Том 4, глава 11

Месяц назад

Лу Жи, ученик Секты Облачного Меча, прижал ладонь к воротам, преграждавшим ему путь в Секту Облачного Меча. Он отправился из дома Жоу Цзиня с заданием, которое на данный момент было выполнено. Он достиг своей цели: доставил Шэнь Юя на дружескую встречу с его внуком.

Теперь пришло время доложить обо всём. Одной рукой он толкнул дверь, и массивные ворота подались так, словно были сделаны из бумаги. Он глубоко вдохнул, позволяя запаху Секты наполнить ноздри. Свежий, чистый воздух.

— Брат Лу Жи! — воскликнул его товарищ, старший ученик Ичоу, стоявший на посту у ворот. Лу Жи повернулся к нему, и тот приподнял бровь. — Ты явно в хорошем настроении. Полагаю, задание прошло успешно?

Лу Жи замер, а затем понял, что улыбается. В последнее время он часто так делал. — Время потрачено не зря, брат, — ответил Лу Жи.

— Как я вижу. — Товарищ-старший ученик оглядел Лу Жи с головы до ног и продолжил: — старейшина Гэ хочет, чтобы завтра ты присоединился к нему. Он велел тебе отдохнуть и восстановить силы, а завтра встретиться в Зале старейшин, чтобы ты мог отчитаться.

Лу Жи улыбнулся и кивнул, направляясь в свою Секту. В свою чистую, недавно и с любовью восстановленную Секту.

Ноги привели его в один из амфитеатров — там несколько учеников участвовали в конкурсе каллиграфии, устроенном одним из учеников внутреннего ядра. Выставленные работы были смелыми и выразительными, и Лу Жи несколько долгих часов любовался ими и слушал споры о расположении иероглифов и мазков кисти.

Он уже собирался присоединиться к ним, когда его внимание привлёк голос.

— Младший брат?

Лу Жи остановился, застигнутый врасплох.

— Старшая сестра Йо На, — почтительно произнёс он.

Перевязанная женщина улыбнулась ему.

Лу Жи обнаружил, что сидит со своей старшей сестрой на вершине Большого Балкона в Городе Багрового Горнила — одной из самых высоких точек мегаполиса.

Зрелище было прекрасным. Город-крепость частично был встроен в огромную Облачную гору, а затем раскинулся на немногочисленных участках ровной и твёрдой земли в провинции, изрезанной ярусами и реками. Внешний замок выступал в Великий Обрыв — краем водопада, которым заканчивалась Великая Змеиная река. Вода низвергалась в одно из ущелий, в честь которых было названо Ущелье Яростного Водопада. Она падала более чем на тысячу ли в глубины земли — огромная завеса воды с грохотом обрушивалась всё ниже, в неведомую бездну.

Массивные мосты и дороги тянулись к великим стенам со всех сторон: обрыв Великого Обрыва был конечной точкой торгового пути, пересекавшего большую часть Империи. Люди постоянно вливались в огромный город и покидали его, а Лу Жи видел, насколько плавным движение толп делала продуманная планировка дорог. Это было эффективное и хорошо управляемое место; очевидно, близость к Секте Облачного Меча и учениям почтенных Основателей оказала на его жителей огромное влияние.

После пребывания на Изумрудном Холме Лу Жи взглянул на город новыми глазами.

— Ты заметно вырос, младший брат. В твоих глазах появился новый свет, — сказала старшая сестра, и Лу Жи очнулся от своих размышлений, вновь обратив внимание на спутницу, которая явно находила это весьма забавным.

Казалось, целая жизнь прошла с тех пор, как старшая сестра Йо На обучала его сопротивляться намерению убивать. Теперь его добрая — хотя всё ещё внушительная — старшая сестра уже не казалась такой грозной. В финальной битве против орд Демонов она получила весьма тяжёлые ранения. Теперь она выглядела уставшей: одна рука и одна нога были полностью покрыты печатями и бинтами.

Она уже не казалась столь внушительной — и, честно говоря, это было настоящим безобразием. — Тебе больше всего идёт суровый и непреклонный вид, старшая сестра, — пробормотал Лу Жи.

