Том 4, глава 10
Ваджра, Повелительница Выпивки, королева ульев Императора и командующая стражей принца, была безмерно довольна своим появлением. В глазах менее знатных гостей сияло благоговение, когда её могучий рой обрушился на них, а Императрица почтила их своим присутствием.
Её, конечно, задело, что ей не выделили подобающего места в процессии Императора, — но это было не его вина. Он велел слугам всё подготовить, а они забыли её предупредить!
Она узнала, что принц вот-вот получит имя, лишь когда все уже собирались уходить! В это время Пи Па, толстый и неуклюжий распорядитель, проверял, приготовили ли остальные слуги свои дары. Ваджра едва не пропустила всё это — настолько выбила её из колеи утренняя ванна с Императором.
От этого ей хотелось плеваться кровью. У неё не было дара для принца! Подобное было совершенно недопустимо, даже если её не предупредили. Как она теперь осмелится снова показаться на глаза своему Императору после такого оскорбления?!
Но когда испытания являлись к Ваджре, она встречала их лицом к лицу! Её улей немедленно пришёл в движение. Её разум и ци работали с такой силой, что она почувствовала, как её крепость начинает нагреваться, пока стражи создавали свои шедевры. На них принц вёл воинов к славной победе над Чёрными Копьями, посмевшими попытаться осквернить его плоть своими непристойными носами. На других он был изображён на своём законном месте — в объятиях Императора, пока внизу кипел их труд.
Враги, ожидавшие расправы, были быстро перебиты, а новые подношения собраны, пока отряды налётчиков грабили леса между ульем Императора и его подчинённой крепостью. Чёрные Копья, Великаны-разрыватели плоти и Костяные сборщики из Он Та Рай О — весьма грозное название для таких мелких злодеев — были уничтожены с особым рвением.
Пусть времени на работу почти не оставалось, Ваджра проследила, чтобы перед сбором роя всё было идеально. Их панцири блестели. Цветы, полные нектара, сорвали и сплели в корону, оставив богатые запасы нетронутыми, чтобы продемонстрировать безмерное богатство их августейшего Владыки.
Возможно, подумала она, ей даже стоило поблагодарить розовую за то, что та её не предупредила. Благодаря этому появление Ваджры вышло ещё более впечатляющим. Все слуги потрясённо и благоговейно уставились на неё. Принц протянул ручки и захихикал, когда Бич Чёрных Копий заняла своё место среди стражи, — а затем его внимание переключилось на саму Ваджру.
Она лично станцевала для него, быстро и уверенно двигаясь и воспевая его славу и его могучее имя. Чжуе, сообщили ей передовые разведчики. Остальные члены её роя разложили перед принцем подношения.
Такое появление наверняка снискает ей благосклонность Императора. Его враги уничтожены, его сыну преподнесены золотые дары, а войско собрано и готово подчиняться ему, когда он пожелает!
… пусть даже по сравнению с сокрушительной мощью, которую мог задействовать даже Пи Па, они были незначительной силой. И всё же численность кое-что значила!
Она закончила танец и подняла глаза на своего Императора. В его руке был гобелен, который он показывал Императрице. Та одобрительно произнесла что-то, и сердца Ваджры забились чаще.
— Спасибо, Ваджра. — Его голос был глубоким и полным силы. — Я очень рад, что ты столь высокого мнения о нас. Твои дары великолепны.
Ваджра тут же пустилась в танец мольбы, едва не поддавшись нахлынувшим эмоциям. Император снова поблагодарил её! Её — ту, что носила титул Повелительницы Выпивки! Получит ли она ещё один? Сделает ли он её постоянной капитаншей стражи? Забрать эту должность у Тигу было бы настоящей удачей!
— Я всё гадала, что же уничтожает всех комаров, а теперь знаю… — пробормотала Императрица, а затем покачала головой. — Отлично поработала над… истреблением вредителей, Ваджра, — но теперь позволь своим солдатам отдохнуть и присоединяйся к нам. Нам многое нужно обсудить.
Ваджра кивнула и распустила своих солдат. Все, кроме стражи принца, вышли из строя и разошлись. Ваджра уже собиралась взлететь к Императрице, но вместо этого Император опустил руку, чтобы она забралась на неё. Поистине, она получала одну честь за другой!
Ваджра важно прошагала на его огромную, могучую ладонь, пока крестьяне приходили в себя от потрясения и вновь начинали приветствовать принца.
Ваджру отвели к столу Императора. — Ты голодна? — спросил её Мастер, доставая ложку и угощая её своим восхитительным сиропом, наполненным ци. Она склонила голову в знак благодарности: лишь глупец осмелился бы отказаться от угощения Императора.
Вдоволь насытившись, Ваджра услышала обращённый к ней вопрос Императора: — Давно ли ты проснулась, Ваджра? — спросил он её напрямую. Чтобы заслужить такую милость — личное внимание своего Мастера? Это было воплощением мечты!
Ваджра принялась объяснять. Её зад покачивался, пока она рассказывала свою историю Великому Владыке, который непроницаемым взглядом смотрел на неё вместе с розовой служанкой и Красивым Чунь Кэ.
Она закончила объяснение и замерла. Все продолжали смотреть на неё. Затем Чунь Кэ кашлянул.
