Том 4, глава 12
Стоя в стороне, Би Ди наблюдал, как сквозь туман выбираются всё новые претенденты. Они уже несколько часов ждали своей очереди. Некоторые выглядели озадаченными тем, что вообще сумели пройти, другие казались встревоженными. Когда до них доходило, что испытание пройдено, он каждому ободряюще кивал. Большинство мужчин удивлённо кивали в ответ, тогда как большинство женщин реагировали куда живее. Одна даже направилась к нему, чтобы заговорить… но, почувствовав ауру Жи Цзу, изменила направление.
Юнь Жэнь, замаскированный под Бижэня, фыркнул, заметив её внезапную перемену курса.
Похоже, сестра Жи Цзу всё ещё пребывала в дурном настроении. — Тебе нужна помощь с… тем, что тогда произошло, сестра? — спросил он, имея в виду экзаменатора, бросившего ей вызов и направившего своё намерение ей в спину.
Маленькая женщина на мгновение перестала хмуро смотреть и улыбнулась Би Ди. — Спасибо, брат. Если Жи Цзу понадобится помощь, она попросит… но она также оставила немного своей ци в его даньтяне. Если он снова что-нибудь выкинет… — Она пожала плечами.
Би Ди одобрительно кивнул её предусмотрительности. Это место не было их союзником, и осторожность сослужит им добрую службу. Они снова замолчали, пока очередной человек не выбрался из тумана.
— Наверное, нам стоило не так явно показывать, что мы все заодно, — пробормотал Юнь Жэнь.
— Как сказал наш Мастер, мы здесь, чтобы учиться, — просто согласился Би Ди, и Юнь Жэнь кивнул.
Они ненадолго погрузились в молчание. — Итак, мы согласны с тем, что Мастер выберет имя для Чунь Кэ? — спросил Би Ди.
— Естественно, — заявила Жи Цзу. — Жи Цзу не может поверить, что Тигу вообще могла подумать, будто его назовут Каем…
Солнце начало садиться, и из тумана показалось ещё больше людей. Успешно прошедшие рассеивались по округе или пытались медитировать.
В конце концов, перед тем как прозвучал гонг, испытание сумели пройти сорок претендентов.
А затем в землю ударила очередная молния. Несмотря на мощь разряда, в воздух не взвились ни пыль, ни дым — свидетельство контроля того, кто его вызвал, — и главный экзаменатор внезапно появился, небрежно отряхивая одежду.
— Поздравляю, — прогремел он. — Все вы продемонстрировали способности, превосходящие способности обычной черни. Ликуйте, ибо лишь сильные проходят испытания Секты Окутанной Горы.
Би Ди перестал слушать перешёптывания и сосредоточился на словах главного экзаменатора. Мужчина замолчал, обводя их взглядом. Раздалось несколько возгласов одобрения.
А затем его намерение обрушилось на них. Вторая ступень духовного царства.
— Но не поддавайтесь самодовольству. Каждый новый день приносит новое испытание. Вы должны стать лучше, быстрее, сильнее — и наша Секта взрастит в вас эти качества. Сталь точит сталь. Сила притягивает силу. В бою вы видите истину и славу этого мира. Есть лишь один вопрос, на который вам предстоит ответить: подниметесь ли вы сами — или станете ступенькой для другого?
…Неужели это действительно была его речь? Би Ди мог найти в ней долю смысла. И правда, совместные тренировки делали людей сильнее. Могущественные союзники помогали друг другу становиться лучше. Но сказано это было так, словно существовали лишь два возможных исхода. Да и так ли плохо быть ступенькой, если тот, кому ты помог, впоследствии поможет и тебе достичь новых высот?
— Завтра вас подвергнут дальнейшей проверке и распределят по местам в нашей Секте Окутанной Горы. Возможно, вы пополните ряды отважных эскадронов ударного натиска, станете глубинными кузнецами павильонов артефактов или, если окажетесь достойны, даже войдёте во внутреннюю секту, где хранятся сокровища и ресурсы, о которых вы и мечтать не могли. Но пока вы уже многого достигли, и Секта Окутанной Горы приветствует вас! Ешьте, пейте и веселитесь — и знайте: это наш подарок вам!