Она улыбнулась ему, тихо рассмеявшись. — Твои слова — опасное оружие, младший брат, даже когда ты не вкладываешь в них подобного смысла. Весьма лестно, что ты так высоко ценишь эту старуху.

— Всегда, старшая сестра, — ответил Лу Жи. — Всегда следует выражать почтение тем, кто указал тебе правильный путь.

Старшая сестра покачала головой; в её голосе звучала нежность. — Всё такой же серьёзный. Эта твоя черта не изменилась. — Она откусила кусочек выпечки, которую дал ей Лу Жи. Он заметил, как расширились её глаза, когда кленовый вкус коснулся языка. — О! А это очень вкусно.

— Действительно. Признаюсь, у меня к этому слабость.

— Понимаю почему. — Она откусила ещё кусочек. — Очень вкусно. Но мне хочется узнать кое-что другое. Расскажи своей старшей сестре, что же так тебя изменило? Твои глаза — это одно, но и держишься ты теперь иначе. Я вижу, что ты уже близок к тому, чтобы использовать Яростную Формацию Облачного Меча.

Лу Жи кивнул. Его старшая сестра обладала невероятной проницательностью. — В ходе своей миссии этот Лу Жи получил наставления от культиватора Имперского мира.

Глаза старшей сестры расширились. — Твоё усердие и хорошая карма поистине принесли тебе награду, младший брат, — похвалила она его.

Лу Жи улыбнулся. Шэнь Юй был одним из величайших мастеров мира. Его наставления позволили Лу Жи стремительно углубить понимание себя и своих способностей. Уже одно это стало бы достойной наградой за его труды.

Но получил он не только это.

— Это было одно… а ещё, пожалуй, я встретил родственную душу — в некотором роде. Человека, который словно родился прямо на страницах трудов почтенных основателей. — Редкую жемчужину среди смертных, человека, который идеально понял Лу Жи. Господин магистрат Изумрудного Холма был человеком редкого склада. Истинный правитель, словно сошедший со страниц текстов, которыми Лу Жи так дорожил. Он выслушал идеи Лу Жи и мгновенно понял их ценность.

— Вот как? Звучит как интересный человек.

— Ещё какой. Он и его подчинённые — настоящие жемчужины, спрятанные в грязи. — Жители Изумрудного Холма услышали просьбу господина магистрата начать давать домам названия и номера и тотчас приняли это распоряжение. Господин магистрат сказал, что так будет проще распределять почту, и люди сразу признали пользу подобных мер. Даже те, кто не до конца понимал замысел, лишь пожимали плечами, уверенные, что господин магистрат не поведёт их по ложному пути.

Идеалы Основателей, воссозданные в далёкой деревушке. Правители — учёные мужи, которые вели за собой твёрдой и уверенной рукой; народ — уверенный в себе и готовый поднять общество на новый уровень.

Его старшая сестра молча слушала, пока он рассказывал о своих приключениях и своих идеях по объединению провинций. Похоже, его увлечённость её забавляла, хотя Лу Жи заметил, как тщательно она держалась, и морщины боли на её обычно гладком лице.

— Перед отъездом я оставил своей организации, Тени Цветка Сливы, особые указания начать собственную работу. Карты и данные переписи требовалось составить заново.

Они достойно сохраняли верность, предоставляли услуги и собирали информацию, укрепляя своё влияние, но при этом просто плыли по течению, не имея внятной цели. Они выполняли задания лишь ради самого выполнения, без какого-либо истинного смысла.

Поэтому он дал им такую цель, а его подчинённые, по-настоящему восприимчивые к словам Основателей, прекрасно поняли его намерения. Взяв под контроль почтовую службу провинции, связав всю провинцию воедино с помощью превосходной инфраструктуры и предоставив бесценную услугу, они загорелись этим делом. Уже стремительно собирался «почтовый корпус»: прокладывались маршруты, на картах обозначались места остановок, а затем их обустраивали на местности.

— Похоже, тебе не терпится вернуться.

Лу Жи замер, услышав её слова, а затем его осенило.

— Да. Это правда. — Лу Жи кивнул. — Я хочу увидеть, как далеко всё это зайдёт.

Старшая сестра одарила его тёплой улыбкой.

