Том 4, глава 7
— Добро пожаловать, почтенные гости, в Секту Туманного Озера, — хором произнесли члены Секты Туманного Озера.
Чжан Фэй, известный как Всадник потока, держал спину настолько прямо, насколько мог, шагая в центр территории секты. Главную дорожку с обеих сторон обступали ученики, сложив руки в приветствии. Во главе их группы стояла Сянхуа и о чём-то беседовала со стариком, выглядевшим весьма круто. Как же он был величественен! Прямо настоящий человеческий Мастер! Он даже поглаживал бороду — совсем как Мастер поглаживал свои серёжки. Наверняка, будь у Мастера человеческий облик, он выглядел бы таким же старым и мудрым!
И могущественным он тоже наверняка был!
Всё ещё было немного странно, что их встречают подобным образом, но Чжан Фэй изо всех сил старался не показывать волнения и не подвести остальных. Вместо этого он мысленно повторял наставления Мастера о правильной походке и подстроился под неторопливый шаг, который задавали Сянхуа и почтенный старик. Среди всех он был самым маленьким и наименее внушительным, и ему хотелось не испортить впечатление от спутников.
Сюлань шла вперёд с царственной осанкой, и большинство взглядов было приковано к ней. Старшая сестра Тигу, шагавшая прямо справа от неё, излучала опасность и изящество. Следом шёл Дэлун — казалось, от каждого его шага содрогнётся земля; он возвышался над остальными на голову и плечи и был облачён в толстые пластины доспехов. Инь, на этот раз державшая рот закрытым, походила на неземную фею, скользящую сквозь туман, а Громкий парень и Рэгс плелись следом, и на их лицах красовались одинаковые лукавые ухмылки.
Чжан Фэй замыкал строй вместе с Лохматиком Два. Он глубоко вдохнул, сосредоточившись на наставлениях Мастера о выдержке и спокойствии духа. Сил ему придавала и маска петуха: её облик наделял его частицей благородной и прямой осанки Мастера. В ней он точно не выглядел чужаком — напротив, походил на таинственного воина, защитника слабых!
Он отогнал сомнения и вместо этого сосредоточился на окружавшей их обстановке!
Потому что территория комплекса, постепенно выступавшая из тумана, была огромной.
Фэй предположил, что остров, на котором они находились, уже как минимум вдвое превосходил размерами остров Мастера Цзиня — и, в отличие от его острова между двумя реками, этот дворцовый комплекс почти целиком был застроен зданиями.
В отличие от передвижных жилищ жителей озера, здешние здания гораздо больше напоминали традиционную императорскую архитектуру. Их широкие крыши были покрыты черепицей, а не соломой, однако некоторые элементы оформления всё же казались знакомыми — только вместо тростника здесь использовали дерево.
И… всё это место просто казалось старым. Это ощущалось почти физически, повиснув в воздухе. Тяжесть веков — и, если не считать недавнего приветствия, всё вокруг было почти зловеще тихим.
На равных расстояниях вдоль дорожки также стояли массивные каменные колонны. В них были инкрустированы прожилки топаза, чёрного камня и белого нефрита, искусно выложенные в форме карпов кои. Слабый солнечный свет, пробивавшийся сквозь туман, играл на гранях рельефов, и от вспыхивающих бликов почти казалось, будто они движутся.
Происходя из семьи шахтёров и серебряных дел мастеров, он мог оценить искусность работы. Судя по шуму, который производила старшая сестра Тигу, она тоже.
В конце концов они разделились. Сянхуа отправилась со своими старейшинами, а остальных проводили к павильону, выходившему на озеро. Там уже были накрыты столы, а слуги ждали, чтобы подать им еду и напитки.
Всадник потока сохранял самообладание, даже когда понял, что для нормальной еды ему придётся показать миру своё лицо.
— Держишься? — спросила его Инь. В её взгляде сквозила лёгкая тревога.
— Думаю, всё нормально, — прошептал он в ответ. Великий Мастер и госпожа Пи Па научили его приличиям! Он был готов ко всему!
По крайней мере, он надеялся на это.
Инь улыбнулась ему, а затем снова принялась за еду, набрала в рот огромную гору риса и принялась громко жевать. И правда, Чжан Фэю повезло, что рядом с ним были такие добрые старшие сёстры, заботящиеся о нём.
Всё путешествие до сих пор, вообще-то, проходило очень приятно. Чжан Фэй успел столько всего узнать и увидеть! Ему довелось одолеть ещё нескольких разбойников на дороге! Он увидел город! Он мог изучать учения своего Мастера, не отвлекаясь на заботу об овцах и помощь с химикатами, которыми они извлекали серебро из камня.
Инь, Рэгс и Громкий парень научили его всяким ругательствам. господин Дэлун показал ему, как лучше ухаживать за копьём, а ещё они обменивались заметками об очистке металла. госпожа Сюлань по утрам медитировала вместе с ним; старшая сестра Тигу получила разрешение его Мастера обучать его, и была невероятно доброй и терпеливой — если только не начинала млеть перед Лохматиком Два. А старшая сестра Сянхуа была просто забавной женщиной.