Главный экзаменатор исчез в раскатах грома, а затем распахнулись двери самой Секты. Слуги, большинство из которых были весьма красивыми женщинами, закатили огромные столы, ломившиеся от еды и бутылок вина. Ароматы были густыми и дурманящими.
— Жареная императорская утка? — спросил один мужчина, во все глаза глядя на уток размером с собак.
— Суп из ласточкиных гнёзд! — воскликнул второй, не сводя глаз с позолоченного горшка.
— И тушёные оленьи хвосты!
— Неужели это духовный зверь? — потребовала ответа девушка, глядя на целую тушу приготовленной козы с морозными рогами.
— Сегодня мы едим как короли! — радостно воскликнул кто-то ещё. — Хвала Секте Окутанной Горы!
Би Ди приподнял бровь, глядя на всеобщий восторг. Похоже, ради них извели животных из десятка целых деревень.
— Прошу, присаживайтесь, ученик, — попросила его одна из служанок. — Ешьте сколько хотите.
— Спасибо. — Би Ди кивнул и улыбнулся ей. Её лицо мгновенно покраснело почти так же сильно, как волосы Би Ди.
Хм. Это начинает немного раздражать, — подумал он. Особенно потому, что одна его часть настойчиво требовала воспользоваться этим. Ему стоило лишь попросить — и на ночь у него появилась бы спутница…
Он отбросил праздную мысль и сел рядом с Жи Цзу; по другую сторону от неё расположился Юнь Жэнь, беззаботно беседовавший с кем-то ещё из прошедших испытание. Би Ди оказался рядом с другой женщиной — с каштановыми волосами и тёплыми карими глазами. Её меч, похоже, был для неё великоват.
— О Небо, как же это восхитительно, правда? — спросила она, набрасываясь на еду.
— Вполне неплохо, — легкомысленно ответил он. И действительно, еда была… сносной. За свою жизнь он пробовал куда лучше. Всё было слишком густым и жирным. Немного салата и, пожалуй, несколько пряных червей сделали бы всё гораздо лучше.
Юнь Жэня ужасно позабавило, что Би Ди приготовил ещё одну партию, но на вкус они всё равно оставались такими же, как тогда, когда он был петухом. Даже лучше. Би Ди понятия не имел, почему людям они не нравились.
— Эта — Ляо Юйшан, боевой брат. Можно узнать ваше имя?
— Фа Би Ди. Рад с вами познакомиться.
Девушка улыбнулась и, к его удивлению, слегка откинулась назад, чтобы обратиться к Жи Цзу, которая искоса на неё посматривала. — И с тобой тоже приятно познакомиться, сестра Хун! Ты так отделала этого ублюдка!
Жи Цзу моргнула, удивлённая такой дружелюбностью, но всё же склонила голову. — Он сам напросился, — просто заявила она.
— Ага! Ты ведь говорила, что ты доктор, да? Не могла бы ты осмотреть эту сестру?
Жи Цзу, похоже, была ошарашена её дружелюбием. — Жи Цзу может попробовать…
— Отлично! Так, так, откуда вы обе?
Би Ди усмехнулся. — Вы весьма жизнерадостны, госпожа Юйшан. Вы почти напоминаете мне Тигу — только выше ростом и более развитую. И причёска у вас почти такая же: две косички.
— Конечно! Нужно хвататься за любую возможность! А вы, похоже, из тех, с кем приятно дружить!
Би Ди кивнул. Никакого притворства он не чувствовал. — Мы издалека…
Он поговорил с Юйшан, которая прибыла из Хребтовых гор и восхищалась Цзан Шэньхэ, — Би Ди и впрямь было немного неловко оттого, что он не мог быть с ней до конца честен. Она определённо была живчиком. Тем временем Юнь Жэня представили «Толстому Ханю» — жизнерадостному, ну и, разумеется, толстому мужчине, который напомнил Би Ди Ва Ши.