— Полагаю, такое отношение поможет тебе далеко продвинуться. Твоя старшая сестра ждёт от тебя множества историй в будущем, ведь ей потребуется время, чтобы очиститься от этой демонической порчи.

Она замолчала, когда по её лицу прокатилась судорога боли. Он чувствовал, как внутри неё клубится демоническая ци.

— Кажется, у меня есть кое-что, что может с этим помочь. Правда, это предназначено для старейшин завтра…

— Тогда сначала исполни свой долг, старший ученик Лу Жи. — Старшая сестра рассмеялась и махнула здоровой рукой, с юмором, но недвусмысленно отсылая его. — А я тем временем не свалюсь замертво. Но что это ещё за Тень Цветка Сливы? Неужели мой младший брат ходит и называет всё в свою честь?

Лу Жи слегка покраснел, услышав насмешливую интонацию. Его имя писалось иероглифом, означавшим сливу…

Остаток дня он отбивался от её насмешливых замечаний и время от времени возникавших вспышек намерения — совсем как в былые времена.

Когда Лу Жи, старший ученик Секты Облачного Меча, явился с докладом, он ожидал увидеть старейшин Гэ, Жань и Чэнь. Но он не ожидал, что там также будут старейшина Юйкун из Павильона Артефактов и старейшина Шоу из Павильона Медицины. Оба провели в затворнической культивации столетия.

Он мгновенно оказался под пристальным вниманием пяти старейшин, чьё намерение тяжело давило на него. Благодаря практике он выдержал это с лёгкостью и почтительно поклонился.

— Старший ученик Лу Жи докладывает: миссия выполнена, — объявил он.

— Превосходно, — ответил старейшина Гэ с улыбкой. Он уже знал об успехе миссии, но, похоже, разыгрывал этот небольшой спектакль, чтобы представить Лу Жи недавно пробудившимся старейшинам. Лу Жи был польщён тем, что его представили подобным образом, но разве не было написано почтенными Основателями, что лидер должен обеспечить своим последователям возможность добиться успеха?

— Так это и есть твой мальчик, Гэ? — спросил старейшина Шоу, почесывая короткую бороду. Он был худым и долговязым, с лысой головой и морщинами старости. Верхняя часть его одеяния с одной стороны была спущена, обнажая жилистые мускулы. Острые, проницательные глаза пробежали по телу Лу Жи. — Ничего особенного.

— Он держится хорошо, муж. В его возрасте ты бы уже рухнул на колени под тяжестью намерения, направленного на него, — заметила старейшина Юйкун тихим голосом. На вид ей было не больше двадцати, но вместо нефрита она напоминала твёрдый гранит — суровая, словно лик горы.

Старейшина Шоу усилил давление на Лу Жи, но тот не шелохнулся. Старейшина хмыкнул и ослабил давление.

— И в самом деле, это ученик Лу Жи, чьи действия принесли нашей Секте огромную пользу. — Старейшина Гэ указал на стул. — Садись, ученик, нам многое нужно обсудить. А вы, друзья мои, чувствуйте себя свободнее. Как ты и сказал, он «мой мальчик». Надеюсь, со временем он присоединится к нашим рядам.

— Благодарю, старейшина Гэ, — произнёс Лу Жи, садясь. Старейшина Жань тоже улыбался, а старейшина Чэнь оставался непроницаемым. Не пытаясь выведать смысл за этой невозмутимостью, Лу Жи обратился к двум старейшинам, с которыми ещё не успел пообщаться: — Для меня честь видеть вас обоих пробудившимися, старейшины.

Старейшина Шоу хмыкнул, а глаза старейшины Юйкун слегка сузились.

— Что ж… просто пришло время выйти из затворничества, — сказал старейшина Шоу, пожав плечами.

— Состояние Секты было ужасным, — прямо заявила Юйкун. — Невнимательность едва не привела её к катастрофе.

Шоу снова хмыкнул. — Столько всего оказалось заброшено… но, полагаю, в каком-то смысле это и наша вина. — Признание, похоже, причинило ему физическую боль, и он покачал головой. — Но довольно об этом. Как там поживает этот ублюдок, а? Нам ведь не придётся готовиться к тому, что меч разрубит нашу гору надвое?

И Лу Жи рассказал о своих встречах с Шэнь Юем, его внуком и недавно основанной внуком сектой.