«Истинно, эта королева бодрствует уже много лет — и всё же время между её прежней жизнью и тем периодом, когда благородный Би Ди, величайший из слуг её Мастера, спас эту королеву, подобно двум разным жизням», — поведал он.
Ваджра застыла, когда в глазах остальных появилось понимание.
Её Император не понял её танцев?!
И всё сходилось! О небеса, с чего бы Императору знать, как общаются существа её вида? Перед ним она была всего лишь насекомым! Как же самонадеянно было с её стороны думать, будто он понимает её жалкое покачивание задом?!
Она корила себя, даже когда Император, извинившись за то, что не понял её, сохранил ей лицо! Ваджра запаниковала и позвала нескольких своих слуг. Те тут же выстроились в ряды и собрались вместе, складываясь в письменные знаки. Использовать слуг для этого вместо того, чтобы собирать нектар, казалось ужасной тратой ресурсов, да и сама затея была невероятно странной, — но Ваджра не отступила, пока её слуги складывали знаки, выражавшие извинения.
И всё же… оплошность Ваджры была прощена: её Император оказался великодушной душой. Он пригласил её сесть за его стол и поесть вместе с ним, а когда они вернутся, то приготовит для неё место. Её собственное место — прямо за столом!
Какой радостный день!
Ваджра, конечно же, немедленно приняла своё возвышение. Должно быть, её повысили на два ранга — нет, на три! Она достигла ранга приближённой служанки!
Всё, абсолютно всё, складывалось в её пользу.
И тут принц издал недовольный звук, и взгляд Императора переместился с Ваджры на сына. Ребёнок выглядел расстроенным, и Император поднялся, чтобы заняться им, а вместе с ним — Чунь Кэ и Пи Па. Ваджра тоже поднялась, зажужжав крыльями, чтобы снискать ещё больше расположения, — но нежные, изящные пальцы выхватили Ваджру из воздуха.
— Так… значит, всё это время ты прекрасно всё понимала… что же ты делала в купальне моего мужа? — непринуждённо спросила Императрица, и Ваджра застыла. Два фиолетовых шара пронзили её взглядом.
Её мысли заметались, а рой задрожал, когда она поняла, что не приготовила никакого оправдания.
Оказалось, с Чжуе произошла небольшая неприятность. Поэтому я отвёл его в сторону и привёл в порядок, прежде чем вернуться. За время моего отсутствия пиршество возобновилось. Жители Хун Яоу к этому моменту уже привыкли, что животные внезапно начинают вести себя как люди, так что рой разумных пчёл вызвал скорее мимолётное любопытство, чем тревогу.
Тем более что большинство из них, похоже, разлетелись и вернулись к своим пчелиным делам.
Пара человек рассматривала один из маленьких гобеленов, принесённых пчёлами. Вышли они действительно здорово. Чем-то напоминали наскальные рисунки первобытных людей, только выполненные в тканом виде: над пчёлами, выстроенными рядами, возвышались великаны. На другом гобелене они сражались с гигантскими комарами, охотясь на них.
Это был взгляд в микрокультуру, о существовании которой я даже не подозревал. Я вздохнул. Как же я не догадался? То есть… я знаю, почему не подумал, что она духовный зверь. Она всё время попадалась мне в купальне! Откуда мне было знать, что её разум сопоставим с человеческим, если она постоянно так делала?!
Дело было просто в тепле? Ей нравилась моя ци? Может, вот и всё. Ну, лишь бы ей было хорошо.
Я вздохнул и покачал головой, закончив устраивать Чжуе поудобнее, — а потом застонал.
— Сынок. Мы не пускаем слюни на пчёл, — пожурил я его и осторожно высвободил двухдюймовую… ну, это был духовный зверь? Или духовным зверем была только Ваджра, а остальных она просто каким-то образом направляла — примерно как в случае с обезьянами Хрустального Холма? Понятия не имею.
— Жаль, что тебе приходится с этим разбираться, — всё же сказал я промокшему солдату. Пчела загудела, когда я опустил её на землю, а затем решительно зашагала обратно к моему сыну… на этот раз остановившись прямо за пределами досягаемости его цепких пальцев.
Я отдал честь храброму солдату и снова повернулся туда, где Мэймэй всё ещё разговаривала с Ваджрой.
По крайней мере, пчела, похоже, не слишком расстроилась из-за того, что я её не заметил. Ваджра… ну, если не считать купальню, она, кажется, была вполне уравновешенной. Наверное. Пока она никого не убила, но, судя по всему, объявила войну комарам и устроила их истребление, так что тут ещё рано делать выводы.
Я вздохнул. Я-то думал, что с сюрпризами, связанными с духовными зверями, покончено, но, видно, зря. Мэймэй, похоже, закончила высказываться, и Ваджра слетела со стола. Жена кивнула, затем тоже поднялась, взяла с главного стола несколько закусок и направилась ко мне.
— О чём это вы? — спросил я жену.
— Мы чудесно побеседовали о границах, — с улыбкой ответила Мэймэй. — Если ей так хочется купаться, пусть купается вместе с остальными девочками.
Я пожал плечами. Ну что ж, похоже, всё уладилось. Теперь нам оставалось только поговорить о мёде и о том, смогу ли я по-прежнему его собирать, — но это могло подождать до завтра. А пока… ну, у нас появился новый член семьи.
Новый член семьи, которому нужны собственные крошечные мисочка и столовые приборы. И, возможно, шляпка.
Эй. Пчёлы милые.