Вскоре пир начал подходить к концу, хотя еды, судя по всему, осталось тревожно много, и тут Би Ди кое-что услышал.
Старшая служанка хлопнула в ладоши. — Ученики Секты Окутанной Горы! Сегодня для всех вас у нас тоже припасено кое-что особенное. — Она указала на золотой горшок, ещё более позолоченный, чем тот, в котором подавали суп из птичьих гнёзд. Его с пышностью открыли — и Би Ди пришлось сдержать смех. Он услышал, как Жи Цзу пискнула, а Юнь Жэнь поперхнулся.
Потому что в горшке находилось кое-что знакомое. Рис золотого ранга.
Остальные ученики дружно втянули воздух, пока женщина осторожно раскладывала рис по золотым тарелкам — вместо того чтобы наваливать его в миску, как Би Ди привык.
Он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, пока служанка с благоговением ставила тарелку перед ним, а Толстый Хань и Юйшан практически пускали слюни.
Би Ди взял ложку и отмерил небольшую порцию. Он лишь улыбнулся, ощутив заключённую в рисе ци. Вкус ци от жатвенных когтей Тигу, лёгкий привкус драконьей воды Ва Ши и нотка камня от Гоу Жэня.
Это был вкус дома, и он с наслаждением смаковал его.
Правда, он едва не расхохотался, когда Юйшан и Толстый Хань издали звуки, будто их испустила ученица Сюлань.
Юнь Жэнь, напротив, начал задыхаться, когда рис попал не в то горло.
Пир постепенно сошёл на нет, а затем по-настоящему началось застолье с выпивкой. По мере того как лилось вино, всё больше людей заводили разговоры. Би Ди узнал побольше о тех, кто прошёл испытание. Об их надеждах и мечтах. Кто-то прибыл из далёких деревень. Другие — из знатных семей, а кто-то — из городов.
Они были… просто людьми. Многие казались Би Ди более эксцентричными или экспрессивными, чем большинство знакомых ему смертных, но, возможно, всё дело было в выпивке.
В конце концов ночь завершилась, и их проводили по комнатам. Кровати были застелены шёлковыми простынями, а спальные одеяния оказались такими качественными, каких Би Ди прежде не видел.
Честно говоря, всё это было даже чересчур. Он знал, сколько стоят вещи. Сестра Пи Па долго читала ему нотации о ценах, чтобы его не обманули… и даже богатство его Великого Мастера совершенно меркло по сравнению с одной лишь этой комнатой.
Это было странно. Но при всей её ценности… кровать всё равно казалась холодной.
— Пойдём с нами, ученик. Тебя вызывает старейшина Чунъюнь.
Утром он немало удивился, когда к нему подошёл другой культиватор. Би Ди как раз собирался поприветствовать солнце. В последние дни это желание почти улеглось, но ему всё равно казалось неправильным не встретить новый день как следует.
Теперь ему даже было что спеть — после того как Юнь Жэнь отругал его за то, что тот просто орал во всю глотку: «Пора вставать!»
Би Ди был не виноват, что его традиционное славословие, произнесённое в человеческом облике, звучало странно. Оно просто плохо переводилось.
— Понятно. Благодарю за информацию, — сказал он, спрыгивая с крыши выделенной ему комнаты в общежитии. Он вежливо поклонился посланному за ним мужчине, и тот одобрительно кивнул.
— Не отставай, — приказал мужчина и двинулся вперёд. Би Ди последовал за ним. Они быстро взбирались по горе, миновали охраняемый пост и стену тумана. Би Ди привели к огромному особняку в самом сердце горы. Выглядел он… ну, довольно безвкусно, но рассмотреть его толком Би Ди не успел: их впустили внутрь, и культиватор, с начала пути не проронивший больше ни слова, повёл его по просторным каменным залам с высокими сводами, пока они не остановились перед большими двустворчатыми дверями.