Когда он закончил рассказ, в комнате стало теплее, а настроение — легче. Старейшина Гэ откинулся на спинку стула с довольной улыбкой. Даже старейшина Чэнь выглядел немного менее обеспокоенным.

— Значит… всё улажено, — сказал он.

— Думаю, да, старейшина Гэ. Шэнь Юй нашёл своего внука в добром здравии, и ни он, ни его внук не винят нашу Секту Облачного Меча.

— Что ж, по крайней мере это хорошая новость. Слухи о демонах на севере тревожат, но если Шэнь Юй лично займётся этим делом, нам остаётся лишь откинуться назад и ждать.

В ответ на его слова все закивали.

— И… чего Цзинь Жоу желает для человека, который его искалечил? — спросила старейшина Юйкун.

— Он и Мастер Шэнь доверяют Секте Облачного Меча вершить подобающее правосудие. Жоу Цзинь не желает больше никогда о нём слышать и не хочет, чтобы на него тратили дополнительные ресурсы. На семью юноши он не держит зла. Как он сам сказал: «На этом всё заканчивается».

Старейшина Юйкун с лёгкой усмешкой посмотрела на него. — Как же неловко для нашей Секты, что мальчику приходится позволять нам сохранить лицо.

— Ха! Умеренность и самообладание у мальчика, которого воспитал тот ублюдок? Я думал, ты говорил, что он пытается создать ещё одного себя. — Старейшина Шоу хлопнул себя по колену. — Что скажешь на это, парень?

После этих слов все взгляды обратились к старейшине Чэню. На лице мужчины одновременно читались смирение и слабая надежда. Судьба всего его рода висела на волоске, но теперь им удалось избежать гибели. — Этот старейшина Секты Облачного Меча может лишь поблагодарить внука Шэнь Юя за его великодушие.

Один мёртвый вместо сотен. Милосердие и впрямь не знало границ.

— Превосходно, — объявил старейшина Гэ. — Значит, с виновником сегодня вечером будет покончено. А теперь, что насчёт отношения Жоу к нашей компенсации?

— Он согласен на возмещение, предложенное Сектой Облачного Меча, и не возражает против сохранения связей с нашей Сектой. Более того, он даже предложил снабжать нас низшими духовными травами—

— Низшими духовными травами?! Это что, проклятое имя Шэнь Юя для самоцветных трав семи ароматов прижилось?! — потребовал ответа старейшина Шоу, выглядевший так, словно вот-вот начнёт плеваться кровью. Небо загрохотало, когда вспыхнула его ци. Старейшины Жань и Гэ выглядели наполовину позабавленными, наполовину виноватыми. — Самоцветные травы семи ароматов — настоящее чудо! Лучшие травы для любого культиватора духовного царства, а он назвал их «низшими духовными травами»?!

— Если уж быть справедливым, ты сам вёл себя как занудный ублюдок, расписывая, какие они потрясающие, — пробормотал старейшина Жань.

Ли Жи моргнул. Они называли их низшими духовными травами только потому, что старейшина Шоу вёл себя как зануда из-за растений? Это было довольно… по-детски, но, судя по всему, что он знал о Шэнь Юе, вполне ему соответствовало. Куда удивительнее было то, что его старейшины подыграли этой затее, — а затем Лу Жи заметил, как старейшина Жань смотрит на старейшину Гэ, который выглядел слишком невинно.

Старейшина Юйкун взяла Шоу за руку и принялась поглаживать её тыльную сторону круговыми движениями. Вспыхнувшая ярость так же быстро улеглась, и старейшина лишь недовольно пробурчал:

— …У меня есть несколько образцов, старейшина Шоу.

Старейшина махнул рукой. — Ну так покажи их.

Лу Жи достал один из образцов из кольца хранения.

Взгляды всех старейшин впились в низшую — самоцветную траву семи ароматов. Переливающийся радужный блеск. Семь ароматов. Жизненная ци, исходящая от растения. По каждому из рассмотренных признаков трава соответствовала высочайшим требованиям и даже превосходила их.

— О боже… мы ведь упустили нечто действительно замечательное, верно? — с мягкой интонацией произнесла старейшина Юйкун. Старейшина Шоу выглядел так, словно у него вот-вот случится апоплексия.

