ужас.
Его дочь завораживала всех, кто был свидетелем её выступления, околдовывая их гармонией шёлка и стали.
Суровый взгляд старейшины И угас. Его пылающее желание испытать Сюлань отошло на второй план, когда Сюлань просто станцевала мимо всех его хитроумных ловушек. С веером и мечом она казалась почти нежной, отражая приближающиеся клинки. Те отскакивали от её защиты и с грохотом врезались в другие мечи И, сбивая их с позиций. Затем они сталкивались с собственными парящими клинками Сюлань, которые, в свою очередь, перехватывали всё новые мечи И, пока нарастающий грохот не стал напоминать гром перекатывающихся барабанов.
Вот их право по рождению. Вот что создал их Почтенный Предок.
Веер Сюлань сверкнул один раз, и каждый из скопированных клинков разлетелся вдребезги, закружившись и извиваясь, словно лепестки цветов, падающие на землю. И едва ли успел это заметить, когда клинок Сюлань коснулся его горла.
Что им оставалось, кроме как ликовать, когда И опустился на колени?
Глаза Си Куна наполнились слезами от красоты увиденного.
Глаза старейшины И тоже, когда тот наконец поднял лицо к небу, навстречу будущему их секты.