Единственное, что ему не нравилось, — это то, что Инь, Рэгс и Сянхуа, похоже, любили использовать его голову как подлокотник.
Они закончили с едой, и затем, как на деревенских праздниках, которые посещал Фэй, пришло время пообщаться и познакомиться с людьми.
К удивлению Фэя, почти сразу к нему подошёл мальчик примерно его возраста, а Сюлань и Тигу поприветствовали несколько человек, которых они, похоже, знали.
— Так… ты один из спутников нашей молодой госпожи? — спросил мальчик. Он чем-то напоминал старшего брата Боу и Сянхуа — наверное, бровями. Но во взгляде его таилось что-то недоброе.
— Да! Я Чжан Фэй, известный как Всадник потока! — вежливо представился Чжан Фэй, несмотря на свои сомнения. — Могу ли я узнать ваше имя?
— Можешь обращаться к этому молодому господину как к Лю Сянланю, — сказал тот. — Я двоюродный брат молодой госпожи, а мой благородный отец — старейшина Лю Сянши.
— Рад познакомиться. Ваша секта потрясающая, а фрески с карпами особенно великолепны.
Другой парень, похоже, слегка растерялся, но, услышав комплимент, с гордостью выпятил грудь. — Да, наша секта поистине величественна — ты наверняка никогда не видел ничего подобного.
— Не видел! Есть ли здесь места, которые ты мог бы нам показать? Госпожа Сянхуа сказала, что проведёт для нас экскурсию, но сейчас она занята.
— Думаю, я мог бы… нет, это может подождать! — сказал Сянлань, покачав головой. — Я хочу оценить тебя. Я удостою тебя чести обменяться советами с этим молодым господином! Ну что скажешь… «Всадник потока»?
Мальчик снова ухмылялся. Это почти напоминало то, о чём предупреждала его Сюлань, — словно Сянлань просто искал повод причинить ему боль. Но они находились в секте Сянхуа, а значит, были друзьями, верно? Это ведь всего лишь обычный тренировочный поединок?
Фэй повернулся к Инь, которая была занята — какой-то мужчина навалился на стол и пытался с ней флиртовать. Она совершенно его игнорировала, но, похоже, это лишь заставляло его стараться ещё усерднее.
Вместо этого Фэй поймал взгляд Сюлань. Она некоторое время смотрела на него, а затем кивнула.
Значит, ему разрешили! — А, да! Давай хорошенько сразимся? — сказал он.
И тут весь внутренний двор затих.
Столы быстро убрали, и для него с Сянланем тут же освободилась импровизированная арена.
— Удачи, Всадник потока! — крикнула Тигу с края площадки. Лохматик Два тявкнул у неё на руках.
— Ха! Он выходит против сына старейшины Сянши. Всё уже кончено, — сказал мужчина, флиртовавший с Инь. — И вообще, он твой спутник, сестра-фея? Какой дурак носит такую уродливую куриную маску?
Лицо Чжан Фэя вспыхнуло, и он натянул маску ниже, закрывая лицо. Она не была уродливой! Она была крутой! Она походила на его Мастера!
Увидев реакцию спутника на оскорбление, Инь наконец повернулась к парню, который пытался с ней заговорить.
— А-а? Уродливую? Она выглядит лучше, чем ты, придурок, — ровно сказала она. Мужчина выглядел так, словно она только что пронзила его сердце, но Инь продолжила с беспощадным презрением: — И какой мужчина её носит? Такой безумный мелкий ублюдок, который, ещё будучи смертным, встал вровень с духовным зверем.
Её заявление эхом разнеслось по павильону, когда Чжан Фэй вытащил любимое копьё — Лунный Шип, — и его соперник вдруг перестал ухмыляться.
— Вот именно! Наш младший брат умеет сражаться! — Рэгс скрестил руки на груди, и в его глазах зажглось предвкушение. — А его Мастер — настоящий монстр!
Чжан Фэй принял стойку: копьё смотрело прямо перед собой, одна нога была поднята. И едва он успел устроиться поудобнее, как противник бросился в атаку.
Их первое столкновение прошло так, как и говорил его Мастер: они прощупывали друг друга и пытались понять стиль противника. Сянлань определённо был быстрым и умелым, но по сравнению с ударами, которые могли обрушить Тигу или Инь, его атаки совсем не отличались тяжестью.
Они трижды стремительно обменялись ударами, прежде чем Сянлань применил технику.
[Техники тумана: Призрачный удар]
Сянланя внезапно окутал туман, а затем его следующий удар оказался сразу тремя клинками.
По сравнению с тридцатью двумя их было мало. Фэй слышал свист ветра, и его тело мгновенно различило, где водяной пар, а где сталь.
Противник повысил ставки, и Фэй ответил тем же.