— К чёрту Шэня. Я бы его забрал, — пробурчал старейшина. — Покупаем всё. Я подарю ему семена некоторых других растений. Если он сможет вырастить их так же, как вырастил эти…

Лу Жи кивнул. — Полагаю, так и будет.

Старейшина Гэ сорвал веточку из руки Лу Жи и вдохнул её аромат. — Прекрасный материал. Мы действительно будем рады получать такие поставки. Есть ли у него ещё какие-нибудь пожелания?

— Защитная формация вокруг деревни и отряд охраны — в рамках соглашения между нашей Сектой Облачного Меча… а также в качестве платы за оказанные услуги.

— «За оказанные услуги»? — переспросил старейшина Гэ, проявив вдвое больший интерес.

— Да. Дом Хун и Линь Бао приготовили кое-что для Секты Облачного Меча… да и для всей Империи.

Лу Жи активировал своё кольцо хранения и достал свиток, переданный ему Хун Сянем. Свиток с нанесённой на нём формацией.

— Хун Сянь, Линь Бао и Хун Мэйлин усовершенствовали формулу, которая окажет огромную помощь в борьбе с Врагом.

Старейшинам потребовалось всего несколько минут, чтобы расшифровать формацию и разобрать её по составляющим. Старейшина Юйкун уже исписала целые кипы бумаги, а её кисть двигалась так быстро, что сливалась в одно размытое пятно. Старейшина Шоу подавал ей новые листы и машинально поддерживал чернила в наилучшей для письма консистенции.

— Интересная штука, — объявил старейшина Шоу. — Обычно демоническую ци уничтожают напрямую, а не выводят таким способом, поскольку вытягивание её из тела с помощью ци может заразить ци человека, проводящего процедуру, не говоря уже о едких токсичных отходах. Но пропустить её через металл, используя источник ци, а затем направить в воду… Это нужно будет изучить подробнее. Особенно вот это слово — осмос. Неужели теперь так называют стремление жидкостей перемещаться из областей с высокой концентрацией в области с низкой концентрацией?

— Похоже на то, — ответила старейшина Юйкун, не переставая выводить иероглифы. — Самое удивительное здесь — возможность масштабирования. Разные металлы и реагенты дают более сильный эффект. Массовое производство не составит труда. Можно использовать заранее изготовленные бумаги для запечатывания, поместив в один комплект проволоку и необходимые травы. Прижать бумагу формации к поражённому участку — и результат будет получен автоматически, мгновенно. Это действительно мощный инструмент в борьбе с Врагом — по крайней мере до тех пор, пока он не узнает о нём и не разработает контрмеры. Но даже тогда формулы можно будет приспособить для работы с большинством ядов и токсинов. Одни только принципы, лежащие в основе формации… они открывают новые направления для изучения и исследований.

Старейшина Жань хмурился, глядя на формацию. — Не знаю, что невероятнее: то, что это пришло из Лазурных Холмов, или то, что это создали смертные.

— Кланяйся смертному, который просвещает тебя. Презирай варвара, знающего лишь силу своей руки, — процитировал старейшина Гэ. — Как всегда, мудрость Основателей превосходит нашу собственную. Я прикажу одному отряду прочесать Архив. Если понадобится — весь Архив.

— Мы могли бы возобновить Испытания, — осторожно предложил старейшина Чэнь. Все взгляды обратились к нему. — Во времена Основателей, когда Учёные правили Городом Багрового Горнила, Испытания были открыты и для смертных. Эту практику прекратили после Эпохи Героев — примерно тогда же, когда требования для вступления в Секту повысили, включив в них способность к культивации.

Старейшина Гэ задумчиво посмотрел перед собой. — Идею следует обсудить подробнее, но она хороша, старейшина Чэнь.

— Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так? — спросил старейшина Шоу, глядя на формацию. — Мне это пригодилось бы. Нужно немного подправить, но… это полезная вещь.

— Для Империи это действительно дар, — сказала старейшина Юйкун, на мгновение перестав писать; её взгляд стал острым и сосредоточенным. — Они просили защитную формацию? Она будет подготовлена — я лично об этом позабочусь.

