Том 4, глава 15
Три года назад, если бы кто-нибудь сказал господину магистрату, что тот будет часто навещать культиватора — или даже подружится с ним, — он назвал бы этого человека безумцем. Для него культиваторы были непостижимыми, загадочными чудовищами в человеческом обличье. Монстрами, которых следовало задабривать, когда это необходимо, и избегать во всё остальное время.
Он в равной мере боялся и ненавидел их после того, что они сделали с его женой. Они были не кем иным, как отбросами.
— Похоже, всё действительно в порядке, господин магистрат. Семья Жоу без труда сможет выделить такую сумму, чтобы деревни могли брать машины Боу в аренду, — сказала Пи Па, просматривая контракт.
Сегодня он сидел в доме культиватора и обсуждал со свиньёй, как этот культиватор мог бы помочь крестьянам, живущим в его командорстве.
Это было совершенно нелепо. Всё происходящее противоречило естественному порядку вещей.
— Превосходно. Я рад, что правительство Его Императорского Величества смогло достичь соглашения с семьёй Жоу.
И всё же вот он здесь.
Цзинь попросил Пи Па провести переговоры от его имени, чтобы свинья получила больше опыта в выбранной ею роли экономки. Она доказала, что умеет вести переговоры, и какая-то крошечная часть его хотела переманить её к себе… но Пи Па, скорее всего, не заинтересовало бы ничего из того, что он мог ей предложить. Даже он видел, как она смотрела на Чунь Кэ, и понимал, что разлука с мужем была бы для неё невыносима — совсем как для его жены и его самого.
Да и переманивать служанку своего ученика он всё равно не собирался. Это было бы просто невежливо.
Сам Чунь Кэ сидел неподалёку, играя с сыном. Госпожа Ву и Мэйлин устроились рядом на диване и непринуждённо обсуждали какую-то книгу. Он отогнал эти мысли и вернулся к делу.
Пи Па заранее тщательно выяснила, сколько в среднем зарабатывал крестьянин в этой местности, и блестяще применила полученные знания. Поэтому менее чем за час им удалось прийти к соглашению, устраивавшему обе стороны. Оставалось лишь получить одобрение Цзиня. Переговоры со свиньёй заставили господина магистрата представить Пи Па в образе дородной матроны с пронзительным взглядом, вечно высматривающей людей, которые могли бы попытаться обмануть её семью.
Разумеется, сам господин магистрат не стал бы этого делать. Меньше всего ему хотелось лишиться поддержки Цзиня — благодаря этой новой инициативе он уже мог представить, как его народ вдвое сильнее превозносит его!
«Господин магистрат, облегчающий жизнь крестьянам!»
«Посмотрите, насколько его предусмотрительность увеличила наши урожаи!»
«Да здравствует господин магистрат!»
О, если бы только он мог стать мухой на стене в крестьянском доме, когда туда доставят новые сельскохозяйственные приспособления. Право же, после этого он не смог бы пройти по улице, чтобы его не поблагодарили!
— Я очень рада, что вы так довольны, господин магистрат, — сказала Пи Па, и он понял, что расплылся в широкой улыбке.
Он придал лицу как можно более решительное выражение. — Всё, что улучшает жизнь моего народа, радует меня, госпожа Пи Па.
Свинья тепло ему улыбнулась. — Воистину, нам повезло иметь такого замечательного господина магистрата, — провозгласила она.
В её словах было нечто… многозначительное, и господин магистрат задумался над её приятной улыбкой. В ней было уж слишком много веселья.
Он никогда не сказал бы этого вслух, но Пи Па изрядно напоминала ему его собственную жену. Обе были проницательными женщинами.
Впрочем, он не стал обращать внимания на её веселье: настроение у него было слишком хорошим, чтобы обижаться на неё. К тому же в её словах не было ни капли насмешки. Она действительно имела в виду именно то, что говорила.
— Я также должен похвалить вас за вашу роль, госпожа Пи Па. Цзиню повезло иметь такую усердную служанку. Доверить вам кошелёк дома Цзинь — немалое дело. — И в самом деле, то, что Цзинь поручил ей эту задачу, свидетельствовало о большом доверии.
«Надо же, господин магистрат — настоящий льстец!» — скромно сказала свинья, и они оба тихонько рассмеялись. «Мастер и госпожа тоже неплохо умеют с этим обращаться, но Пи Па взялась за эту роль вынужденно».
— Вот как? — спросил он.
— Именно. Поначалу наш Мастер хотел еженедельно платить всем нам за труды… но нам было некуда складывать эти деньги, да и нужны они нам не были, поэтому все товарищи Пи Па начали тайком возвращать деньги в кошелёк Мастера. Даже юный господин Боу, который хотел отплатить нам за заботу о нём.