Когда рядом не было Мастера, который мог бы физически направлять его во время тренировок, Чжан Фэй обратил внимание на низших созданий, имевших ту же форму, что и он.
Чжан Фэй хорошо изучил кур. Большинство людей считали их глупыми созданиями, годными разве что для супа. Но Чжан знал правду. Он видел, как они охотятся. Он знал силу и точность их стремительных клювов, знал, насколько быстры их атаки. Они двигались подобно величайшим хищникам — словно волки на двух ногах.
[Искусство копья петуха: Удар клювом]
Лунный Шип превратился в метеорит, и поток серебряного света взмыл в воздух. Глаза противника расширились: он попытался отразить удар и уклониться от шквала атак, но всё было тщетно. Лунный Шип был могучим оружием, выкованным господином Дэлуном, украшенным резьбой старшей сестрой Тигу и наполненным святой ци его Мастера; а его владелец был признан достойным своего оружия.
Всадник потока выбил меч из руки противника, а затем изменил направление последнего удара, хлестнул им противника по боку и повалил его на землю.
Он почувствовал, как напряглись мышцы, готовые броситься вслед за противником, но тут всё заглушил чей-то голос.
— Достаточно, — сказала госпожа Сюлань, и он мгновенно замер. — Думаю, всем нам уже понятен исход, верно?
Раздалось несколько одобрительных ропотов, и Чжан Фэй почувствовал, как в животе разливается победное торжество. Его ноги напряглись, а в горле забурлило ликующее приветствие… но он его подавил.
Мастер говорил, что в победе и поражении следует сохранять великодушие! Поэтому вместо того, чтобы прыгать вверх-вниз, как он делал всякий раз, когда ему удавалось попасть по кому-нибудь из старших, он остановил себя и подошёл к противнику.
— Спасибо, что обменялись со мной советами! — как можно искреннее сказал он и поклонился.
На лице Сянланя боролись ярость и разочарование, но вскоре оно разгладилось.
— Разумеется, наша молодая госпожа окружает себя только лучшими! — Он поднялся и убрал в ножны быстро подобранный меч. — Идём! Как и обещал, я покажу тебе нашу Секту!
Чжан Фэй улыбнулся, надеясь, что обрёл друга, а не врага.
Он успел увидеть целую кучу арен и несколько любовно ухоженных садов, прежде чем над территорией секты раскатился долгий, чистый звук рога, за которым последовало объявление.
— Старейшины приняли решение! Наследница Лю Сянхуа, обладательница самой благоприятной и могущественной родословной Секты Туманного Озера и владелица Парового Котла, начинает испытания главы секты! Завтра все ученики должны явиться на Испытательную площадку, чтобы началось Испытание Силы!
А затем разразился настоящий хаос: люди потрясённо закричали.
На следующий день всех отвели на огромную арену, заполненную водой и листьями кувшинок. Над миниатюрным озером поднимались бутоны лотоса, а по старым каменным стенам ползли плющ и лозы.
На одной стороне арены Сянхуа стояла, ухмыляясь и уперев одну руку в бок.
На другой стороне… на другой стороне стоял тот крутой старик, похожий на идеального старого Мастера. Чжан Фэй не мог дождаться, когда увидит их бой!
Он возбуждённо сидел на своём месте, подпрыгивая ногами, и не обращал внимания на то, что Инь использовала его как подлокотник. Неужели Сянхуа действительно могла победить этого старика? У него наверняка был огромный опыт, к тому же все называли его старейшиной. Старшая сестра была потрясающей, но разве бой и правда сложится в её пользу?
И тут внезапно старейшина Бинвэнь подпрыгнул в воздух. Старейшина приземлился на одном из листьев кувшинки на Испытательной площадке, поставив на растение размером с ладонь всего один палец ноги. По воде пошла единственная рябь, но растение осталось на поверхности и совершенно не погрузилось под его весом.
Затем он поклонился Сянхуа.
— Если вы покажете нам свою силу, наследница Сянхуа, — попросил старейшина Бинвэнь.
Сянхуа кивнула… а затем просто вышла на середину озера. От прикосновения её ног к воде не появилось ни ряби.
Всадник потока недоумевал, почему все вдруг замолчали и принялись шептаться. Ходить по воде было очень легко… и вообще-то довольно скучно. Особенно после того, как Ва Ши объяснил ему, что такое «поверхностное натяжение».
Правда, это здорово помогало ему оседлывать волны.
— Я покажу вам силу вашей новой главы секты, — объявила она и обнажила меч.
Чжан Фэй подался вперёд, готовясь увидеть впечатляющие приёмы старого мастера.
Вместо этого… он стал свидетелем полного разгрома.
Сянхуа была слишком быстрой. Слишком сильной. Свирепый клюв цапли двигался так стремительно, что Фэй не успевал его разглядеть.
И в конце концов старый мастер оказался на одном колене, а острие меча упиралось ему в горло.
Ей даже не пришлось использовать свою печь.
А затем Сянхуа вызвала следующего старейшину — её глаза пылали решимостью.