— Защитной формации недостаточно, — прямо заявил старейшина Гэ. — Я, старейшина Гэ, выдвигаю предложение внести Хун Сяня, Хун Мэйлин и Линь Бао в списки почётных союзников и соратников Секты Облачного Меча.

Лу Жи замер, услышав это заявление. Подобный титул не раздавали без причины: иметь Секту Облачного Меча в союзниках было немалым делом, даже если речь шла о личной дружбе. Получить звание официального союзника? Напасть на них означало бы поднять руку одновременно на Секту Облачного Меча и на управление смертных Города Багрового Горнила, включая армию смертных. Армию смертных, располагавшую нефритовыми доспехами.

Если семья Хун или Линь Бао когда-нибудь попросят о страже, целый отряд учеников может спуститься и встать на охрану границ деревни Хун Яоу.

Однако это наверняка привлекло бы внимание. А внимания ни Жоу Цзинь, ни Шэнь Юй, ни семья Хун, ни его добрый друг, господин магистрат, не желали.

— Простите этого Лу Жи за вмешательство, старейшины. Но он полагает, что Жоу Цзинь и семья Хун оценят осмотрительность. Вместо обычного отряда учеников этот ученик добровольно вызовется на первые двадцать лет, чтобы завершить формацию и служить хранителем, которого они запросили.

Старейшины прервали обсуждение своих планов, но спустя мгновение старейшина Гэ кивнул.

— Тогда мы удовлетворим эту просьбу. Старший ученик Лу Жи, ты обучишься установке формации, разработанной старейшиной Юйкун, а затем будешь охранять деревню наших Почётных союзников первые двадцать лет. Ты принимаешь это поручение?

Лу Жи склонил голову. — Принимаю.

Почти месяц ушёл на то, чтобы довести формацию до состояния, которое устроило бы старейшину Юйкун. Всё это время Лу Жи в основном тренировался самостоятельно, погрузившись в глубокую медитацию над природой Яростной Формации Облачного Меча.

В другие дни он проводил время со старшей сестрой Йо На, применяя на ней формацию. За этот месяц она не исцелила старшую сестру полностью, но резко ослабила мучившую её боль — и Лу Жи этого было достаточно.

Кроме того, он несколько раз встречался с… своей невестой. Сяо Су Гэ, внучка Сяо Гэ, безусловно, была красивой женщиной. Ядровая ученица Секты Облачного Меча, она культивировала в царстве Земли.

Но, как обнаружил Лу Жи, чаепития с ней проходили неловко. Разговор не клеился, однако он старался поддерживать его. В конце концов, он был добросовестным сыном Секты Облачного Меча.

И всё же, когда пришло время отправляться, он был очень рад. Ему предстояло вернуться к миссии, которую он так любил. Теперь, когда он знал дорогу, путь обратно в Хун Яоу занял бы у него около недели, а по дороге он собирался заглянуть в чудесную чайную у водопада.

Получив сокровища, из которых предстояло создать формацию, он попрощался и ушёл — с нетерпением гадая, насколько всё продвинулось за время его отсутствия.

Сяо Су Гэ смотрела вслед своему жениху. Её лицо было холодным и безразличным, как и подобало всем молодым госпожам.

— Что ты думаешь о нём, внучка? — спросил патриарх клана.

— Он приемлем, дедушка, — ответила она своим обычным спокойным голосом. — Иногда он странно увлечён разными вещами. Меня это не беспокоит.

Её Почтенный дедушка слегка нахмурился, а затем покачал головой. — Ты свободна, внучка. Можешь продолжать культивацию.

Она поклонилась и направилась к Безмолвной Башне, заперлась в своей комнате и приступила к затворнической культивации.

Она тут же рухнула на колени; лицо её залилось багрянцем, а спину прошиб холодный пот.

— О Небо, какой же он красивый и страстный! О дедушка, спасибо, что нашёл мне такого замечательного мужчину~!

Постойте, он ведь любит почту, да? Может, ей отправить ему несколько писем? Или нарядиться в одну из тех униформ, которые он ей показывал?! А может, даже—

Сяо Су Гэ подавила свои эмоции и вновь стала юной госпожой. Дел у неё было невпроворот!

Слава её деду! За Секту Облачного Меча!