Слуги, возвращавшие деньги своему господину. Как странно. Хотя, если подумать, живи он здесь, это, наверное, имело бы смысл. Если тебя так щедро кормят и поят, как Цзинь кормит и поит любого, кто к нему приходит, то зачем человеку деньги?
«Когда наш Мастер узнал, что мы сделали, он очень рассердился на всех нас, хотя и отнёсся с пониманием. После этого он поручил этой Пи Па вести учёт всех денег, которые нам причитаются, чтобы, если когда-нибудь мы захотим что-то купить или нам понадобятся деньги для приключения за пределами дома, у нас имелся точный подсчёт».
— Понимаю. Он заботится о благополучии тех, кому приходится быть его подчинёнными, как и подобает, — сказал он.
Управляющий снова кивнул. — Тогда, может, всё оформим?
Господин магистрат ещё раз изучил документ. Условия были щедрыми. Обе стороны получали то, чего хотели. Поистине, такая сделка встречалась нечасто.
— Именно. Тогда будем расходиться? — спросил он, и Пи Па поклонилась.
Он наблюдал, как Цзинь и Мэйлин перечитывают контракт, проверяя всё именно так, как он с женой когда-то учили их за чашкой превосходного чая с выпечкой.
Всё ещё казалось слегка нереальным, что двое людей, способных одним взмахом пальца размазать его по всей округе, обращались с ним с таким уважением.
Но когда они заговорили о помощи сообществу смертных, не имея для этого иной причины, кроме добродетели… они словно были просто… людьми. Обычными людьми, которые изо всех сил старались поступать правильно.
Господин магистрат улыбнулся им.
Как же ему нравилось, что между ними больше не осталось недопонимания. Да он бы загнал себя в могилу задолго до срока, если бы продолжал переживать, что его слова поймут превратно!
Чэнь Ляньцзи из Тени Цветка Сливы стоял навытяжку под глубоким взглядом Мастера Писца. Все руководители делали то же самое. Их спины были прямыми, а груди выпячены от очевидной гордости.
Как им было не гордиться? Мастер Писец поручил каждому из них задачу, и их священным долгом было довести её до конца.
Ляньцзи, как и все остальные, сразу понял, насколько могущественным было то, что описал их Мастер.
Им предстояло не просто собирать информацию, но и контролировать её распространение. Всю информацию — по всей провинции, оставаясь при этом полностью скрытыми у всех на виду.
Это было одновременно гениально и коварно.
— Вам удалось убедить господина магистрата Города Озера Бледной Луны? — спросил Мастер Писец, закончив читать их доклад.
— Да, Мастер Писец! Господин магистрат полностью убедился в ценности этой инициативы!
Поначалу они обратились лишь в Торговую компанию «Лазурный Нефрит». Шань Дайюй разглядела ценность их новой системы и предложила Тени Цветка Сливы и грант… и политическую поддержку. Это действительно сближало две организации, но большого значения не имело. И Торговая компания «Лазурный Нефрит», и Тень Цветка Сливы были слугами высших сил, уже заключивших собственный союз.
Поэтому они взяли инициативу в свои руки. То, что они создавали, было слишком масштабным, чтобы оставаться незаметным… а при поддержке Торговой компании «Лазурный Нефрит» их новую инициативу едва успели толком рассмотреть, как легион писцов уже начал разносить приказы по всем Лазурным Холмам.
Менее чем за час Почтовая система Лазурных Холмов стала официальной государственной политикой — всякий, кто воспрепятствует её работе, воспрепятствует Его Императорскому Величеству.
Цветы Сливы привыкли работать в тени, скрываясь от чужих глаз, а теперь обнаружили, что прячутся у всех на виду. В конце концов, кто станет обращать внимание на курьера, следующего своим маршрутом?
Мастер Писец поднял взгляд на всех них, и на его лице появилась улыбка, прежде чем он произнёс:
— Отличная работа.
Ляньцзи ощутил гордость, звучавшую в этих словах, и позволил ей отразиться в улыбке, тронувшей его лицо.
— Каковы теперь ваши приказы, Мастер Писец? — спросил кто-то из них.
— Продолжайте в том же духе. Я всё ещё совершенствую систему. — Голос их Мастера звучал спокойно, но скрытая в нём сила оглушительно звенела. — То, что мы делаем в этих Холмах, может отозваться по всей Империи.
Все мужчины и женщины в комнате замерли, когда его слова окончательно прояснили замысел. Масштаб. Неприкрытая, безмерная амбициозность Мастера Писца!
Поистине, им была оказана величайшая честь среди всех — первыми повиноваться ему, стать теми, кому доверено воплотить его планы в жизнь!
Однажды Тень Цветка Сливы раскинется по всему миру!