Культиватор дважды громко постучал.
— Войдите, — приказал голос.
Культиватор распахнул двери.
Комната, если быть честным, оказалась почти комично огромной. Мудрец Исцеления сказал бы, что эти люди явно пытались что-то компенсировать. Это был деревянный зал с высоким сводом, до краёв заполненный свитками и трофеями — обломками духовных зверей, разбитым оружием, несколькими высушенными духовными травами и прочим.
За письменным столом, вдвое превышавшим их обеденный стол, сидел мужчина.
Старейшина Чунъюнь из Секты Окутанной Горы. На его плечах покоилась некая сила, подобная едва сдерживаемой буре.
— Подойди, — приказал седовласый мужчина.
Би Ди сделал, как ему велели, ровным шагом пересёк огромную комнату и остановился перед столом.
— Би Ди приветствует старейшину Чунъюня, — произнёс он, как подобает, поклонившись мужчине.
Он поднял взгляд от того места, где писал, и посмотрел на Би Ди. Би Ди продолжал держать поклон.
Через минуту мужчина кивнул, по-видимому удовлетворённый.
— Приветствую, ученик. Садись. Полагаю, тебе любопытно, зачем ты здесь?
— Да, старейшина.
— Твоя сила. На твоём уровне ты совершенно напрасно остаёшься во Внешней Секте, к тому же ты привлёк моё внимание, — сказал старейшина.
Би Ди не знал, хорошо это или плохо. Но он был почти уверен, что проникновение не имело ничего общего с привлечением чьего-либо внимания.
— Я смиренно благодарю уважаемого старейшину за то, что он счёл мою силу достойной внимания.
Старейшина фыркнул. — Какая скромность. Сила требует иного отношения. Ты находишься на пятой стадии глубинного царства. Ты стал сильным. Поэтому я хочу услышать причину из твоих собственных уст. Зачем ты вступил в нашу Секту Окутанной Горы? — спросил старший мужчина, и его намерение обрушилось на Би Ди.
По сравнению с Шэнь Юем это было ничто. И всё же сердце Би Ди забилось быстрее, а на коже выступил пот.
Перед ним стояло существо, победить которое он не мог и надеяться.
— Я вырос в тепличных условиях, обучаясь под руководством своего Мастера. Теперь мне велено познать истину мира культивации. Мне сказали, что именно в вашей секте я смогу узнать об этом больше всего. Я не желаю красть сокровища вашей секты; я не знаю, достоин ли изучать какие-либо ваши техники. Но пока я нахожусь здесь, я являюсь учеником вашей секты. Я отдам все силы, чтобы усвоить любые уроки, которые мне преподадут.
Намерение старейшины Секты Окутанной Горы обрушилось на него. Если только Шэнь Юй не стоял прямо за дверью, Би Ди не смог бы избежать последствий, если бы старейшина Чунъюнь оскорбился его словами, пусть каждое из них и было правдой.
Однако мужчина лишь кивнул.
— Ты не лжёшь, Фа Би Ди, — через мгновение объявил старейшина Чунъюнь. — И твоё самообладание достойно восхищения. Твой Мастер, должно быть, очень силён, раз сумел так хорошо тебя воспитать.
— Он силён, — просто ответил Би Ди. — Учиться у него было бесценным даром.
Старейшина ещё некоторое время изучал его.
— Что ж, тогда я приму тот образ, который он нам явил: человек, способный поднять ученика до твоего уровня, действительно силён и искусен. Если он считает, что лучше всего тебя взрастить сможем мы, я это позволю. Отныне ты будешь принят во внутренние ученики. Обратись к Цзан Чжуну, чтобы получить назначение во Внутреннем Павильоне — Отделе Небесного Возмездия. Я буду с большим интересом наблюдать за твоим продвижением.
— Этот ученик приложит все силы, чтобы оправдать ваши ожидания, старейшина, — с полной искренностью произнёс Би Ди.